Вот и я спрашиваю! И почему мы не видим вилу Шнапс на карте «Херобильдера»?! Я замер в шоке, суетливо соображая. Она же — вила, обязана каждую секунду автоматически посылать сигналы о своих координатах Боленовой программе! Значит, я должен видеть фигурку Шнапс на моем экране, на тактической карте! А фигурки — нет…

«Scan New Objects Results Ready: Techno — 2 Harpoons, 2 Unendemfied Blades; Bio — 150%, Warrior Awareness, Concentration, Haste; Psi — 0; — F7»[33].

— Ущипните меня, — сказал я. — Сколько у них псей?

— Ноль пси, — вздохнула Ракия. — Этого не может быть. Шнапс — виртуальный объект, самовила! Должна отсвечивать!

— Видимо, это не Шнапс, — сказал я, чувствуя, как мутится разум.

— Это Шнапс. Просто ее опоили ледянским снадобьем! — Многоопытный догада по прозвищу Би-Джей щелкнул пальцами. — Конечно! Посмотрите, какие у девочки нервные, суетливые движения! Она выпила это редкое снадобье… не помню названия… Heilbrunnen, кажется. Чтобы не отсвечивать.

— Но… почему без спросу? Зачем?! И кто послал ее сюда, в реку?!

Я уже хотел разозлиться от несвойственного мне бессилия и запузырить в экран пустым пузырем из-под «Джеймсона». Но, к счастью…

— Вила Текила просит срочной связи, — пропел в динамиках низкий мелодичный голос секретарши Ром. — Отказать?

— Срочно предоставить! — гаркнул я поспешно. Да здравствуют все кактусы Мексики! Наконец я узнаю, в чем дело!

Через миг на экране появилась долгожданная Текила — но я не узнал ее. Огромная, толстая, ватно-белая коса! Режущий контраст с личиком цвета качественного крем-брюле… Немыслимый макияж: черные брови толщиной в палец, густые пятна румян на щеках… Чудовищный сарафан в сиреневых цветищах!

— Хэк тебя, милочка… Что случилось? — испугался я.

— Ничего страшного, ошеломительный команданте! — Текила улыбнулась блестящим ртом — ярко-сладкий, будто варенья объелась. — Просто я участвую в операции. Мне доверили роль Евы. Я буду исполнять роль влюбленной дурочки. Так решили отважный каудильо Зверко и добрый идальго Лисей.

Только теперь я разглядел за спиной у Текилы чьи-то мятущиеся тени.

— Ты где?

— В землянке. Точнее — в полевом штабе нашего Движения.

— А кто там еще?

— Здесь Центр управления налетами, команданте. Все начальство собралось! Наследник Зверко, доктор Язвень, княжна Рутения… Князь Лисей ожидается с минуты на минуту.

— А Шнапс? Что с ней?

— Вила Шнапс получила почетное задание, команданте. Она выступает в роли операнта с функцией «ВОДЯНОЙ». В настоящий момент уже работает. В паре с атаманом Стырей. Он тоже прекрасный пловец.

— Вы хотите сказать, что начали действовать, не предупредив меня?

— Я не могла, команданте. — Текила потупила густо отмэйкапенные глазки. — Боевой камарадо Бисер похитил мою пудре… Ой. Похитил мое устройство оперативной связи. И вернул только минуту назад.

Камера двинулась вбок — показался мощный, бетонный затылок Бисера. Наш Славик даже не повернулся — сидит какой-то хмурый и смотрит в стену. Видимо, пиво закончилось.

Видоискатель скользнул обратно.

— У меня не было свободной минутки… — В голосе прекрасной вилы прозвенела обида. — Я так тщательно готовилась к моей роли в будущей операции!

— А кто разрешил? Разрешил кто?!

