Что делать? Закричишь-убежит. У меня в руках палка. Потихоньку подобралась я к вражйне, а он так усердно мешок набивает, что меня не чует. Я как размахнулась да хрясну по башке-рука у меня тяжелая: он и сомлел. Шумнула, девки прибежали, связали подлюгу, за участковым сбегали. Вот и все, больше я ничего не знаю.
      - А знаете, кого задержали?
      - Кто его знает. Сам ничего не сказывает, молчит, только догадываюсь: из энтих, из сектантов, волосьями оброс. Дезертир, от войны хоронится. А чего вы, товарищ начальник, их не припугнете? Пусть бы молились как знают, а то ведь воруют и Гитлеру пособляют.
      Привели длинноволосого бородатого мужика лет тридцати, а может, и меньше.
      - Фамилия?
      Молчит.
      - Как зовут?
      - Бог знает.
      - Где живешь, откуда?
      - Бог знает.
      - Почему воруешь у колхозников хлеб? Тоже бог знает?
      Молчит.
      - По законам военного времени ты должен быть расстрелян. А можешь и в живых остаться, если пойдешь на фронт и искупишь свою вину перед народом, перед Родиной.
      - Власть ваша, а воля божья. - И все-таки в глазах парня затаился смертельный испуг, но он прикрыл глаза рукой, твердо проговорил еще раз, словно убеждая себя: - Власть ваша, а воля божья!
      Иван Петрович вызвал вахтера. Явился молоденький паренек. Его звали все Сереней. Он всегда подпирал правую щеку языком и оттого казался совсем мальчишкой. Сереня уставился па волосатого пария и выпалил:
      - Гришка! Что ж ты с собой сделал?
      Тот вздрогнул, на щеках мелькнуло что-то вроде стыдливого румянца, и лицо снова застыло, а глаза - в потолок.
      - Иван Петрович, товарищ начальник! - заторопился Сереня. - Это наш, семкинский, зять Воронина.
      Ишь ты, волосья отрастил, в секту подался! А мы-то считали его убегшим от тестя.
      ...Темной ночью в селе тихо, только изредка где-то тявкнет собачонка да лениво и хрипло отзовется ей другая. Избы чуть-чуть проглядываются, и то в самой близи, похожие на огромных неуклюжих сонных животных. Не светятся огоньки и в домике, где разместилось районное отделение НКВД. Окна тщательно задрапированы толстыми листами синего картона.
      Не спят двое: начальник и дежурный Сереня. Он дремлет у телефона, локти на столе, голова то и дело вскидывается вверх и снова медленно опускается. Киреев у себя в кабинете склонился над официальной бумагой и внимательно се перечитывает:
      ...Секта "истинно православных христиан" зародилась в недрах православной церкви. Высшее и приходское духовенство русской православной церкви Октябрьскую социалистическую революцию встретило враждебно. Оно состояло из сторонников свергнутого самодержавия и поставило своей,целью использование церкви для борьбы против Советской власти. Патриарх Тихон, избранный Поместным собором (1917- 1918 годы), после декрета Советского правительства об отделении церкви от государства и школы от церкви (2 февраля 1918 года) призвал верующих к сопротивлению этому закону. Его выступление было подхвачено реакционными церковниками. В период иностранной военной интервенции и гражданской войны православная церковь занимала место в стане врагов революции, подстрекая верующих на вооруженные выступления против Советской власти.
      Параллельно с реакционной частью другая часть духовенства под нажимом массы верующих заставила верхушку церковной иерархии пересмотреть свое отношение к Советской власти. Даже патриарх Тихон в 1923 году заявил о своем отказе от антисоветской деятельности. Митрополит Сергий местоблюститель патриаршего престола после смерти Тихона призвал верующих и духовенство не за страх, а за совесть быть верными гражданами Советского Союза. Массы верующих поддержали этот призыв.
