Выгодная сделка

Когда он был рядом, она не могла на него сердиться.

— Держи. — Арт протянул ей изящный хрустальный бокал, наполненный темным красным вином, и поднял свой. — Твоя очередь произнести тост.

У Клэр в голове вертелось множество тостов, но любой из них испортил бы чудесное настроение этой минуты, и она весело сказала:

— За то, чтобы таких пикников у нас было как можно больше.

Вино отдавало вкусом вишни, черной смородины, теплого сельского дня, и от этого у нее закружилась голова. Ланч тоже был великолепен, и, когда девушка решила, что больше не в силах проглотить ни кусочка, Арт извлек из корзинки миску сочной клубники, настаивая, что ее нужно съесть, запивая шампанским.

— Это было изумительно, — объявила Клэр, расправившись с клубникой, и вспыхнула под лукавым взглядом угольно-черных глаз Арта. — Не могу устоять, когда ты меня соблазняешь, — дерзко прибавила она, осушая бокал искристого шампанского.

— Расслабилась?

Голос Арта звучал низко и гортанно, и от этого ей вдруг захотелось замурлыкать, как сытый котенок.

— Полностью.

Она откинулась на прогретую солнцем траву и закрыла глаза. Пьянящий аромат цветов дразнил ее ноздри, теплые лучи солнца ласкали кожу.

— Довольна?

— Да.

Клэр было так хорошо, что не хотелось даже открывать глаза. Прошлое почти забыто, будущее не имеет значения. Единственной реальностью оставалась эта солнечная лужайка и мужчина рядом с ней. Она почувствовала, как Арт притянул ее голову к себе на грудь, но все равно не подняла ресниц, и через секунду уже проваливалась в глубины сна.

Девушка не знала, сколько проспала, а проснувшись, не сразу сообразила, где она. Ее окутывал теплый запах тела Арта, щека лежала на его обнаженной груди.

— Ты чмокаешь во сне губами, как маленькая девочка, — шепнул он. — Что тебе снилось сейчас?

— Не знаю, — срывающимся шепотом отозвалась Клэр.

— Может быть, я? — И, не дожидаясь ответа, Арт притянул ее ближе и стал жадно целовать. Потом его руки скользнули вдоль ее тела и дыхание стало прерывистым. — Ты такая прекрасная, Клэр, такая утонченная...

Одно движение, и он оказался сверху. Она тихо вскрикнула, когда его ладонь накрыла ее грудь. Ее платье мгновенно оказалось спущенным до талии, и Арт уверенно высвободил нежные холмики из кружевных чашечек. Его пальцы, умело ласкающие набухшие соски, доставляли Клэр такое наслаждение, что она задрожала. Но это было ничто по сравнению с тем, какое ощущение она испытала, когда на смену его рукам пришли губы.

Она застонала, извиваясь в чувственном экстазе, и полностью отдалась возбуждению. Уже едва сознавая, что делает, Клэр вплела пальцы в волосы мужчины, судорожно прижимая его голову к своей груди и выгибаясь навстречу всепоглощающей страсти.

— Клэр... — шепнул Арт, приподнимая голову и целуя ее в губы. Его тело напряглось еще больше, когда она ответила на поцелуй. — Я скоро не смогу остановиться. Ты понимаешь, о чем я?

— А я и не хочу, чтобы ты останавливался, — смело ответила она.

— Ты уверена?

Он слегка приподнялся, и Клэр стала покрывать его грудь легкими лихорадочными поцелуями.

Арт схватил ее за руку, но лишь затем, чтобы помочь ей раздеть его, а потом медленно, чувственными дразнящими движениями, умело разжигая огонь страсти, снял с нее платье.

Его неспешные искусные ласки возбуждали Клэр все больше, пока она не стала умолять, чтобы он взял ее. Но и тогда Арт не стал спешить — его губы и руки продолжали блуждать по ее округлой полной груди, тонкой талии, плоскому упругому животу, нежной коже бедер... Ее кожа на ощупь была как нежнейший шелк, но, лаская ее, Арт все время напоминал себе, что должен контролировать себя, пока она не будет полностью готова принять его. Нельзя ее торопить. Все это было для Клэр впервые, и она должна испытать всю полноту наслаждения. Однако с каждой минутой борьба с собой давалась ему все труднее.

