Под надписью возникла подвижная картинка: высокие ворота из прохладного разноцветного стекла медленно приоткрылись, будто приглашая усталого путника войти… Мягкие трезвучия электронных колокольцев… Легкие пушистые облака поплыли по экрану…

Я щелкнул кнопкой. Многоцветные готические врата раскрылись, как крылья гигантской бабочки. Музыка стала ближе.

– «Траян», – набрал я на клавиатуре и придавил «Engage». Странно. Раньше как-то не замечал этой кнопки – с непонятным значком…

вспыхнула приветственная надпись.

Признаться, я даже растерялся. Приятная неожиданность! Что ж, полистаем фирменный каталог… На экране замелькали страницы рекламных портфолио. Взгляд сразу остановился на портрете коренастого жилистого ирландца с перебитым носом и оттопыренными ушами.

Портрет рейнджера-алкоголика на экране вдруг ожил (загрузился видеофайл): Блок Бастер почесал небритую скулу, презрительно глянул из-под опущенных век и прохрипел:

– «Здорово, клиент! Выбери меня, не пожалеешь. Волна накатывается… Мэри меня бросила. Налей, старая задница».

Классный парень! Однако… ему потребен виски. Ха! Неслабо, правда? Заметим: не портвейн, даже не херес. Нет, не годится: слишком дорогая модель. О! А это уже интереснее: на следующей фотографии отобразилось высоколобое, покрытое тонким слоем тонального крема лицо в дорогих солнцезащитных очках.

Блэнд улыбнулся и процедил на английский манер, т.е. почти не искривляя верхней губы:

– «Добрый день, покупатель! Мое имя – Мед. Блэнд о’Мед. Я люблю шатенок и гольф. Вы играете в гольф? Ваша жена – шатенка? А секретарша?»

Безобразие. И этому подавай спиртное! Определенно нужен трезвенник. В поисках идеала я просмотрел еще с дюжину личных дел. Одноглазый паладин Джимми Платун по прозвищу Апокалипс поначалу понравился (у него была язва желудка (!) и несмываемый тропический камуфляж по всему телу) – однако пугало, что парень «весь выжжен изнутри», состоит на четверть из титановых протезов и каждую ночь выходит на крышу, потому что «вот-вот прилетят чопперы» и заберут. Двухметроворостый гоблин по имени Мозес Линкольн Джефферсон Лерой подкупал широтой улыбки, глубиной осознания гражданских прав, а также умелым обращением с битой. Волшебник сэр Руперт был наделен ажно 8000-ми талантов харизмы и умел ввергать в блаженное гипнотическое состояние целые народы – однако стоил отнюдь недешево (между тем, кроме харизмы, ничем иным и не обладал). Многоопытный боевой друид Бзнигнев Дребезжински отличался отменной склонностью к злопыханию и мог при удачном стечении обстоятельств пыхнуть против ветра на добрых полсотни ярдов… Проанализировав все варианты, я выбрал оптимальный. Мой выбор пал на гордого представителя породы хоббитов.

Его звали Сэм Фродкин. Горбат; сверху лыс, внизу мохнат. Под заношенным полосатым пиджачком звенели тугие мускулы. В улыбке сквозила мудрость незабвенного Жака Аттали, в разрезе глаз угадывалось милое лукавство Ксавьера Холаны. В ласковом взгляде блистала порой непреклонная решимость генерала Ш.Фарцкопфа, а то вдруг – очаровательная любознательность Ричарда Боттлера. Представьте себе: если к носу Джеймса Рубина приделать зубы Чарли Чаплина, да еще бородку отпустить, как у техасского рейнджера – как раз таки получится мой чересчеловечек Сэмми. А на ушки то поглядите! Вылитая Адель Монбрайт. Прелесть.

Самые высокие параметры гонора, интеллекта и харизмы! Более того: Сэмми продавался в комплекте с волшебным амулетом – бейсбольной перчаткой с автографом великого питчера Джо ди Маджио. При отъятии любимой перчатки хоббит начинал постепенно злиться и за четыре часа разъярялся приблизительно до 20 тысяч Конан-варваров в секунду. Ярость держалась восемь с половиной минут – вполне достаточно для того, чтобы завалить какого-нибудь Чурилу.

