М-да, сегодня мы отстояли нашего «Мерлина» с его ближайшим окружением. А завтра — снова сюрпризы от феи Кибалы? В целом, как ни крути, а объект «Мерлин» — самый проблемный в моем силовом треугольнике. И дело даже не в конфликте с Пленой. К сожалению, Бисер меньше остальных заинтересован в успехе операции «Купальня». Он переживает за девку-Метанку — вот главная трудность! Повязав поясок на миленькой талии, Славик счел свою подлую миссию выполненной — и подчеркнуто устранился от подготовки операции.

Ну и фиг с ним! На самом-то деле Бисер больше не нужен. От него требовалось Метанку нахимичить, чтобы она в липучку превратилась. Панк это сделал — панк может уходить. Теперь главное, чтобы Старцев с Кашириным не подкачали. То бишь, «Ланселот» с «Артуром».

— «Король Артур» пока держится молодцом, команданте. Кажется, в эти минуты он снова совершенствует план будущей операции. — Вила Текила подавила очаровательный зевок. — Видимо, идея поймать Куруяда на девушку-живца ему очень понравилась. Смешно, но он считает себя автором.

— И правильно, — хохотнул я. — Авторство — лучший вариант рабства.

— Ах как вы правы, обожаемый команданте! — не слишком искренне поразилась Текила (кажется, она не вполне поняла, о чем речь). — Ой, совсем забыла. Вот еще очень важная новость: минут десять назад я разговаривала с сеньором Стырей. Вы помните этого негодяя в алой рубахе? Он пытался меня соблазнить, представляете? Очень смешно.

— Обхохочешься. Стыря жив?

— Да, он лечит зубы. Ну так вот. Из-за гадкой цепи я не могла предложить нашу идею о предоставлении срочной технической помощи лично «Королю Артуру». Поэтому запустила это предложение через Стырю. Разбойник сказал, что Лисей согласился с радостью. Они готовы принять нашу технику, о мой желанный команданте!

— Ну и отлично! — Я радостно щелкнул пальцами. — Что ж ты сразу не сказала?

— Ах, но ведь я отвечала на другие ваши вопросы, нежно любимый команданте.

— Ладно, неважно. Главное — они согласны принять нашу технику?! Это победа. Все, начинаем действовать. Грузите ящики на Зубровку и пусть перетаскает все необходимое оборудование — отсюда в Славкин бункер.

— Прикажете выполнять?

— Минутку. Надо приставить к Зубровке еще одну сотрудницу. В качестве вооруженного эскорта — мало ли кто захочет перехватить. Оборудование готово к переброске?

— Так точно, восхитительный команданте. Восемнадцать ящиков с маркировкой «ГРЕЙПФРУТЫ СУШЕНЫЕ» общим весом десять тонн. Внутри — оружие, боеприпасы, обмундирование, приборы. Все в точном соответствии с указаниями господина Болена Дойчина и его гениальной программы.

— Ну, не такая уж она и гениальная… Впрочем, отлично. Грузите на Зубровку и пусть возит. Я думаю, за три-четыре рейса управится.

Супер! Подопечные герои согласились использовать нашу технику! То-то порадуется дружище Болен! Он очень искренне болеет за успех нашей борьбы с негодяем Чурилой. Когда через вил я услышал, что Старцев с Данилой разгадали ребус и вычислили, будто ключ от Властова — это Метанка, сразу связался с Боленом. Послал ему всю инфу, которую удалось насобирать об операции «Купальня». Немецкий коллега был в восторге — сказал, что это большой успех. Реальный шанс вывести из игры Куруяда и сильно подорвать репутацию самого Чурилы. Болен предложил разработать для меня детальнейший план операции и полностью снабдить моих героев. Я смело положился на хваленый немецкий практицизм. Десятки ледянских аналитиков работали над этим планом — и отладили его за несколько часов! Потом ледяне сделали красивую презентацию — и я протащился, как муж по сковородке. Очень хитро задумано, с тевтонской основательностью и даже жестокостью.