      Однако мракобесы от религии стали в оппозицию своему духовному центру и продолжали нелегальную антисоветскую деятельность. Тамбовский епископ Уар -непримиримый враг революции и убежденный монархист - приступил к созданию подпольной организации церковников, наименовав ее "истинно православные христиане", которая превратилась в изуверскую секту. Бывшие монахи и монашки сколачивали по деревням и селам небольшие общины "истинно православных" из кулаков и подкулачников, из числа темных, неграмотных, несознательных крестьян. Были придуманы и строгие организационные формы подполья: в селе-община, во главе ее старший наставник, общины одна от другой изолированы, чтобы в случае провала одной не пострадала другая.
      "Рядовые сектанты отличаются от обычных верующих тем, что замуровывают окна в избах, оставляя для проникновения света только узкую щель, чтобы не смотреть на греховный мир. Волос не стригут. Женщины носят черную одежду и черными платками закрывают большую часть лица. Браки в советских органах не регистрируют, в церквах не венчаются и сожительствуют с позволения наставника. Пить вино и курить "истинно православным" запрещено, но наставники "для поддержания сил" водку, а главным образом самогон, употребляют. Наставники живут в подземельях, выкопанных под полом, именуемых катакомбами, по примеру первых христиан в рабовладельческом Риме. Выходят из убежищ только по ночам.
      При передвижениях из одного населенного пункта в другой мужчины нередко рядятся в женскую одежду.
      Всем сектантам запрещается посещать советские учреждения, получать пособия, читать газеты, ходить в избы-читальни и кино. Детей в школы не пускают.
      Самым тяжким грехом объявлена работа в колхозах.
      Но разрешается и поощряется воровство в колхозах всего, что плохо лежит, и годится для поддержания секты. А если кто из них попадался на месте преступления, то на допросах молчал и никаких бумаг не подписывал.
      Когда Иван Петрович тихо вошел в дежурку, задремавший Сереня вскочил со стула.
      - Расскажи-ка, Сергей, про своего соседа Григория, как он в секту попал, кто его завербовал?
      Дежурный успел оправиться от смущения, вызванного внезапным появлением начальства, и, усевшись на стул возле телефона, сообщил все, что знал о Гришкином "грехопадении".
      - Все идет от женщин, Иван Петрович. Такая в них необъяснимая сила. Если бы я не был комсомольцем, так сказал бы, что бабы, извините, женщины, могут околдовать любого мужика. Мужчина против нее ростом и силой превосходит, а насчет обаяния против женщины нет у мужика никакого преимущества.
      - А короче про Гришку ты можешь?
      - Да ведь тут-то главным образом, Иван Петрович, и сказалась полностью и целиком бабья сила!
      У нас в деревне есть богатый мужик Воронин. Его не раскулачили потому, что его сын погиб в гражданскую войну в рядах Красной Армии. Старорежимный старик Воронин. А дочка у него Марфуша слыла за недоступную невесту. Ничего не скажешь-красивая девка, как молодой ясенек, - стройная, гибкая, но недоступная, высоко себя ставила, и деревенским там делать было нечего. Очень послушна родителям, а они подвержены религии; Гришка в колхозе счетоводом был, в комсомоле состоял. Парень видный, степенный и хорошо играл на гармошке. Я вот никак не освоил этого искусства. Не знаю, как у них вышло, только слюбились Марфутка с Гришкой. У него семья большая:
      братья женатые, сестры-невесты. Дружная семья, трудолюбивая. Отец с матерью никогда не мешали детям устраивать жизнь. Только слух прошел, будто отец Гришке сказал: "С этими сватьями родню водить все равно что щи несоленые хлебать. Ну да сам смотритебе жить". Так или не так, а женился Гришка на Марфутке и перешел к ним в дом. Она потребовала, чтобы не ходить ей в снохах в большом семействе. И в церкви заставила повенчаться. Как потом Гришка в секте оказался-не знаю. У них все втайне делается.
      V
      Недалеко от своего дома на полевой дорожке Дуня встретила Ивана Петровича. Он совершал обычную перед вечерней работой прогулку.
      Иван Петрович до войны бывал у Дуни в доме.