— Князь Лисей приказал, команданте… — Текила недоуменно задвигала черными щетками ресниц, точно темная бабочка крыльцами. — Он же свой! Я думала, вы в курсе…

— Хорошо-хорошо, — опомнился я. Не стоит подрывать едва окрепший авторитет Алексиса в глазах его окружения. — Вы поступили правильно. Надо во всем слушаться вещего князя Лисея. Скажи, а… этот космонавт с буром под мышкой — тоже наш агент?

— Конечно, о мой потрясающий команданте! — Текила радостно закивала фальшивой белобрысой челкой. — Разве вы не узнали боевого камарадо Гая?

— Гай? Славкин дружинник? А второй кто?

— Тот, у которого доспех посветлее? Это камарадо Усмех — хитрый и хладнокровный воин, речной борец за справедливость. Из куреня капрала Плешиватого.

— Ужасно похож на Стаса, — вдруг сказал Данька, подмигивая в камеру. — Помнишь чернобыльского Стаса из университетской общаги? Ну вот — одно лицо.

— Данька! А ты что, тоже участвуешь в операции?

— Пришлось, — кивнул Каширин. — Никто, кроме меня, не может справиться с функциями няньки. Вот сижу перед мониторами — отслеживаю здоровье агентов. Спасибо тебе за оборудование…

Отступив на полшага, он махнул рукой за спину — я разглядел ровный ряд стеклянных сосудиков, напоминающих объемистые пробирки. Штук десять, не меньше. В каждой из пробирок бурлила темно-красная жидкость.

— Баг-перебаг меня в интерфейс… — растерянно пробормотал я. — У вас все по-серьезному! Неужели даже связного-тенетника запустили в дело, как Болен велел?

— Вот наш связист, — поморщился Каширин, показывая толстым пальцем в угол землянки. Там кто-то спал, свернувшись клубком в ворохе теплых дорогих одеял. — Ты не думай, Стенька, что парень в отключке. Он во сне работает траханым волшебным коммутатором. Обожрался зелья и грезит. Слышь, Бисер! Напомни, как его зовут? Ядовитень?

Молчит Славик, созерцает стену.

— Бисер! — неожиданно резко прикрикнул Данька. — Как связиста твоего звать?

— Язвень, — глухо, как эхо, отозвался Мстиславушка.

— Ну да, Язвень. Хорошее имя, — криво улыбнулся Данька.

— А полозы? Полозов тоже запустили? — Как ни старался, не смог сдержать любопытства. — Я их не видел в квадрате!

— Ты не мог их видеть, — подумав, ответил Данька. — У полозов самая высокая степень маскировки в бригаде. Целый комплекс техномагических средств. А теперь они, небось, уже под землю зарылись… Мой Черепашка и Славкин бандит… этот… Травень. Вице-король Крыжополя.

— Неаполя, — бесцветно поправил голос Бисера.

— Ну да, Неаполя, — быстро подхватил Каширин, и снова глаза его странно блеснули.

— Данька… — вдруг сказал я. — Ты… в порядке?

— Что?! Слишком веселый? — вдруг злобно выпалил Данька. — Послушай, Стеня… не трогай. Не трогай меня, понял? А то я взорвусь. У нас все хорошо. Операция началась, люди работают четко по графику. Что тебе еще надо?

— Братец, ну зачем ты сердишься? Миленький, не надо! — вдруг испуганно зачирикал кто-то, влетая в кадр сбоку. Кто, что?! Рыжая? Рыжая девчонка, сумасшедшая Рута! Куда она лезет? Что ей надо?

— Княжна Властовская тоже участвует в операции? — мастерски сдерживая раздражение, осведомился я.

— Нет, — отрезал Данька. — Не участвует.

— Братец мне запретил, — быстро пролепетала княжна. — Значит, так надо, я же не спорю. Я ведь совсем-совсем не спорю, правда, братец?! Просто если вдруг ты передумаешь… Если вдруг возникнет срочная-пресрочная надобность, тогда я прямо сразу…

— Не возникнет.