– Я маленький Сэмми, беззащитный карлик-инвалид, – плаксиво пропищало изображение на экране. – Умоляю: приласкайте меня!

Я восхищенно покачал головой: эти ноющие звучки издавало существо, наделенное, если верить столбчатой диаграмме, 3000-ми очков выносливости и 500-ми очков силы. Не в силах оторвать влюбленного взгляда от заплаканного личика (огни большого города в глазах!), я вслепую нащупал кнопку «Engage».

немедленно высветилась нежно-зеленая надпись.

Ниже следовал тридцатистраничный текст контракта, заключаемого Траяном Держателем («ПОКУПАТЕЛЬ») и вебмастером Боленом Дойчином, исполнительным директором фирмы «Врата в Латымир» («ПРОДАВЕЦ») о передаче в пожизненное безвозмездное пользование суперхоббита Сэмьюэла Фродкина (в базовой комплектации с гарантией на три года).

К счастью, у меня есть навыки чтения многостраничных контрактов. Как известно, нужно изучать лишь то, что набрано мелким шрифтом в примечаниях. Там, как правило, таятся замаскированные в рахитичный курсив подлые хитрости авторов данного текста. Хе-хе. Так оно и есть. Вот что я нашел на предпоследней странице:

Прочитав сие, я горько расхохотался. Видимо, я похож на карманного идиота. По крайней мере так думают эти ловкие парни из фирмы «Врата в Латымир». Но сегодня им не повезло: василиск Тешило вовремя выполз из виртуальной мышеловки.

– «Подписание контракта временно откладывается. До новых встреч в Вязи! С уважением, Траян Держатель», – быстро написал я и прервал соединение с сервером ввв.латымир.маг . Вы спросите, отчего я нынче вежлив? Объясняю: с этими вебмастерами лучше вести себя дипломатично. Тем более… мастер Болен, на мой взгляд, всерьез заслуживает уважения.

А этот Фродкин мне приглянулся… Жаль. Так и не удалось отыскать себе парня-чурилодава. Это значит, что войну со Сварогом я уже проиграл – без единого выстрела. Абзац, как говорит мой друг Мстиславка Бисер.

Пауза.

Я ощутимо вздрогнул.

Пауза.

Моргнул. Моргнул еще. Почесал затылок. И улыбнулся. Йокарный мамай! Динозавра то я и не приметил!

Ну все… конец Чуриле.

«Мстислав Бисеров», – неторопливо напечатал я в строке поиска. Уже успокоился. Я знал: он сделает это. Мой друг Бисер кого хочешь уроет.

Я еще улыбался, радостно потирая руки – а на экране уже вспыхнула эта ужасная надпись. Чудовищная. Колючая, как сухие осколки разбитой мечты:

Это жестокий облом. «Мстислав» – слишком распространенное имя! Да и бисера на Руси тоже, видать, немало. В отчаянии скользнул грустным взглядом по бесконечному списку Ф.И.О., высветившихся на мониторе:

Ну почему, почему моего друга зовут не Аристарх Меморандов! И даже не Герберт Исаевич Фруль… Почему мама не назвала его Фалалеем либо Артемоном?! Я бы сразу отыскал!

Двадцать пять тысяч Мстиславов! Роют землю, крепят благосостояние, защищают родные рубежи. И где-то среди них затерялся почти родной, драгоценный мне человек. Тоже, должно быть, трудится сейчас заради общественного блага…

Это вопиюще. Не заметить такого нельзя. Вот он, голубчик, не иначе! Кто еще в этом мире станет нагло клеиться к волшебной жрице-лошедеве, не задумываясь о последствиях? Только молодой московский алкоголик, любитель пива и блондинок-первокурсниц Мстислав Бисеров. Попался, испанский летчик!

Я поспешно нажал «нет». И ввел в строке вопроса:

– «Подробности о Мстиславе Лыковиче?»