      Вместе с ее мужем рыбачили они на тихой речке с ласковым названием-Добрая. Разница в годах не мешала им дружить. Иван Петрович любил Петю за молодость, за прямолинейность, за неподдельную восторженность. С ним он отдыхал от своей тяжелой работы. Петя с каким-то благоговением относился к чекисту.
      - Здравствуй, Евдокия! Давно не видел тебя. Да ты, никак, из путешествия?
      На его приветствие она ответила виноватой и горькой улыбкой. Ей казалось, что начальник знает о ее связях с сектантами, боялась и стыдилась расспросов.
      А он, добродушно улыбаясь, пригласил:
      - Сегодня Марья Ивановна вареньем занималась.
      Пойдем к нам, чайку попьем со свежим вареньем и отдохнешь с дороги. Маша будет рада.
      За чаем Иван Петрович вспомнил добрым словом Петра Васильевича, поинтересовался намерениями Дуни на будущее, о котором она ничего не могла сказать. А потом спросил:
      - Почему-то местный поп о тебе заботится. Ты что, знакома с ним?
      Дуня покраснела. Из глаз покатились слезы, в горле спазмы, и ничего выговорить не может.
      Марья Ивановна ушла на кухню: не в ее характере сыпать пустые слова утешения, а чем успокоить молодую женщину, она не знала, как и не знала причины слез.
      Молча закурил Иван Петрович и ждал, когда выплачется гостья. Когда Дуня немного успокоилась, он сказал:
      - Вот что, Дуня, поговорим по душам, откровенно.
      Кроме добра, я тебе ничего не желаю и постараюсь дать тебе обоснованный и добрый совет. Ведь у тебя даже друзей настоящих нет. Поп сам ко мне пришел и сказал, что ты связалась с сектантами. Почему он это сделал, я не знаю. И какой ему смысл врать, тоже не знаю. Видишь, чекисты очень многого не знают, а знать обязаны.
      "Чекисты не все знают, а знать должны. Но я-то ведь знаю больше об истинно православных, чем Иван Петрович", - пронеслось в голове у Д\'ни. Она задумалась.
      - Иван Петрович, я все вам скажу. Может, и помогу сколько-то.
      Сбивчиво и торопливо рассказала о монахине Елизавете, о "панихиде" у отца Михаила, о посещении Куймы и о своих дорожных размышлениях.
      Иван Петрович слушал не перебивая. А когда Дуня закончила свою исповедь, сказал:
      - Ты понимаешь, в какую ловушку тебя заманивают? Ведь секта истинно православных не что иное, как подпольная антинародная, антисоветская организация. Очень жаль, что мы до сих пор не нашли руководителей этой шайки. А они где-то в районе скрываются.
      - Иван Петрович, я найду их! Через Елизавету найду! Она у них важная птица. Фекла на нее, как на икону, молится и слушается беспрекословно.
      - Большую помощь оказала бы нам, если бы удалось тебе проникнуть к ним.
      - Все сделаю. Лизка мне верит, а уж я, Иван Петрович, постараюсь угодить матушке. Теперь у меня на душе стало легче, словно камень тяжелый свалился.
      И снова Дуня идет в К.уйму. На этот раз с твердым желанием дознаться: где, кто, почему, ради чего безжалостно обманывает доверчивых людей?
      У Феклы младшенький, Васенька, тяжело болен:
      исхудал, пожелтел, ничего не ест. Носик у него заострился, личико стало совсем восковым, синие глазки печальны. Не говорит и, кажется, не слышит.. Дуня натерла принесенные с собой яблоки и попыталась накормить ребенка, но было поздно. Голодом заморили парнишку, изверги! А Фекле хоть бы что!
      - Бог дал, бог возьмет. На том свете, в царстве небесном утешится.
      Закричать бы, людей позвать, драться! А нельзя (слово дала Ивану Петровичу). Васеньку уже не спасти-других спасать надо. Ох и тяжелое твое поручение, Иван Петрович!
      Под утро Вася скончался. Маня с завистью смотрела на неподвижное личико брата, душа которого сейчас уже в царстве небесном, ест он булочки и яблоки, конфетки, играет в райском саду с цветочками.