Когда Арт наконец погрузился в ее влажное лоно, она была готова принять его и даже не вскрикнула от боли, а только чуть слышно вздохнула. Они двигались в едином ритме, и Клэр, обвив его тело ногами, при всей своей неопытности легко улавливала каждое его желание. В тот момент, когда их страсть достигла кульминации и Арт издал глухой стон наслаждения, ей показалось, что она проваливается в бездну блаженства.

Когда он замер, она не разжала объятий, словно в страхе потерять его, и он нежно гладил ее по плечу, пока она пыталась отдышаться, слыша рядом глухие удары его сердца.

Они долго лежали на солнечной лужайке обнаженными, и Клэр поражалась тому, что совсем не стесняется Арта. Она чувствовала себя такой счастливой и уверенной в себе, что ей было уже все равно.

— Что ж, моя милая женушка, — ласково сказал Арт. — Теперь ты знаешь, как сильно я тебя хотел. — Он заглянул ей в лицо и спросил:

— Я сделал тебе больно?

— Нет. — Клэр действительно почти не почувствовала боли. — Скажи... — вдруг решилась она задать вопрос, который так мучил ее:

— Почему ты вчера... оставил меня одну?

— Ты решила, что я поступил так, потому что не хочу тебя? — недоверчиво переспросил Арт, слегка отодвигаясь и приподнимаясь на локте. — Да я ждал этого момента с нашей первой встречи!

— Но ты... ты никогда не пытался... Он медленно покачал головой.

— Глупышка! Как я мог поступить иначе после того, что ты мне рассказала? Вспомни, ведь я пообещал тебе, что мы не будем близки, пока ты сама этого не захочешь.

Эти слова напомнили Клэр о том, что для него их брак — всего лишь выгодная сделка, и она поежилась. Арт, решив, что она озябла, тут же притянул ее к себе, согревая.

— Я хочу тебя, не сомневайся, — тихо сказал он, и она поверила, что это правда. — Я еще никогда не хотел так сильно ни одну женщину.

Ей сразу стало теплее. Арт, в отличие от Брента, никогда не притворялся, что любит ее, а теперь доказал, что она для него желанна. Что ж, этого пока достаточно. Она носит его имя, он принадлежит ей физически, и, может быть, когда-нибудь ей удастся пробиться сквозь стальную броню, в которую он заковал свое сердце. Надо только набраться терпения.

Тем временем Арт уже снова целовал ее, дразня прикосновениями своего тела, еще такого незнакомого для нее.

Он не знает о моих чувствах, а значит, мне придется скрывать их, терпеливо ожидая ответных, промелькнуло в голове у Клэр, но она тут же забыла обо всем, потому что Арт снова вошел в нее. Теперь он двигался уже более уверенно, и по мере того, как росло наслаждение, отражавшееся на ее лице, ускорял ритм.

Клэр задвигалась вместе с ним, и, открывая для себя все новые грани наслаждения, дошла до момента, когда взрыв сотряс их обоих. Кульминация миновала, но ее лоно еще долго пульсировало отголосками страсти, и она поняла, что готова изучать науку любви так долго, как только это будет возможно.

Глава 9

Они прожили на ферме дольше, чем предполагали, и Клэр поняла, что в ее памяти навсегда останется каждое мгновение этих чудесных дней.

Теперь они вместе спали на огромной кровати с пологом, и она нередко просыпалась посреди ночи, вглядываясь в лицо мужа, лежащее рядом на подушке. Любовью они занимались часто, причем Арт был ненасытен, и Клэр от него не отставала.

