На экране застыло изображение императора, встречавшего кого-то на широких ступенях своего трона.
      - Обращаются к императору словами "Сюзерен Света", - завершила дама с поспешностью, какая бывает от многократного повторения одного и того же. У вас есть вопросы?
      - Аудиенция считается оконченной когда?
      - Слова, обозначающие ее завершение, будут звучать примерно как "Да наслаждаетесь вы покоем Империи". Каждый раз они различны. Император любит делать небольшие отступления от протокола.
      Гер-Лортиан взглянула на циферблат и встала. Натаниэль последовал за ней. Снаружи их опять встретили четверо морских пехотинцев - эскорт и. о. легата.
      Двери зала аудиенций оказались столь велики, что в них легко прошел бы боевой катер. Закрытые створки, украшенные золотом, явно были укреплены эндуросталью. Глядя на их толщину, Натаниэль сомневался в том, что этот самый катер, врезавшись в них, оставил бы хоть какую-нибудь вмятину.
      - Когда прозвонит колокол, лорд Уэйлер, двери откроются. Тогда входите и ждите.
      Вскоре так и произошло. Раздался низкий звон, створки бесшумно разъехались и ушли в косяки. Натаниэль шагнул вперед и встал ровно на середину ковровой дорожки.
      Двери, через которые он вошел в безмерно большой круглый зал, оказались лишь одними из пяти одинаковых, расположенных на равном расстоянии друг от друга. От каждой тянулась точно такая же ковровая дорожка, и все они сходились в центре помещения к ступенчатому постаменту, на котором высился Трон Света.
      Вероятно, специальное устройство позволяло поворачивать трон к тому входу, к которому хотел император или требовал протокол.
      Империям нужны императоры, и чем обширней империя, тем более впечатляющий император ей необходим. Хотя на практике, подумал посланник Координатуры Аккорда по торговым делам, императоры бывают лишь одного размера - ростом с человека. Во всяком случае, человеческие императоры. Его Королевское и Имперское Величество Йостан Леранн Мак-Дейд Н'тройя, хоть и имел белые волосы и возвышался почти на 196 сантиметров, был всего лишь человеком.
      Это обстоятельство владыка Терранской Империи, Гегемонии Света и Пути Прогресса компенсировал тем, что носил белоснежную униформу без всяких украшений, делавшую его средоточием всего зала, в котором мог бы поместиться имперский корвет.
      Люди, толпившиеся вокруг пьедестала и на нижних его ступеньках - здесь хватило бы народу, чтобы укомплектовать командой несколько десантных лодок, - терялись среди устремленных вверх контрфорсов, сработанных из светящегося камня. Пульсирующие лучи, которые испускал Трон Света, тонули под неимоверно высоким потолком.
      Натаниэль стоял и ждал, как ему велела эта императорская домоправительница - как бишь ее... аудитор императорских приемов.
      Несколько человек из стоявших у подножия трона на таком расстоянии, что и камень-то не всякий добросит, взглянули на него и вежливо склонили головы.
      Императорские подхалимы и прилипалы были облачены в светлые одежды, хотя полностью белое носил лишь сам правитель. Во всей толпе нельзя было разглядеть ни одного темного пятна. Натаниэль же явился в черном мундире дипломатов Аккорда; приди он в зеленой форме сотрудника Эколитарного Института, эффект получился бы тот же. В пестрой радуге Императорского Двора не хватало лишь двух цветов. Цельного зеленого и цельного черного цветов Аккорда, цветов, ассоциирующихся с Экологической Схизмой.
      - Лорд Натаниэль Фёрстборн Уэйлер, посланник по торговым делам Координатуры Аккорда. Прибыл представить свои верительные грамоты Его Имперскому Величеству, Дарователю Процветания и Сюзерену Света.
      Шепот в толпе смолк лишь на миг.
      - Мы ожидали вас. - Голос императора, мелодичный и благожелательный, заполнил собой весь зал.