      Погода резко переменилась. Сеет мелкий 'настырный дождик, кругом все посерело. Избы под соломенными крышами нахохлились и смотрят угрюмо маленькими подслеповатыми окошками. В огородах кучи картофельной ботвы и разворошенная земля. Возле домов на землю шмякаются мокрые желтые листья тополей. Мало у кого в Куйме увидишь фруктовое дерево.
      Ласково встретила Дуню Елизавета.
      - Вот радость-то! Гостья желанная!
      - А мне совсем не радостно. Умер у Феклы Васенька от голода.
      Елизавета даже не попыталась выразить хоть какнибудь соболезнование:
      - Бог дал, бог взял. Царство небесное младенцу невинному. Ах вот почему ты такая грустная. А как у тебя дома-то?
      - Все по-старому. Макаровна вот взялась покупателей подыскать: хочу дом и скотину продать. Надо как-то устраиваться. Там не житье мне, люди как враги лютые. Присмотрюсь вот да, может, у вас и останусь. На что мне хозяйство? Одна канитель. Много ли мне одной надо? Только бы на душе спокойно было.
      Дуня выложила из корзинки спелые яблоки.
      - Прими, угощайся, мать.
      - Спасибо, голубушка. Господь бог вознаградит за доброту твою.
      Перекрестилась, взяла яблоко и крепкими зубами впилась в ароматную мякоть.
      - А ведь жалко поди расставаться со своим добром?
      - Кабы не жалко? И сомнений у меня много: ну, если все порешу, а потом что? Я ведь как с завязанными глазами: ничего не вижу и не знаю, на что опереться, не знаю, как жить, чему верить. И ты все загадками да тайнами.
      - Нам нельзя не остерегаться. Не дай бог, попадется иуда-предатель, всех разгонят.
      - Вот-вот! А я могу ли рисковать? И посоветоваться не с кем: только от тебя слышу ласковое слово, да Макаровна не чуждается.
      - А ты не торопись с распродажей своего имущества, и мы подождем. Вот когда окрепнешь в нашей вере, тогда и решайся. Ничем мы тебя не неволим.
      За окошком черная, непроглядная ночь. Ветер треплет одинокую ветлу возле Феклиной избы. Хлещет крупный проливной дождь. Пришла Елизавета с каким-то древним стариком, и стали отпевать ребенка.
      Старица поет вполголоса хорошо поставленным альтом, а старикашка-жалким, дребезжащим голосишком. В избе накадили ладаном. Откуда-то появился чернобородый широкоплечий мужик. Его лица Дуня не могла рассмотреть-н избе полумрак. После отпевания тело мальчика завернули в холстину, мужик взял его под мышку и вынес в егород. Там была вырыта ямка, в нее и опустили малютку, без гробика, засыпали мокрой землей и утоптали, чтобы не было видно холмика. Дуня молча роняла слезы...
      Старик и Елизавета словно растаяли во тьме. Дуня скрылась за перегородкой, легла, закутавшись с головой, а уснуть не могла. В избе началась возня:
      Фекла укладывалась спать, да не одна, а с мужиком.
      Говорили полушепотом. Дуня накинула на плечи пальто и выскочила во двор под холодные потоки дождя.
      Когда вернулась в избу, с кровати доносился мужицкий храп и ровное, глубокое, с присвистом дыхание Феклы.
      Утром мужика в избе не оказалось. Дуня набросилась на Феклу:
      - Нет у тебя ни стыда, ни совести! Только что ребенка похоронила, и горя мало-с хахалем спать улеглась! Разве не грех? Неужели это по вере? Да и что увас за вера такая? Все расскажу старице!
      У Феклы удивленные глаза, а на губах самодовольная улыбка.
      - А старица все знает. Никакого греха нет спать со своим мужиком. Ведь ночевал-то мой Софрон.
      - А почему он ушел, если твой?
      - Спасается.
      - Часто он тебя навещает?
      - Когда как, - и подозрительно глянула на постоялицу.
