Лорд? Интересно…
      – А вот тебе точно портного надо сменить, – критично осмотрев Плотана, огорчил я его.
      Все-таки угадал, как именно выбить их из привычного русла. Они, бедные и наивные, пришли на светский раут, а не в гости к русскому человеку… учиться, учиться и еще раз учиться.
      – И чем же тебе так не понравился мой костюм? – ничуть не обидевшись, спросил купец.
      – Да терпеть не могу коричневый цвет, тем более он не подходит к платью твоей чрезвычайно очаровательной жены, – честно ответил я. – В целом же не все так плохо, хотя на вид довольно жесткий. И тебя как звать? – добавил я без перехода.
      – Эрлис, – без малейшей запинки ответил купец.
      Вот что значит торговый человек! Моментально подстраивается под изменяющуюся ситуацию, а бедной Дюфаль приходилось тяжело.
      – А меня – Ритана, – несколько поспешно и с заметным опозданием произнесла она, из-за чего сильно смутилась.
      Посмотрев сначала на слегка настороженное лицо Плотана, а затем и на очаровательное личико баронессы, окрасившееся румянцем смущения, я понял, что пора брать ситуацию в свои руки. Иначе купец останется купцом, а баронесса – баронессой и женой этого купца. То есть ни на одного, ни на другого я не смогу положиться, из-за чего было просто необходимо сделать их своими друзьями. Плотан будет ворочать такими деньгами, что местным императорам и не снилось, а баронесса имеет максимальное влияние на своего мужа. Не понравлюсь я ей или нечто в том же духе – и все, придется натуральным образом избавляться от всей семьи. Причем избавляться из-за банальных денег. Такое развитие событий мне более чем претило.
      – Люди, – начал я проникновенным тоном, при этом обнимая за плечи Эрлиса, и хотел еще Ритану, но не стал, – давайте жить дружно. Прежде чем мы сядем за один стол, я предлагаю объясниться, чтобы между нами не было недопонимания. Во-первых, Эрлис, прекращай искать в каждом моем слове намек на будущую подставу. Кидать, бросать, обманывать тебя или еще чего-нибудь в том же духе делать я не собираюсь. Наоборот, ты просто идеально подходишь для своей роли.
      – Роли? – настороженно спросил купец.
      – Вот про это я и говорю, – тяжко вздохнул я. – Если чего-то не понимаешь, спрашивай прямо, как говорится, «в лоб». Под ролью я подразумевал именно роль. Есть люди, которые ставят представления для публики, а я хочу поставить представление для всего мира. Будешь рядом – станешь ФИГУРОЙ! Останешься в стороне – и тебе может не достаться даже роли обыкновенной пешки. Станешь мешать… извини.
      Едва прозвучали последние слова, как я почувствовал «пиковую ситуацию», пора.
      – Скоро мне понадобятся просто немыслимые деньги, и вот здесь ты мне необходим как воздух. Я смогу тебя заменить на другого, можешь быть уверен, но не хочу и очень надеюсь, что мне не придется этого делать.
      – Зачем?
      Я почувствовал все возрастающее уважение к этому человеку: ни единого лишнего слова.
      – Скоро будет война, большая война.
      Повисла пауза. Купец напряженно вглядывался в мое лицо, стараясь отыскать одному ему ведомые признаки. Баронесса замерла напротив нас, точно так же глядя мне в лицо.
      – Откуда? – опять предельно кратко произнес купец.
      – Просто знаю.
      В этот момент я забеспокоился. Разговор строился как-то не так. Не те слова… в большинстве своем не те. Так людей не делают своими друзьями, нужен другой подход.
