Полковник напутствовал:
      - Когда появитесь в указанном секторе, предъявите этот "мандат", - он указал на "капельку". - Для Маннергейма будет вполне достаточно. Балебин поправил пояс реглана, натянул меховой шлем с большими очками и забрался в кабину.
      Перед вылетом полковник предупредил:
      - Иду первым. Держитесь слева. А там, над портом, действовать, как условились.
      Бомбардировщики, разрывая ночную мглу, побежали по укатанному аэродрому. Тяжело оторвавшись от земли, они скрылись в темном небе.
      Погода над Финским заливом не порадовала летчиков. Экипажи с трудом пробивались сквозь густые осенние облака. Временами самолеты опускались над чернеющими лесными массивами, петляли где-то над болотами, оставляя в стороне замысловатые силуэты прибрежных шхер. Потом опять шли с набором высоты.
      Штурманы Хохлов и Ермолаев внимательно следили за картами, выдерживая точный куре. Синевато-серая ночная дымка то рассеивалась и становилась светлее, то снова сгущалась,
      Над вражеским городом наши бомбардировщики появились неожиданно, и летчикам представилась довольно пестрая картина. Город был затемнев лишь наполовину, в порту кораблей не видно. Только на окраинах мелькали едва приметные сверху крохотные огоньки постовых сигналов да тускло поблескивали рельсы железнодорожных линий. Слабенький дым валил из трубы одинокого паровоза, уходившего от станции.
      Полковник Преображенский вел свой самолет на максимальной скорости. Балебин не отставал и, как было приказано, "лежал" на левом крыле.
      Внизу рисовались знакомые очертания кварталов, и план крупного города оживал во всех деталях. От окраин во все стороны едва заметно разбегались грунтовые дороги.
      Еще на земле командиры экипажей договорились о последовательности действий. Цель Преображенского - усыпить бдительность врага, бомбить пороховые склады, что расположены близ города. Было известно, что склады усиленно охраняются зенитчиками. Значит, огонь зениток Преображенскому надо принять на себя, чтобы на другом конце города Василий Балебин безошибочно решил основную задачу.
      Нигде не стреляли, и это еще больше усложняло поиск цели.
      Командир знал, что штурман Хохлов до скрупулезности точен. Он хорошо изучил этот маршрут. Сейчас штурман внимательно уточнял цель. Их основную цель. Не станет же он, Петр Хохлов, попусту нажимать на рычаги бомбосбрасывателей. Надо точно найти склады. Голос штурмана:
      - Снижайтесь. Доверните влево пять градусов. А теперь еще чуть-чуть вправо.
      Преображенский вел самолет с приглушенными моторами. Еще несколько секунд - и самолет ляжет на боевой курс, тогда уж нельзя допускать никаких отклонении.
      - Выхожу на боевой курс! - предупредил Хохлов полковника и вскоре нажал на рычаг бомбосбрасывателя.
      Столбы огня взметнулись с земли, яркими рассыпающимися искрами осветив темноту ночи. Зенитного огня нет.
      Еще заход. Хохлов сбросил еще две бомбы. Пламя на земле разрослось. Бомбы легли точно в цель.
      Третий заход... И вдруг с разных концов города вырвался огромный огненный ветер, небо покрылось рваными вспышками. Молчавшие до сих пор зенитчики, поняв, что цель найдена, открыли сильный огонь.
      В кабине запахло тротилом. Вот тогда-то и началась игра со смертью, да такая, какую не дай бог пережить никому другому.
      Прожекторные лучи заметались по небу. Самолет Преображенского попал в сплошное море зенитных разрывов.
      Отвлекая на себя огонь противника, Преображенский одновременно внимательно наблюдал за тем квадратом, где должен был действовать экипаж Балебина.
      А Балебин в это время думал только об одном: как точнее уронить "капельку". Уронить только на цель! Почти все зависело от штурмана Ермолаева. Нельзя ошибиться. Иначе зачем же Преображенскому принимать на себя столько огня?
      Тем временем Преображенский продолжал заходы на цель.