      Та спохватилась, что спрашивать об этом не следовало, вспомнила советы Ивана Петровича и поторопилась исправить ошибку:
      - Конечно, надо остерегаться, а ты очень уж проста: зачем было говорить мне о муже, что укрывается? Другому не проболтайся.
      - Небось!
      Елизавету встревожили сомнения, высказываемые Евдокией. Уж больно лакомый кусок, как бы не попал в другие руки. Стоит с нею повозиться. Большие виды у старицы на Евдокию. О них она пока не сказала, даже Федору, признанному сектантами старшим наставником.
      - Сходила бы ты, Авдотья, домой, проведала оы, как там Макаровна хозяйничает. Свой глазок-милый дружок.
      Дуня насторожилась: выпроваживает? Причины,
      кажется, для этого не было.
      - На Макаровну я надеюсь.
      - Но у меня к тебе есть небольшое поручение.
      Только дело секретное, а я тебе верю, знаю, что не подведешь, говорила Елизавета, а сама зорко наблюдала, какое впечатление произведет это на Дуню.
      Та выдержала взгляд монашки и равнодушно ответила:
      Смотря какое. Если по моим силам, так выполню.
      - Другого ответа я от тебя и не ожидала. Ты знаешь Аннушку Прищемихину?
      - Ту, что в милиции служит?
      Ту самую. Передашь ей мою грамотку и ответ принесешь.
      От изумления Дуня не знала, что и сказать, а старица ее успокаивала:
      Не бойся ты! Аннушка предана нашему делу до конца.
      - Но ведь она же в милиции!
      - Мы благословили ее на этот подвиг.
      Аннушку Прищемихину Дуня знала, как все знают друг друга в небольшом поселке. Она слыхала, что Аннушка сирота, что девушку бросил жених. Сначала надсмеялся, а потом бросил. Девка недалекая простоватая.
      Пыль на дороге. Солнце припекает. В поле стоит трактор с комбайном. Около машины суетятся тевчата в замасленных спецовках. У них что-то не^ладится. Хотела подойти и узнать, да передумала: что она им может сказать? А помочь тем более не сможет.
      Идет Дуня по обочине дороги, покрытой булыжником, построенной недавно для военных перевозок. Фронт близко. В тихие ясные вечера доносятся дальние отзвуки артиллерийского поединка. По радио каждодневно передают о тяжелых боях. На этом фронте сравнительно тихо, а кто знает, где и как развернутся бои дальше.
      По бокам дороги несжатые поля, а по дороге разгуливают стаи жирных грачей, обожравшихся пшеницей Зеленые девчонки возятся с тяжелыми машинами, мужики вместо тракторов водят танки. А она таскается черт знает по каким делам, встречается с жуликами и дурами. Сама видела, как сектанты, заклятые враги, помогают немцам, разоряют колхозы, видела, как они детей губят. Хуже зверей-те никогда не обижают детенышей".
      Макаровна отчитывалась:
      - Все я, Дунюшка, сберегла. Молоко частью сдавала, частью на масло, на творог. С огорода овощ пожертвовала на победу, правда не всю, частью на рынке продавала. Яблоки пора убирать, падалицы много.
      Что собрала, на повидло переделала. Теперь уж сама распорядись с теми, что снимать пора. И мне немножко - замочить хочу.
      - Ладно, Макаровна, потом, дай оглядеться.
      - Оглядись, не спеши. Время терпит. А как там V матушки Елизаветы? Удосужилась ли побывать на ихнем молении? Она сказывала, что много благолепия.
      - Не удосужилась. Потом поговорим.
      Как только стемнело, Дуня пошла к Ивану Петровичу. Выслушал он ее с большим .интересом. Записку Аннушке Прищемихиной прочитал, снял копию и велел 'вручить. В записке не было ничего подозрительного: справлялась о здоровье, спрашивала, не может ли она медку купить для нее, да какие ценьг..
      Начальник просил узнать у Прищемихиной о сектантах в райцентре. Их присутствие здесь пока не ощущалось, а оказывается, и сюда протянули лапы, да еще в милицию!