Ласково смеясь, босоногий пастушок гонялся за молоденькой подружкой — в чистой белой рубахе, в нежном мареве желтого зноя он бегал за ней между светлых дерев, жмурясь от теплого солнца и мягкого счастья, он находил ее по звону волос, по свежей медвяной струе на ветру, на бегу, не чувствуя ног, не слыша собственного голоса за грохочущим щекотом птиц, он протягивал самые кончики пальцев и касался улетающих, ускользающих локонов, лент, рукавов. Она смеялась глазами, ресницами, уголками губ — пряталась за стволами замирающих ив, налету охватывая тонкой загорелой рукой, прогибаясь, потом на миг прижимаясь горячим телом к серо-зеленой морщинистой коже, и казалось, что деревья выручают ее, нежно похлестывая разомлевшего глупенького преследователя теплыми узкими прутиками в лицо, по губам, по губам… А из травы кузнечикам казалось, что даже воздух вокруг этих огромных, красивых и шумных существ светится любовью и весной, будто с их приходом ярче просияли мелкие мигающие звездочки луговых цветов в ясной траве, которая течет им под ноги, ласкает розовые девичьи ножки и щекочет, покалывает узкие коричневые подошвы пастушка — и кузнечики радостно звенели, дюжинами зеленых пружинок разлетаясь из-под ног…

— Хорошо работают, — кивнул старый жрец Би-Джей, вглядываясь в экран. — Очень похоже на любовь.

— Погодите-погодите… — пробормотал я в недоумении. Отставил стакан с оплавленным льдом (виски уже выпит). Сощурил глаза. — В роли влюбленной — наша Текилочка, это я вижу. А кто играет пастушка? Желтые волосы — явно парик, но вот в лице… что-то знакомое…

— И верно, — кивнула вила Джин, поднимая пушистые ресницы. — Узнаваемый взгляд… Гордый, горячий… Я вздрогнул:

— Йорш твою мышь! Да это ж… десятник Неро! Они с ума сошли…

Нет, я не верю моим зрительным нервам! Они включили Доримедонта Неро в состав агентов сверхсекретной операции?! Доверили ему ключевую роль?!

— Я в шоке, — честно признался Би-Джей. (Вы заметили, как быстро этот хитрый старичок воспринимает лексику начальства?) — Полный отпад, о повелитель.

— Я в тотальном ауте, — подхватила вила Ракия.

— Идиоты!!! — резюмировал я, впиваясь пальцами в собственные волосы. — Это же завербованный марионетка Сварога! Сварог, Чурила, Куруяд — все они теперь будут в курсе наших коварных дел! Это Лисей, определенно Лисей придумал эдакую дурь! Только он мог так изощриться: доверить функцию АДАМА человеку, который всего несколько часов назад был успешно зомбирован Плескуном и хладнокровно убил двоих соратников!

— Похоже на провал, — кашлянул Би-Джей, поднимаясь с места. — Я пойду в библиотеку, покурю кальян. Надо успокоиться.

Библиотека, кальян… А меня кто успокоит?! Я скрипнул зубами. Такая гениальная задумка отправилась кроту под хвост! Гм… Между тем на экране уже происходило нечто совершенно вопиюще: настигнув возлюбленную, греческий пастушок Неро наконец-то завалил ее в высокую мураву. Полетели клочья нежной девичьей одежды.

— Может быть, ничего страшного не случится? — Ракия обернула ко мне взволнованное личико с рахитичной надеждой, заблестевшей в глазах цвета темно-янтарного рахат-лукума, с которого уже слизали сахарную пудру. — Может быть, этот Неро все-таки раскаялся? Смотрите, он делает все по плану!

