Истории о таких днях обычно начинаются примерно так: "В тот день ничто не предвещало беды". Может, слова используют несколько другие, вот только суть от этого ничуть не меняется. Пусть даже такая фраза несколько избита, но и по-другому об этом дне сказать было просто нельзя.
      Итак, в тот день ничто не предвещало беды.
      Капитан Ранвис, Отар Ранвис, совершал ежедневный утренний обход. Он был из того редкого типа людей, которым для счастья хватало шестичасового сна в тепле и двухразового питания в день, пусть даже это будут лишь хлеб и вода. К материальным благам он относился откровенно наплевательски, власть его не интересовала, как и деньги. Ему бы вообще не нужно было жалованье, если бы не необходимость регулярно обновлять одежду и тратиться на женщин - против природы не пойдешь. Одежду он менял строго один раз в полгода, придерживаясь мнения, что командир должен подавать пример своим подчиненным. Именно поэтому Ранвис всегда был чисто выбрит, одет в чистую одежду и тренировался ничуть не меньше своих людей, а главное, он действительно заботился о подчиненных. Без преувеличения, он был идеальным командиром, и очень этим гордился, чего ни от кого не скрывал. И если бы хоть кто-нибудь рискнул бы пошутить о некоторой напыщенности капитана Ранвиса, то этот человек рисковал столкнуться со злостью более чем полутысячи обычных солдат и четверки Видящих.
      Каждый солдат знал, что командир заботится о нем, и платил Ранвису той же монетой. У многих еще были свежи воспоминания о службе под началом настоящих ублюдков, отожравшихся на дармовых. Там и речи не шло о каком-либо владении мечом, сами ходили, и то хлеб.
      Видящие, в свою очередь, знали, что в любой момент могут обратиться за помощью к своему начальнику, и он им никогда не откажет. Нужен какой-то ингредиент? Будет! Только надо подождать чуток, гонец уже в пути. Нужна книга? Будет! Заказ в библиотеку уже отправлен. Принадлежа к аристократии лишь по титулу, они не могли рассчитывать даже на минимальное спонсирование своих разработок, но у капитана иногда получалось выбить пару-другую сотен пронтов на их проекты. Спрашивается, почему аристократы вообще сидят на какой-то заставе? Так ведь кому-то все равно надо сидеть! И кому же, как не выходцам из обедневших родов? Все равно у них не хватит денег купить себе место где-нибудь поближе к столице, а за учебу в Гильдии предстояло работать на благо Империи в течение пятидесяти лет. Так и получалось, что напыщенные идиоты и идиотки, закончившие свое обучение постольку-поскольку, сидят на тепленьких местах в столице и ее округе, имея при этом очень неплохое жалованье. В это же время, большинство из тех, кто буквально рвал себе жилы, познавая Искусство, прозябали на границах, и еще везло, если попадали не на границы с Акарнией. В тех местах мало кто смог отслужить свой срок и вернуться домой живым, если, конечно, дом вообще был. Вот так и получилось, что буквально каждый в гарнизоне боготворил своего командира по той или иной причине. Образцовый гарнизон далеко не самой обычной заставы. Только об этом чуть позже.
      Проверка шла своим чередом. Ранвис прошелся по западной стене, проверил посты, постоял, посмотрел в сторону условно вражеской территории, а затем отправился на тренировочную площадку. На этот раз капитан потратил копившееся жалование на наем трех мастеров для обучения своих людей. Один мастерски обращался с арбалетом, луком и мечом, другой копьем, щитом и мечом, третий был мастером двуручного оружия и стандартного боя "меч и щит". Солдаты уже давно привыкли к методам Ранвиса, поэтому он нанял этих людей, чтобы они разнообразили тренировки и научили чему-то новому. Эти люди действительно знали толк в своем деле. Именно по этой причине капитан ежедневно устраивал спарринг с одним из них, набираясь нового опыта и шлифуя свои старые навыки с умелыми противниками. Только в то памятное утро Ранвису не суждено было провести очередную тренировку. Он уже успел переодеться в одежду, специально предназначенную для тренировочных боев, ступил на площадку, очищенную от снега, и именно в этот момент по заставе разнесся оглушительный набат сигнального колокола.