      – Эрлис, – решился я, – нам надо либо стать друзьями, либо немедленно разойтись. Я, честно скажу, трудный человек. Поведение у меня тоже трудное для восприятия с точки зрения обычного человека. Ко мне можно относиться либо хорошо, либо плохо… другого не дано. Я не говорю, чтобы ты прямо сейчас объявил меня другом и командиром, после чего принялся преданно выполнять все мои распоряжения. Я лишь прошу, чтобы ты был рядом со мной, и если поймешь, что не сможешь поддерживать меня, то скажешь об этом незамедлительно, не доводя ситуацию до опасного и, главное, взрывоопасного момента.
      Опять повисла тишина. Из столовой доносились приглушенные дверью голоса, судя по всему, Мэтр не чувствовал неудобства от стольких незнакомых или малознакомых людей, его голос слышался чаще всего. В это же время я смотрел в глаза человеку, которого в будущем могла ждать смерть от моей руки. И не только его, но и баронессу.
      – Можно, я дам ответ в конце этого вечера? – уже без настороженности в глазах и голосе спросил Плотан. Скорее весь его вид выражал глубокую задумчивость, в то время как Ритана с беспокойством смотрела на своего мужа.
      – А какая роль отводится моей жене? – неожиданно спросил Эрлис, опередив меня на доли секунды.
      – Твоей жены, – без улыбки ответил я.
      Купец, внимательно посмотрев на Ритану, тяжко вздохнул, сокрушенно покачал головой, а затем произнес:
      – Все-таки предлагаю договорить в конце вечера.
      – Хорошо, – кивнул я и тут же расцвел радостной улыбкой: – Не знаю, как вам, а меня такие пафосные и предельно серьезные разговоры вгоняют в уныние и навевают зверский голод.
      – Согласен, – поддержал меня купец и обнял рукой за плечи свою жену, всё еще беспокойно всматривающуюся в наши лица, попеременно переводя взгляд с одного на другого. Из нашей беседы она поняла не все, вернее, из произнесенного вслух Ритана поняла все, а вот из того, что не было произнесено… но исконно женское чутье подсказывало ей степень значимости таких недомолвок.
      – Тогда за мной, к столу, – произнес я и, сделав пару шагов, распахнул закрытые двери. – Народ, прошу приветствовать – Эрлис Плотан и леди Ритана, в девичестве баронесса Дюфаль. Теперь же я предлагаю приступить к трапезе, мало ли когда появятся остальные, а вот приготовленные блюда грозят в самое скорое время остыть. Ну а вы, – повернулся я к супружеской паре, – уже сами знакомьтесь со всеми.
      Усевшись, наконец, за стол, я первым делом потянулся к мясу. Вторым и третьим тоже к мясу, только каждый раз к другому. По ходу дела появился Митл – кем являлся этот представительный мужчина, никто не знал, но встретили его радушно. Эрлис и Ритана, несколько освоившиеся да под хорошее вино, перестали сидеть будто действительно за столом Императора и теперь вовсю общались с остальными. Мэтр, дьявольский толстячок, устроился посередине стола, втиснувшись между моими девушками, и, как это ни странно, свободно с ними разговаривал. По блестевшим глазам моих «покупок» стало ясно, что Мэтр старался как мог.
      Тем не менее я до сих пор ждал, и не столько остальных приглашенных, сколько одного важного момента… и он наступил! С кого началось, я не знаю, но постепенно разговоры за столом начали стихать. Мэтр удивленно косился на Митла, тот в свою очередь поглядывал и на толстячка, и на Плотана. В это время удачно пришел Элозис. Если встречать Митла я отправлял Канда, то тут уже вышел сам. Естественно, кто пришел, я не знал, но сейчас главное не это, пусть даже Вард, – нужен еще один камешек, чтобы уже пришедшие не начали привыкать к своему окружению.
      Получился булыжник, полноценный и полновесный. За столом окончательно заглохли, когда я представил сотника базарной стражи и по совместительству командира, или, вернее, генерала, эхербиусов. Сам Элозис улыбался и был со всеми приветлив. Втиснувшись между купцом и Митлом, он с энтузиазмом принялся накладывать себе полную тарелку еды, кладя все подряд, лишь бы руки дотягивались.