      Это была нелегкая задача - прикрыть Василия Балебина. Задача, равносильная самопожертвованию. И полковник шел на смерть, лишь бы Балебин выполнил свою задачу.
      Приглушив моторы, старший лейтенант искал цель.
      Приморские кварталы, высокие дома, их внизу много, и в темноте они так похожи один на другой!
      "Где же наша главная цель? Главная цель?" - напрягая зрение, Василий всматривался в темень.
      Вот и похожий по описанию дом. Широкий парадный подъезд, колонны, полукруглые большие окна. Нигде ни огонька. Этот ли?
      Тут же зажглась сигнальная лампочка. Штурман Ермолаев передал:
      - Нашли! Вот она - главная цель!
      Балебин чуть взмыл вверх и положил ДБ-3 на боевой курс. Пора!
      На окраине, там, где находился Преображенский, захлебывались зенитки и всполохи разрывов озаряли все небо.
      Пора!
      Штурман Ермолаев, еще раз уточнив местонахождение цели, уверенно нажал на рычаги бомбосбрасывателя.
      Оглушительный взрыв потряс город. Пламя взметнулось вверх, длинными сверкающими языками рванулось в притихшие затемненные улицы.
      Темные, непроницаемые окна зданий вдруг ярко и широко осветились. Одно, второе, третье... Там, за окнами, метались тени.
      Балтика дала о себе знать своевременно!
      Василий Балебин отвернул вправо, вышел на береговую черту, прошел каменистые шхеры и там, над Финским заливом, в заранее условленном секторе пристроился к самолету Преображенского.
      Экипажи взяли курс на свою базу.
      Над дорогами к Тихвину
      Стояла осень сорок первого. Беспрерывно гремела канонада. Немецкая дальнобойная артиллерия обстреливала жилые кварталы, заводы, школы... Над головами ленинградцев воющий визг снарядов сливался с завыванием зимней пронзительной бури Снег белыми волнами поднимался с промерзлой земли, высоко кружился над домами, а потом бешено мчался над городом. И даже не снег, а куски колючего льда били по глазам. Ветер, словно острыми иглами, пронизывал до косточек тело, свистел в телеграфных проводах, леденил души.
      А в запорошенной дали, где ничего не было видно, лежали немцы, как призрачные тени. Город близко, город рядом. Просторный. В нем можно, казалось им, фашистам, согреть свою душу. Отдохнуть. Нажраться.
      Заросшие, грязные, издерганные, в надежде на близкое разгулье, они шли и ползли на город, как только что вылупившаяся саранча. За ними зияли могильники-блиндажи, куда загоняла фашистов корабельная артиллерия наших главных калибров, удары с фортов и крепостных пушек, атаки с воздуха. Лучшие укрепления, воздвигнутые гитлеровцами у самых стен города, стали для них адом.
      В один из мрачных блокадных дней мне сообщили, что тяжело заболел отец. Я побывал у родителей, в доме № 9 по каналу Грибоедова.
      Не успел я скинуть шинель, как в дверь нашей квартиры кто-то постучался. На пороге стоял Преображенский.
      Евгений Николаевич быстро снял кожаный реглан, положил шлем на стул, окинул все пытливым взглядом и осторожно подошел к кровати отца. Мы понимали друг друга, ничего не говорили и даже, как я помню, не поздоровались.
      - Отец, - тихо позвал Преображенский.
      Я увидел, как по отцовской впалой щеке скатилась слеза.
      Отец повернул к полковнику голову. Моя мать, совсем поседевшая, стояла здесь же согнувшись. Стояла у постели умирающего и тихо плакала.
      - Отец! - дотронувшись рукой до его плеча, сказал Евгений Николаевич. Неужели ты не дотянешь? Крепись!
      Отец лежал в военной гимнастерке, как солдат, который все сделал, что мог сделать в жизни.
      Голод страшнее бомбы, грознее врага. Голод методично убивал теперь ленинградцев.
      Отец силился что-то произнести, ему хотелось сказать несколько слов.