      Несколько мгновений все стояли, сидели, лежали в зависимости от того, где их застал сигнал тревоги, а затем наваждение прошло от настоящего рева одного из постовых:
      - Да тревога, захард вас задери!
      - Всем занять свои места! - заорал во всю мощь наконец очнувшийся капитан и тут же сорвался с места, спеша на западную стену.
      Недолгий ступор Ранвиса был вполне обоснован. Он просто пытался сообразить, какой дурак без его ведома решил устроить учебную тревогу? Судя по запоздалой реакции остальных, они думали о том же самом. Потому как настоящего нападения просто быть не могло, и для подобного мнения была весьма веская причина.
      Слово "застава", пожалуй, является прямым оскорблением как самой крепости, так и мастеру, который ее создал. Но так уж сложилось, что величественную цитадель, черной громадой стоящую среди белоснежных гор, именовали именно заставой. Построена она была с нарушением многих законов стратегической безопасности, более восьмисот лет назад. Обычно крепости ставят на выходе, перекрывая перевал и доступ в страну, но особенность ущелья Мавт-Корк была такова, что единственное место для расположения крепости находилось в самом центре горной гряды. И все равно оставалось еще много мест, где можно было бы пересечь этот горный хребет, некогда подвергшийся изменению во время битвы уже забытых Искусников. Именно тогда Мавт-Корк, со своими заснеженными пиками и высокогорными теплыми озерами, превратился в дико искореженную местность с множеством переплетенных меж собой ущелий.
      Впрочем, ставить крепость можно было только там, где ее, собственно, и поставили. Остальная часть ущелья в месяц перехода весны в лето полностью меняется. Пятнадцать дней подряд окружающую местность сотрясают непрекращающиеся землетрясения, и после двух недель расположение ущелий становится другим. Нетронутым остается лишь небольшая часть хребта, и именно эту часть перегораживает цитадель. Любой армии, если она хочет попасть в Империю через западную границу, волей-неволей придется сначала пройти через крепость, а сделать это весьма проблематично. Стоит заметить, что на цитадель нападали лишь единожды, и после этого никто больше не решался на такой опрометчивый шаг. Запасов в крепости всегда было ровно столько, сколько бы потребовалось для нормального питания утроенного гарнизона в течение пяти лет. На случай длительной осады. О продвижении армии в глубь Империи без взятия крепости не могло идти и речи. Для нормального снабжения нужна соответствующая дорога, а она проходила лишь в одном месте - через цитадель!
      - Что случилось?! - с ходу спросил капитан, едва оказался на стене.
      Один из лейтенантов молча указал на уже чуть поблекшую сигнальную вспышку одного из разведывательных отрядов. Красный цвет. Дела плохи.
      - Сс`аргас! - не сдержался Ранвис.
      Капитану совершенно не хотелось оставлять свой след в истории, но, похоже, это все же случится. Вторая попытка штурма за все время существования цитадели, а если штурм удастся, он точно попадет в историю. Человека, который сдаст подобную крепость врагам, запомнят надолго. Как уже говорилось, капитан был очень гордым, поэтому лишь от одной такой мысли у него руки задрожали от ярости. "Да как они посмели?! - забилось у него в голове гневная мысль. - Они собираются напасть на МОЮ крепость?! Стоп!"
      Ранвис сделал несколько глубоких вдохов. Еще ничего не ясно, вполне может быть, что разведчики так пошутили. Их, конечно, за такую шутку точно прибьют, но все же? Или вдруг что-нибудь случилось, и сигнальная вспышка была непреднамеренной? Мало ли что могло произойти! В самом деле, кто же в здравом уме решится атаковать подобную крепость? Впрочем, Ранвис понимал, что лишь успокаивает себя и не более того.