Замечу, что в концептуальном плане разработка Болена не содержит ничего нового: здесь герр Дойчин полностью воспользовался идеями Старцева и Каширина. Зато зарубежный гроссмейстер придумал главное — мелкие технические феньки и четкое разделение функций наших агентов. Он предложил создать оперативную группу из десяти спаренных оперантов, причем у каждой пары будет своя специфическая роль. Совсем как в компьютерных геймах, обрадовался я. Задумался, тешась милыми воспоминаниями из прошлой жизни: помнится, нечто похожее встречалось в таких шедеврах электронной игротехники, как «UFObia» и «Tomatoes: Below The Enemy Spines». Первый агент — снайпер, второй — сапер, третий — пловец-подводник…

…Ай-йо! Почему так больно?!!

Сильный удар в плечо! Грудь жигануло — словно кипятком! — тело мое задергалось на подвесной табуретке… Что-то красное плеснуло в лицо, заливая глаза…

Неужели…

Прежде чем мои ресницы слиплись, залитые густым и горячим вареньем, я успел разглядеть самый кончик толстенного дула, просунувшегося снаружи — внутрь моего дупла. Ствол автоматической винтовки «Крошка Цахес» выглядывал из-под траурной ширмы, прикрывавшей окно в зимний лес с голографическими воронами на искусственном снегу.

Вот ведь тьфу.

Ширма колыхнулась, и чуть повыше ствола появился красный от мороза носик-курносик, усеянный веснушками. Отмороженные, но довольные серые глазки под желто-рыжей челкой. Меня обнаружили.

— Вы немножко убиты, шеф! — заметила вила-инфильтратор.

Признаться, с недавних пор я не очень люблю перцовку.

For Your Eyes Only.

From: 44123, Gnoy, Ledland

Villa «Rozenkryz»

Dr B.D

To: Tatran, Crazy Andersen Chalet

Dr. Stephane Teschiloff.

Cc:

Theme: Active Roles/Kupalnja

Uvazhajemyj kollega.

Predlagaju Vashemu vnimaniju «Bolen's List» — spisok operantov dlja buduschej akcii. Vasha zadacha, kak my dogovorilis', — podobrat' realnye kandidatury dlja kajhdoj roli. Tekhniku i snadobja my predoslavim.

— B.D

ОПЕРАНТ НОМЕР 1. ЗВЕРОЛОВ

Функция: Производит предварительную подготовку места проведения операции. Расставляет ловушки, силки, отвлекающие маячки. Оборудует ловчие ямы. Размещает потайные закладки с боеприпасами, дополнительным оружием и снадобьями. Покидает оперативный квадрат до начала активных действий сторон.

Необходимые характеристики: 1) хладнокровие, 2) осторожность, 3) педантичность, 4) навыки маскировки, 5) выносливость тяжестей. Требуемая группа крови — «Буйвол». Темперамент — рассвет. Рост — не более 175.

Необходимое снаряжение: Древодлак (шкура лешего); Силок-бегунец (автономный мобильный капкан-торпеда), Подколодная Стрелка-медяница (заговоренная змея-ловушка), Силок-растяжка; перо Жар-птицы, болотный огонек, гнилушка-вопелка, травяное чучелко (отвлекающие маячки).

Боевые доспехи: «Грудень-05К».

Пассивный груз: комплекты дополнительных боеприпасов, снадобий, оружия для закладок.

Вооружение: 1) малый крестострел, 2) кинжал.

ОПЕРАНТ НОМЕР 2. ПОЛОЗ

Функция: Камуфлируясь в траве и изредка зарываясь в землю для временной маскировки, проникает глубоко в глубь контролируемой противником территории. Достигнув нужной точки (как правило, вблизи важных охраняемых объектов или местонахождения неприятельского военачальника), почти полностью зарывается в землю. Несколько часов пребывает в засаде, при этом ничего вокруг не видит. Получив приказ вылезать на поверхность, появляется «как из-под земли» и вступает в бой, решая важные задачи внутри боевых порядков противника.

Необходимые характеристики: 1) навыки маскировки, 2) сильные руки, 3) восприимчивость к Мертвому Корню, 4) ратность. Требуемая группа крови — «Буйвол» или «Медведь». Рост — не более 175.