      Натаниэль двинулся по ковровой дорожке. Ее окраска становилась светлей по мере приближения к трону. Сам трон оказался даже выше, чем он ожидал, посмотрев голографическую проекцию.
      Остановившись у нижней ступеньки, эколитарий коротко поклонился.
      - Лорд Уэйлер, Империя рада вашему присутствию.
      Натаниэль поднялся на четыре ступеньки. Император встал и спустился к нему.
      Краем глаза эколитарий видел, что императрицу, оставшуюся в своем кресле чуть ниже и левее Трона Света, ничуть не интересует ни Аккорд, ни верительные грамоты. Она не прерывала беседы со светловолосым мужчиной, одетым в переливчато-синий мундир и подпоясанным алой лентой.
      - Лорд Уэйлер, - приветствовал посланника император.
      - Ваше Величество.
      По толпе прокатился негромкий шепот. Протокол требовал обращаться к императору более формальным титулом - "Сюзерен Света".
      Но от нас, провинциалов, нельзя ожидать точного знания всех тонкостей этикета, подумал Натаниэль. Он подал императору бумаги:
      - Мои верительные грамоты и направление к Императорскому Двору. Да живем мы все в мире и процветании.
      - От имени Империи и ее народов принимаю ваши верительные грамоты и пожелания мира и процветания.
      Улыбка, которой император Н'тройя одарил эколитария, была достаточно искренней.
      - Хорошо ли вы провели время в дороге, лорд Уэйлер?
      - Достичь Нью-Августы мечтал. Видя ваш зал аудиенций, отнюдь не разочарован. Весьма здесь впечатляюще и подходяще для вас.
      Сюзерен Света усмехнулся:
      - Полагаю, лорд Уэйлер, это был комплимент, и мы в своем королевском достоинстве так его и примем.
      Смех Его Величества заставил общий шум утихнуть на несколько мгновений, и до Натаниэля донесся голос не успевшей замолчать дамы в платье цвета ржавчины и с глубоким декольте, почти обнажавшим пышный бюст:
      - ...вид в этом наряде совершенно дьявольский. Впрочем, чего ожидать от аккордца...
      - Лорд Уэйлер, - продолжил император, будто не слышав оборванной на середине фразы, - ваша откровенность освежает обстановку. Что вы думаете об Империи? Скажите честно.
      Натаниэль услышал, как стоящие вокруг трона затаили дыхание.
      - Ваше Величество, большие группы систем требуется организовывать. Люди имеют то правительство, которого заслуживают. Многие системы признают власть Империи. Воистину, Империя мудро поступает, управляя теми, кто желает этого. Вдвойне же мудро - не распространяя свое правление на тех, кто его не желает.
      Закончив, он слегка поклонился Н'тройе.
      - Хорошо сказано, лорд Уэйлер. Хорошо сказано.
      - К вашим услугам. С нетерпением ожидаю переговоров, ради которых прибыл.
      - Империя также ожидает их. Мы уверены, что вы оправдаете наши надежды. - Император выпрямил спину. - Как во время своего пребывания в Нью-Августе, так и впоследствии да наслаждаетесь вы покоем Империи.
      Он кивнул - посланник может идти. Натаниэль снова поклонился и остался на месте. Император повернулся к нему спиной и опять поднялся на Трон Света.
      Только после этого эколитарий зашагал по ковровой дорожке обратно к дверям. Прежде чем выйти, он обернулся к трону и еще раз поклонился.
      Створки разошлись, чтобы его выпустить.
      - Лорд Уэйлер, ваш эскорт.
      За дверями ждала все та же аудиторша, все те же четверо морских пехотинцев окружили его. Натаниэль двинулся обратно тем же путем, которым пришел на аудиенцию.
      - Я не слышала вашей беседы с императором, лорд Уэйлер, но вы, должно быть, большой мастер слова. Вот уже много месяцев император не смеялся во время аудиенций.