      Как показало время, кто-то очень даже может решиться. Минут через десять, показавшиеся многим полноценными часами, из-за поворота вылетела верхом на конях пятерка разведчиков. Нещадно настегивая коней, они промчались оставшуюся половину версты буквально за два десятка секунд и остановились у некого подобия толена. Древний мастер, проектировавший крепость, посчитал строить какие-нибудь "малые ворота" довольно опасным делом, поэтому заменил их специальной машиной, поднимающей людей с западной стороны цитадели. Благодаря кристаллам-накопителям и древним Искусникам, подъем происходил без участия мускульной силы. Единственное неудобство заключалось в том, что активировать механизм мог лишь кто-нибудь из Видящих. С другой стороны, в крепости всегда присутствовали Искусники, из-за чего подобное неудобство почти не ощущалось.
      - Поднимайте их! - отдал приказ капитан, едва всадники загрузились в специальный деревянный короб.
      Почти сразу из надвратной башни по канату побежало голубоватое свечение, охватившее и сам короб. Едва это произошло, как воины стали быстро и равномерно подниматься вверх. Ранвис даже не стал дожидаться, когда разведчики выгрузятся на стену. Стоило лишь показаться макушке головы одного из людей, как капитан рявкнул, все еще находясь в сомнении, какой бы ему хотелось услышать ответ:
      - Докладывайте!
      Если это была всего лишь шутка, хотя на подобный исход уже почти не осталось надежды, то предстояло наказать своих людей. Но Ранвис точно знал, что, если это окажется шуткой, ему надлежит устроить показательную казнь, а этого он не хотел делать и под страхом смерти. Если все окажется правдой… тогда, уж лучше бы разведчики просто пошутили.
      - Эрл! - хлопнул себя по груди старший группы. - В сторону заставы движутся большие силы противника.
      - Сколько?
      Мужчина на секунду смешался, после чего негромко ответил:
      - Много, очень много.
      Подобный, неформальный с точки зрения устава, ответ, все передал ничуть не хуже конкретных цифр. В это же самое время подъемник остановился, и Ранвис отошел в сторону, давая возможность разведчикам сойти на стену. Пять лошадей и пять человек, держащих их под узды, еле-еле смогли подняться все разом, поэтому люди поспешили скорее оказаться на твердой каменной стене. Хоть глаза у коней были завязаны, все равно оставался довольно большой шанс полететь вниз из-за излишне резкого движения одного из животных.
      - Когда они будут здесь? - спросил капитан, выждав, пока со стены уведут лошадей, и заодно давая своим людям перевести дух и собраться с мыслями.
      - В пределах двух часов.
      - Эрл? - вытянувшись в струнку, произнес незаметно подошедший молодой парнишка. - Мне отправляться?
      По правилам полагалось отправить вестового с сообщением в ближайший город, едва в небе зажглась красная вспышка. Ранвис уже нарушил одно правило, не сделав этого сразу, а теперь он вообще сомневался в возможности такого шага. Нет, сообщение жизненно необходимо было отправить, вот только будет ли толк, если сделать это обычным способом?
      - Сколько примерно нападающих? - вместо ответа спросил капитан у командира разведчиков.
      - Я не могу сказать, сколько их всего, но тысяч шесть мы видели, - после некоторого раздумья ответил командир. - Но их точно больше, нам просто не было дальше видно. Хвост идущей армии терялся за поворотом, поэтому общая численность войска неизвестна. Просто нам, чтобы остаться в живых, пришлось уйти со своего места, хотя мы и без того тянули с уходом до самого конца.
      - Эрл? Так мне отправляться?
      - Я боюсь, что далеко ты просто не уйдешь, - задумчиво произнес Отар. - При таких масштабах нападения есть два варианта. Они надеются справиться до того, как к нам придет подмога, и им просто не нужно перехватывать вестовых. Или они будут действовать не спеша, а значит, с восточной стороны уже собралось достаточно людей, чтобы не пропустить и целую сотню. Тебя там могут просто убить.
      - Я готов рискнуть, эрл! - без малейшего колебания ответил парень.
      - Хорошо быть молодым, - чуть улыбнувшись, покачал головой Ранвис. - Еще тянет геройствовать.