Комплекс магической поддержки (снадобья и обереги): Мертвый Корень (возможность находиться в земле без движения в течение 3 — 4 часов); Корень Кровопивы (от холода); Медный Мед (успокоительное), Кротовья Брага (от удушья), Трава Песий Язык (защита от псов-ищеек).

Необходимое снаряжение: Древодлак (шкура лешего), Мшелом (шлем-кочка), когтелапы (перчатки с лезвиями для разрытия грунта).

Боевые доспехи: нет.

Вооружение: 1) когтелапы.

ОПЕРАНТ НОМЕР 3. ВОДЯНОЙ

Функция: Переправляется подводным путем в нужное место. Устанавливает закладки с дополнительным вооружением, боеприпасами и снадобьем на мелководье. Выполняет тактические задания в воде. В нужный момент выходит на сушу и оперативно вступает в схватку без ближнего боя (нет доспехов).

Необходимые характеристики: 1) умение плавать, 2) ратность. Минимальный объем легких — 4,5 литра. Требуемая группа крови — «Единорог».

Комплекс магической поддержки (снадобья и обереги): Скорпия (повышает навыки плавания), Ятвяжье сало (поддержание температуры тела в воде), Корень Кровопивы (поддержание температуры тела в воде), девясил (допинг силы), экстракт Горянки Заоблачной (увеличивает продолжительность пребывания в воде без воздуха).

Необходимое снаряжение: Фараонка (русалка-зомби).

Боевые доспехи: нет.

Пассивный груз: комплекты дополнительных боеприпасов, снадобий, оружия для закладок.

Вооружение: 1) рыбий шип, 2) бестера (морской меч).

ОПЕРАНТ НОМЕР 4. ПТИЦЕБОЙ

Функция: Занимает наблюдательную позицию на возвышенности. Следит за ситуацией в небе, отвечает за противовоздушную оборону. Затрудняет активную деятельность вражеских железных воронов.

Необходимые характеристики: 1) острое зрение, 2) быстрая реакция. Темперамент — полдень.

Комплекс магической поддержки (снадобья и обереги): Смесь Лудиместрума-Цапфи (комплекс допинговых средств, временно обостряющих зрение), Вороний глаз (улучшение зрения), Черемьяново пиво (увеличение скорости реагирования), Молонья Резвая (улучшение глазомера и меткости).

Необходимое снаряжение: Ехидна (зенитный гвоздемет), запас клинцов (гвоздей), Окозор (специальный шлем с прицельным устройством для Ехидны), клетки со стаей ворон, Летуны-огнеробы (воздушные змеи-бомбы против гвоздевранов).

Боевые доспехи: стандартные воинские.

Вооружение: стандартное воинское.

ОПЕРАНТ НОМЕР 5. АКУСТИК

Функция: Слушает общий шумовой фон битвы на предмет эха колдовских заговоров, ворожения, бормотания, характерных шорохов и прочих шумов магической природы. В бой не вступает.

Необходимые характеристики: 1) слепец, 2) тонкий слух, 3) чуткость, 4) богатое воображение, 5) восприимчивость, ранимость психики. Требуемая группа крови — «Единорог». Темперамент — полночь.

Комплекс магической поддержки (снадобья и обереги): Вещунец (улучшение слуха), Медный Мед (успокоительное).

Необходимое снаряжение: нет.

Боевые доспехи: обычные воинские.

Вооружение: обычное воинское.

ОПЕРАНТ НОМЕР 6. ТЕНЕТНИК

Функция: Будучи опоен специальным зельем «Сон Волхва», осуществляет связь всех остальных оперантов между собой. Пребывая в состоянии наркотического сна, слышит мысли других людей, чьи имена упоминались при изготовлении данного замеса зелья «Сон Волхва». Передает воспринятые мысли по нужному адресу другим оперантам (сообщение ТЕНЕТНИКА звучит в голове операнта-получателя как т.н. внутренний голос).