      У Аннушки Прищемихиной короткие ноги и тусклые, бесцветные глаза. Лицо будто непропеченный блин. И вся она какая-то бесформенная, оплывшая.
      Записку Елизаветы приняла с сонным видом, прочитала не торопясь и сказала:
      - Ладно, сейчас ответ напишу, подожди.
      - Скажи мне, Аннушка, как ты можешь служить в милиции, коли заодно с верующими?
      - В милиции меня насчет веры не спрашивают, а в церковь я не хожу. Спаситель наш учил своих апостолов: "Будьте кротки, как голуби, и мудры, как змеи". Кротость у меня от рождения, а хитрости обучает мать Елизавета. 'Служу исправно, на дежурство не опаздываю, с начальством не пререкаюсь, вот меня и держат. Мужчин-то теперь где возьмешь?
      - И давно ты знакома с матушкой?
      - Еще до войны. А как началась война и стали ловить дезертиров братьев наших, тут я и пригодилась. А ты-то как завела знакомство со старицей?
      Муж-то у тебя ведь коммунист.
      - Нет у меня мужа, на войне погиб. Одинокая стала я.
      - Я привыкла с малых лет к одиночеству.
      - И тебе не бывает грустно одной?
      - Раньше бывало, а нынче нет. Вот почитай, - и достала из-под подушки тетрадь, а в ней стишки, написанные от руки печатными буквами.
      - Где ты такие стишки выкопала?
      - Мне их дала матушка для душевного успокоения. Как нападет тоска и томление, я за тетрадочку, и все проходит. Я многое наизусть выучила. Старице передай, что недавно арестовали двоих братьев, дезертиров Павла Кувшинова и Гришку семкинского. Оба на допросах молчали, как истинные христиане, и где хоронились-не выдали, ни о ком не сказали ни слова. Их в тюрьму увезли. И еще передай матушке, что я верой крепка и на службе без подозрений. Она беспокоилась, но я ведь не глупая, знаю что к чему. Есть у меня заветная мечта: получить личное благословение благочестивого старца Федора, нашего главного наставника и заступника перед престолом всевышнего. Матушка обещала устроить свидание, но теперь говорит, что, пока у власти антихрист, старец из катакомбы не вылазит я благословляет только избранных и самых усердных истинно православных. А уж я ли не стараюсь? Поклонись ты от меня матушке - может, умилостивит старца?
      - Скажу, - обещает Дуня и думает: "Мне самойто вот как нужно найти этого старца, только как?"
      VI
      Утром явилась Макаровна. Первым делом справилась о здоровье липецкой тетушки. Поговаривают, что Дуня порешит все хозяйство и к ней насовсем переберется.
      - Тетя постарела и здоровьем слабая. Приняла меня с радостью. К себе зовет. Домик у нее маленький, но жить можно.
      - Неужели, Дунюшка, тут тебе на родительском месте худо? Смотри не промахнись. Уж коли с тетушкой вместе жить, так пусть она к тебе перебирается.
      - Я звала, да она тоже толкует о родном гнезде.
      Погодим, подумаем.
      - Погодим.
      Макаровна еще хотела бы поговорить, но Дуня сослалась на нездоровье и выпроводила старуху.
      Две недели Евдокия пробыла в Куйме, а не в Липецке: тетушка для отвода глаз-так посоветовал Иван Петрович. Присматривалась к "истинно православным", слушала поучения старицы и наивные россказни простоватой Феклы. Крайне осторожно, чтобы сектанты не заметили, беседовала с колхозницами.
      И чем больше знакомилась с деятельностью изуверов, тем сильнее нарастал гнев в ее душе, тем противнее становилось общение с ними. А от цели была далека.
      Елизавета все окружила ореолом таинственности и загадочности и не спешила показать "настоящих подвижников".
      Разговоры с Феклой кое-что прояснили. Она слепо, без рассуждений принимала все, что было сказано ей о боге, о вере, о царстве небесном. Ко всему Фекла прикладывала земную мерку куйминского масштаба, все подводила под свою повседневность. Дальше Куймы она- не бывала. Когда-то в начальной школе выучилась читать, а после школы ни разу не взяла в руки ни книги, ни газеты.