      - Отвоевался наш отец, - тихо сказала мать и добавила: - Торопитесь! Вас ждут в полку. Там вы нужнее. Желаю победы!
      А за окном кружила и завывала в разорванных крышах снежная вьюга.
      39-й немецкий армейский корпус генерала Шмидта спешил к Ленинграду. Он должен был ударить на Тихвин, чтобы замкнуть второе кольцо блокады вокруг Ленинграда.
      Большая дорога на Тихвин соединяла наш город с Москвой. Последняя нить. Чтобы прервать эту нить, фашисты бросили сюда отборные силы. Механизированные колонны прокладывали дорогу.
      Но вскоре немецкому командованию стало ясно, что лобовой атакой Ленинград не взять. И фашисты бросили крупные силы к Тихвину, рассчитывая соединиться с войсками финнов на реке Свирь. Нужно было остановить врага, сорвать его замысел создания второго кольца вокруг Ленинграда.
      Наступил решающий час. И тогда страна послала на помощь защитникам Тихвина моряков и летчиков.
      В те дни на помощь частям 54-й и 4-й армий пришли 8-я, 61-я авиабригады ВВС КБФ и Ладожская авиагруппа морских летчиков.
      Сложные условия погоды, сплошная облачность затрудняли действия авиации. Тем не менее летчики Е. Н. Преображенского, штурмовики, возглавляемые Н. В. Челноковым, А. А. Карасевым, Н. Г. Степаняном, А. С. Потаповым, М. Г. Клименко, наносили точные бомбово-штурмовые удары, уничтожая врага на дорогах Кириши - Волхов, на подступах к Тихвину, в местах сосредоточения и на поле боя. Боевая работа шла с большим напряжением.
      Снова - аэродром 1-го минно-торпедного полка. Экипажи один за другим возвращались с переднего края.
      Пришел усталый Василий Балебин. За ним на командном пункте появился подполковник Тужилкин. Глаза воспалены от бессонницы, но удовлетворенно поблескивают; он доволен сегодня своей работой.
      Вернулся с боевого вылета и молодой летчик Алексей Пятков, прилетел Иван Борзов. Приземлился и Александр Дроздов - полковой балагур и рассказчик. А на смену им приготовились к вылету на передовую экипажи Сергея Ивановича Кузнецова, Афанасия Ивановича Фокина, Андрея Яковлевича Ефремова, Михаила Николаевича Плоткина. Они не раздевались уже трое суток.
      В штабную комнату вошел Преображенский.
      - Ну как, товарищи, крепко устали?
      - Да нет, товарищ полковник, - ответил самый молодой летчик в полку Александр Разгонин. - Только в азарт входим! Маршруты короткие, до переднего края рукой подать, начнем бомбить, глядишь - бомбы кончились. Даже досада берет!
      - А все же набили мы фашистов под Тихвином немало! - вставил Василий Балебин.
      - Да неужели? Разве с неба видно? - явно подзадоривая, спросил полковник.
      - Видно-то здорово! Били точно. Дороги тихвинские подкрасились.
      - А кто же из вас поработал лучше?
      - Всех лучше? Все хорошо работали. И соседи штурмовики Челночников, Карасев, Потапов работали, как настоящие дьяволы!
      - Кто, кто? - переспросил полковник.
      - Да этот же... приятель ваш, с которым вы давно когда-то разбились... Как его? Водяная такая фамилия - Челночников, кажется.
      - Николай Васильевич Челноков! - обрадованно воскликнул полковник.
      - Он самый! - рассмеявшись, ответил Балебин. - Воюет дай бог каждому!
      - А помнишь, как мы с ним в госпитале лежали? - спросил меня Преображенский так, будто и я с ним лежал в госпитале.
      - Помню. У Челнокова тогда на черепе была трещина в несколько сантиметров.
      - - Вот, вот! Тогда не повезло нам, разбились крепко. Мне хотели глаз вынуть, а Челнокову летать едва не запретили. "Челночников", - добавил он вдруг сердито, - Челноков, не помните? Такую фамилию всегда надо помнить! Он уже третий орден получил за храбрость и отвагу.