Ну да! В строгом соответствии с планом, Неро охватил радостно визжащую Текилу сзади и — обеими руками дернув книзу ворот девичьей рубашки — р-р-раз! лихо разорвал сорочку почти по пояс, выпуская на свободу красивые трепещущие грудки, уже истомившиеся в душной неволе. Текила крикнула довольно натурально, как подстреленная лань, и навзничь повалилась в цветущие зеленые волны. Неро нырнул следом, на лету стягивая собственную рубаху через голову (осторожно! не зацепи парик!)…

— Видимо, нашли «Яблочко», — сообразила Ракия, восхищенно глядя на экран.

— Действие перешло в партер, — слабо хихикнула Джин.

При всем подозрении к Неро, парень и впрямь работал весьма натурально Скорее всего в данный момент за резвящимися влюбленными наблюдает и всевидящий глаз Сварога — отслеживает мятущиеся худенькие тени на траве. Что ж, едва ли у врагов возникнут подозрения. Я попытался представить себя на месте Куруяда (нахмурил правый глаз, сгорбил пальцем нос, хищно улыбнулся уголком рта). Итак, что видит Куруяд? Двух абсолютно беззащитных голеньких дурачков, которых можно уничтожить прямо сейчас, одним движением. Можно послать железного ворона или «комсомольца» с двумя отравленными стрелами в колчане. Только вот зачем будоражить коллег из Вырия неоправданной кровожадностью? Стоит ли привлекать всеобщее внимание к неприметному Трещатову холму — одному из тысячи русских холмов? Лучше подождать, пока тинейджеры налюбятся всласть и своим ходом уберутся прочь — юного пыла не хватит надолго. Все равно им, обезумевшим, не увидеть волшебного Горносталева кольца в густой траве…

— Новый сюрприз, шеф! — вдруг звякнул за кадром голос вилы Перцовки — Гляньте, кто к нам прилетел…

Камера внезапно скакнула вверх, к самому солнцу — и я похолодел. Высоко-высоко, в яростно-безоблачном, вопиюще-лазурном небе медленно двигалась черная точка.

— Надеюсь, это не… — начал было я, но Перцовка отозвалась мгновенно:

— Напрасно надеетесь, шеф. Это именно он: железный ворон. Сейчас наших кроликов будут резать.

Значит, Неро все-таки сообщил Сварогу! Сообщил! Железный ворон приближается к оперативному квадрату, он будет атаковать мою Текилу, мою лучшую вилу! Предупредить, надо ее предупредить…

Но как? Перед началом операции Текилочку напоили ледяным зельем, которое напрочь вырубает любые пси-функции на целых три часа… Я не могу даже установить ментальную связь с бедной девочкой…

Впрочем, ей явно не до ментальной связи. Судя по визгу, Неро уже задирает подол. Вот сумасшедшая революционерка! Визжит, утопая в душистой траве — из зеленого моря шелковой флоры теперь маячит только милая прыгающая попка да буйные всплески неживых белоснежных волос изредка взлетают на поверхность, как кудрявая пена. А любящий Неро, благоговейно потея, знай себе заламывает, курочит гибкую жертву… Немного переигрывает, вам не кажется?

— Вы просили просканировать оперантов на био, когда они начнут свои безобразия, — хихикнул голос Перцовки. — Вот результат: наш био-сканер дает 500 процентов стандартного объема жизненной силы на двоих и характеризует статус игроков как Turbo Active, Drunk, Crazy[34]. Такие дела, шеф… Любовь.

Иными словами, психический фон юной необузданной страсти наши агенты воссоздали зело правдоподобно. Любой маг, глянув на них хоть одним глазком, сразу отмахнется: здесь все просто. Никакого подвоха — эти двое полностью отключились от внешнего мира.

Би-Джей прав: блестящая работа.

— Что гвоздевран? — быстро спросил я. Есть еще надежда…

— Железный ворон прекратил снижение, шеф. Судя по всему, начал движение по кругу в режиме Idle, Waiting.