Утром они плавали в роскошном бассейне, расположенном в пристройке к дому, где имелись раздевалки, душ, бар, шезлонги и кресла, а также отличный тренажерный зал и сауна, а по вечерам делали барбекю на специальной площадке в саду. Дни же проводили, гуляя по лугам и холмам и выискивая все новые укромные лощинки, где можно было заниматься любовью.

Они много смеялись и болтали, постепенно открывая друг другу самые сокровенные тайны. Клэр было так хорошо, что каждый раз, когда Арт спрашивал, не пора ли им отправиться в запланированное путешествие, откладывала отъезд. Ее радовало, что они с каждым днем становятся ближе друг другу, но она все еще чувствовала, что какая-то часть души Арта остается для нее закрытой — вероятно, та самая, которую разрушила Мэделин.

Он был ласков с ней, нежен и внимателен, иногда казался веселым и озорным, а в сексе Клэр считала его непревзойденным любовником. Но все-таки он не принадлежал ей так, как она — ему, и ей хотелось подольше побыть на ферме Мэтта, где никто не мешал им.

Неужели я становлюсь такой же, как Мэделин? — порой в панике спрашивала она себя. Нет! Я же вовсе не стремлюсь контролировать Арта и владеть им безраздельно. Я всего лишь хочу любить его и знать, что он любит меня, вот и все.

Однако однажды утром Клэр, проснувшись, увидела, как Арт пакует свой чемодан.

— Нам пора съезжать отсюда, родная, — сказал он.

Сердце ее подпрыгнуло при этом ласковом обращении. Время от времени оно проскакивало у него, и, хотя она убеждала себя не воображать слишком много, все же ласкало ей слух.

— Но почему? — разочарованно протянула она. — Здесь чудесно, и я не хочу никуда уезжать.

— Потому, моя прелестная сирена, — мягко ответил Арт, — что Мэтт позвонил мне сегодня рано утром и сказал, что его теща заболела, так что он вынужден срочно возвращаться. Не думаю, что его детям полезно будет увидеть нас обнаженными в родительской спальне.

Он подошел к Клэр, присел на край кровати, провел пальцем по ее груди и лукаво шепнул:

— Но мы еще успеем отметить наш отъезд.

Сборы возобновились только через час. Когда автомобиль тронулся, Клэр с щемящей тоской смотрела в заднее стекло, пока здание не скрылось из виду.

Мы вернемся сюда, ведь Арт поклялся, что сделает все возможное, чтобы купить эту усадьбу, попыталась утешить она себя.

Здесь им было хорошо, как в раю. Конечно, когда дом станет для них постоянным пристанищем, все будет по-другому, и внешний мир поневоле будет вторгаться в их жизнь, но эти шесть дней были просто волшебными.

И все-таки ты никогда больше не будешь так счастлива, шепнул Клэр внутренний голос, и по спине у нее пробежал холодок. Однако она не позволила себе поддаться этому настроению и, повернув голову, решительно устремила взгляд в лобовое стекло — в будущее.

Будет она счастлива или нет — зависело теперь только от нее самой. Фрэнсис всю жизнь учил Клэр быть стойкой и добиваться своего; именно это качество помогло ей пережить предательство и гибель Брента. Но сейчас она хотела добиться, чтобы муж принадлежал ей не только телом, но и душой. Первый шаг в этом направлении уже сделан — Арт женился на ней, рассчитывая на понимание и дружбу, и она постарается не подвести его. Раз он видит в ней не мать своих детей, а деловую женщину; не наседку, встречающую мужа с подогретым супом, а хозяйку салона — что ж, пусть так и будет. Она ни за что не поступит, как Мэделин, и не Забеременеет, чтобы привязать его к себе!

— О чем ты думаешь? — спросил Арт.

— О том, когда мы остановимся, чтобы нормально пообедать, — сделав над собой усилие, беззаботно улыбнулась Клэр. — Мы завтракали сто лет назад.

— Не боишься растолстеть? — шутливо предостерег ее он и ловко объехал огромную ворону, по-хозяйски рассевшуюся посреди дороги. — Впрочем... в этом случае я все равно, как образцовый муж, буду выполнять свои супружеские обязанности.