      - Говорил лишь правду.
      Больше он ничего не ответил, а Синда не спросила. Они прошествовали в императорский гараж. Натаниэль сел в малиновый электромобиль, пехотинцы повторили те же действия, и машина понесла его по тоннелю в Дипломатическую башню.
      Натаниэль утопал в мягких красных подушках сиденья.
      Пока все шло гладко, но он чувствовал, что в мозаике не хватает каких-то деталей. А вот каких?
      XI
      Со вздохом эколитарий достал из шкафа пиджак неяркого коричневого оттенка, кое-где простроченный золотыми нитями, и такие же брюки. Этот костюм выглядел достаточно обыденно, чтобы не привлекать внимания. К тому же к нему подходил пояс со встроенной электроникой.
      Облачившись, Натаниэль пошел в ванную - посмотреть на себя в зеркало. Одежда сидела свободно, придавая ему неофициальный вид. Пожалуй, можно было бы даже сойти за туриста.
      Затянув пояс, он двинулся к личному выходу.
      Вероятно, Майдра или еще кто-нибудь будут удивляться, куда делся сегодня днем посланник... Пускай. Небольшая тайна лишь сделает их жизнь ярче. К тому же Натаниэлю было скучно. Скучно ждать, что произойдет.
      Он засмеялся. Учитывая недавнее покушение, скука была неуместна.
      Путь от легатуры до лифтов, позволявших спуститься на уровень, где ходили тоннельные поезда, занял меньше пятнадцати минут. И, самое приятное, никто из встреченных Натаниэлем прохожих на него не посмотрел.
      Как и все, что ему пока довелось видеть в Нью-Августе, вокзальный этаж оказался безупречно чист и весь сиял светом.
      Как и везде, Натаниэлю не хватало запаха дождя или пыли, простора открытого неба.
      Короткие - всего четыре вагона - поезда подходили бесшумно. Первый пришлось пропустить: он ехал не туда. Сев во второй, эколитарий двинулся на юг, в направлении космопорта.
      В каждом вагоне имелось двадцать четыре сидячих места и примерно вдвое больше стоячих. Занята была едва ли половина сидений.
      Натаниэль расположился напротив задней двери, откуда мог видеть весь вагон, не оборачиваясь.
      Неподалеку сидела светловолосая женщина в форме имперского сублейтенанта с тонкой папкой в руках. Она не сводила глаз с экрана, вмонтированного в стену, на Натаниэля даже не взглянула и вообще две остановки проехала, не шевельнувшись. Когда же поезд въехал в вокзальный вестибюль Министерства обороны, женщина вскочила и почти выбежала прочь еще до того, как двери успели до конца открыться.
      Натаниэль потянулся, встал и едва успел выйти из вагона до того, как поезд тронулся дальше.
      Станция была оформлена в темно-коричневых тонах с алыми вкраплениями. В отличие от Дипломатической в Военной башне имелось два лифта: первый, поменьше, охранялся целым расчетом вооруженных солдат, второй, судя по всему, был предоставлен для общественного пользования.
      Сублейтенант быстрым шагом подошла к охраняемому, что-то показала солдатам, и они пропустили ее внутрь. Тогда эколитарий сел на скамью у стены, достал из кармана какую-то распечатку и принялся ее читать, делая вид, будто у него здесь назначена встреча. С занятой им позиции просматривались оба лифта.
      Спустя несколько минут общая картина стала ему ясна.
      Молодые имперцы поднимались и спускались, пользуясь общественным лифтом. Можно было подумать, что это происходит без всякой системы. Однако в каждом из них под напускным спокойствием чувствовалось напряжение. Проявлялось это в том, что никто не разговаривал друг с другом.
      К одетым в коричневое солдатам, охранявшим другой лифт, подошли всего несколько человек, лишь один из них - вернее, лишь одна, поскольку это тоже была женщина, - в униформе. Двоих гражданских без лишнего шума завернули обратно.