Йес! Я радостно сжал кулаки. Куруяд поверил! Значит, они подтянули летучего киллера на всякий случай — и теперь скорее всего не станут его применять… Лишь бы…

Какая там ошибка! Кажется, никто не предполагал, что нервный, занозистый Неро может быть таким четким и целеустремленным в полевых условиях. Еще минута, и придется закрывать экран черным квадратиком цензуры…

Но нет. Текила наконец-то вспомнила о служебном задании. Энергично взбрыкнув, крутанулась — и Неро кувырком полетел в траву. Вцепившись сильными ручками в плечи пастушка, вила запрыгнула на него верхом: смуглое девичье тело по пояс выпорхнуло из травы, расцветая под солнцем, как золоченая статуйка. Белые кудри разлетелись по шоколадным плечам, руки плещут и вьются, как змеи, нежная грудь колышется в такт страстным изгибам тонкого стана…

Да, я загляделся на нее. И не я один. В офисе установилась глубочайшая тишина. Слышно только, как наверху, в библиотеке, где тоже установлены большие экраны, сглатывает слюну отпавший от кальяна Би-Джей.

Первой очнулась хладнокровная Джин:

— Господа, вы заметили? Только что торчали колени пастушка… А теперь не торчат.

Есть, вздрогнул я. Начался сеанс тест-телепортации! Это значит, отважный Неро произнес заговор и улетел к неведомой «Яблоньке»… Ну, теперь держать стиснутые кулаки и ждать!

А Текила — молодец. Продолжает свой ритуальный кошачий танец — на пустом месте, без мужика! Вот это профессионализм: кисочья пластика, рьяная страсть… Как закушена губка! Как запрокинута к солнцу маленькая точеная головка! Вот настоящая актриса, вот глубина погружения в образ…

Мышь моя женщина, где же Неро? Десять секунд, пятнадцать…

— Перцовка! Что там ворон?

— Ворон кружит, шеф. Высота стабильная.

Тридцать секунд… А Текила раскочегарилась! Извиваясь, сладко приседая на гибких коленях, закидывает голову, как необузданная центравресса в поре. Кажется, вот-вот задымится трава…

Минута. Минута десять… Неро все нет. А Текила, судя по всему, уже заходится в судорогах высшего наслаждения. Надеюсь, взрыва не будет? О мамки мои, это нечто. Звенит трава, рокочет соловьиный грохот в кустах — девушка купается, варится в кипящей зелени, толчками выныривая к солнцу, чтобы жадно хватить неба распахнутым ртом, и снова падает вниз, и золоченое тело плавится, переливается в знойном сиянии суры… Пусть смотрит Сварог, пусть завидует весь мир нищему пастушку, утонувшему в цветах под телом разбуженной деревенской нимфы… Пусть смотрят! Никто в целом мире не поверит, что такое можно вытворять на пустом месте.

— Слава великой и могучей джаве, — выдохнул я.

Коленки появились! Неро вернулся. Вроде живой…

Я думал, Неро не захочет сразу вылезать из-под обнаженной красавицы-вилы. Но, он выпрыгнул, как мяч из морской глубины: карие глаза вытаращены, губы бледны… Что он видел там, возле «Яблоньки»? Неужели что-то случилось…

Да, влюбленные убежали поспешно. Даже слишком спешно. Ворон дернулся было вниз — я примерз к креслу, — но нет Куруяд не стал рисковать. Тинейджерам дали уйти.

Неро бежал неровными, испуганными скачками, не оборачиваясь, Текила едва поспевала следом (на ходу приходилось одеваться, да и бегать красотка не привыкла, чаще доводилось перепархивать или просто неспешно прогуливаться по коридорам моего дворца). Ничего-ничего: главное, они живы. И Неро что-то узнал. Определенно узнал.

Перцовка, перескакивая от дерева к дереву, проводила их до самой землянки. Навела монохромную красно-белую камеру: там, на пороге нашего штаба, полуголых растрепанных разведчиков уже ждал Каширин с неподвижным лицом, а сзади, за спиной его, возбужденно шумели остальные.