      Полковник повернулся к начальнику штаба, капитану Бородавке.
      - Готов ли самолет? Посмотрим, что натворили там наши ребята на Тихвинской дороге.
      Бомбардировщик Преображенского стоял в укрытии под камуфляжной сетью.
      Хохлов поднялся по легкому трапу в свою кабину. После того как все мы заняли места, он потянул трап за собой, закрыл двухстворчатый люк. Потом молча сверил часы, а на маленький столик осторожно положил подробную карту Тихвинского района.
      Колеса подпрыгнули на неровном снежном поле, самолет вырулил на старт.
      В стороне мелькнула фигурка начальника штаба, побежали навстречу дома. Я и не заметил, когда мы оторвались от земли. Только видел, как побежали навстречу облака.
      А там, за рекой Молотой, качнув крыльями, мы попрощались с домом, в котором жили. Чуть справа, в небольших перистых облаках, словно ныряя в волнах, летел Василий Балебин. Два самолета шли рядом, почти крыло в крыло.
      Внизу сверкнули серебристые рельсы железной дороги. На откосе развалившаяся платформа, перевернутый паровоз, разбитые вагоны. Когда спустились ниже, увидели суетившихся немцев. Солдаты фюрера, завидев советские бомбардировщики, торопливо зарывались в снег.
      Тихвин пылал. От города отходили колонны немцев. Трупы их чернели на снегу.
      На снежной поляне - березовый частокол крестов, фашистское кладбище. Кресты, кресты с немецкими касками.
      Другая поляна. Самолет проносится над ней. И снова кресты, снова каски. Целый город мертвецов!
      Фашистские части уходят в метель. Туманные, синие тени. Услышав гул моторов, солдаты падают и уползают подальше от дороги. Иван Рудаков, старший стрелок-радист, щедро поливает их свинцом из пулемета.
      На встречном курсе идут транспортные "дугласы". Москва шлет Ленинграду помощь. Воздушные корабли плывут, соблюдая интервалы, приветствуют нас покачиванием крыльев. Василий Балебин и Преображенский отвечают тем же.
      Внизу - торосистый лед. Под нами озеро. Мелкие корабли пробираются в черных разводьях Ладоги. Они тоже опешат к Ленинграду. Везут хлеб, мясо, снаряды. А вверху - новая группа "дугласов". Их ждут в Ленинграде!
      Обломки стен вокзала. Торчащая почерневшая труба водонапорной башни. Возле трубы дымятся два поврежденных "юнкерса". Хвосты кверху. Моторы зарылись в землю.
      Воздушная волна подхватывает наш самолет. Штурман сигналит.
      - Не глубоко ли мы забрались вправо? Надо свернуть левее градусов на десять.
      Полковник ведет самолет левее.
      С заснеженной земли снопами брызнули артиллерийские выстрелы. Балебин идет на бреющем, самолет его будто скользит по макушкам деревьев. Летчик что-то заметил. На полянке гитлеровцы притаились у стогов сена. Наши стрелки прострачивают скирды. Поодаль горят крестьянские дворы, скотные постройки, бани. Там только что похозяйничали немецкие факельщики.
      Бесконечная цепь пожарищ, дымы уходят за горизонт.
      Хохлов отмечает на карте карандашом: Поповка, Дубровка, Марьяновка.
      Где-то близко село Грузино. Над этим поселком погибли Василий Алексеевич Гречишников, его штурман Александр Иванович Власов, стрелки Матвей Семенков и Николай Бураков.
      ...Было это 24 октября 1941 года. В окрестностях Тихвина появились колонны немецкого мотомеханизированного корпуса. Скопление танков создало у гитлеровцев затор.
      Машина Гречишникова легла на боевой курс.
      Многим известен этот полный риска и опасностей боевой курс.
      Море огня, ярость вражеских зениток, бомбы еще не сброшены, а левый мотор, горит. Машину ведет вправо. Заполыхал и правый мотор. Что делать? Машина быстро окутывается дымом. Гречишников понял, что выход один: как можно дороже заплатить за жизни друзей и собственную.