В соседней комнате заурчали медовые стриммеры: это компьютер отыскивал в банке данных личное дело Мстиславки. Через миг я уже вчитывался в сухие формулировки его краткой биографии:

Читая, я ужасался. Неужели в этом изменившемся мире мой друг превратился в бандита? Нет, не верю… Я должен в этом убедиться. Локальный сервер в далеком Властовском княжестве сообщал, что Мстислав Лыкович до сих пор разговаривает о чем-то со священной жрицей божка Стожара… Дрожащими пальцами я натыкал на клаве:

– «Возможно получить изображение объекта?»

На центральном экране вмиг появилась картинка. Широкая. Наглая. Самодовольная рожа. Стоит в одних подштанниках, упер руки в боки, загорелый живот вперед выпятил и звездно улыбается:

– «Моя любовь сильнее всего, honey… Я страшен в любви. Хочешь попробовать, бейби?»

Вот он, красавец. Это он Стожарову жрицу так называет? Ну-ну. Надеюсь, коллега Стожар не уничтожит его прямо сейчас – за наглость. Пожалуй, надо приставить к моему беззаботному другу кого-нибудь из вил. Для охраны тела. Все-таки – будущий супергерой!

– «Ну че, бейби, я зайду к тебе сегодня вечером? Когда папаши твоего дома не будет?» – страстно прохрипело изображение супергероя на экране и, почесав волосатую грудь, подмигнуло юной Стожаровой жрице.

Я нажал кнопку: горячая фотография полуголого Бисера выползла из принтера.

– Дамы и господа! Можно вас на минутку? Верховный жрец Би-Джей Секунд поспешно приблизился. Вила Ром оставила сервировочный столик и, фыркнув крыльями, легко сиганула через весь зал: приземлилась за спиной и оправила передничек. Вила Ракия отложила опахало и подняла внимательные янтарные глаза. Винтовая лестница застонала от грома поспешных шагов: Акундин и Кульбитц поднимались наверх из бильярдной. Выбив прозрачную дверцу, вила Зубровка вышагнула из вмиг подлетевшего лифта.

– Запомните это лицо, – сказал я, демонстрируя фото. – Вглядитесь в эту кроткую улыбку. Уловите тихий свет, мерцающий во взгляде. Поглядите на философические бугры на лбу – это от высоких дум. Обратите внимание на прыщик – от нервов и гуманизма. Этот человек переживает за всех нас, за всю нашу страну. Он явился, чтобы защитить от Чурилы. Он будет нашим правозащитником и гарантом. Нашим суперменом.

Подчиненные сдержанно зашумели. Я вскочил и подбежал к волшебному зеркалу, как бы случайно заслоняя его телом (на экране гарант-правозащитник как раз углубился в заросли малины, дабы внести посильный вклад в процесс обмена веществ в природе).

– Но… фелики Штефан! Этот тщелофек вовсе не есть похож на фелики фолшепни фитязь! – вдруг завистливо заметил барон. – Он есть похож на некарош разпойник и нагли пездельник!

– Не важно, – строго заметил я. – Зато он перспективный. У него потенциал. И мы поможем ему развиться. Итак: начинаем раскрутку нашего рыцаря. Би-Джей, прикажите напечатать листовки, постеры и плакаты. Барон фон Кульбитц! Проследите за изготовлением бюстов и восковых фигур. Акундин! Разработайте лозунги и поддельную биографию.

Акундин кивнул угловатым шлемом. Фон Кульбитц щелкнул мокрыми пятками. Би-Джей прижал жезл к груди и поклонился. Я поразмыслил еще мгновение и добавил:

– Вила Шнапс! Немедленно отправляйтесь на берег Рдянки и установите слежку за объектом. Код миссии: ЮНЕСКО [47]. Мониторьте из-за кустов, а также с древесных вершин. Отслеживайте каждый шаг. Только умоляю вас! – не показывайтесь объекту на глаза: потом не отскрести. Вы же знаете: он так любит блондинок… [48].