— Где… мой князь… Геурон? — задыхаясь, закричал Неро еще издали. Мокрый, раздерганный. — Я буду докладывать… только ему!

Вещий князь Лисей вышел вперед. Молча, приподняв бровь, с тонкой улыбкой глянул на подчиненного:

— Я здесь, десятник. Докладывайте немедленно.

— Все… сделано, высокий князь. Я… слетал к «Яблоньке».

— Где она? — быстро прошептал Лисей, импульсивно подступая ближе. — Ты узнал, где она находится?

— Узнал, князь. Там… целый двор, несколько теремов… Сотни людей сидят на дворе… Они… затаились — маги, колдуны, молодые прихвостни Куруяда… Даже дивы, князь! И все это — не где-нибудь, князь… Здесь, рядом. Во Властове.

— Где? — Лисей очевидно отшатнулся, как от удара лезвием. — Секретная база чурильцев — во Властове?

— Точно так, высокий князь. Ты знаешь двор сумасшедшего боярина Рятвы по прозвищу Лубяна Сабля? Про которого говорят, что он помешался? Заперся за высоким забором и творит молитвы незнаемым страшным божкам? Якобы огромный двор его опустел, и Лубяна Сабля целыми днями ходит один по пустым комнатам? Это не так. Двор боярина Рятвы заполнен вооруженными людьми. Они ждут своего часа. Ждут часа Чурилы!

— Пятая колонна, — ухмыльнулся Каширин.

— Дом Лубяной Сабли… — пробормотал Вещий Лисей. — Ведь он находится, в самом центре града! Внутри детинца!

— Вы правы, высокий князь. Я очутился в темной комнате под крышей — на стенах висит оружие, какие-то одежды: купеческие, крестьянские, воинские… Два окна в стенах, бросился к первому, вижу — огромный внутренний двор, а там — люди, повозки, бочки со снедью, все кипит! Кинулся к другому окну — и обомлел: вот же она, угловая башня властовского детинца! А чуть в стороне — рукой подать — резные, изукрашенные коньки над кровлей посадникова терема…

— «Яблонька» — в ста шагах от дома Дубовой Шапки! — воскликнул Лисей. — Вот где окопался Куруяд! Кто бы мог подумать…

— Ну что ж… это победа! — улыбнулся Каширин, ласково потрепал оцепеневшего Лисея по плечу. — Мы отыскали змеиное гнездо. Осталось раздавить яйца, пока гаденыши не вылупились.

— Да! — Лисей тряхнул головой. — Это удача! Десятник Неро… Вы рисковали жизнью. Вы отважный человек. Вы подарили нам шанс раздавить врага. Нанести упреждающий удар!

— Слава Вещему Лисею! — вдруг грянуло где-то за кадром; камера Перцовки заметалась, прыгая по лицам столпившихся людей. Это были Данькины ярыги, недобитые греческие катафракты, ополченцы, оставившие семьи, для того чтобы встать под стяги вольницы-полымельницы — Слава наследнику! Слава Зверке! Раздавим гадину!

Алексис был особенно хорош в эту краткую минуту торжества. Он сделал быстрый шаг… вышел вперед и поднял тонкую железную руку — в небо под жестким углом. Брови его гордо поднялись, лицо просияло.

— Воины Залесья! Светлые стожаричи! Ярые гатичи! Верные дубровичи! Узолы, нережи, становляне, мохлюты… И вы, великие воины бессмертной Империи! Наша победа приблизилась! Остался один шаг, решающий выпад!

Помолчав, вдруг добавил:

— Слава наследнику!

Толпа взорвалась ликованием. На секунду все смешалось на экране: засверкали выброшенные в небо клинки, кто-то бросился обнимать князя Лисея…

И вдруг произошла эта гадкая сцена.

Молча растолкав восторженных воинов, едва не сбив плечом князя Лисея, наследник Зверко вдруг развернулся и бросился сквозь толпу — напролом, прочь.