      Спустя четверть стандартного часа один из охранников взглянул на Натаниэля и, тщательно его разглядев, опять повернулся к пульту.
      Эколитарий никак на это не прореагировал. Он уткнулся носом в распечатку, время от времени поднимая голову якобы в поисках того, кого ждал. В действительности он продолжал изучать прибывающих и покидающих здание. Каждого Натаниэль заносил во вмонтированное в пояс запоминающее устройство.
      Еще через четверть часа, почти секунда в секунду, охранник за пультом вновь посмотрел на него.
      Эколитарий оторвался от распечатки, свернул ее, неспешно поднялся, огляделся по сторонам, потом посмотрел на часы, покачал головой и, сердито скомкав листок, зашагал к поездам.
      Сидеть на скамье в течение получаса не имело смысла, но Натаниэля интересовала реакция охраны.
      Войдя в белый вагон, украшенный бледным золотом, где играла негромкая музыка, он опять занял самое заднее место, на этот раз - чтобы проверить, нет ли за ним хвоста. Вагон, как обычно в общественном транспорте Нью-Августы, был заполнен примерено наполовину. Вероятность, что за Натаниэлем следили, представлялась небольшой, поскольку после него к горстке людей, ждавших на перроне поезда, никто не присоединился.
      Вернувшись в свои апартаменты в легатуре, он первым делом заказал в службе доставки соку, после чего опустился в глубокое кресло лицом к окну. В жилых комнатах Натаниэль чувствовал себя спокойнее, чем в обширных казенных помещениях офиса.
      Некоторые думают, что для того, чтобы узнать о происходящем в здании, необходимо в него проникнуть. Однако это не всегда так. Порой для выработки довольно четкого представления достаточно просто понаблюдать за входящими и выходящими.
      1. В Министерство прибывает весьма немного военнослужащих.
      2. Еще меньше из них одеты в униформу.
      3. Почти все, кто пользуется общедоступным входом, - молодые люди студенческого возраста. Они напряжены, как будто им назначена встреча.
      4. Вход для сотрудников охраняется тщательнее, чем что-либо еще из виденного Натаниэлем в Нью-Августе.
      5. Видимых различий между поведением мужчин и женщин не наблюдается ни среди военного персонала, ни среди молодежи.
      6. Охранники не только следят за праздношатающимися, но и поддерживают с центральным переговорным постом связь, причем без использования голоса.
      Какие из этого можно сделать выводы?
      Несмотря на кажущееся невысоким положение военных структур в Нью-Августе, в действительности они обладали значительной властью.
      Далее. Прибывающие в здание "студенты" означают одно из двух: либо военная карьера пользуется в обществе значительным уважением, либо по меньшей мере некоторая часть населения желает ее сделать. Интересно также, что большинство военных не носили формы.
      Какой бы свободной Нью-Августа ни казалась со стороны, на самом деле жизнь в ней находилась под строгим контролем.
      А вот насколько строгим - это предстояло выяснить.
      XII
      Мужчина в черном вошел в скоростной лифт и стал смотреть, как летят мимо этажи.
      Майдра не скрывала своего мнения.
      - После того, как в вас стреляли, неразумно отказываться от охраны. Очень неразумно.
      Может, и так. Только ходить в окружении морских пехотинцев в алой форме было все равно, что поставить на плечо мигалку - мол, смотрите, я здесь.
      Натаниэль улыбнулся, глядя, как фуарданский военный атташе споткнулся о собственную саблю и едва не упал на руки халстонской матриархине, степенно ехавшей в медленном потоке.
      На Аккорде лифтовых шахт не было, как не было и башен-небоскребов, тянущихся от глубоких подземелий к нижним слоям облаков. При столь низкой плотности населения их строительство вылилось бы лишь в непозволительную трату энергии. Единственным городом во всей Координатуре оставалась Гармония, причем жили в ней меньше людей, чем в любой отдельно взятой башне Нью-Августы.