— Очень любезно с твоей стороны, — отозвалась Клэр.

На какую-то долю секунды ей показалось, что Арт хочет добавить что-то еще, но потом она подумала, что надеяться на это было бы абсурдно.

Ведь слово «любовь» в его словаре отсутствовало.

Последние две недели их медового месяца были сплошной чередой отелей и впечатлений. Арт показал Клэр Уэльс и Йоркшир, и ей все больше нравилась страна, которая теперь должна была стать ее новой родиной. Ночи их оставались столь же бурными, и нередко они засыпали, лишь когда в небе появлялись первые лучики зари.

Клэр переехала в квартиру Арта над лечебницей, и теперь при встрече его коллеги называли ее миссис Рэндалл. Вскоре супруги должны были перебраться в усадьбу Мэтта, который согласился продать ее Арту, но, поскольку болезнь его тещи затягивалась, переезд откладывался.

Июнь оказался рекордно жарким — асфальт так и плавился, по всей Англии пересыхали реки, и Клэр все больше и больше мечтала о переезде в усадьбу Мэтта. Порой, когда ей на мгновение удавалось пробить броню отчужденности, которой окружил себя Арт, она даже чувствовала себя счастливой. Однако эти моменты были редки и недолговременны, а потому Клэр постоянно приходилось играть роль, справляться с которой становилось все труднее, ибо ее любовь к мужу росла с каждым днем.

Кошки уже полностью освоились с новым домом, но Клэр знала, как им будет хорошо в усадьбе, и ждала переезда туда с все более возрастающим нетерпением. Арт предложил Джимми в качестве повышения совместить должность менеджера и ветеринара, а также переехать в квартиру над клиникой, и тот с радостью ухватился за это предложение, так как в конце года тоже собирался жениться.

В качестве студии Клэр пока довольствовалась комнатой для гостей. Возможность сосредоточиться на работе была для нее настоящим спасением, ибо отвлекала от мрачных мыслей об отношениях с мужем, которые так и не стали такими, о каких она мечтала.

Клэр звонила в Штаты каждый день, интересуясь самочувствием Иви, которая должна была уже родить, но младенец явно не спешил появляться на свет.

— Похоже, ему слишком хорошо в животе у мамочки, — беспечно заметил Фрэнсис во время их последнего разговора. — Настоящий Адаме всегда знает, где ему лучше.

Однако на следующее утро он позвонил в шесть утра, и его голос был уже далеко не таким беззаботным. Трубку снял Арт и, с минуту послушав собеседника, спокойно произнес:

— Она в хороших руках, Фрэнсис, и я уверен, что все будет в порядке. Подожди, я передам трубку Клэр.

— Что случилось? Иви?!

Едва услышав имя дяди, Клэр вскочила с постели. К ранним звонкам им было не привыкать, и сначала она решила, что Арту звонят по вызову.

— С Иви все в порядке, — поспешно пояснил тот, прикрыв рукой трубку. — Она родила девочку, но малышке нужна срочная операция. Фрэнсис тебе сейчас все объяснит, не волнуйся.

Клэр машинально кивнула и осторожно взяла у него трубку.

— Фрэнсис? — неуверенно произнесла она.

— Привет, Солнечный зайчик.

Это было ее детское прозвище, и, несмотря на предостережение Арта, на глаза Клэр навернулись слезы, однако она сумела справиться с ними и бодро спросила:

— Иви родила?

— Девочку. — Фрэнсис говорил каким-то странным голосом, и Клэр догадалась, какую бурю эмоций он сейчас скрывает. — Она просто чудо и очень похожа на тебя, когда ты только родилась. У нее копна черных волосиков и большие синие глазки. Нянечки на нее не нарадуются. Но... — Его голос дрогнул. — У нее что-то с сердцем. Медицинский термин я все равно не выговорю, но смысл в том, что ей нужна операция. Срочно, в течение суток.