      Прошло еще минут десять. Обстановка просто радовала глаз… вернее, мои глаза. Все сидели в таком напряжении, будто их сейчас убивать будут. Наконец, появилось последнее действующее лицо, Вард. Встречать нового гостя снова пошел я. Проведя его в столовую, я этак небрежно, даже излишне небрежно, представил лорда Гротена, герцога Гротена, династию Гротенов, правящих Хогартом и ближайшими территориями с самого основания города. Вард, наивная душа, сначала не понял, почему на него таращатся как на привидение, а на меня – будто я являлся посланникам самого Господа Бога. Впрочем, нашлись и те, кто смотрел просто мрачно, причем на меня.
      Задуманное было выполнено и перевыполнено. Очень быстро наш лорд вник в ситуацию, а главное, его милостиво просветили, с кем именно он сидит за этим столом. Изверги! Вард даже тарелку наполнить не смог, не говоря уж о том, чтобы успеть поесть. Зато Канд как жрал в три горла, так до сих пор и жрет. Кронд с интересом разглядывал Элозиса, при этом не забывая и про еду, а близнецы смотрели на командира легендарных воинов со смесью удивления и растерянности. Столько слышали об этих воинах, не раз и не два мечтали, как сами будут эхербиусами. Теперь же появился я, надавал по башке сразу двум таким, а значит, я намного лучше сражаюсь и, соответственно, много опаснее. Только вот детская мечта снова всплыла из глубин памяти, и мои близнецы теперь не знали, что с ней делать. Их лица читались как открытая книга.
      – Как вам еда? – приторно-сладко улыбаясь, спросил я гостей.
      В жизни не встречал более красноречивого молчания… и настолько не по теме.
      – Мне кажется, – дипломатично начал Митл, – стоит несколько прояснить ситуацию.
      – Какую? – изогнул я бровь. – Лично я имею мнение, что все и так предельно ясно.
      – А мне вот больше интересно другое, – не отрывая от меня пронзительного взгляда, заговорил Эрлис. – Как именно нас удалось собрать здесь. Я имею в виду, всех нас.
      – Так я же вас в гости позвал! – наивным голосом воскликнул я.
      – Меня много кто зовет, – это уже проявил свою дипломатичность Мэтр.
      – Мало ли кто эти самые «много», – беззаботно отмахнулся я, окончательно развалившись на стуле. – Разве можно других сравнивать с таким хорошим мной? Вы же из чистого любопытства пришли сюда, чтобы лишний раз посмотреть на меня любимого.
      – Согласен! – неожиданно оторвался от своей тарелки Канд. – Такого придурка надо в клетке держать, а также кормить, холить и лелеять. Вдруг сдохнет? А замены-то нет!
      – Я тебя в туалете закрою, – пообещал я. – Будешь раздумывать о вечном.
      На мое колено легла рука Солины. Покосившись на нее и заметив едва ли не строгое выражение лица, полностью повернул к ней голову.
      – Хисп, – вот и все, что она произнесла, а я почувствовал, как по связывающему нас каналу отчего-то пришли отголоски сильного беспокойства. Да с чего бы ей, спрашивается, беспокоиться? Ничего ведь такого не происходит… или предугадывает последствия вот такого вот «дружеского ужина»? Ужина, на котором нормально чувствовали себя лишь люди, обитающие в этом доме. Канд ел, Кронд ел, близнецы ели, «покупки» тихо шептались между собой, а Солина следила за мной. Именно следила, я только сейчас это понял.
      – Ладно. – Я резко повернулся к гостям, прогнав из глаз и мимики лица даже малейшие намеки на веселость, снова пришлось перейти на некий вид пафоса, хотя в этом времени и этом мире мои слова ни в коей мере пафосом не считались. – Хотите серьезного разговора? Будет вам серьезный разговор.