      Спустившись в вестибюль, эколитарий принялся переходить с одной неспешно ползущей дорожки на другую, пока не очутился наконец у выхода из башни. Стены здесь отливали оранжевым.
      Бодрым шагом Натаниэль проследовал к стоянке машин дипломатических представительств. Его глаза ни на миг не прекращали сканировать окружающую обстановку, уши настороженно слушали, не раздастся ли какой необычный звук.
      - Лорд Уэйлер! - окликнула его молодая женщина-водитель.
      - Кто прислал? - недоверчиво спросил он, не переставая оглядываться по сторонам.
      - Лорд Ротоллер из Министерства коммерции. - Она указала на машину с гербом на открытой дверце.
      Влезая в электромобиль, Натаниэль проверил энергетическую картину, но ничего подозрительного не обнаружил. Эколитарий опустился на чересчур мягкое сиденье, и машина бесшумно заскользила по тоннелю, связывавшему Дипломатическую башню с Имперским Министерством коммерции.
      - Работаете на Коммерческое министерство как давно? - спросил он водителя.
      - Два стандартных года, сэр.
      - Нравится ли?
      - Это часть моей учебы. Все студенты невоенных профессиональных заведений параллельно получают назначения на неполный рабочий день.
      - Учитесь где?
      - В Академии государственной службы.
      - Любимый предмет, специальность имеете ли?
      - Самой интересной принято считать теорию политики. Однако мне больше всего нравится экономическая история. - Она слегка обернулась к Натаниэлю, продолжая тем не менее краем глаза смотреть на дорогу. - Как по-вашему, что сыграло более значительную роль в возникновении Экологической Схизмы коммерческие обстоятельства в зоне Расселины или политические ограничения, вводимые Империей?
      - Интересный вопрос, - заколебался с ответом эколитарий. - Несомненно, что факторы, к Схизме приведшие, подобно как во многих конфликтах бывает, имелись многочисленные. Полагаю, забыты из них некоторые, и концентрируются современные ученые и политики на том, что представляется важным им, а не на том, что представлялось важным событий непосредственным участникам.
      - Именно так считает профессор Хар-Птолемкин. Он говорит, что мы проецируем на историю наши собственные мотивации, - заметила она.
      - Факторы, долженствующие учитываться, - коммерческие интересы, политические причины, личные обстоятельства. Но никто не сидел и не говорил: "Вот потому-то и потому-то бунтовать будем". Скорее говорили что-нибудь вроде "надоела Империя, хотим быть свободны". И каждый называл свою собственную причину, отличную от остальных.
      - Полагаете, они действительно четко осознавали, чего желают?
      - Людям свойственно утверждать, что они знают, чего хотят, хотя часто, оказавшись перед выбором, они предпочитают не то, о чем говорили раньше.
      Больше студентка вопросов не задавала. Тоннель пошел вверх, скорость машины снизилась. Потом, сделав поворот под острым углом, электромобиль остановился. Дверцу открыл человек в золотистом десантном комбинезоне; еще четверо, одетые в такую же форму, стояли навытяжку у ворот в выложенной резным камнем стене.
      При росте в 191 сантиметр эколитарий не считал себя особенно высоким, но каждый из охранников был ниже его почти на голову; двое оказались женщинами. У всех пятерых на поясе висели длинные кинжалы в серебряных ножнах и станнеры, украшенные серебром.
      За воротами Натаниэля ждали мужчина и женщина примерно одного с ним роста в красно-коричневых костюмах Имперского Министерства коммерции. Мужчина выступил вперед и вдруг поднял левую руку с открытой ладонью. Принятый на Аккорде приветственный жест выглядел заученным. Натаниэль ответил тем же.
      - Альден Ротоллер, к вашим услугам, посланник Уэйлер. Позвольте представить вам моего специального помощника Марселлу Ку-Смайт.