Необходимые характеристики: 1) псионический фактор — не менее 99 талантов, 2) вменяемость, 3) хладнокровие, 4) внимательность, 5) педантичность, 6) сильная личная воля. Темперамент — полночь. Требуемая группа крови — «Единорог».

Комплекс магической поддержки (снадобья и обереги): нет (во избежание помех связи).

Необходимое снаряжение: нет (во избежание помех связи).

Боевые доспехи: нет (во избежание помех связи).

Вооружение: нет (во избежание помех связи).

ОПЕРАНТ НОМЕР 7. НЯНЬКА

Функция: Контролирует физическое состояние оперантов, отслеживая цвета крови в колбах (операнты сдают небольшую часть крови перед началом операции; изменение цвета свидетельствует о нюансах физического состояния, тонуса, боевого духа). В случае необходимости проводит в срочном режиме адресное магическое вмешательство, компенсируя конкретные трудности оперантов во время боя.

Необходимые характеристики: 1) псионический фактор — не менее 199 талантов, 2) чуткость.

Комплекс магической поддержки (снадобья и обереги): организация индивидуальной магической поддержки данного операнта не допускается в целях избежания возможных помех при отслеживании состояния удаленных оперантов по цвету крови.

Необходимое снаряжение: склянки с образцами крови оперантов, Малый Полевой Сбор (комплект снадобий для адресной магической помощи на расстоянии).

Боевые доспехи: обычные воинские.

Вооружение: обычное воинское.

ОПЕРАНТ НОМЕР 8. ГОРЫНЫЧ

Функция: Будучи облачен в тяжелые жаростойкие доспехи, обеспечивает массированное огневое прикрытие боевых действий других оперантов (главным образом, РУБЦОВ). По истечении срока действия жаростойких доспехов (10 мин.) сбрасывает их и покидает оперативную зону.

Необходимые характеристики: 1) выносливость грузов, 2) отвага, 3) меткость.

Комплекс магической поддержки (снадобья и обереги): Жар-птичий цвет на гадючьем жиру (временная защита кожи от пламени).

Необходимое снаряжение: Конек-Горбунок (ракетный ранец), Лядово Рыло (противодымная маска), Полымянник (жаростойкий доспех), горшки с головнями за спиной, чугунные сапоги с грузами (для компенсации отдачи при выстрелах из головнемета).

Боевые доспехи: Полымянник и чугунные сапоги.

Вооружение: 1) головнемет, 2) обычное воинское.

ОПЕРАНТ НОМЕР 9. РУБЕЦ

Функция: Проникает в оперативную зону через проходы, проделанные ГОРЫНЫЧАМИ в системе обороны неприятеля. Вступает в непосредственный ближний бой с противником в режиме пиковой нагрузки в течение небольшого времени (9 минут), пока действует комплекс дополнительных способностей, вызванных применением многочисленных допингов одновременно.

Необходимые характеристики: 1) отвага, 2) физическая мощь, 3) восприимчивость к наркотическим веществам т.н. комплекса берсерка. Требуемая группа крови — «Буйвол», «Медведь» или «Сокол».

Комплекс магической поддержки (снадобья и обереги): Яровы споры (комплекс берсерка), сушеные мухоморы (прилив ратного безумия), баранец (подавление страха и самосохранения на несколько минут), корень Збышка Тщеславного (дополнительно 100 талантов пыла на несколько минут), белый девясил (резкий прилив силы по девяти категориям ратного искусства на 9 минут), чернобыльник (временное ускорение бега), можжевеловый мед (экстрасила на кулак), трава-искоростенька (дополнительная ловкость).

Необходимое снаряжение: Конек-Горбунок (ракетный ранец).

Боевые доспехи: наличие/отсутствие доспехов роли не играет; из коллекции фирмы рекомендуется доспех «Сечень» или «Лютый».

Вооружение: 1) двуручный меч синего булата, заговоренный, именной (на выбор: «Серый Тамплиер», «Малый Госпитальер», «Этрускер»).