      С некоторым садистским удовольствием я смотрел на людей, отводящих от меня глаза, не в силах выдерживать мой взгляд. Да и самолюбие потешил изрядно, ведь прячущие взгляды гости были старше меня на десятилетия… по крайней мере некоторые.
      – Я уже говорил сегодня некоторым из вас, – чуть раздвинув губы в холодной улыбке, начал я, – давайте жить дружно. Это ни в коей мере не является шуткой. Если мы будем вместе, нам придется стать настоящей командой, а не просто сотрудничать. Полное доверие, иначе ничего не получится. Предстоит многое сделать, и ошибаться нам нельзя. Раньше я рассчитывал просто познакомить вас всех друг с другом, без настолько далеко идущих планов. Теперь все поменялось. Мне не отвертеться от некоторых вещей, поэтому этим путем я пойду так или иначе… с вами или без вас. Итак, я спрашиваю: вы со мной?
      Наступило молчание. Кронд с некоторой добродушной насмешкой смотрел на гостей, Канд больше был заинтересован в расставленных блюдах, а близнецы несколько притихли. Парни до сих пор не привыкли, что они являются частью семьи. Уже, пожалуй, именно семьи, а не друзей. Ведь каждый из нас сделает для другого все возможное, просто так сложились отношения. Единственные, кто здесь пока находился в подвешенном состоянии, так это мои «покупки» и Вира, что испуганными глазами смотрела на всех и в особенности на меня. Чувствую, опять появится эта долбаная приставка «господин».
      – Каким именно путем мы собираемся идти? – негромко спросил Митл. – Думаю, это интересно не мне одному.
      Почти все кивнули, соглашаясь с произнесенными словами.
      – Опасным, очень опасным, – моя холодная улыбка медленно, но верно превращалась в оскал.
      – И чем же мы будем заниматься? – вновь задал вопрос Митл.
      – Эрлис – в основном обеспечением и материальной стороной, – послушно начал отвечать я. – Тем более, об этой составляющей я уже позаботился. Небезосновательно предполагаю, что небольшие изменения в гавани заметили все здесь присутствующие. Достопочтенные главы двух не менее достопочтенных, чем главы, гильдий, – по кивку соответствующим людям, – станут единой организацией, целиком и полностью направленной на безопасность Империи. Элозис займет место командира отдельного корпуса профессиональных солдат, для моих планов эхербиусов слишком мало. Вард у нас будет все это дело прикрывать в меру сил и возможностей. На начальной стадии возникнет слишком много неувязок и совершится достаточное количество ошибок, чтобы заинтересовать совершенно не нужных для нас лиц. Господа, я собираюсь полностью перекроить этот мир, перекроить так, как нужно именно мне. Я не собираюсь строить утопию: это невозможно. Я собираюсь повернуть развитие человечества в нужное русло.
      Повисло молчание. Мои слова зацепили даже изрядно походившего на самого меня вампира. Треклятый кровосос о чем-то серьезно задумался. Канд изучал потолок, близнецы впали в прострацию, «покупки» тихонечко сидели на своих местах и, по-моему, дышали через раз, а то и два. Вира беспокойно ерзала на стуле, видимо, боялась, что ее закопают за все услышанное. Солина сидела чуть напряженная и, видимо для успокоения, держала меня за руку. Гости все без исключения нахмурились и настолько «сильно думали», что, казалось, их мысли витают рядом с головами и эти витающие мысли можно потрогать рукой.
      Молчание длилось достаточно долго. Прошло не менее десяти минут, прежде чем главные действующие лица принялись переглядываться, видимо, прикидывая в уме, каково будет работать с этим или тем человеком. По крайней мере я очень надеялся, что они переглядываются именно поэтому, а не, скажем, для того, чтобы заранее наметить себе жертву, предполагая самого опасного, чтобы впоследствии начинать «чистку» именно с него. Впрочем, ситуацию я более или менее просчитал, из-за чего таких мыслей не должно было возникнуть ни у кого.