      - Эрл, прошу простить, но вы ошибаетесь. Просто кого-нибудь послать все равно придется, а я как вестовой обращаюсь с лошадьми лучше всех в гарнизоне. Значит, у меня больше всего шансов добраться до цели или успеть вернуться к заставе.
      - Сколько тебе лет?
      - Сорок.
      - Странно, - удивился капитан. - Давно я уже с возрастом не ошибался, я думал тебе меньше двадцати.
      Да и вообще, как-то так получилось, что Ранвис видел этого вестового всего во второй раз. Впервые - когда заступил на должность командующего гарнизоном и до сегодняшнего дня больше его не встречал. Хотя еще не далее, как сегодня утром, капитан пребывал в полной уверенности, что знает всех обитателей заставы чуть ли не как родных. Выходит, это было не так. Плохо.
      - Я родился с даром Искусника, - беззаботно пожал плечами вестовой. - Я так буду выглядеть еще лет шестьдесят.
      "Каким образом я его пропустил?" - неподдельно озадачился Ранвис.
      - Ладно, об этом поговорим как-нибудь потом, сейчас важно другое, - ответил капитан, наверное, больше своим мыслям, чем на слова вестового.
      Повернувшись к одному из Видящих, стоявших несколько в стороне, Ранвис кивком головы подозвал к себе старшего Искусника. Эрвис Нейтл, зарегистрированный Видящий девятой ступени и Искусник шестой ступени на деле.
      - Эрл? Чем могу служить?
      - Есть способ отправить сообщение с помощью ваших сил?
      - Есть, - кивнул головой Эрвис. - Только это бесполезно.
      - Почему?
      - Я чувствую в восточной стороне присутствие Силы, а значит, любое послание просто перехватят.
      - Ну вот, - повернулся капитан к ожидающему своего приговора, вестовому. - Ты можешь быть свободен, ничего передать не удастся.
      - Эрл! - хлопнул себя по груди мужчина и, отойдя на пару саженей, остановился.
      - Ты чего? - удивился капитан. - Можешь идти.
      - Я так думаю, раз надобность в моей непосредственной работе отпала, то лучше сразу ждать нападения на стене, чем где-нибудь еще. Ведь теперь я точно такой же солдат, как и все остальные.
      Хмыкнув, Ранвис кивнул ему и снова повернулся к Искуснику.
      - Я так думаю, - бессознательно повторил он слова вестового, - без Видящих штурм не обойдется, поэтому многое зависит от вас. Вы сможете выстоять против их атаки?
      - Смотря, какая будет атака, - ответил Эрвис, в задумчивости потершись щекой о плечо. - Застава сама по себе хорошо укреплена разнообразными щитами, причем щитами уровня Ранл-Вирна, а то и вовсе Арх-Дайхара. Так что, я думаю, Искусники не будут пытаться пробить защиту непосредственно самой заставы.
      - Атаковать силами одних солдат - это чистой воды самоубийство, - покачал головой капитан. - Соотношение потерь станет таким, что понадобится армия тысяч в сто, если не больше.
      - Эрл, вы меня не так поняли, - поднял руку Нейтл, останавливая рассуждения Ранвиса. - Я и не говорил, что на штурм пойдут лишь одни солдаты. Нет, просто Искусники явно будут действовать как-то по-другому, иначе вся эта затея не имеет смысла.
      - Может они пришли просто нас попугать? - криво улыбнулся один из разведчиков. - Как говорится, решили чисто поприкалываться.
      По рядам напряженных людей, заполнивших всю стену от края до края и чутко прислушивающихся к разговору, прокатилась волна смешков. Тем, кто стоял слишком далеко, пересказывали товарищи, стоявшие ближе, а те, в свою очередь, пересказывали тем, кто стоял еще дальше. Именно поэтому еще некоторое время на стене периодически раздавался чей-то смех, вызванный шуткой разведчика.
      - К демонам такие приколы, - буркнул капитан. - Ну и? - это уже Эрвису. - У вас есть идеи, чем они могут в нас запустить?