ОПЕРАНТ НОМЕР 10. АДАМ и ЕВА

Функция: За несколько часов до начала активных боевых действий в оперативном районе (но уже после того, как район зачищен и подготовлен неприятелем), пара открыто прибывает в его окрестности. Изображая молодых любовников, случайно забредших в оперативный район, добираются до места нахождения телепорт-кольца «Яблочко» и выжидают срабатывания отвлекающей схемы («падение сосны»). В момент падения сосны миг-телепортируются с целью выяснения местоположения кольца «Яблонька». Через несколько секунд возвращаются обратно к «Яблочку» и своим ходом покидают оперативный район до начала боевых действий.

Необходимые характеристики: 1) подходящая для роли внешность, 2) выдержка.

Комплекс магической поддержки (снадобья и обереги): принципиально запрещено использование магических средств (во избежание подозрений неприятеля, который по необходимости будет проводить сканирование оперантов на предмет источников маги-поля и оружия).

Необходимое снаряжение: крестьянская одежда (у АДАМА — костюм козопаса, у ЕВЫ — фривольный сарафан, венок, ленты, распущенные и, возможно, накладные волосы, утрированный бюст).

Боевые доспехи: нет.

Вооружение: нет.

Девушка не чувствовала опасности. Она только что нашла то, что давно искала, теперь, разрумянившись от радости и поспешно перебросив на спину серовато-русую косицу, склонилась над крошечной колонией ландышей в изумрудной траве — ой, матушки! Совсем как молочная россыпь росы на зеленом ковре! Простая деревенская девочка — судя по широким грубоватым ступням и тугой небалованной косе, напрочь лишенной каких-либо ленточек…

В лесу было довольно светло и тихо, поэтому девочка обрывала ландыши неторопливо и аккуратно, напевая под нос обрывки полузабытой детской песенки. Вот ведь лесное чудочко в траве отыскалось! Впрямь подарочек к празднику Меженя!

Между тем темневший неподалеку ветхий пень, загаженный желто-зеленым мохом, с тихим потрескиванием дрогнул… и пополз в сторону. Из-под гнилой колоды появилась чья-то длинная лобастая головенка, поросшая грязно-седыми волосами. Под жидкими прядями, стекавшими на растрескавшееся испитое лицо, замигали крошечные тупые глазки с вялыми, отвисшими кровавыми веками. Пожалуй, это существо, высунувшее голову откуда-то из-под земли, будто из канализационного люка, вполне можно было принять за нестарого еще московского бомжа, если бы не дикие, завернутые в трубочку уши, поросшие мерзкой бахромой толстых волосков.

Девушка слишком любила ландыши. Она не расслышала, как с тихим чавканьем расселись створки и в облаке гнилостной пыли, весь увешанный тянучками беловатой слизи, хитрый лесной уродец выполз из рыхлой земли сперва по пояс, потом по колена… Зеленоватая шкура, запыленная и захватанная, покрывала тощее костлявое тело — она была настолько нечиста, что казалась облитой засохшим клеем. Взгляд старого лешего помутнел, нижняя челюсть отвисла, роняя желтоватую слюну… Мягкая теплая человечинка сама пришла в гости… Видимо, на этот раз он твердо решил не дурить, не озорничать, не пугать без толку. К чему тратить драгоценное летнее времечко, когда можно прямо теперь тихо подойти сзади и — хрррясь! Быстро свернуть тонкую шейку, охватив жесткими коричневыми руками за виски. Даже пискнуть не успеет…

Девочка упивалась цветами, ласковый запах покалывал в носу, приятно горчил на языке, и казалось, что гроздочки снежных бубенчиков звенят громче, чем все шорохи леса. Поэтому она не вздрогнула даже в тот миг, когда подлая осиновая ветка истошно хрустнула под плоской пяткой нечистого егеря — видать, разволновался старик от голода, не заметил… Ну да ничего, вот — совсем близенько — два шажка остается, уже можно протянуть когти… Леший напрягся перед решительным броском — и вдруг…

Девушка резко обернула бледное бородатое лицо, круто изогнулась в прыжке и, резко охватив лешего за шею, другой рукой быстро ударила его в живот. Длинным черным стилетом. Еще и еще раз.