      - К вашим услугам, - чопорно ответил Натаниэль по-панглайски и слегка поклонился, завороженный контрастом между этими двумя людьми. Марселлу нельзя было назвать красивой, но она имела весьма привлекательные черты лица, тонкий орлиный нос и на редкость пристальный взгляд. По сравнению с ней Ротоллер казался мертвецом.
      - Где же ваши сотрудники? - спросил он.
      - Ведение переговоров от имени легатуры поручено мне, - ответил Натаниэль.
      - Понимаю.
      С этими словами Ротоллер повел Натаниэля к богато украшенному входу в лифт для особых гостей. Там оказалось на удивление темно. Странно - шахты общего пользования в Нью-Августе всегда освещались очень ярко.
      Они поднялись в тихий полукруглый вестибюль с белыми стенами и бело-каштановым, в шахматную клетку, полом. Тонкая лепнина на стенах тоже отливала красно-коричневым.
      У двух стоявших здесь охранников в форме того же красно-коричневого цвета станнеры были в удобных и функциональных черных кобурах.
      Из вестибюля вело четыре двери, но открыта была лишь одна из них крайняя левая. Лорд Ротоллер пошел именно к ней. Натаниэль - за ним. Марселла и охранники - следом.
      За кого они его принимают - за лесное чудище, что ли?
      Комната, в которую они вошли, напоминала скорее частный клуб где-нибудь в Гармонии, чем переговорную замминистра коммерции. Все в ней было выполнено в разных оттенках кремового и каштанового. В середине стояла жаровня с открытым пламенем, вокруг нее - три глубоких кресла, оборудованных каждое приставным столиком. На столиках лежало по салфетке (настоящее сукно!) и по подставке для кружки.
      Ротоллер вдруг бухнулся в одно из кресел.
      - Садитесь, где вам больше нравится.
      Натаниэль занял место поближе к нему, пытаясь одновременно определить, нет ли в кресле вмонтированных "жучков". "Жучков", похоже, не было.
      - Не желаете ли выпить: лифчай, каффэ, может быть, немного таксанского бренди?
      - Лифчай, пожалуйста.
      Ротоллер посмотрел на Марселлу.
      - Каффэ, - сказала она.
      Охранница-женщина с коротко стриженными русыми волосами вышла в незаметную боковую дверь, казавшуюся до того обычным фрагментом стены, и через миг появилась с подносом, на котором стояли три кружки и три одинаковых блюдца со сладкой выпечкой. К Натаниэлю она подошла первым, позволив ему выбирать любое из блюдец, поставила на столик рядом с ним лифчай, затем подала таксанское бренди заместителю министра, а последней обслужила Марселлу.
      Молчание длилось до тех пор, пока Натаниэль не понял, что ждут именно его.
      Он поднял тяжелую кружку и произнес тост:
      - За вашу любезность и гостеприимство.
      - И за то, что вы почтили нас своим присутствием, - автоматически ответил Ротоллер.
      Сделав маленький глоток горячего напитка, эколитарий поставил кружку на место.
      - Любезность подобную оказать такому, как я, неожиданным представляется.
      - Вы этого вполне заслуживаете, особенно учитывая, что прибыли к нам из такой дали.
      - И на таком маленьком курьерском корабле, - добавила Марселла.
      - Как прошел полет?
      - Вполне обыденно.
      На самом деле полет Натаниэлю понравился. К тому же он дал возможность сравнить курьерский корабль с аналогичными разработками Института, а еще к вящей радости эколитария - посмотреть на имперский боевой крейсер, приданный ему в качестве официального эскорта.
      - Полагаю, вы летели долго, - сказал Ротоллер. - Самому-то мне в Расселине не приходилось бывать. Я тут прикован к бумажной работе, половину которой, по чести говоря, можно и не делать. Но еще больше задач выполняет Марселла. Не знаю, куда бы я без нее...
      Он вяло улыбнулся помощнице, та ответила тем же.