      - Для этого я должен знать, чего они хотят добиться.
      - Они собираются взять нас штурмом, вам должно этого хватить! - отрезал Ранвис.
      - Капитан, я понимаю ваше недовольство, но для точных выводов этой информации слишком мало. Нужно нечто большее, тем более, может, они и не будут брать нас штурмом? Вдруг у них есть что-то такое, о чем никто из нас даже не знает, а армия предназначена совершенно для чего-то другого?
      - Значит, мы можем только ждать, что будет дальше?
      - Да.
      - Тогда будем ждать.
      Сказав эту фразу, капитан отправился переодеваться, ведь он так и был в своем тренировочном костюме. По прошествии получаса, Отар поднялся на стену в абсолютно белоснежных доспехах. С точки зрения безопасности это было сделано вопреки всякой логике, но с моральной стороны все правильно. В этих заметных доспехах Ранвис внушал своим людям непоколебимую уверенность. Он одним лишь своим видом ободрял ветеранов и поддерживал тех, для кого предстоящее сражение было первым в их жизни, прогоняя мысли о том, что оно могло стать и последним. Впрочем, подобные доспехи Ранвис надел не столько из-за моральной стороны, сколько по необходимости. Использовать чужеродную Силу в цитадели нельзя, но все же, если это случится, тогда удар будет направлен именно на выделяющегося капитана, а не на обычных солдат. Ведь, в отличие от них, Ранвис был защищен намного лучше любого другого человека, находящегося в крепости, естественно, кроме Видящих. Помимо этого, любой искусный мечник попытается прорваться именно к нему, Ранвису, а значит, погибнет намного меньше людей, ведь он будет стремиться добраться до капитана, не отвлекаясь на других больше, чем нужно. По этой причине Ранвис расположил рядом с собой всех трех нанятых мастеров, ведь он мог и не справиться, если противников будет слишком много. Эти две причины были основными, но далеко не единственными по которым капитан и надел настолько выделяющийся доспех. Ну, а еще через полтора часа капитан выдал такую витиеватую тираду, что даже у ветеранов, пусть и согласных со всем сказанным, вытянулись лица от удивления. Просто, ситуация складывалась таким образом, что Ранвису предстояло не войти в историю, а именно вляпаться. И запомниться потомкам, как человек под чьим командованием была сдана Кхольская застава, цитадель Мавт-Корка.

      Я не знаю, какой там разработали план Арвард и капитаны, прежде чем позвали меня, но первым делом солдаты изрешетили болтами всех всадников, вместе с конями. Как это произошло, я сам не видел. Новость передалась по цепочке, поэтому вскоре все были в курсе того, что предстоит сражение. Затем весь легион перестроили в одну большую ударную силу, расположив людей в четырнадцать рядов по полторы сотни человек в каждом. Причем, система была отработанной, на все перестроения у нас ушло меньше получаса. Ушло бы вообще минут пять, если бы не необходимость снять лишнюю одежду. Нормальных зимних вещей не было почти ни у кого, поэтому большинство надевало на себя кучу летней одежды, а иногда и вовсе какое-нибудь тряпье. Естественно, что при таком подходе к выбору вещей не шибко повоюешь, из-за чего и пришлось раздеваться, складывая одежду на немногочисленные телеги, расположенные в самом конце походной колонны. Стало холодно, и это несмотря на чистое небо со слепящим солнцем над головой, а ведь могло быть и хуже.
      Сбитые и устоявшиеся сотни не растягивали в одну шеренгу, а строили практически обычными колоннами, только вплотную к другой сотне, образуя единую линию. Во всем этом был лишь один весьма и весьма примечательный момент. Точнее будет сказать, двенадцать примечательных моментов, каждый со своим именем.
      Наш десяток оказался в третьей шеренге, поэтому я видел, как Вилст, Дварф, Линдгрен, Герцог, Тарс, Тихий и еще шесть людей, о которых я знал лишь со слов других, равномерно распределились перед общим строем.