      – Мне вот интересно, а с чего ты взял, что мы согласимся подчиняться тебе? Команда командой, но везде должен быть командир, а эту должность должен занимать способный человек, – негромко спросил Мэтр.
      – Тут уж извините, но эту должность я никому не уступлю, – развел я руками.
      – С этим никто и не спорит, – подключился к разговору Митл. – Одно то, что мы все здесь сидим, уже о многом говорит, но я хочу услышать ответ на вопрос Мэтра, действительно, почему мы должны подчиняться тебе?
      – Абсолютно не должны! – тряхнул я головой. – Совершенно! Я даже никого не держу. Сидите, ешьте, общайтесь, а потом уходите и занимайтесь тем, чем и раньше занимались.
      – И ты откажешься от своей идеи, своего плана? – с сомнением спросил Эрлис.
      – Ни в коем случае! – радостно произнес я.
      – Да в чем подвох?
      – Просто, когда однажды утром вы неожиданно проснетесь «никем» и «ничем», не стоит удивляться.
      – Интересно, – улыбнулся Мэтр. – И почему же я должен проснуться в таком положении?
      – Гильдиям в их нынешних ипостасях в будущей Империи не место, – вернул я улыбку. – Вы можете попробовать от меня избавиться, но я бы не советовал, честно, да и многие из вас уже знают хотя бы приблизительно, на что именно я способен.
      – А я? – заинтересовался Эрлис.
      – Ты теряешь меньше всех, – кивнул я головой. – Будешь все так же заниматься торговлей. Правда, только на суше и скатишься на последние места среди купцов. Деньги лучше держать при себе, и на все денежные потоки я буду ставить только проверенных и, главное, доверенных людей. Естественно, если у меня получится осуществить все задуманное, да и планы могут поменяться. Я действительно никого не заставляю, люблю со всеми дружить, поэтому и пригласил вас сюда исключительно как друзей.
      Сидящие люди задумались, но я уже знал, каков будет ответ.
      – Жить мне осталось не так уж и много, а впечатлений новых с каждым годом все меньше и меньше, – первым, несколько пространно высказался Мэтр.
      – Да и я не молодой, чтобы переживать в случае неудачи, – поддакнул ему Митл.
      – Давно пора менять кое-какие законы эхербиусов, – картинно полируя ногти об одежду, озвучил свои мысли Элозис.
      – Меня будто кто-то будет спрашивать, хочу я или нет, – вполголоса пробормотал Вард, но от моего взгляда не укрылось его тщательно сдерживаемое довольство.
      После этих слов все взгляды постепенно скрестились на до сих пор молчавшем купце.
      – Все-таки меня обвели вокруг пальца, – с вздохом произнес Эрлис. – Мне обещали дать время до конца вечера, а на деле подло обманули и приперли к стенке. Нехорошие люди нынче пошли, – как бы ни старался сдерживать себя купец, улыбка все равно расползлась по его лицу. – Тем не менее перспективы меня радуют, поэтому отказаться я считаю выше моих сил.
      – Ну и зашибись, – шумно выдохнул я. – Теперь главные четыре правила. Правило первое: не обзывать меня придурком. Правило второе: дать мне болтать вволю и при этом не перебивать и не обзывать все тем же придурком. Правило третье: как бы вам этого ни хотелось, все равно не обзывать меня придурком. Правило четвертое: в точности соблюдать первые три правила. Вот и все, считайте, весь мир наш.
      – Правила созданы, чтобы их нарушать, – вякнул вампир… окончательно обожравшийся вампир.
      – И когда приступим? – не без интереса в голосе спросил Митл.
      – Так давно уже, – ответил я. – Сам спроси у Эр-лиса, да и один тот факт, что такие люди сидят за одним столом, уже говорит о многом и, главное, о проделанной работе.
      Я благоразумно умолчал, что данный ужин – полный экспромт; он совершенно не являлся результатом моих планов… по крайней мере относительно не являлся. Просто состоялся несколько раньше, чем должен был состояться. Ведь после прихода одной небезынтересной девушки ко мне в ванну, да и ее рассказа о себе и Дженусе, ужин бы так и так состоялся.