— Я вылетаю, — не задумываясь объявила Клэр.

— Не нужно. Ты занята, и...

— Я приеду, Фрэнсис.

Последовала пауза, а потом тот хрипло сказал:

— Иви хотела бы этого. Она не говорила ни слова, но я знаю, что ей было бы лучше, если бы ты была рядом.

— Я сейчас же позвоню в аэропорт. Передай привет Иви и скажи ей, что все будет хорошо. Ох, Фрэнсис, я так тебя люблю!

— Я тоже тебя люблю.

Он уже собирался повесить трубку, как вдруг Клэр спохватилась.

— Ой, забыла спросить! А как вы назвали дочку?

— Лилиан Клэр, как тебя.

Клэр, не в силах совладать с собой, расплакалась. Арт вынул трубку из ее дрожащих пальцев и опустил на рычаг.

— Малышку назвали в мою честь, — сквозь слезы, струившиеся по щекам, прошептала она. — Я Клэр Лилиан, а она — Лилиан Клэр.

Арт крепко обнял ее и прижал к груди, а когда она высвободилась, бормоча, что ей надо звонить в аэропорт, произнес с непроницаемым выражением лица.

— Я все устрою. Иди, прими душ и соберись, а потом я отвезу тебя в аэропорт.

Он со мной не поедет! — поняла Клэр, и сердце ее сжалось. Конечно, в условиях сделки не было речи о том, что Арт должен с ней нянчиться, но она все же не удержалась и спросила:

— Может, ты смог бы договориться, чтобы Джимми заменил тебя в клинике на пару дней?

— Не стоит. — Решение его явно было твердо и бесповоротно.

— Но я так хочу, чтобы ты поехал со мной, Арт. Я... ты мне нужен...

При взгляде на бледное зареванное лицо жены он смягчился.

— Послушай, я ничего не смыслю в сердечных делах, так что ничем не смогу помочь. Лучше ты звони почаще и держи меня в курсе, а я буду ждать твоего возвращения.

Он будет ждать?! Клэр молча посмотрела на Арта, и ее прелестное лицо побледнело еще больше. Стало быть, все прожитые вместе дни ничего не изменили — они не стали ближе ни на йоту. Можно было, конечно, умолять его, устроить сцену, применить эмоциональный шантаж, да мало ли еще что! Но она слишком любила мужа, чтобы так поступить. Если он когда-нибудь все же откроет ей свое сердце, то должен сделать это по доброй воле.

Видимо, я ошибалась, думала Клэр. Нельзя больше жить, притворяясь, что он мне не более чем партнер. Нужно сказать ему о своих чувствах, и, если он сочтет, что моя любовь тяготит его, пусть решает, как поступить.

Сердце ее бешено заколотилось. Как признаться Арту в любви? Как вообще справиться с таким мужчиной, как он? Возможно, открывшись ему, она потеряет его навсегда? Но откладывать решительное объяснение все равно нельзя: если этот странный союз будет продолжаться, то в основе его должна быть правда.

Клэр решительно спустила ноги с кровати и потянулась за халатом. Накинув его и затянув потуже пояс, она встала перед Артом.

— Ты никогда не обманывал меня насчет своих чувств.

— Я чувствую, что дальше последует «но».

Он откинулся на подушки, пристально глядя на нее.

— Да, — кивнула Клэр. — Дело в том, что это я тебя обманывала. Во всяком случае, в последнее время.

— Вот как?

Голос его был по-прежнему спокоен, но в глазах появился блеск, и Клэр догадалась, что, каким бы невозмутимым он ни старался казаться, призраки прошлого снова всплыли в его памяти. Ведь Мэделин обманом женила его на себе, а потом превратила их жизнь в ад.

— Это не то, о чем ты подумал, — спокойно пояснила Клэр. — Дело вот в чем. Я тебя люблю и хочу, чтобы ты это знал. Я не жду, что ты ответишь на мое чувство, но считаю, что будет честнее сказать тебе о нем. Если тебе это слишком тяжело... — Она помедлила и сделала глубокий вдох. — Тогда мы все обсудим и что-нибудь придумаем. В любом случае ты свободен.