      Речь зашла о председателе колхоза.
      - Антихрист меня смущает-на работу заманивает. Ведь до того, как старица меня просветила и на* правила на путь спасения, я в колхозе была в почете, на работе старалась, премии, грамоты получала.
      - Интересно-покажи-ка грамоты!
      - Я их сожгла в печке, на них печать антихриста.
      - О каком Мишутке тогда говорил председатель?
      - Сынок у меня был старшой. Михаилом звали.
      На войне убили. Работал.он до войны трактористом.
      Комсомольцем был. Старательный и смиренный парень. А вот бог покарал за неверие. Как получила похоронную, все во мне перевернулось, думала, с ума сойду, вот как жалела! Спасибо, мать Лизавета успокоила, свет истинный мне открыла. Нынче я своей твердой верой, молитвами и смирением выпрошу у господа, чтобы Мишеньке простились его грехи и хоть на том свете ему вышло облегчение...
      В другой раз Фекла вроде бы похвалилась, на какие жертвы она пошла ради спасения себя и своих детей.
      - Жили мы справно, я много зарабатывала, и Мишенька тоже не меньше меня. Ведь в те годы до самой войны в колхозе не худо давали на трудодни.
      Софрон ничего в дом не приносил, но и из дому не тянул. Он по печному делу мастер, во всей округе работал, не в колхозе. А что заработает, то и пропьет. Была у нас корова, телка, двух овец держали, ну и куры там, утки. Справно жили.
      В словах Феклы звучали довольные нотки, в глазах загорались радостные огоньки, но сразу гасли.
      Спохватывалась, что увлеклась, торопливо крестилась, и глаза ее тускнели.
      - Куда все это подевалось?
      - Будто не знаешь. Все пошло на божье дело, на спасение душ наших. Софрон меня и сейчас бранит за это, да что с него возьмешь-он не нашей веры, безбожник.
      - Ты же говорила, что он спасается...
      - Спасается от властей, а не от грехов. С войны убег, вот и спасается. Куда от него денешься, мы венчанные...
      Дуня снова заговорила с Елизаветой о своем намерении распродать скотину, дом и покончить со всем хозяйством, но уже в новом варианте: переселиться к тетке в Липецк. Старица встревожилась не на шутку и стала исподволь внушать Дуне, что не надо спешить, что ликвидировать (так и сказала - "ликвидировать")
      готовое хозяйство проще простого, а вот поставить новое одной не под силу.
      - А ведь ты, матушка, сама говорила, что богатому дорога в царство небесное заказана.
      - Говорила, и верно говорила. Только священное писание не каждому дано понимать. Если ты держишь хозяйство только для себя, не видать тебе вечного блаженства, а если от него будет польза истинно православным христианам, тогда оно во спасение. Нам, гонимым, нельзя в открытую, притворяться надобно, чтобы не попасть в дьявольские сети, кои поставлены на нашем пути. И домик твой пусть в крайней нужде даст приют тем, кто вынужден скрываться от глаз мирских.
      Не раз в течение дня Макаровна показывалась на глаза. То в огороде копается, то заглянет в хлев, то зайдет на кухню, то обратится с ненужным вопросом.
      Дуня видела, что старуху распирает какая-то новость, но, зная нрав соседки, не торопилась с расспросами:
      чем больше натерпится, тем обстоятельнее и правдивее расскажет.
      В сумерки старуха снова пришла. Чтобы больше не томить ее, Дуня спросила:
      - Новенького тут, Макаровна, без меня ничего не было?
      - Новость есть, да такая, что не знаю, с какого бока и подойти-то к ней. Ввязалась на старости лет в такое дело, что не знаю, как и выкарабкаться.
      На широком рыхлом лице-неподдельная тревога.
      Глаза, обычно чуть видные из-под заплывших век, округлились и беспокойно бегают, словно ищут лазейку.
      - Что случилось? Чего ты растерялась так?
      - Дезертира я приютила.
      Чего-чего, а этого Дуня и предположить не могла.