Леший остекленел, изо рта брызнула черная струйка, он хотел дернуться, отскочить, но жесткая рука убийцы насмерть сжимает глотку, и цепкое тело повисло, как жернов на шее! Две секунды он еще пытался жить — заваливаясь набок, посучил длинными желтыми ногами, взбивая в воздух хрустальную росу, подминая ландыши взмокшей грязной тушей.

Через минуту, наскоро затолкав труп лешего в колоду (теперь только морщинистые пятки торчат, да и то незаметно), девушка вытерла красные ладони о траву, спрятала лезвие под юбкой. Воровато оглянувшись (мелькнули черные глазки и косая щель маленького рта в аккуратной бородке), поглубже надвинула платок на лицо. Позабыв про ландыши, быстро побежала прочь, в сторону чащи.

Ландыши грустно прозвенели под ладошкой мягкого ветерка, но никто не откликнулся. Небольшой лес, покрывавший отроги Трещатова холма там, где с вершины сбегает теплый Вручий ручей, временно остался без надсмотрщика.

Русалка Вручего ручья была особой довольно пожилой и уважаемой в речном мире. Безусловно, она уже не могла привлекать глупеньких купальщиков своими потемневшими прелестями — как злобно пошутила язвительная молодая соседка из Калюзы, эти отвисшие груди теперь проще носить на спине, закинув через плечо. Ничего, зато огромные глаза еще сохранили восхитительную болотную зелень, и бронзовые ресницы по-прежнему густы, и желтые клыки не видны за крупными чувственными губами — если, конечно, не улыбаться. Так что ежели высунуть из воды только голову, вполне можно влюбить в себя молодого дурачка с удочкой…

Только незачем это. Хозяйка Вручего ручья слишком уважала себя, чтобы опускаться до охоты на мальчиков. Она очень гордилась тем, что именно ее ручей считался священным (честно говоря, она не понимала почему, однако любому польстит огромное количество девичьих венков, ежегодно проплывающих над головой, по поверхности, в ночь на Купалу). Как и все русалки, Вручья баба ненавидела человеческих женщин, однако девичий праздник Купалы весьма почитала. Практически каждый год ей удавалось поживиться: за ночь приезжие городские девки перепивались меду и лезли купаться… Мертвые тела удавленных дурочек всплывали гораздо ниже по течению, уже после того места, где ручей впадал в Калюзу… Неудивительно, что тамошние русалки не любили «священную старую жабу», как ее прозвали за гордость и неуживчивый нрав.

«Этой ночью снова будет потеха, — медленно думала старая лоскотуха, сплавляясь по теплой струе мимо зеленых морщинистых склонов Трещатова холма. — Все-таки жаль, что на девичий праздник не приходят юноши. Их можно не просто утопить, а защекотать до разрыва сердца… Так забавнее».

Что-то привлекло ее рассеянное внимание: белое пятно в кустах над водой… Что такое? Заблудшая корова? Лоскотуха высунула из воды сначала черно-зеленую блестящую макушку, а потом и узкую мордочку с плоским носом и сильно выступающей верхней губой: нет, не может быть! Вот он, подарочек: молодой парень залез в кусты! По нужде, что ли? Ах ты миленький… Сейчас мы с тобой познакомимся…

Высунув узкую ручку из воды, быстро подобрала волосы, пошире распахнула глаза — ага, вот так можно высунуть голову, примерно до уровня ключиц. Подождав несколько мгновений (пока в глазах появится мягкий волшебный блеск), она уже приготовилась запеть, как вдруг…

Черная молния ударила сверху. Страшная жестокая птица взялась из небесного ниоткуда, с ледяным свистом спикировала к воде — взмах зазубренных крыльев! Удар, бурый кровавый фонтанчик над водой — и голова русалки, вертясь в жидком месиве собственных волос, поплыла вниз по течению. А железный ворон, сверкнув над мокрыми чашечками кувшинок, круто развернулся под берегом и, прогудев, ушел за деревья.

Молодой парень в белой рубашке обернулся — слегка нахмурив красивые черные брови, проследил, как обезглавленное тело речной нечисти погружается в зеленую илистую глубь. Поднял к лицу тонкие нервные пальцы, огладил худые небритые щеки… Круто развернувшись, пошел по глухой тропинке прочь от ручья — к холму.