      Тем временем разговор продолжался.
      – Это понятно, – сказал Митл. – Я имел в виду, когда именно мы с Мэтром включимся в работу? Или – к чему именно нам готовиться?
      Я задумался, кое-что они действительно могут делать уже сейчас.
      – Хорошо, – кивнул я головой. – Есть пара вещей, стоящих обсуждения именно сейчас. Во-первых, это сегодняшнее оцепление. Всех людей, так или иначе пытавшихся выбраться из города, нужно допросить. Я уверен на все сто процентов, что среди них найдется соответствующий человек или даже несколько, которые смогут просветить нас о состоянии дел в Империи Атх.
      – Разведчики? – приподнял бровь Митл.
      – Я предпочитаю слово «шпионы», оно мне более привычно. Разведчики у меня ассоциируются с диверсантами, то есть людьми, устраивающими различные проблемы непосредственно на территории врага. В скором времени нам понадобятся эти самые диверсанты, поэтому о кадрах стоит позаботиться уже в ближайшее время.
      – Кадрах? – вставил свое слово Мэтр.
      – Да.
      Я почувствовал, что меня буквально начинает распирать жажда немедленных действий. Представление того, как будут реализовываться все намеченные идеи, сильно подействовало на мой организм. Казалось, еще чуть-чуть – и меня просто выбросит в «боевой режим». Выпустив из своей руки изящную ладошку Солины, я встал из-за стола и, задвинув стул под стол, сжал руками спинку, как бы в защитном жесте, но выражение моего лица ни в коей мере не было взволнованным или испуганным, скорее «демон предвкушал кровь».
      – Кадры – это люди, работающие на вас. Какие слова будут непонятны или имеют для вас несколько значений, лучше уточнять, а то, не дай бог, поймете меня не так, как нужно. Я пришел из достаточно далеких мест, поэтому иногда не уверен, какой именно смысл несет в себе произнесенное мной слово в здешних местах. Итак, в скором времени понадобятся именно диверсанты, причем эти люди могут быть только проверенными и даже несколько привилегированными, иначе есть большая степень вероятности их предательства. Нужна информация обо всем происходящем в Хогарте и вблизи него. В идеале, информационная сеть должна опутывать всю Империю, но, если у нас все получится, этим придется заняться несколько позже. Также вы должны полностью подмять под себя все, хоть сколько-нибудь представляющие опасность… я бы сказал, организации, но вряд ли здесь уместно это слово. Мне просто нужно, чтобы даже самый последний калека, побирающийся у городских ворот, был именно вашим человеком. Я не знаю, насколько в здешних местах развито искусство добычи информации, но я сам из тех мест, где войны давно уже перестали быть войнами в привычном для вас понятии. Одна информация побеждает другую, и у кого она опасней и ее больше, тот и выходит победителем, а количество воинов играет все меньшую и меньшую роль. Причем можно одержать победу, которая и не снилась обычным правителям. Могу привести пример. Возьмем две враждующие империи. Одна нападает на другую, та принялась отбиваться. Привычно? Да. Умно? Нет. Можно сделать так, чтобы нападающая империя, еще не напав, уже потерпела поражение. В местах, откуда я родом, такая тактика называется «превентивный удар», то есть удар на опережение. Если мы настроим все население против войны, они устроят бунт, император начнет войну с собственным народом, а если эту войну еще и поддерживать, то в самом скором времени придется не отражать атаку, а самим идти в наступление. Просто выбрать нужный момент и окончательно деморализовать противника. Напугать его до такой степени, чтобы он даже не помышлял о сопротивлении. Потери будут минимальными, а выгода огромная.
      Повисло недолгое молчание, которое нарушил Элозис:
      – Так это был пример или план действия? – уточнил он.
