Он опять отвернулся к окну. В комнате повисла тишина. Снаружи клубились облака. Натаниэль смотрел на них. Смотрел, надеясь, что все сказанное им записано "жучками", надеясь, что Майдра все поняла, надеясь, что никто не поймет, что он разыграл спектакль для невидимой публики.
      - Лорд Уэйлер, - спросила наконец Майдра негромким мягким голосом, - я могу идти?
      Он кивнул.
      Больше всего Натаниэль ненавидел ждать: ждать во мраке космоса, в челноке с отключенными системами, зная, что неподалеку затаился другой такой же челнок и что первый, кто шевельнется, погибнет; или лежать пластом в джунглях Трезении, вслушиваясь, не переменят ли древесные прыгуны мелодию своей постоянной песни, обозначая, что кто-то или что-то движется через лес; или сидеть за оборудованным по последнему слову техники пультом и ждать, и размышлять, не следует ли повести себя жестче, помня, что слишком жесткий поступок может высвободить то лихо, которое необходимо держать под замком.
      Он еще глубже погрузился в кресло, едва замечая, что небо расчищается, а башни на западе, отсыревшие за утро, блестят в лучах полуденного солнца.
      Все признаки налицо: военных нигде не видно, но постоянно говорят о каких-то "ястребах" и о мощном аппарате армейской бюрократии; население находится под незаметным, но тотальным контролем; время от времени сообщается об использовании военных кораблей для давления на независимые системы; введен в действие флагман нового, уже Одиннадцатого, флота; Пятый перебазируется к границам Оркнарли, что не вызывает особого шума в обществе; и, наконец, случай с Хаверзолем.
      Имперцам нравится играть в дипломатию и вести себя как можно вежливей, не прибегая к открытому насилию, однако главным их инструментом остается угроза применения силы. Жестокость не в стиле Нью-Августы - если только Аккорд не встанет поперек дороги каким-либо планам Империи. И если страх перед Аккордом, скармливаемый всем имперским подданным с молоком матери, не въелся в их кровь глубже, чем Натаниэлю казалось.
      Звякнул селектор. Натаниэль проигнорировал его, размышляя о каком-то ускользающем от внимания аспекте произошедших взрывов.
      Сигнал повторился.
      Интересно, не связана ли со взрывами Марселла? Зачем она предупреждала его? А зачем Кортни делала свои завуалированные намеки? А Сильвия? Вспомнив о ней, эколитарий подумал: не чувствует ли он в воздухе едва заметный апельсиновый аромат?
      Он покачал головой. Потом потянулся к пульту, встретившему его целым созвездием перемигивающихся огоньков. Наконец набрал номер.
      - Канцелярия сенатора Хельмсуорта.
      - Натаниэль Уэйлер. Мне нужна Сильвия Ферро-Мэйн.
      - Прошу прощения, лорд Уэйлер, она и мисс Корвин-Сматерс находятся с сенатором в зале.
      В зале? В каком еще зале?
      Чарльз уловил замешательство, отразившееся у Натаниэля на лице, и сверкнул профессиональной улыбкой.
      - В зале заседаний Сената. Там только что начались дебаты по изменению пошлин. - Секретарь сделал паузу. - Хотите оставить сообщение?
      - Нет. Не сейчас. Спасибо.
      Натаниэль тупо взглянул на пульт. Панель селектора все еще горела.
      Конечно же, Сильвия занята. Они все заняты.
      Он опять покачал головой.
      Сигнал звякнул еще два раза, и эколитарий решил наконец обратить на него внимание.
      - Лорд Уэйлер, прибыли ремонтники.
      - Хорошо.
      - Скорее всего они будут сильно шуметь.
      - Шуметь? А, да, шуметь.
      - Не желаете ли сделать перерыв на обед?
      Натаниэль почесал затылок.
      - Вероятно, желаю.
      Он встал и еще раз выглянул в окно. Холмы на западе затянулись золотой дымкой. Интересно, это наступает осень или просто прошел дождь?