Арт был ошеломлен настолько, что с его лица даже слетела привычная маска непроницаемости.

— Как ты можешь спокойно говорить о разрыве, если любишь меня? — напрямик спросил он, и на его скулах выступили темные пятна.

— Я вовсе не спокойна, — возразила Клэр. Неужели он не видит, что мне стоит усилий говорить сдержанно? — подумала она. — И, разумеется, вовсе не хочу разрыва.

— Что ж, и на том спасибо, — саркастически усмехнулся Арт.

— Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, — смело продолжила Клэр. — Видишь ли, наш брак в принципе очень удобен для людей, которые решили жить вместе, спать в одной постели, но при этом ничего не ждать и не требовать друг от друга. У них не может быть ни детей, ни цветника вокруг дома — ничего из того, без чего я не представляю свою жизнь, потому что... — Тут она не выдержала, и голос ее сорвался. — Ты мне так нужен, Арт! Я больше не могу так!

— И как ты представляешь себе наше будущее? — сухо поинтересовался он.

Я призналась ему в любви, а он говорит таким равнодушным тоном! Клэр почувствовала, как в душе ее закипает гнев, и приказала себе успокоиться.

— Я не отступаю от условий нашей сделки, Арт. — Глаза ее уже начинали метать молнии, и она поспешно опустила их.

— Прости, но мне так не кажется. И тут Клэр внезапно осенило — видимо, любовь придала ей прозорливости.

— Ты ведь нарочно так себя ведешь, да? произнесла она, обращаясь больше к себе, чем к Арту. — Если ты сделаешь вид, что не слышал моего признания, то можно будет считать, что его вроде бы и не было, да? Мы поругаемся и в пылу ссоры забудем о ее причине, а к скандалам ты привык еще во время брака с Мэделин. — Клэр посмотрела ему прямо в глаза и медленно, чеканя каждое слово, добавила:

— Так вот, я в эти игры не играю. Я люблю тебя, Арт, и готова быть тебе хорошей женой, такой, как ты хочешь. Но при этом я не хочу бояться переступить какую-то черту. Я хочу быть с тобой, что бы с нами ни случилось...

— Тебе не пора собираться? — спросил он. Клэр поняла, что сейчас либо разрыдается, либо наорет на него. Но ведь первое можно было сделать и в ванной.

— Да, мне пора собираться! — рявкнула она. — И, благодарение Богу, я поеду к настоящим, живым людям! Фрэнсис и Иви пережили не меньше, чем ты, но они не побоялись еще раз рискнуть, когда пришла настоящая любовь!

— А ты уверена в том, что твое чувство — настоящее? — с беспощадной насмешкой спросил Арт. — Не слишком ли это поспешный вывод для женщины, которая еще совсем недавно утверждала, что решила посвятить свою жизнь карьере и не давать волю эмоциям?

Продолжать этот разговор бесполезно, сказала себе Клэр. Мне никогда не пробиться к его сердцу.

Она посмотрела Арту в глаза и в отчаянии повторила:

— И все же я люблю тебя. — А потом круто развернулась на пятках и бросилась в ванную.

Стоя под душем, Клэр выплакалась от души. Нет, она не жалела о том, что изменила намерению скрывать от Арта правду. В конце концов, он взрослый человек; почему его надо обязательно оберегать от реальности! Если она может найти в себе силы, чтобы справиться с любовью к нему, то, наверное, и он может пережить это.

Она с силой втирала в волосы шампунь, заставляя себя переключиться на мысли о Фрэнсисе, Иви и маленькой Лилиан Клэр. Сейчас главное, чтобы девочка выздоровела! Ее родители настрадались, пока не встретили друг друга... Не может быть, чтобы они еще и потеряли такого долгожданного ребенка!

Думая о дяде и его жене, Клэр вернулась в спальню. Арт уже приготовил для нее небольшой чемодан, поэтому, наскоро высушив и заколов волосы, она принялась собирать вещи.