      – И пример, и план, – кивнул я головой. – Только этот план уже осуществляется против Империи Лапс, все разрушается буквально на глазах, но было бы хорошо начать разрушение Империи Атх подобным образом. Только вряд ли получится, время упущено.
      – Да и больно сложно будет, – сокрушенно покачал головой Мэтр.
      – Зато интересно, – не поддержал его Митл.
      – Так я ничего против и не говорю, – пожал тот плечами в ответ. – Просто некоторые вещи я с трудом понимаю… вернее, как именно их предстоит осуществлять.
      – Русским методом, – вставил я.
      – Каким-каким? – заинтересовался купец. – Вроде есть такой язык? Или я ошибаюсь?
      – Да нет, – усмехнулся я, – не ошибаешься.
      – И в чем же заключается этот метод? – поинтересовался Элозис.
      – Неверно поставлен вопрос. Тут уместнее будет сказать, как именно им пользоваться. Русский метод – это значит, что предстоит крепко стиснуть зубы и идти, идти и снова идти, двигаться только вперед и ни шагу назад.
      Гадостная натура так и хотела добавить: «Главное, обходить ямы, канавы. Авось, где халява отвалится?!» Нет, все-таки неправильное нынче воспитание пошло. Вроде говоришь верные слова, а скулы аж сводит, стоит их произнести. Будто не подбодрить пытаюсь, а грязью облить, все опошлить. Еще полсотни лет назад народ из-за подобных слов кидался с гранатами под танки, а теперь я сам едва ли не морщусь. Будто нечто постыдное произношу. Интересно и грустно.
      – Хороший метод, – даже без малейшего намека на улыбку ответил за всех Элозис. – Главное, правильный.
      В этот момент я понял, из-за чего именно у меня начинает сводить скулы, когда я говорю, по моему разумению, пафосные речи. Мне кажется, что еще чуть-чуть – и меня подымут на смех. Мол, хватит всякую хрень пороть, мы же все люди в теме, так что завязывай со всякой лабудой и баклань по существу. Или нечто навроде этого. За последнее время как-то отвык дураком себя выставлять, да и вообще по жизни таких случаев было немного, а насчет моей постоянной болтовни… ну так не все то золото, что блестит, за словесной завесой трудно разглядеть «настоящего меня».
      – Метод более чем хорош, – чуть сдвинулся я вбок и положил руки на плечи Солины. – Причем опробован уймой народу, проверен гекатомбами жертв, морями крови и закреплен множеством побед.
      – Можно вопрос несколько не по теме? – чуть ли не подняв руку, неожиданно произнесла баронесса.
      Думаю, не для меня одного ее слова оказались полной неожиданностью. Я, в принципе, рассчитывал, что, может быть, кроме Солины, никто и слова больше не произнесет… в смысле, из девушек. Ритана, по моим подсчетам, имела не слишком высокие ставки быстро отойти от рухнувшего на ее голову целого водопада столь разной и, главное, чудовищно весомой информации. Хороша баронесса! Ой, как хороша! Недаром на нее Эрлис смотрит щенячьим взглядом, такая женщина не только детей рожает, но и мужу может так мозги прополоскать, что только держись. Прополоскать в самом лучшем смысле этого слова. И, в случае чего, запросто даст ценный совет или вовсе проблему решит. Ведь есть пути, недоступные мужчинам, и эти пути вовсе не предполагают измену или нечто, относящееся к ней. Просто есть путь мужчины, а есть путь женщины. Они могут переплетаться, идти рядом, но не накладываться, отличие останется всегда, и именно это отличие способно сыграть решающую роль.
      – Конечно, можно, – несмотря на все промелькнувшие у меня мысли, ответил я без малейшей запинки.
      – Я правильно поняла, – осторожно начала Ритана, – вы здесь собрались чуть ли не изменить наш мир?
      – Навроде того, – послушно кивнул я головой, при этом стоически борясь с желанием зарыться носом в пахнущие лесом волосы Солины.