      XXVI
      - Он опасен по двум причинам.
      - По двум? Первая очевидна: если ему удастся добиться заключения договора, мы потеряем самый выгодный шанс за время жизни многих поколений избавиться от влияния Аккорда. Но какова вторая?
      Трое высших офицеров сидят в маленькой звукоизолированной комнате, постоянно проверяемой на отсутствие "жучков". Особое устройство поглощает каждое сказанное слово еще до того, как успеет прозвучать следующее.
      - Его успехи подпитывают миф о непобедимости Аккорда.
      Женщина в форме вице-адмирала, до сих пор молчавшая, хмурится и постукивает кончиками пальцев по мягкой крышке стола.
      - Вы в самом деле полагаете, что среднестатистический гражданин знает о наших отношениях с Аккордом или думает о них? Кому какое дело? Всей вселенной известно, что Аккорд - мирная система. А менее заметную угрозу никто не осознает.
      - Менее заметную? - взрывается вдруг командующий Первым флотом. Разве мало того, что вся Расселина закрыта для наших торговых судов? Разве мало того, что пятьдесят систем подняли мятеж следом за Аккордом и до сих пор смотрят на черно-зеленых, как на своих вождей?
      Контр-адмирал качает головой.
      - Для вас достаточно. Но кто при императорском дворе следит за положением дел в пограничной торговле? Кто понимает, что пример Аккорда позволит всем остальным вести себя так же или что за этим непременно последует стагнация? Только Н'тройя: это его долг, ведь он - император. Но даже он считает, что насилие породит насилие и в конечном счете приведет к падению Империи.
      - Верховный адмирал иного мнения.
      - Пока что действительно иного. Но подобную позицию отстаивает ее дочь в Минкоммерции. Успех торговых переговоров с Аккордом пойдет на пользу как императору, так и младшей Ку-Смайт. А также, естественно, еще больше усилит сам Аккорд.
      - На протяжении жизни многих поколений, - произносит заместитель командующего, - они обманывали нас, делая вид, будто их Институт способен отравить все планеты Империи. Тем не менее блеф и шантаж сходили Аккорду с рук.
      Контр-адмирал бросает взгляд на своих подчиненных.
      - Возможно, это и блеф, но если мы получим "добро" от верховного адмирала, у вас будет всего несколько стандартных часов на то, чтобы поджарить всю систему. Кто знает, что они спрятали на внешних планетах, на астероидах, на орбитах...
      - Придется использовать...
      - Совершенно верно. Однако даже фронту сверхновой понадобится несколько часов для достижения дальних планет системы, и, следовательно, заградительный кордон должен оставаться на месте почти до последней минуты.
      Наступает тишина - куда более гулкая, чем прежде.
      XXVII
      - Майдра, идемте со мной.
      - Это невозможно, лорд Уэйлер!
      - Невозможно?
      Майдра оглядела комнату, будто в поисках моральной поддержки, но ничего не обрела: Хиллари, не оборачиваясь, устремилась в приемную.
      - У меня очень много работы!
      - Работа может подождать, разве нет? К тому же ремонтники будут сильно шуметь, верно?
      Секретарша едва не улыбнулась, но сумела сохранить официальное лицо.
      - Позвольте я накину плащ.
      Натаниэль кивнул, зная, что Майдра, несомненно, не ограничится плащом - неизвестно только, что ей понадобится сделать: подновить косметику, прихватить что-нибудь из шпионского оборудования, связаться с теми, на кого она работает, или, может, и то, и другое, и третье.
      Спустя десять минут женщина вновь возникла на пороге. На ней действительно был темно-коричневый плащ с кремовой отделкой, а темно-русая прическа лежала волосок к волоску.
      В ресторане для дипломатов Натаниэль занял тот же столик на балконе, что и прошлым вечером.
      - Вы здесь бывали?
      - Раз или два, с легатом Уитерспуном.
      - Что будете пить? - спросил официант. Натаниэль кивнул в сторону Майдры.
      - Сперлин.
      - Лифчай.
      - На Аккорде все любят лифчай?
      - Боюсь, привязанность к нему - что-то вроде планетарного порока. Натаниэль обвел руками панораму за окнами. - Никогда не устаю от этого вида.
      - Я тоже. Знаете, ведь на Терре больше нигде не осталось башен.
      - Да, я слышал.
      - Посмотреть на них приезжают туристы из подземных городов по всей планете. - В ее голосе звучала напряженная нотка.
      - В самом деле?
      - Как вам известно, война с Аккордом загнала наш народ под землю, объяснила Майдра. - Экскурсии на поверхность стали разрешать только в последние сто лет.
      - Значит, нас здесь не очень любят?
      - Я бы так не сказала, лорд Уэйлер, но и самой популярной зарубежной планетой Аккорд не является.
      - Несомненно, это повлияет на ход переговоров.
      - Вероятно. Впрочем, здесь начинается ваша сфера, так что не берусь судить.
      Принесли лифчай и заказанное Майдрой белое вино, а с ними - меню. Словно пытаясь скрыть смущение, Натаниэль углубился в чтение. На самом деле еще с утра, взвесившись, он решил, что на обед съест какой-нибудь легкий салатик. Нью-Августа - чересчур роскошный город; как по богатству переплетений политической жизни, так и по калорийности пищи.
      Отложив меню, эколитарий выглянул в окно, понимая, что в последнее время слишком часто смотрит в окна, чтобы избежать необходимости говорить.
      - Лорд Уэйлер?
      - М-м...
      - Вы как-то упомянули об Аккорде и вашем беспокойстве. Это еще актуально?
      - Да, любезная леди. Беспокойство и небольшая усталость. Что могу делать, кроме как ждать? Предложения переданы.
      - Я знаю, но...
      Эколитарий помахал официанту.
      - Да, сэр?
      Он взглянул на Майдру.
      - Обжаренную креветку с фруктовым салатом, - заказала она.
      - Вот этот салат, - добавил Натаниэль, ткнув пальцем куда-то в раздел закусок. - Вы говорили...
      - Я хотела спросить, - медленно продолжила Майдра, - касательно ваших слов. Вы выглядите таким утомленным и, кажется, совершенно уверены, что в конце концов Аккорд и Империя уничтожат друг друга.
      Натаниэль чуть ссутулился и глотнул лифчаю.
      - Вы знаете, кто я. Профессор экономики, эколитарий, отнюдь не политик. Имею трудности, когда дело доходит до сложностей дипломатии, далеких от того, в чем я уверен. Большой Империи нужно много министерств и чиновников, но не понимаю, отчего их не объединяет общая цель. Тем не менее они у вас есть, и нам, маленьким системам, приходится с ними работать по мере сил.
      Правая бровь у Майдры еле заметно дернулась. Сделав паузу, Натаниэль обратил внимание, что балкон начинает постепенно заполняться дипломатами и их гостями.
      - Что до нас, мы хотим простых переговоров. Предложили альтернативные условия.
      - Я понимаю, лорд Уэйлер. И сочувствую вам. Наверно, в империях всегда возникают бюрократические проволочки. Но мне кажется, что вас беспокоит иное. Вас будто окружают духи.
      - Духи?
      - Призраки. Словно Империя представляется вам чудовищем, нависшим над Аккордом.
      - Разве вы не говорили, что имперцы не любят Аккорд? Как же мне не беспокоиться? Как же не беспокоиться всем нам? Как не беспокоиться жителям Хаверзоля? Или жителям Оркнарли?
      Он еще раз отхлебнул из чашки. Майдра последовала примеру и глотнула вина. Ее досада - Натаниэлю удалось почти не ответить на поставленный вопрос - буквально ощущалась в воздухе.
      - Думаете, я не понял, о чем вы спросили? - Эколитарий покачал головой. - Понял. Но на простые вопросы не всегда есть простые ответы. Позвольте мне ответить собственными вопросами. - Он сделал паузу, чтобы еще раз приложиться к лифчаю. - Не стала ли Империя более могущественной, нежели до Схизмы? Не управляет ли верховный адмирал более чем десятью флотами? Не крупней ли каждый из этих флотов, чем все имперские космические силы времен Схизмы?
      - Да. Вы уже говорили, что Империя способна уничтожить Аккорд. Но намекали вы на другое.
      - Я говорил о маленьких народах?.. О тех, кто не сдается, даже если угрожает верная гибель?.. - Натаниэль кашлянул. - Аккорд отвоевал себе свободу не на поле битвы. Почему Империя думает, что теперь мы обратимся к большим кораблям и большим флотам? Зачем нам отказываться от испытанных способов ведения войны? Раз Империя усилила свои вооружения, отчего бедному Аккорду не сделать того же самого?
      Он пожал плечами, потом продолжил на тон ниже:
      - Планеты, на которых нельзя выращивать продукты питания, не могут поддерживать империи. Любая планета должна сама себя обеспечивать. Исключения редки, Терра - одно из них. Нарушение необходимого для этого баланса не составляет для Аккорда большой трудности, хотя результаты и не проявятся немедленно. Подобные виды оружия нельзя открыто испытывать, они не пройдут парадом по улицам, не прогремят в небесах. Они бесшумны, они незримы. Император не видит опасности, верховный адмирал - тоже. А на Аккорде не понимают, что император этого не видит. Мне опасно даже намекать на это. И опасно не намекать. - Он выдавил улыбку. - Мы не можем существовать в подобной обстановке, но прилагаем все усилия, чтобы ее изменить.
      - Из... изменить? - заикаясь, переспросила Майдра. - Вы же не имеете в виду, что Аккорд готов буквально стереть жизнь с лица сотен планет, чтобы добиться более выгодных условий торговли?
      - Нет. Аккорд никогда не нападает первым, - четко, с расстановкой, ответил Натаниэль. - Вспомните. Это Империя напала на Хаверзоль, не сойдясь с ним по торговым вопросам, а не наоборот. Империя завела переговоры в тупик, а потом использовала их задержку в качестве оправдания агрессии. Я вижу, как такая же задержка возникает и у меня. Стараюсь ее избежать и наблюдаю, как на мою жизнь совершают покушения.
      Он отвернулся от Майдры и стал смотреть в окно, на залитые солнечным светом холмы на западе.
      - Я сделал, что мог. Теперь вам лучше наслаждаться вкусом креветки и пейзажем.
      Сам Натаниэль зарылся вилкой в салат, принесенный примерно на середине его пламенной речи. Оказывается, он проголодался сильней, чем думал.
      Майдра ела молча.
      Прикончив все до последнего кусочка, не исключая и горьковатой зелени, эколитарий выпрямился и стал оглядывать соседние столики.
      Почему места вокруг него пустовали? Стал ли посланник Аккорда незаметно для себя персоной нон грата? Или просто никто не желает общаться со следующей жертвой имперской экспансии?
      Натаниэль еще не успел додумать эту мысль, как из-за одного из дальних столиков встала и направилась к нему высокая дама в желтом. Эколитарий идентифицировал ее как хальстонскую матриархиню, судя по возрасту и осанке, вероятно, легата.
      Он поднялся.
      - Посланник Уэйлер? Я Бертея Картосская, - представилась дама по-панглайски.
      Эколитарий мог бы ответить ей на хальстани, но в присутствии Майдры не стал этого делать.
      - Большая честь для меня. Разрешите представить вам мисс Майдру Да-Виос, сотрудницу легатуры.
      - Очень приятно. Вы позволите пригласить вас обоих за наш столик?
      - Сочтем за честь, - поспешно ответил Натаниэль.
      Когда Натаниэль, Майдра и Бертея приблизились, три женщины в платьях одинакового желтого оттенка с темно-коричневой оторочкой и мужчина в костюме той же расцветки встали. Женщин звали Карин, Линэя и Дейрдре; мужчина - он был моложе и элегантнее Сэргеля, светловолосый, гладко выбритый, с непримечательными чертами - носил имя Артос.
      Бертея не стала терять времени даром.
      - Насколько я понимаю, у вас трудности: вы не в силах добиться от имперцев прямых ответов.
      Эколитарий принялся долго и путано объяснять ситуацию, излагая обстоятельства своего прилета, проведенных встреч и последовавших за ними странных событий.
      - ...и остается только ждать, надеясь, что все изменится.
      Все пятеро хальстаниан кивнули.
      - Этот рассказ нам уже знаком, но я хотела услышать его непосредственно от вас, - промолвила Бертея. - Похоже на повторение хаверзольского прецедента.
      Уголком глаза Натациэль видел, что Майдра сидит на самом краешке стула.
      - Вы не слышали, не оказывают ли давление "ястребы"? - спросила Карин.
      - Знаю лишь, что меня эскортировал боевой крейсер. Странно, с легатурой никто из военных не связывался.
      - Ничего странного, - заметила Бертея, спокойно глядя серыми глазами на Майдру. - Они не выходят на передний план, а только передвигают с места на место флоты - такова их дипломатия. Адмирал Ку-Смайт весьма хладнокровна.
      - Ку-Смайт? Я думал, она спецпомощник в Министерстве коммерции.
      - В Минкоммерции работает Ку-Смайт-младшая, дочь адмирала, - сказала Линэя.
      - Сталкивается ли Хальстон с подобными трудностями?
      - Пока нет. Вероятно, еще не успели. Оркнарли находится слишком близко.
      - "Разделяй и властвуй", - вставила Карин, за что Бертея хмуро на нее взглянула. Натаниэль ограничился кивком.
      - Для человека, сидящего на улье огненных ос, вы довольно беспристрастны, лорд Уэйлер.
      - Вовсе нет. Я просто жду и надеюсь, что Империя примет наши весьма рациональные предложения.
      - А если нет?
      - Тогда Аккорд выполнит свой долг.
      - Я боялась, что вы это скажете, - негромко произнесла высокая матриархиня.
      Линэя бросила на нее удивленный взгляд.
      - Вспомни историю, Линэя. Только глупцы, идиоты и мужчины вступают в войну с Аккордом.
      Эколитарию было очень любопытно, какое слово она хотела использовать.
      - Мои извинения, мисс Да-Виос, - добавила Бертея ледяным тоном, чуть склонив голову в сторону Майдры.
      Натаниэль умоляюще раскинул руки.
      - Если вы оповестите о нашем положении всех, кому, по вашему мнению, это будет полезно...
      - Оповестим. Понимаем вашу позицию. Возможно, нам самим придется столкнуться с чем-то подобным. Я надеюсь, что Империя все поймет. Желаю удачи.
      Эколитарий поднялся из-за стола.
      - Майдра, нам пора назад в легатуру.
      Когда они вернулись, в кабинете Натаниэля работали трое незнакомых людей. За два с лишним часа их с Майдрой отсутствия ремонтники успели застелить пластиком почти всю мебель и полы, а теперь приступили к вырезанию наиболее пострадавших фрагментов из стен.
      По пути в личные апартаменты эколитарий разглядел достаточно, чтобы понять: шпионскую аппаратуру заменяют новой, более качественной.
      Оказавшись у себя, он плюхнулся в кресло в библиотеке и уставился в никуда. Потом, спустя какое-то время, повернулся к экрану устройства связи и принялся переключать каналы публичного вещания, но натыкался только на художественные фильмы, танцевальные шоу и музыкальные программы.
      Может, для доступа к новостным каналам нужно повернуть вправо вон ту ручку на пульте?.. Так и есть. Сектор, помеченный красным, был посвящен развлекательным передачам, а голубой - более серьезным.
      Наконец Натаниэль наткнулся на короткий сюжет об отношениях между Империей и Аккордом. За столом сидела ведущая в серебристом костюме, с завораживающими зелеными глазами и блестящими волосами цвета платины. Она выглядела одновременно соблазнительно и профессионально и чем-то отдаленно напоминала Марселлу.
      - Теперь переходим к последним сообщениям о торговых переговорах с Аккордом.
      На экране мелькнул герб Аккорда, украшавший парадный вход в легатуру, потом - побитая взрывом стена Натаниэлева кабинета.
      - Ранее мы уже рассказывали о взрыве, произошедшем в легатуре Аккорда, и демонстрировали интервью с посланником Уэйлером, утверждавшим, что Империя затягивает ход переговоров.
      На мгновение в кадре опять показалась ведущая, ей на смену пришла другая женщина - худощавая и седовласая, одетая во все ярко-желтое.
      - Принцепс-матриархиня Хальстона потребовала сегодня, чтобы Империя рассмотрела торговые условия, содержащиеся в предложениях Аккорда, и заявила, что задержка в этом вопросе повредит интересам как самой Империи, так и других систем. Отклика на выступление пока не последовало. И Министерство коммерции, и Министерство внешних сношений от комментариев воздерживаются.
      На экране вновь возникла ведущая.
      - Тем временем имперская разведка продолжает отрицать, что один из ее агентов получил ранение, участвуя в некой операции, связанной с Аккордом. Никаких объяснений не представляется. Посланник Аккорда по этому поводу молчит, заинтересованные имперские Министерства также не желают высказываться. Далее в нашей программе: специальный репортаж о влиянии неурожая синдебобов на...
      Натаниэль выключил экран.
      Стало быть, СМИ уже успели забыть на время...
      Он ткнул пальцем в кнопку селектора.
      - Майдра, о Сэргеле что-нибудь слышно?
      - Нет, сэр. Его номер не отвечает.
      - Тогда будьте добры, составьте официальный рапорт о его отсутствии.
      - Так рано?
      - Нет. Так поздно.
      Отключив секретаршу, он набрал номер "Межзвездных новостей". На звонок ответил светловолосый мужчина с правильными, несмотря на несколько впалый подбородок, чертами лица.
      - Натаниэль Уэйлер, посланник Аккорда, говорит. Имею дополнительно интересную информацию.
      - Да, сэр. Мисс Бар-Твайла велела соединить вас напрямую.
      - Кайра Бар-Твайла. О, лорд Уэйлер! Какой сюрприз! Чем могу вам помочь?
      - Вероятно, можем оба друг другу. Пропал сотрудник моего аппарата.
      - Вы серьезно?
      - Серьезно весьма. Господин Сэргель Уэйнтр, информационный эксперт, отсутствует дома и не явился на службу. Не беспокоился бы о столь тривиальном явлении, но после событий последних дней... - Натаниэль пожал плечами.
      - Почему вы думаете, что его исчезновение связано с ситуацией вокруг торговых переговоров?
      - Вероятно, мне лучше об этом не говорить, но если свяжетесь со службой безопасности Дипломатической башни, выясните, что несколько дней назад господин Уэйнтр был найден без сознания рядом с моими апартаментами. Не мог объяснить, что случилось. Теперь пропал.
      - Господин Уэйнтр - автохтон?
      - Автохтон?..
      - Он прибыл с Аккорда?
      - Да. С Аккорда.
      - Очень интересно. Большое вам спасибо.
      Натаниэль остался смотреть в погасший экран. Вскоре звякнул сигнал селектора.
      - Лорд Уэйлер?
      - Да.
      - Только что звонили из службы безопасности. Обнаружили господина Уэйнтра.
      - Где?
      - По их словам, он слонялся по вестибюлю башни.
      - Слонялся?..
      - Э-э... да.
      - По какой причине не явился в легатуру?
      - Он не мог.
      - Почему?
      - Потому что... потому что его сознание частично стерто. Он считает, что ему восемнадцать стандартных лет и что он возвращается домой с каникулярных учебных курсов. Не понимает, как оказался в Нью-Августе и почему стал на десять лет старше.
      - Ясно. Ясно. - Натаниэль вздохнул. - Если вы хоть что-нибудь можете сделать, пожалуйста, помогите Сэргелю. - Он покачал головой.
      - Да, лорд Уэйлер.
      Эколитарий пожал плечами. Воистину, в Министерстве обороны Аккорд не любили.
      Он позвонил в редакцию "Галактического канала".
      - Лорд Уэйлер из...
      - Да, сэр. Марджой Фар-Нова хочет с вами поговорить.
      - Лорд Уэйлер, у вас есть новости?
      - Да, леди. К сожалению.
      - К сожалению?
      - Вчера пропал мой информационный эксперт, Сэргель Уэйнтр. Сегодня его нашли, но он думает, будто ему восемнадцать стандартных лет. Часть его мыслей пропала.
      - Ему стерли сознание?
      - Да, кажется, это так называется.
      - Что он знал? Где я могу получить подтверждение?
      - Не в силах сказать. Я боялся, что господину Уэйнтру не следовало доверять, считал, что он связан с утечкой определенной информации, и вчера приказал ему явиться сегодня утром для разговора. Однако он не пришел. Теперь он находится в службе безопасности Дипломатической башни.
      - Позвольте я подведу итог. Вы обнаружили или заподозрили, что господину Уэйнтру нельзя доверять, после чего в легатуре произошел взрыв. Затем вы пытались встретиться с господином Уэйнтром и задать ему ряд вопросов. Он исчез, а когда нашелся, то оказалось, что ему стерли память. Так?
      - Верно абсолютно.
      - Матушки! Неужели... - Марджой оборвала себя на полуслове, после чего опять обратила все внимание на эколитария. - Благодарю вас, лорд Уэйлер.
      Вновь оказавшись перед пустым экраном, Натаниэль запоздало подумал: а не обманывают ли его? Вдруг Майдра просто скормила ему наживку?
      Покопавшись в справочнике, он обнаружил наконец номер службы безопасности, позвонил туда и объявил свое имя:
      - Лорд Натаниэль Уэйлер.
      - Да, - коротко ответил диспетчер с холодным взглядом.
      - Как понимаю, имеете одного из моих сотрудников, некого Сэргеля Уэйнтра.
      - Нет.
      Натаниэль почувствовал, как напряглась спина. Неужели его решили дискредитировать, выставив на посмешище в глазах СМИ?
      - Уверены ли? Получил сообщение, что...
      - Господин Уэйнтр действительно находился у нас, лорд Уэйлер, но, согласно инструкциям, полученным от вашей сотрудницы, мы отправили его в реабилитационный центр.
      - Благодарю. Глубоко впечатлен столь быстрыми действиями. Как туда позвонить, имеете данные?
      Натаниэль записал номер. Сердце у него все еще колотилось. Нельзя забывать, что не всем можно верить. А помнить об этом, когда тебя окружает покой и домашний уют ставшей уже родной квартиры, так непросто!
      Он перезвонил Кайре Бар-Твайле и сообщил последнюю информацию о Сэргеле. Она все выслушала и тут же отключилась.
      Эколитарий пожал плечами. Похоже, посланников не слишком ценят в имперских СМИ. Да и вообще в Нью-Августе.
      Если Империя не согласится обсуждать предложения Аккорда, оставалось лишь надеяться, что публикации в прессе заставят хоть некоторые независимые системы задаться вопросами и усомниться в ее доброй воле.
      Благоприятным исходом дела было бы начало переговоров. Но захочет ли Минобороны благоприятного исхода?..
      XXVIII
      Эколитарий нахмурился и ударил кулаком в ладонь: раз, другой, третий. Наконец он посмотрел в окно. Там, во тьме, мигали огни башен.
      - Черт побери, они хотят переговоров. Есть все основания, чтобы переговоры состоялись. И все же этого не происходит.
      Он взглянул на маленькое коммуникационное устройство, вмонтированное в библиотечный стол.
      - Почему? Почему ничего не происходит?
      Ему давно уже следовало лечь в постель, но все равно чувство опасности, щемящее напряжение в животе не дало бы уснуть. Вместо этого Натаниэль умылся, переоделся в зеленый костюм и застегнул пояс, не забыв заодно и все инфильтрационное снаряжение, которое несложно было спрятать на теле.
      В последний раз окинув темную комнату взглядом, он коснулся ладонью панели, отпиравшей дверь в кабинет.
      Сквозь открывшуюся щель упала полоска света. Это встревожило эколитария, и он скользнул наружу еще до того, как створки полностью разошлись.
      Четыре фигуры, как в замедленной видеосъемке, повернулись к нему; у каждой на шее болтался респиратор. Трое из четверых оказались женщинами; четвертый - крайний справа, склонившийся над большим пультом, - мужчиной. На всех четверых была форма морских пехотинцев.
      Первые двое метнулись прочь от эколитария; тот догнал их и вколотил в стену. Третья упала, когда Уэйлер достал ее локтем в горло.
      Мужчина успел вытянуть из кобуры нейродраггер. Натаниэль выбил оружие у него из руки.
      Спустя несколько секунд он уже осматривал лишенные сознания тела. Как ни удивительно, все четверо еще дышали, а одна из женщин даже тянулась к станнеру, валявшемуся на полу в полуметре от нее. Однако Натаниэль оказался быстрей, подобрал оружие, уменьшил мощность, стоявшую близко к смертельному уровню, и выстрелил сперва в пришедшую в себя даму, а потом и в остальных троих.
      Респираторы означали, что в жилые помещения собирались пустить газ, а проникновение морских пехотинцев в легатуру - что кто-то еще из сотрудников, помимо злосчастного Сэргеля, участвовал в операции.
      Натаниэль двинулся к двери в комнату персонала, на ходу покусывая себя за язык и пытаясь думать.
      В каждой руке он нес по станнеру: визгливый звук, который они издавали при выстреле, ему не нравился, зато оружие пригодится, если снаружи ждет еще один отряд.
      Прежде чем открывать дверь, эколитарий выставил на обоих станнерах почти максимальную мощность. Потом сделал глубокий вдох и нажал на панель замка.
      Как и в первый раз, он пригнулся и бросился сквозь щель между еще не до конца разошедшимися створками. Первым выстрелом снял одинокого пехотинца, который стерег выход наружу, вторым парализовал правую руку Хиллари Уэст-Шабаш прежде, чем та успела коснуться рычажков на пульте.
      - Только шевельнитесь, и луч пройдет у вас прямо над сердцем.
      Она застыла. Больше в комнате никого не было.
      - Встаньте и отойдите от пульта.
      Натаниэль не понимал, насколько смуглая у Хиллари кожа, пока по лицу женщины не разлилась мертвенная бледность.
      - Лорд Уэйлер, здесь, должно быть, какая-то ошибка.
      - Верно. Я ошибался.
      Ее левая рука двинулась вперед.
      Вррррр! - тонкий луч коснулся тыльной стороны ладони. Хиллари отскочила на полшага назад.
      - Вы меня не слушаете, да? - Натаниэль обвел комнату глазами. Времени у него было мало. Если он хоть что-то соображает, морские пехотинцы, находившиеся у задней двери в жилые помещения, уже вошли.
      Куда ему деваться?
      Он улыбнулся, и Хиллари попятилась, едва не уткнувшись спиной в стену.
      - Простите, - сказал Натаниэль.
      Вррррр!
      Женщина рухнула на пол.
      Эколитарий вручную открыл дверь в холл, соединявший офис с приемной. Там было пусто. Подняв Хиллари, он взвалил ее на правое плечо. Один станнер пришлось заткнуть за пояс, другой остался в левой руке.
      Хиллари оказалась легче, чем он ожидал, но все равно у входа в приемную Натаниэль посадил ее на пол и опять вытащил второй "ствол". Потом, покачав головой, нажал на панель. Подумать только - приходится с боем вырываться из собственной легатуры!
      На этот раз он дождался, пока дверь откроется на три четверти, после чего сделал три быстрых выстрела. Оба пехотинца - офицер и командир отделения - упали.