      Летчик направил горящий самолет с бомбами в гущу вражеских танков. Последний боевой удар.
      В поселке Грузино видели пылающий самолет, врезавшийся в колонну немецких танков.
      Над поселком, где погибли Герой Советского Союза Василий Алексеевич Гречишников, Александр Иванович Власов, Матвей Потапович Семенков и Николай Анисимович Бураков, полковник Преображенский покачал крыльями самолета.
      Застывшие узкие реки, мертвые железные дороги. Самолет возвращается к Шлиссельбургу. Именно тут немецкое командование хотело намертво замкнуть кольцо вражеской блокады вокруг Ленинграда.
      Горит Шлиссельбург.
      Клубы бурого дыма высоко поднимаются к небу. Поодаль идут в атаку наши матросы. Шинели, бушлаты... Моряки идут с винтовками наперевес.
      Встает в памяти прошлое и настоящее: "Память Азова", "Броненосец Потемкин", "Аврора", крейсер "Киров", гражданская война и Великая Отечественная... Где только не бывали моряки. Они бились в первых рядах среди красноармейцев. Их видели на Волге, на Дону, на Черном море. Где только не сложили они свои храбрые головы!
      - Смотри, - говорит мне штурман, - наши моряки пошли в атаку! '
      И впился глазами в окошко кабины.
      Преображенский ведет самолет вдоль шоссейной дороги на Тихвин. Не дорога, а кладбище. Пейзаж кругом жуткий. Взорванные, но еще дымящиеся танки. Расколотые кирпичные здания, водокачка. Обгоревшие стропила. На кроне одинокого дерева двумя легкими колесами повисла пролетка. Скрюченные и порванные телеграфные провода. Перевернутые грузовые автомобили, а рядом выброшенные взрывами мертвые водители. Не зря немецкие солдаты прозвали Тихвинскую дорогу дорогой смерти.
      Крепкий мороз. Ноги стынут даже в унтах. Руки примерзают к перчаткам. Но сердце наполняется радостью. Немцы, конечно, не забудут этой дороги.
      Догорающий костер. Вокруг костра сидят, сгрудившись, "завоеватели". Высота полета не больше ста метров. Мы проходим совсем близко. Приткнувшиеся к скирде фрицы не шелохнулись. Они замерли.
      Там, за синеватой далью, действуют народные мстители. Целый партизанский край образовался в тылу у немцев. Земля горит под ногами фашистов и здесь, под Великим Новгородом, и под Псковом, и под Великими Луками.
      Позже мы узнали, что по дороге, над которой мы летели, спасались бегством некоторые немецкие части из 3-й и 12-й танковых дивизий, 20-й мотопехотной и совсем свеженькой 16-й пехотной дивизии, переброшенной из Нарвы. Все они были крепко потрепаны нашими бомбардировщиками. В Нарву ходили летчики Иван Шаманов, Петр Летуновский, Александр Разгонин, Аркадий Чернышев, Михаил Советский, Юрий Бунимович.
      10-я дивизия хотела вырваться из кольца, в котором оказались войска генерала Шмидта, но еще на полпути до Тихвина дивизия потеряла половину своего состава. Ее активно уничтожала наша морская бомбардировочная авиация.
      Чуть в стороне от дороги мы увидели каменную громаду старинного Тихвинского монастыря - древнейшую страницу российской истории. Монастырь горел. Оползала земля, рушились кирпичные своды.
      На окраину города врывались воины Красной Армии.
      Советские танки, подскакивая на ухабах, продвигались к городу с трех сторон.
      Баянист
      Мы только что приземлились. Летели в пепельной дымке, в моросящем дожде. Временами дождь висел над нами, как паутина, застывал на стеклах штурманской кабины, оставляя мелкие ледяные стежки на фюзеляже.
      Преображенский быстро вышел из кабины и приказал готовить самолеты к очередному вылету.
      Техники, механики и мотористы сразу же приступили к работе.
      - Товарищ полковник, вы ведь очень устали. Может, наша "шестнадцатая" не пойдет на задание? - предложил техник Колесниченко.