— Твой рейс в одиннадцать, — бросил Арт, направляясь в ванную.

Не придумав в ответ ничего, кроме короткого «спасибо», на которое он ответил кивком, Клэр продолжила укладывать вещи в чемодан. Арт приоткрыл дверь ванной и пробурчал:

— Там, в кухне, готов кофе с тостами.

Поездка в аэропорт прошла в напряженном молчании. У Клэр в висках пульсировала боль. За всю дорогу они с Артом не обменялись ни словом. Ей не хотелось расставаться с ним так, но она не знала, как разрядить атмосферу, не вызвав новой ссоры.

— Знаешь, вся эта ситуация напоминает мне ту, когда ты попала в аварию. Я тогда вот так же вез Иви в аэропорт, чтобы она могла вылететь к Фрэнсису, — вдруг сказал Арт.

Клэр даже засомневалась в том, что правильно расслышала его слова. Обернувшись к Арту, она безучастно перепросила;

— Что?

— Черт, Клэр, ведь я мог никогда тебя не встретить!

— О чем это ты? — Она изумленно посмотрела на него.

— Пойдем, зарегистрируемся, а потом поговорим. Я лечу с тобой.

— Но... — пролепетала Клэр и замолчала. Вскоре они уже сидели в тишине зала отлета, а перед ними на столике дымился кофейник.

— Арт, я тебя не понимаю, — осторожно начала Клэр.

— Не понимаешь?! — Он сделал безуспешную попытку улыбнуться. — Как, по-твоему, я должен себя чувствовать? Пока я тебя не встретил, у меня все было распланировано на много лет вперед. Я поклялся никогда и никому больше не доверять и никого не любить.

Он говорил хрипло, и, взглянув на его лицо, Клэр была потрясена — на нем отражались все муки ада. Нестерпимая боль сквозила в глазах Арта, в глубоких складках, залегших вокруг его рта, в скрежещущем голосе...

— Арт, не надо. Если это слишком больно, то не надо! — в отчаянии воскликнула она.

— Я сидел рядом с сыном, Клэр. Шесть долгих часов я усилием воли пытался заставить его жить.

— Ох, Арт...

Значит, мальчик не погиб в машине, а жил еще несколько часов?

— Мэделин была мертва, — продолжал говорить Арт, — когда спасатели добрались до машины, но по какой-то странной случайности, то ли из-за воздушного мешка, то ли еще из-за чего-то, Род подавал признаки жизни, и ему начали делать искусственное дыхание. — Клэр сжала его руки, и он срывающимся голосом прошептал:

— Он был такой маленький, такой хорошенький... Я не мог поверить, что он больше никогда не улыбнется мне. Его тело было теплым, он дышал, его реснички время от времени трепетали, волосики кудрявились надо лбом...

По лицу Арта заструились слезы. Клэр обняла его и прижала к себе крепко-крепко, так, что их сердца забились в унисон. Они были в зале одни, но, будь там хоть тысяча людей, ей было бы все равно.

Как же долго он носил в себе эту боль, с горечью думала она, — долгих три года.

— Я совсем распустился. — Арт поднял голову, вытер глаза и взял себя в руки.

— Чушь собачья! — воскликнула Клэр. — Я считаю, что открытое проявление горя только помогает человеку пережить его.

— Он был моим сыном, плотью от плоти моей, — уже спокойнее проговорил Арт. — Я бы с радостью отдал за него жизнь... Никогда не перестану проклинать себя за то, что оставил его наедине с матерью.

— Это была не твоя вина. — Клэр изо всех сил стиснула его руку. — Ты ведь оставил Рода с няней. Просто, к сожалению, жизнь устроена так, что иногда, несмотря на все наши усилия, случается самое худшее.

Было видно, что Арту еще трудно с этим смириться, но Клэр теперь была уверена, что сумеет помочь ему. Она прильнула губами к его губам, и он, крепко прижав ее к себе, ответил долгим жгучим поцелуем.

— Я люблю тебя, миссис Рэндалл. Я тебя недостоин, но я все равно тебя люблю.

Клэр чуть откинула голову и пристально вгляделась в его строгое прекрасное лицо.

— Недостоин? О чем ты?

— Я полюбил тебя с первого взгляда, но долго не осознавал этого... пока не увидел вас с матерью смеющимися в кухне, — тихо сказал Арт. — Ты была такой открытой, теплой, естественной... Но меня до смерти пугала мысль о том, что я снова стану уязвимым, и я стал лгать — тебе и себе.

— Но ты же сказал, что наш брак будет сделкой друзей...

— Я солгал. — Он покаянно взглянул на Клэр. — Потому что с ума сходил при одной мысли о том, что кто-то может встать между нами. Ты по-прежнему можешь сказать, что любишь меня? Хотя я лгун и трус?

— Арт, не смотри на меня так, а то у меня мысли путаются, — беспомощно пролепетала Клэр.

Ее сердце, казалось, вот-вот разорвется от любви.

— Я люблю тебя, — серьезно повторил он. — Когда ты сказала мне о своей любви, я... не могу описать, что со мной творилось. Но я боялся снова кому-то довериться... и поэтому продолжал внушать себе, что все обойдется без сильных эмоций. Но потом я понял, что ты — моя судьба, и никакая ложь, никакой самообман не могут этого изменить.

— Ох, Арт. — Глаза Клэр сияли, как звезды, лицо светилось счастьем.

— Ты свет моей жизни, родная, и ее смысл. Теперь я знаю, что до встречи с тобой и не любил по-настоящему. Все, что было раньше, — это только лишь дешевая имитация настоящего чувства. Но... — Арт вдруг умолк.

— Что?

— Я смертельно боюсь этой любви. Когда я потерял Рода, у меня словно сердце вырвали из груди, а теперь у меня есть ты...

— Послушай, я не могу поклясться, что в будущем у нас все будет хорошо, — мягко сказала Клэр. — Но знай, я никогда не перестану любить тебя. У Фрэнсиса и Иви настоящее чувство, и, хотя сейчас их девочке плохо, я уверена, что вместе они сумеют справиться с бедой. И у нас будет так же, обещаю тебе.

— Правда?

Он пытался произнести это слово небрежно, но в его глазах легко читались боль и смятение, поэтому Клэр прошептала в ответ нежно, голосом, полным любви:

— Клянусь жизнью, любимый. Клянусь жизнью.

Эпилог

Особняк, окруженный садами, и простиравшиеся за ним луга томно нежились в лучах летнего солнца. Все словно замерло в послеполуденном мареве. Клэр стояла перед цветником, с наслаждением вдыхая аромат роз.

Здесь был ее дом, где сбылись самые заветные мечты. Теперь у нее было все, о чем может мечтать женщина. Родные и близкие часто приезжали погостить в этот райский уголок, где все было наполнено смехом и радостью, где звенели детские голоса, по двору носились собаки, а кошки, сидя на ступеньках, снисходительно смотрели на них. За океаном подрастала маленькая Лили, и ее родители клялись, что она все больше походит на свою двоюродную сестру.

Родители Арта приезжали к сыну и невестке очень часто, и Клэр даже подумывала о том, чтобы предложить им жить вместе, ибо Джейн души не чаяла во внуках.

Карьера Клэр складывалась удачно — она стала известна в кругу модных художников и ее работы часто выставлялись. То, что роль жены и матери удается успешно совмещать с карьерой, молодую женщину очень радовало. Но самое главное — рядом с ней был Арт, ее половинка, с которой она срослась настолько, что, казалось, ближе уже нельзя. После всех испытаний их исстрадавшиеся души обрели счастье, и теперь ничто не могло его разрушить, так что даже дети понимали, что отношения родителей основаны на настоящем чувстве.

Клэр улыбнулась, сорвала засохший лепесток и медленно пошла к дому, где царила любовь.