      - Лорд Мерсен будет рад узнать о вашем благополучном прибытии. Он питает огромный интерес к вашим предложениям.
      - Очень любезно, очень любезно, - ответил Натаниэль.
      - Вы привезли с собой кого-либо из персонала? - спросила Марселла.
      - Ах... Персонал. Что за удовольствие. Так преданы работе, так полезны... Тысяча извинений, леди. Ни при каких обстоятельствах не желал вас обидеть.
      - Вы и не обидели, лорд Уэйлер.
      - Отвечая же на ваш вопрос - нет. В момент данный не имею никакого персонала, кроме сотрудников легатуры.
      Когда пауза уже почти снова переросла в мрачное молчание, Ротоллер заговорил:
      - Должно быть, вам прежде не доводилось посещать города вроде Нью-Августы. Как я понимаю, ваше правительство не любит крупных бюрократических и дипломатических учреждений.
      - Имеем масштабы куда меньше, чем Империя. Посланников немного и заняты не только дипломатией. Видел другие города и системы, но нет таких крупных и впечатляющих, как ваша столица. - Натаниэль слегка наклонил голову в сторону Марселлы. - И нет таких очаровательных чиновников.
      Еще раз глотнув лифчая, он занялся последним пирожным, в промежутках между жеванием озаряясь широкой идиотской улыбкой.
      - Итак, - начал Ротоллер, - в последнее время дела между нами и Аккордом идут вполне гладко. Хотя несколько беспокоит существующая диспропорция в торговле. Судя по сообщениям нашего легата, в Гармонии это тоже ощущают.
      - Верно. Никто не хочет раскачивать лодку, по спокойному течению плывущую, тем более ввиду многочисленных прочих трудностей. Уполномоченным неизвестны точные масштабы стоящих перед Империей проблем, поэтому многие не готовы оказались к вашему запросу. Для внешней системы торговля может быть жизненно важна, и то, что для Империи является малозаметным дисбалансом, на нас оказывает очень большое влияние.
      - Не полагаете ли вы, что некоторые другие системы ждут, что должно случиться?
      - Торговые дела важны для всех нас. Аккорд понимает это так же, как вы и прочие сотрудники вашего Министерства. Из одного вытекает другое, это общеизвестно. Для заинтересованных сторон переговоры будут весьма важны.
      На Натаниэля снова посыпались бессмысленные фразы:
      - Не можем передать, как мы рады возможности пообщаться с вами до начала переговоров.
      - Сильно ли отличаются сотрудники легатуры от жителей самого Аккорда?
      - Как я понимаю, на Аккорде за последнее время мало что изменилось.
      - Верно ли, что Эколитарный Институт теперь превратился в многопрофильное учебное заведение, в университет?
      Отвечал он в том же духе:
      - Рад также весьма сему.
      - Люди есть люди, все очень полезны.
      - Перемены случаются. Перемены бывают везде, но мы, аккордцы, стараемся сочетать лучшее из старого с лучшим из нового.
      - О, Институт... Не вполне то, что назвали бы университетом. Даже не учебное заведение. Скорее, опыт жизни, способ сочетать память о прошлом со знанием настоящего.
      Атмосфера в комнате еле заметно менялась, хотя как именно - Натаниэль не мог для себя сформулировать. Наконец встреча подошла к завершению.
      - Сожалею, что мы не можем проговорить с вами весь день, лорд Уэйлер. Было крайне интересно, но нас с Марселлой ждет еще много работы за пультами.
      Министерские чиновники поднялись. Охрана вытянулась по струнке. Натаниэль тоже встал.
      - Так любезны вы, так много вашего времени занял.
      - Нам было очень приятно, лорд Уэйлер. Очень приятно.
      Втроем они прошли к лифтам. Охранники держали ладони на кобурах, и эколитарий едва успел подавить желание покачать головой. Если бы он в самом деле хотел убить Ротоллера и Марселлу, станнеры им ничуть не помогли бы.
      - Надеюсь вскоре снова вас увидеть, - попрощался замминистра, когда Натаниэль садился в машину.
      - Я тоже.
      Не глядя ни на фрески, украшавшие стены тоннеля, ни на водителя пожилую женщину, не проявлявшую желания с ним пообщаться, - Натаниэль откинулся на спинку сиденья и попытался подумать.
      Для чего Ротоллер пригласил его в Министерство?
      Лимузин остановился в закрытом гараже. Поднявшись на свой этаж, Натаниэль решил войти в легатуру не через главную дверь, а через боковую, которая вела в его личные апартаменты.
      В коридоре было почти пусто, по пути встретились лишь двое мужчин и женщина. Детектор в поясе показывал, что следящие устройства, встроенные в дверь, все еще работают.
      Оказавшись внутри, он прошел в кабинет, где оставил "дипломат" с документами. Как Натаниэль и ожидал, в бумагах успел кто-то покопаться, несмотря на то, что замки были запечатаны его личным кодом.
      Одно удивительно: снова разложить все по местам шпион почти не постарался.
      С одной стороны, для того, чтобы вскрыть сложный код, не включив охранную сигнализацию и ничего не сломав, требовалось очень большое умение. С другой - попытки скрыть свое присутствие оказались самыми небрежными.
      Проведя пряжкой пояса над гладкой поверхностью "дипломата", Натаниэль обнаружил, что на ней остались отпечатки пальцев. Их даже не стерли.
      Значит, скорее всего в офис вторглись сотрудники государственных спецслужб.
      Он пожал плечами. Сделать в данный момент ничего было нельзя.
      XIII
      Свой внутренний "будильник" Натаниэль поставил на семь утра. Переключение на терранские стандарты не затронуло собственного времени, по которому жил его организм. В 6.59 он проснулся.
      Войдя в кабинет, эколитарий нажал несколько кнопок на большом пульте. Все возможные комбинации он еще не изучил, но с помощью скачанного из сети руководства узнал, как делать прямые звонки без помощи Майдры.
      - Сэргель, не могли бы вы зайти ко мне?
      - Господин посланник, в отсутствие остальных сотрудников, прибывших с Аккорда, я испытываю определенные трудности.
      Натаниэль знал, что это неправда. Работы было мало, весь персонал легатуры по большей части бездельничал.
      - Понимаю. Это ненадолго. Жду вас через пятнадцать минут.
      Сэргель Уэйнтр явился вовремя. Натаниэль заметил выступившие у него на лбу капли пота.
      Указав молодому эксперту на одно из глубоких кресел, эколитарий оперся о край стола и заговорил по-староамерикански, на языке Аккорда:
      - Начнем с того, что ситуация дерьмовая. Мне это известно. Вам тоже. Во-вторых, мне некогда играть с вами в игры. В-третьих, все, что мы говорим, отслеживают по меньшей мере две различные группы. В-четвертых, это не имеет значения. Вам все ясно?
      Уэйнтр задумчиво поморщился.
      - Нет, господин посланник. Боюсь, я чего-то не понимаю.
      Натаниэль не обратил на его слова никакого внимания и продолжил:
      - Я хорошо представляю себе ваше положение. Хочу, чтобы вы ответили мне на ряд вопросов.
      Уэйнтр поерзал в кресле.
      - Кто поднял вопрос о пересмотре торгового договора между Аккордом и Империей? - спросил Натаниэль.
      - Это было решение императора.
      - Как я помню, аудиенция, на которой я представил императору свои верительные грамоты, имела по большей части церемониальный характер. По некоторым причинам я весьма сомневаюсь в том, чтобы императора сильно интересовали условия торговли с небольшой третьеразрядной системой, даже если это его бывшая колония. - Эколитарий любезно улыбнулся Уэйнтру. Значит, кто-то его к этому подтолкнул. Кто?