      - Никак нет, - чуть смутившись оттого, что его усталость замечена, ответил Преображенский. - Обязательно полечу.
      Не хотелось Евгению Николаевичу признаваться в том, что и ему свойственны человеческие слабости. "Командир всегда должен показывать подчиненным пример выносливости, собранности, выдержки, как бы порой трудно ни было", - вспомнил он наставления своего инструктора по летной школе Героя Советского Союза Василия Сергеевича Молокова.
      Вечерняя лиловая морось сгущалась. От ближайшей стоянки спешил комиссар Оганезов. Вся его фигура выражала нетерпение:
      - Вы слышали новость? Подполковник Тужилкин нашелся. Шифровку только что получили.
      - А я что говорил? - воскликнул полковник. - Старик Тужилкин найдется. Эт-то, батенька, живучий старик!
      Усталость словно рукой сняло. Глаза Преображенского мгновенно стали веселыми, молодыми, к нему вернулась привычная бодрость.
      Еще несколько дней назад Тужилкин, отправившись на боевое задание в плохую погоду, радировал с пути: "Возвращаюсь на базу", но как ни ждали его, так и не вернулся. Сколько было волнений в полку!
      Сообщение комиссара Оганезова было самой большой радостью. По этому случаю полковник Преображенский, поднявшись к себе в комнату на второй этаж деревянного дома и развернув одеяло, в которое был заботливо укутан баян, с наслаждением заиграл любимую песенку:
      "Иду по знакомой дорожке, вдали голубеет крыльцо". С Евгением Николаевичем так уже бывало не раз: грустно ли, радостно - руки сами тянутся к баяну.
      - Тося, - шутливо сказал он вошедшей девушке, - ты бы нам подтянула? Давно тебя не слышно, артистка! Курносая официантка зарделась:
      - Что вы, Евгений Николаевич! Артисты вот приедут... Они и споют.
      К вечеру в полк действительно приехали артисты. Худощавый юноша-баянист, Витя Алексеев, сидя на табурете, аккомпанировал выступавшим.
      Концерт шел хорошо. Полковник аплодировал, бросал шутливые реплики, вместе с другими просил повторить номер и от души смеялся.
      - Что же вы, товарищи артисты, сами отдыхаете, а другу своему передышки не даете? - смеясь, сказала Тося Валова.
      - Баянистов надо жалеть, - поддержал ее полковник.
      Витя Алексеев взглянул признательно на Тосю, улыбнулся Преображенскому обнажив ровные белые зубы.
      Особую симпатию зрителей музыкант завоевал после того, как выступил с сольными номерами: "Боевое авиационное попурри", "Синенький скромный платочек", "Турецкий марш". Все у него здорово ладилось!
      Преображенский, слушая Алексеева, сказал:
      - Этот паренек мне определенно нравится. Как только закончился концерт, полковник взял за руку баяниста и повел в соседнюю комнату.
      - Товарищ Алексеев, - сказал он, - вы очень хорошо играете. После войны наверняка будете замечательным баянистом и я с удовольствием приду на ваш концерт. Не хотите ли попробовать наш полковой баян?
      - С большим удовольствием! Преображенский принес кирилловский баян. Коснувшись пальцами перламутровых клавишей, Виктор воскликнул:
      - Да ведь это же не баян, а сказка! - Вам нравится?
      - Очень! Нет слов, как нравится! - Тогда пусть баян будет вашим, совершенно серьезно сказал Преображенский.
      - Ну, что вы? Наверное, шутите?
      - Ничуть не шучу. И раз уж разговор зашел о серьезных вещах, хочу спросить вас: не хотите ли поступить к нам на службу? Подумайте!
      - Я ведь еще и близко возле самолета не стоял. Полковник рассмеялся.
      - Постоите. Подержитесь руками, а потом, глядишь, и полетите.
      - Разве это возможно?
      Артисты никак не ожидали такого внезапного поворота событий. Оставить баяниста в полку? Да ведь это же развалить всю их концертную бригаду! Но мог ли кто-нибудь из них возразить семнадцатилетнему юноше, получившему возможность стать бойцом 1-го бомбардировочного минно-торпедного авиационного полка?