Я смотрел и завидовал. До чего грамотно работают господа конкуренты! Казалось бы, совсем молоденькие ребята, маги-подмастерья (помнится, Данька удачно прозвал их комсомольцами), а ведь замочили обоих локальных серверов тихо и быстренько, за десять минут. Вот у кого надо учиться.

Как можно видеть, Куруяд начинает готовить место проведения операции весьма заранее. Телохранители Метанки приедут сюда не раньше, чем через пару часов. Народ начнет собираться еще позже. А «комсомольцы» уже работают вовсю… Молодцы.

Я подогнул ноги, укутал пледом. Ах какое приятное тепло от камина; красновато-рыжие отсветы подрагивают на толстом ковре. Вила Джин вяжет мне шарфик, петля к петле. На стене светится экран, а там — стремительно проносятся понизу сине-зеленые волны, лесистый океан под облаками движется темной массой… Это взгляд с птичьих высот. Это вила Саке, моя маленькая ниндзя, подлетает к оперативному квадрату «Вручий ручей». Ее никто не заметит, можно быть спокойным: что-что, а прятаться девочка умеет.

Всем хороша вила Саке, одно плохо: изображение на экране узкое. Словно смотришь через глазки-щелочки. Ну ничего, зато глубина резкости — просто фантастическая. Что ни говори: японская техника…

Вила Ракия, завесив лицо распущенными на волю косами, напевает в сохнущие волосы какую-то черногорскую песенку про юнака-кралевича из градишта Борача и чистит штуцер. Ловкие ручки скользят по черному металлу, сажа на пальчиках. Вила Джин вяжет темно-зеленый шарфик, сонно плавают спицы — петля к петле. Вила Виски спит наверху, в спальне, под кроватью. Я говорил ей тысячу раз: что ты чудишь, залезай вот сюда, под одеяла. Нет, она спит под кроватью. Все-таки необычная вила, эксклюзивная. Неудивительно: в моей коллекции она — дикарка. Изготовлена магами Болена Дойчина. Глядя на нее, меня пробирает колючая ревность: очень неплохо прорезаны глаза и ноздри, кожа бархатистая и главное — запах. Честно говоря, мне никак не удавалось сделать своих девчонок такими пахучими. Впрочем, это понятно: у Болена, должно быть, целый институт парфюмеров состоит на службе.

Но давайте-ка смотреть на экран. Саке уже снижается, ловко маневрируя среди древесных верхушек, — шшшш… мягко вошла в облако ветвей, прицепилась к стволу. Тихо поползла вниз — камера, пометавшись немного, снова сфокусировалась… Какие-то темные точки внизу, под деревом… Ага, любопытно. Саке знает, что хозяину интересно посмотреть на такое: четыре чудаковатых человечка быстро бегут по траве, распустив переливчатые полы черных плащей, подняв на плечи странные носилки — какие-то глухие ящики с прорезями, запечатанными желтым воском. Понимаю: это боевые осы в контейнерах. Команда Куруяда приступила к следующему этапу зачистки местности. Теперь они будут блокировать посторонний мониторинг. В частности, мой.

Дурачки. Они думают, я буду отслеживать ситуацию посредством волшебных пчел? Впрочем, откуда Куруяду знать, что операция «Купальня» давно рассекречена. И что я уже послал в окрестности Вручьего ручья одну из лучших своих разведчиц. Ее не заблокируешь боевыми осами, хе-хе…

Наконец «комсомольцы» бросили ношу — один отошел в сторону и встал на дозоре; трое других принялись зарывать ящик в землю, маскируя кусками дерна. Работали стремительно, видимо, не обошлось без утилитарной магии — только лезвия кинжалов мелькают, да комья разлетаются по траве. Наконец все четыре ящика были успешно зарыты в грунт — на поверхности остались лишь наспех закамуфлированные верхние крышки с наглухо запечатанными щелями. Переглянувшись, «комсомольцы» спрятали кинжалы и синхронно бросились прочь.

— Они что, забыли снять печати? А как эти насекомые твари вылетят в нужный момент? — лениво поинтересовался я, обернув голову к престарелому жрецу по прозвищу Би-Джей. Старичок, облаченный в довольно стильный белый скандинавский свитер с толстым воротником под самый подбородок, поморщился:

— Все просто, повелитель. Сейчас осам еще рано вылетать. А воск — сладкий. Осы грызут его изнутри. Количество воска рассчитано точно на три часа. Через три часа насекомые будут на свободе и начнут действовать.

— Часовой механизм! — улыбнулся я. — Неглупо. А почему ящики разного размера? А один вообще белый?

— Осы сидят только в одной колоде, повелитель, — пояснил Би-Джей. Сделал паузу, хрустнул кусочком фруктового сахара, отхлебнул чай из зеленоватого стеклянного сосуда, позвякивавшего в тяжеленном подстаканнике из черненого серебра. Пожевав губами, добавил: — Осы вылетят и первым делом сожрут лакомые печати на трех других ящиках. А оттуда полезут серебристые цикады, засвистит, вылетая под давлением, сжатый ветер-суховей.

— Цикады — от Стожара. Туман — от Мокоши… А от Дажьбога что?

— Дажьбог не будет следить, ему лень, — лаконично ответствовал Би-Джей и горделиво замолк, посасывая сахарный слиточек.

Вила Саке меж тем бесшумно спустилась по сосновому стволу и утонула в траве: нижнюю половину экрана закрыло колыхание узких зеленоватых теней.

— Ой, опять комса появилась! — воскликнул я. — Глядите, целая ячейка.

Около дюжины подмастерьев Куруяда быстро и деловито двигались по лесу к берегу ручья. Там, где на невысоком, но довольно обрывистом берегу в небо торчало несколько длиннющих сосновых мачт, парни остановились. Поколыхались на ветру полами плащей, покивали друг другу черными кудрявыми головами и разошлись. Каждому досталось по сосне.

— Не понимаю, — признался я. — Они что, красят деревья?

Насколько мне видно, «комсомольцы» принялись мазать старые стволы небольшими темными кисточками — в самом низу, у земли.

— Заговаривают, — пояснил Би-Джей и отхлебнул дополнительно. — Видать, им нужно, чтобы стволы упали. В нужное время.

— И в нужном направлении, — добавил я. Ну конечно, десять сосен должны упасть через ручей. Верхушками на другой берег… Как десять мостиков.

— Десять молотов, повелитель! — вежливо поправил старый жрец. Он уже долил себе чаю из хрустального самовара и теперь помешивал сахарин позолоченной ложицей. — Поэтично выражаясь, мой повелитель, в данном случае древесный ствол — это как бы длинная рукоять, на конце которой — тяжкий молот. Сегодня на закате десять смертоносных молотов ударят по несчастным Катоминым дружинникам…

— Но ведь… такая высота! — удивился я. — Разве дивы не разобьются насмерть?

— Строго говоря, они мертвы уже давно, — улыбнулся как всегда парадоксальный Би-Джей. — А если серьезно — им наплевать. Живучие.

— Ой, смотрите! — Карий глаз Ракии выглянул сквозь водопад влажных ореховых струек. — Бр-р, как страшно. Это же тролли, настоящие тролли!

Да. Они шли спокойно, не таясь, — огромные, заплывшие жиром, заросшие косматой шерстью. Рыхлые складки колышутся на бедрах, многослойные животы отвисают чуть не до колен — поверх набедренных повязок. Желтые глазки прячутся под набухшими лбами, тяжелые ковши нижних челюстей изредка отвисают, издавая утробный храп. Вот один — особенно хорош, большой, черная шкура в седых искрах, несет на плече трехметровую палицу с острым крюком на конце. Король красоты. Видимо, главарь.

Признаться, я даже немного притих у экрана — отчаянно сражаясь с приступами тошноты. Конечно, эти парни без доспехов. Конечно, они не так ужасны, как бронированные дивы унгуннской кавалерии… Однако — все равно: холод вдоль позвоночника. Таких запросто не проймешь…