      - Ври больше!
      - Кабы врала, а то истинная правда.
      А с дезертиром старуха связалась так. Поздно ночью в дверь избушки кто-то постучался тихонько и робко. Открыла. Человек небольшого роста быстро прошмыгнул в избу мимо оторопевшей хозяйки.
      В полутьме предстал перед Макаровной невзрачный мужичонка в истрепанной шинели.
      - Ведь, поди ты, не испугалась, не закричала. Чего мне бояться, небось не молодая. "Тебе, сукин сын, чего надобно?" - спрашиваю. А он писклявым голоском просится на ночлег. "На побывку домой путь держишь? Раненый?" Он и открылся сразу: "Схорони, говорит, меня, сбежал я". А я ему: "Вот сбегаю в милицию, там тебя и схоронят". - "Не сбегаешь, говорит, какой тебе резон: по судам затаскают за укрытие дезертира". - "Чего, бессовестный, плетешь? Рази я тебя укрывала?" - "Ты докажи, что не укрывала". Вит ведь какой настырный! Потом спрашиваю, почему он ко мне попал, рази у других не мог укрыться? Сказал, что к другим опасно, а у меня, видишь ли, не опасно. "Лежал, говорит, я целый день против твоей избы в бурьяне и наблюдал. В твою избу за целый день никто не зашел и, кроме тебя, никто не выходил.
      Значит, одна живешь. Сколько-то раз перекрестилась-значит, верующая. В самом крайнем хорошем доме никого не приметил, никто не появился, и только ты одна управлялась там со скотиной, - значит, хозяева в отлучке. Вот к тебе и явился". Пришлось приютить. Покормила вареной картошкой-от ужина осталась.
      Постоялец оказался усердным богомольцем. Постоянно крестится и молитвы шепчет, а сам все в окошко наблюдает. О себе рассказал, что до войны был псаломщиком, а из армии убежал, потому что не его это дело.
      - Что ты мне, глупой старухе, посоветуешь, милка?
      - В таком деле я тебе не советчица. Если он тебе не мешает и не боишься - держи.
      - Кабы не мешал. Избенка-то у меня не для двоих. Кто заглянет-и спрятаться некуда. Он пропадет, и мне не слава богу. Вот какую петлю на себе я затянула... Дунюшка! - Голосок тоненький, заискивающая улыбка. Причудливый узор крупных "и глубоких морщин изобразил на пухлом лице и страх и надежду. - Нет, нет, не смею, прогонишь...
      - Договаривай, коли начала.
      - Взяла бы ты Афоню к себе в дом, - выпалила Макаровна, как в холодную воду окунулась.
      - Какого Афоню?
      - Беглого, Афанасием зовут.
      - Ты что, совсем рехнулась? Или меня считаешь самой последней потаскухой? Как же я к себе мужика возьму?
      - Какой он мужик, видимость одна, только что в штанах ходит, а так-ангел бесплотный.
      - От себя отпихиваешь, чтобы меня в тюрьму запрятать?
      - Что ты, Дунюшка! Я ведь о тебе забочусь. Вот ты снова, может, к тетушке либо еще куда отправишься, а в доме и сторож будет. Все-таки какой-никакой мужчина. И поживет недолго, говорит, - волосья отпущу и смотаюсь.
      Чтобы выиграть время, Дуня сказала:
      - Ладно. Дай подумать, утром скажу.
      - Подумай, милка, подумай.
      Поздно ночью Дуня подошла к дому Киреева и тихо постучала в окно. Дверь открыл Иван Петрович.
      - Все ли благополучно? Ну рассказывай, какие новости у "тетушки"?
      Дуня торопливо стала докладывать, что видела, что слышала в Куйме, но Киреев перебивал ее и просил говорить подробнее. Его интересовала каждая мелочь. А Дуне не терпелось сказать о самом главном.
      - Иван Петрович, я дезертира нашла! - и сбивчиво передала то, в чем ей повинилась Макаровна.
      - Спасибо, Дуня.
      - Посылайте скорее за ним, тепленьким возьмете! - торопила Дуня.