      Через несколько дней полковник Преображенский подписал приказ о зачислении Виктора Алексеева воздушным стрелком. Поздравляя юношу, он сказал:
      - Зачисляю в свой экипаж. Главное сейчас для вас - учеба и тренировки. Баян тоже не забывайте.
      Алексеев сразу же прочно вошел в семью летчиков. Его полюбили все. Длинное черное пальто Виктор сменил на новенькую флотскую шинель, на ногах появились унты. Кто-то еще свои дал в придачу. Морскую тельняшку он получил со склада, но в подарок стрелок-радист Логинов дал еще одну тельняшку. Кроме того, ему подарили несколько планшеток, линеек, карманных фонарей. По норме он получил новенькое летное обмундирование. Но самое главное - на матросской робе, на ее левом рукаве, рельефно выделялась серебристая птица - эмблема принадлежности к морской авиации.
      Когда эту крылатую птицу пришили к рукаву, Виктор словно глубже осознал смысл своей новой жизни.
      Первым заметил птицу на рукаве новичка комиссар.
      - Товарищ стрелок, - сказал он, - вы только вчера зачислены к нам в часть?
      - Так точно!
      - В свое время я мечтал о такой же птице. Несколько лет мечтал. И когда я удостоился носить ее, земли под собой не чувствовал. Этот знак ко многому обязывает. И в первую очередь - стрелять из пулемета только в цель, бить "мессершмиттов" наверняка.
      - Есть! - улыбнувшись, сказал Алексеев. - Буду стараться.
      - Вам надлежит всегда хорошо помнить, что вам вверяются три жизни!
      - Я понял вас, товарищ комиссар.
      Острые лучи прожекторов серебрили пушистый снег на аэродроме. Морозной ночью бомбардировщики выруливали на старт. На летном поле мелькали красные и зеленые сигнальные огоньки. В морозном мареве над аэродромом повисла зеленоватая луна. Фигуры знакомых летчиков, штурманов, техников скользили, как тени. К стоянкам своих самолетов прошли Андрей Ефремов, Михаил Плоткин, Корнелий Зелинский, Алексей Пятков. Вот появился и флаг-штурман полка Петр Ильич Хохлов, за ним спешили полковник Преображенский, воздушные стрелки Петр Логинов и Виктор Алексеев. Я остановил Алексеева.
      - Желаю удачи, Виктор, у тебя ведь сегодня первый боевой полет. Как настроение. Не страшно?!
      - Да что вы, - ответил он спокойно. - С Евгением Николаевичем я готов лететь хоть на край света.
      И все же в полудетском спокойствии я уловил затаенное волнение. Конечно, Виктор волновался перед полетом. Волновался он потому, что в эту звездную ночь ему предстояло принять первое боевое крещение.
      - Ты хорошо освоил пулемет?
      - Не беспокойтесь. Я ведь иду с полковником.
      Мы оба проводили взглядом знакомый комбинезон, проплывший в туманной дымке.
      Полковник опробовал моторы и вырулил на старт. Высокая снежная пыль поднялась позади самолета.
      Совсем рядом притаилась небольшая деревня. Тихий лес дремал под сероватым небом. Часа через четыре наступит утро. Представляю, как усталые и довольные боевые друзья вернутся на аэродром. А сейчас самолеты взяли курс на запад, в глубокий тыл врага.
      Рассвет, окрашенный тонким багрянцем, наступал медленно. Над лесом голубело зимнее небо. Оживала деревня. День вступал в свои права.
      С задания прилетели первые машины. Они возвращались налегке, без бомб, и садились почти бесшумно.
      Пришли Алексей Пятков и Михаил Плоткин, возвратился подполковник Тужилкин. Преображенского все не было. Многие ждали его возвращения на аэродроме, тревожно посматривая на небо. Полковник обычно не уходил от цели, пока не убеждался, что все сделано точно. Видимо, и теперь он остался верен своему правилу.