      – И две Империи превратить в одну? – продолжала уточнять баронесса.
      – И это правильно, – вновь утвердительно ответил я.
      – А кто, в конце концов, будет главным? – наконец, в лоб спросила она.
      Все взгляды тут же устремились ко мне… а у меня даже заготовленного ответа не было на этот вопрос. Честно. Я надеялся, что он не прозвучит здесь и сейчас, хотя, просчитывая предстоящий ужин, был уверен на все двести процентов, что в начале или максимум в. конце, но его обязательно зададут. Ответа на этот вопрос я так и не нашел, искренне понадеявшись на русское «авось». Тоже, между прочим, метод довольно распространенный и эффективный. Только вряд ли уместный в чем-то более серьезном, вроде перестройки существующего порядка.
      Молчание с моей стороны длилось больше минуты, но в конце концов я решил сказать правду:
      – Как автора идеи, главного координатора всей предстоящей компании, то есть самого главного человека среди вас, разумно было бы предположить, что и по завершении, вернее, полной реализации плана надо поставить меня во главе получившегося мира. Так разумно, но неправильно… совсем.
      – Почему? – спросил Канд.
      Вот от кого-кого, а от вампира я такого вопроса не ждал – скорее очередную шпильку или вовсе кирпич в «табло». Неожиданно и крайне приятно.
      – Сам не хочу, – честно ответил я. – Наверное, справлюсь, но не хочу, могу поначалу ошибок много наделать, и это может стать фатальным. Слишком все там получается серьезно, а я такое не люблю. Думаю сбросить все эти дела на нашего достопочтенного лорда.
      Все взгляды тут же скрестились на резко побледневшем Варде.
      – А-а-а… я-а-а… не-э-э…
      Не в силах вымолвить и слова, Гротен отчаянно затряс головой.
      – Нет! – наконец, смог он произнести. – Такое я не потяну. Даже не уговаривайте. Я знаю свой предел, и управление всем миром стоит далеко за его гранью.
      – Значит, решим этот вопрос несколько позже, – невозмутимо пожал я плечами. – Тем более, есть у меня на родине одна поговорка… нечто вроде такой: рано делить шкуру убитого дракона, когда еще из дому не вышли.
      Для меня откладывание этого вопроса только к лучшему, дальше все и решится.
      – И вообще, – вновь заговорил я. – Считаю, что самое важное и жизненно необходимое на сегодня и, в частности, на данный момент мы уже обсудили. Предлагаю все-таки оценить уже порядком остывшие блюда, а со всеми вопросами приходить непосредственно завтра. И советую записывать их. Запишите, прочтите, а там глядишь, чего вычеркнете или добавите. Потому как если каждый из вас придет с одним, двумя или даже тремя вопросами, а потом начнет по ходу дела задавать еще и другие, то мы так и за полноценный год не управимся.
      – Хитрый Хисп, – весело фыркнул все время молчавший Кронд.
      После этих слов атмосфера за столом постепенно начала улучшаться, вновь зазвучал звон бокалов и столовых приборов, особенно со стороны гостей. Вилки им были непривычны, но, видя, с какой ловкостью пользуются ими все остальные, они с упорством пытались повторять их действия.
      За стол я так и не вернулся. Поел отменно, да и поддерживать беседу уже не было необходимости. Каждый из главных действующих лиц старался как можно лучше узнать своего новоявленного союзника, а в перспективе – так и вовсе друга. В итоге, почувствовав, что контроль над ситуацией более не требуется, я таки не сдержался и зарылся лицом в волосы Солины. С макушки плавно переместился к шее, а затем вновь вернулся к подвижному уху. Принялся слегка покусывать или целовать одну из самых, как утверждают сексологи, чувствительных эрогенных зон женщины… И ведь не врут! По связывающему нас каналу волна за волной приходили безмерная радость вперемешку со щемящей сердце нежностью. Нет сомнения, вечер удался.

ГЛАВА 13