      Миновали контрольные сроки. Пора бы флагману и возвратиться. На аэродроме стало неспокойно. Начальник штаба то и дело посматривал на часы.
      - Петр Ильич Хохлов никогда не сбивался с курса, - уверенно говорил начальник штаба. - В сплошных туманах, в пургу всегда выводил самолет к своему аэродрому.
      А время шло. Горючее в самолете давно уже кончилось.
      Вместе с капитаном Бородавкой, начальником штаба полка, мы вошли в штаб. Взяв зеленый карандаш, Бородавка еще раз прочертил жирную линию на карте, обозначавшую путь экипажа Преображенского к цели.
      - Где-то на этом пути они могли сесть, - предположил капитан. - Но даже в случае вынужденной посадки на другом аэродроме полковник Преображенский мог бы еще раз взлететь с любого прифронтового аэродрома и давно вернуться домой. Вопрос только, где сел самолет.
      Солнце поднялось высоко, время близилось к обеду. Летчики настороженно посматривали друг на друга и ничего не говорили. Ни смеха, ни улыбки. Каждый понимал серьезность создавшегося положения. Война всегда чревата неожиданностями, и каждому хочется верить в лучшее. Вот почему у всех преобладала одна мысль: командир полка вернется, не может не вернуться!
      Выглядываю в окна, затянутые ледяной коркой, прислушиваюсь. Мимо дома пробежала легковая автомашина. Не они ли? Нет, мимо.
      В комнате тихо. На табурете - недокуренная папироса Преображенского. На столе - баян. Скоро ли руки хозяина опять переберут перламутровые клавиши? На стене висит гимнастерка с голубыми петлицами, на ней прикреплены два ордена Ленина, Золотая Звезда. На столе лежит нераспечатанное письмо. Все здесь ждет своего хозяина.
      Начальник штаба принял экстренные меры для розыска экипажа. Он сообщил о случившемся командованию бригады, сделал запросы по другим аэродромам, выслал самолеты на поиски.
      Прилетели комбриг Логинов и комиссар бригады Александров. Штаб военно-воздушных сил КВФ связался со всеми соседними аэродромами. Комиссар бригады высказал совершенно твердое убеждение: Преображенский найдется.
      - Этот человек так просто не погибнет, - говорил Александров. - Моторы надежные, не должны сдать. Но, допустим, что моторы все-таки сдали. Где? Над нашей территорией или в расположении противника? И все равно я верю полковник придет!
      В комнату вошел подполковник Тужилкин.
      - Приняты все необходимые меры для розыска полковника, - сказал он. Истребительная и тяжелая авиация прочесывают все в районах предполагаемой вынужденной посадки.
      Слова Тужилкина ободрили немного.
      - А не могли они в сплошном тумане потерять ориентировку? - спросил Александров.
      Никто не ответил ему.
      Минули четвертые сутки, а от экипажа не было никаких вестей. Тогда вызвали летчика Ивана Ивановича Борзова. Спросили:
      - Полеты на поиски связаны с большим риском. Будешь рисковать?
      - Буду, - ответил Борзов.
      - Придется летать и днем и ночью.
      - Буду.
      - Готов ли ты искать полковника на вражеской территории?
      - Готов, - сказал Борзов. - Жизнь за него отдать могу.
      Иван Иванович Борзов вылетел на поиски Преображенского. Вглядывался в каждую точку, в каждый кустик, в каждую мало-мальскую приметину. Поистине утюжил снег и землю. И каждый раз возвращался ни с чем. Самолет сиротливо ревел над болотами, то взмывал в небо, то опускался к сугробам и так же сиротливо и одиноко возвращался.
      Где искать еще? В дело включились партизаны, бойцы Ленинградского фронта и лучшие летчики: Сергей Иванович Кузнецов, Алексей Пятков, подполковник Тужилкин.
      Но все поиски были безрезультатны.
      Комиссар полка Оганезов был тяжело болен. Он лежал в госпитале, но по лицам навещавших его друзей заметил: в полку произошло что-то неладное. С трудом поднимая голову, он все время спрашивал: