"Ястреб-М" медленно и осторожно, как будто был видимым, проник в систему партагов и углубился в нее, словно древняя подводная лодка вошла в гавань врага. Командир корабля-разведчика посчитал режим невидимости наилучшим, несмотря на полное отсутствие военных кораблей Партагов, если таковые все же имелись, или Загов во внешних слоях звездной системы.
      Внешнее кольцо планет, всего их было двенадцать, вращалось вокруг небольшой, но яркой звезды голубого цвета. Биокомпьютер занес ее в свой звездный каталог под названием "Альфа Партага". Звезда была молодой, ее жизненный цикл только входил в самую силу и еще не достиг апогея. В отличие от Солнца, которое уже медленно остывало, перейдя на желтый уровень светимости.
      Планета, на орбите которой обнаружился сверхвременной след генераторов независимого времени, была четвертой, обращавшейся вокруг новоиспеченной "Беты Партага". Выглядела она в отличие от своих густонаселенных соседей почти безжизненной: на освещенной стороне планеты, какая то сотня-другая городов похожих на гигантские муравейники, пронизанные арматурой. Но очень скоро экипаж "Ястреба-М" понял причину, -- на этой планете шла война. За два оборота по орбите буро-желтой планеты аппаратура наблюдения зафиксировала несколько сражений между особями с желтой кожей и партагами, чья кожа напоминала оттенок перезрелой вишни. Здесь шла настоящая бойня, партаги буквально рубили друг друга на куски холодным оружием, напоминавшим древние мечи и топоры землян, а оставшись без них - рвали клыками, благо пасти у партагов были сродни земным собачьим. При ближайшем рассмотрении гигантские шестипалые "гусеницы" оказались раскрашенными в несколько основных цветов и множество оттенков. Первое впечатление говорило, что цветом у партагов выделяются различные расы или виды, а может быть, что-то сродни земным народностям. Физически они были почти идентичны: нижнюю часть вытянутых беспозвоночных тел и четыре опорных ноги покрывал плотный панцирь, а верхнюю, -- редкие роговые пластинки. Венчала все уродливая, на взгляд Исиро, голова со средних размеров пастью.
      Хакер уже вернулся и, выслушав поступившую информацию от Астры, теперь следил за событиями, происходившими на планете, самостоятельно.
      "Вишневые" осадили пару городов своих желтокожих соседей по планете, подтащив к ним со всех сторон что-то отдаленно напоминавшее метательные орудия -- вытянутые древесные цилиндры. Однако, когда из них в сторону осажденных "муравейников" стали выплескиваться мощные струи огня, землянам пришлось дважды изменить свое мнение. Сначала стало ясно, что это не метательные орудия, а потом, что это не орудия. Скорее всего, эти древесные с виду цилиндры были особыми живыми организмами, способными плеваться огнем вдаль на несколько километров.
      Первый осажденный город скоро пал. Его яростно защищавшиеся обитатели предприняли несколько контратак, но быстро были сожжены огнем неизвестных организмов, либо изрублены на куски наступавшими партагами. Бой ушел под землю, где прятались последние защитники. Второй город, находившийся по земной шкале в сотне километров от первого, еще держался. Он был крупнее и лучше защищен, а потому атаки "вишневых" отбивались с редкостным упорством. Но именно там, на его западной окраине, куда еще не докатилась война, сканеры "Ястреба" обнаружили самый четкий след от генераторов независимого времени. Заги приземлялись недалеко от этого города и могли даже бывать внутри него, а может быть они и сейчас находились там, -- сканер нащупал многочисленные подземные помещения под "городом-муравейником".
      Что будем делать? -- просил Исиро.
      -- Приземляться. Надо успеть проверить следы излучения, пока эти бешеные гусеницы не разнесли все в клочья. Готовь "Катамаран", сейчас он нам пригодится. На планету пойдем я и ты. Астра остается на корабле.
      Девушка даже привстала от удивления.
      -- Но ведь именно я, - специалист по внеземным формам жизни и врач! А мы нашли такую интересную форму жизни.
      Александр отрицательно мотнул головой.
      -- На твой век еще хватит. Сейчас у нас не научная экспедиция, партагов мы еще успеем изучить, если захотим когда-нибудь сюда вернуться. Надо искать наших ребят, с каждым днем у них все меньше шансов на выживание. Поэтому идем Исиро и я. Мы быстренько слетаем на эту дикую планету, посмотрим там, что к чему, и вернемся. А ты пока изучай партагов астровизуальным методом. Так спокойнее.
      Понятно, старший, -- Астра скорчила недовольную гримасу, но подчинилась.
      Чтобы скрыть недовольство она погладила по гриве Льва, тот сладостно заурчал и замахал тремя хвостами. Ему-то совсем не хотелось лететь на какую-то дикую планету, населенную злобными беспозвоночными. На его родной планете Зордас беспозвоночных было очень мало, и они были не такие агрессивные.
      -- Держи с нами связь, если что случится на орбите или в окружающем космосе, сразу дай знать, -- оставил распоряжение Александр.
      -- Понятно, старший, -- ответила Астра, не скрывая грусти.
      -- И не хандри, -- приказал Александр, -- Обещаю, следующая интересная планета - твоя.
      Астра улыбнулась.
      Когда командир корабля вместе с Исиро оказались в десантном отсеке "Ястреба-М", дройды-техники уже закончили загрузку необходимого снаряжения, оружия и еды в турбокатамаран, красовавшийся посреди отсека. Александр шагнул в левый "поплавок" через открытый шлюз, поднялся на второй уровень и устроился в кресле пилота. Рядом опустился в кресло второго пилота Исиро. Еще несколько кресел позади них пустовали.
      Люк мягко закрылся. Александр проверил систему управления - все было в исправности. Затем он дал команду "заряжание" системе вооружения. В ответ на это в бортах, дне и на крыше турбоглиссера глухо и низко заурчали батареи счетверенных лазерных установок. Все работало, но не грех было убедится в этом еще разок, все-таки предстояло в лучшем случае повстречать на своем пути сотню другую бронированных "гусениц", а в худшем...но, об этом лучше было не думать.
      -- Взлетаем,-- скомандовал Александр, -- точнее "опускаемся", в общем, старт!
      -- Старт разрешаю! -- ответила по радио Астра, -- удачи, ребята!
      Перед катамараном медленно открылся шлюз, в котором стала видна огромная желтая поверхность песчаной планеты партагов.
      -- Ну, поехали, -- Александр включил фотонные двигатели.
      Турбокатамаран сначала плавно выплыл из днища "Ястреба", а потом, врубив на полную стартовые двигатели рванулся синей стрелой к поверхности планеты.
      Десять секунд, полет нормальный, -- доложил Исиро, -- до посадки в заданном районе осталось пять минут и тридцать одна секунда по земному циклу.
      Вижу вас на экране, -- сообщила Астра, -- на орбите и вокруг пока все тихо. Никто не встречает вас торпедным залпом. Похоже на то, что здесь и правда нет признаков технократической цивилизации высокого уровня.
      Поживем, увидим, -- рассудил Александр.
      Турбокатамаран мягко вошел в разряженную атмосферу планеты. Бортовые анализаторы автоматически выдали на главный экран состав местного дыхательного газа, который оказался абсолютно не пригоден для дыхания обитателей Земли. В нем было очень много смертоносных элементов. Человек без скафандра на поверхности этой планеты задохнулся бы моментально.
      Очень скоро навигационные приборы вывели челнок на нужный город-муравейник партагов, который представлял сейчас из себя место сражения "вишневых" и "желтокожих". Судя по скоплениям партагов на переднем крае "вишневые" снова пошли на приступ. Оборона "желтокожих" трещала, но пока держалась.
      Думаешь, успеем? -- спросил Исиро у командира.
      Должны, -- кивнул Александр, управляя маневром экстренного снижения.
      Он выбрал небольшую песчаную пустошь на западной окраине города-муравейника, где находилось сразу три выхода на поверхность, и бросил челнок резко вниз. Сражавшиеся партаги в лучшем случае смогли бы заметить след от упавшей звезды над своими головами. Битва ни на мгновение не прекратилась, только несколько оскаленных пастей поднялось к небу, уловив что-то неизвестное в нем.
      Челнок сел в глубокой ложбине между песчаными дюнами, подняв тучи пыли. Вокруг пока было тихо, но это спокойствие долго не продлится. Александр и Исиро это отчетливо понимали. Очень скоро здесь появятся партаги, охранявшие западный сектор, если конечно их не примут за какое-то местное божество.
      -- Идем! -- приказал уже облаченный в бронескафандр Александр, стоявший у люка перед шеренгой из двадцати дройдов-охранников.
      Исиро замешкался у пульта управления челноком, но скоро присоединился к группе.
      --Я включил защитное поле на сто метров и установил режим автоматической стрельбы усыпляющим лучом. Зачем их сразу убивать, хоть это и не очень развитая цивилизация, вдруг они рано или поздно образумятся?
      -- Да. Ты прав, -- согласился Александр, и уточнил -- кстати, а чем стреляют твои дройды?
      -- Эти, -- Исиро махнул рукой вдоль шеренги, -- пока тоже усыпляющими лучами. Впрочем, их оружие универсально, если не поможет, -- по приказу активируют смертельное излучение.
      Александр запрокинул голову и, смотря в потолок коридора шлюзовой камеры впервые, за все время полета, обратился к главному биокомпьютеру турбоглиссера.
      "Пират", остаешься за старшего! В случае нашей задержки связываешься с "Ястребом" и следуешь приказам Астры.
      Ну, наконец-то и про меня вспомнили... -- проворчал биокомпьютер.
      Задание ясно? -- уточнил командир корабля.
      Конечно, ясно, -- подтвердил "Пират", -- Охранять корабль как зеницу ока...кстати, что такое зеница и что такое око?
      У тебя нет ни того ни другого, поэтому не важно, -- оборвал его командир, -- Нам пора.
      Удачи, -- пожелал им на прощанье биокомпьютер.
      Шлюз открылся и первым на песок планеты партагов спрыгнул Исиро, за ним посыпались дройды-охранники, мгновенно выстроившиеся защитным полукольцом, и последним Александр.
      Яркое солнце испепеляющими лучами поджаривало планету. Температура достигала здесь ста двадцати градусов по Цельсию. Казалось, что песок вокруг вот-вот расплавится и превратится в стеклообразную массу. Ядовитый воздух висел тяжелой стеной, но эти ощущения были скорее первыми, полученными через собственные глаза. Скафандр хорошо защищал ото всех вредных воздействий местной флоры и фауны, включая удар топора и огонь бластера.
      Исиро сверился с прибором, вмонтированным в левый рукав скафандра, это был портативный сканер, ловивший остатки сверхвременного излучения.
      -- Да, мы на месте, -- подтвердил Исиро, -- они высаживались или приземлялись здесь.
      -- Думаю, надо искать под землей, -- решил Александр, указывая направление, -- идем вон к тому крайнему входу.
      Ощетинившись лазерными ружьями, дройды-охранники образовали прямоугольник вокруг Исиро и Александра, и отряд двинулся вперед. До входа было не больше пятисот песчаных метров, которые отряд преодолел довольно быстро, углубившись безо всяких проблем в широкий подземный ход, служивший, возможно, партагам даже улицей, по которой запросто мог проехать древний земной танк.
      Не встретив на своем пути никого и углубившись под поверхность планеты почти на километр, отряд остановился у развилки. Ход раздваивался, а чуть дальше начинал разветвляться, словно кровеносные сосуды человека. Александр решил немного осмотреться и обдумать положение.
      -- Тебе не кажется странным, что мы пока никого не встретили ни у входа в тоннель, ни в этой части города? -- спросил он у Исиро, водившего лучом фонаря по песчаной стене: казалось все на этой планете сделано из песка и стремилось провалиться или рассыпаться. Хорошо хоть стены тоннеля были скреплены раствором непонятного состава.
      -- Да, я уже думал об этом, -- согласился Исиро, -- возможны ловушки, но кто знает этих партагов, может они и в самом деле все ушли на войну и у них не хватает солдат для охраны всего города.
      Александр помолчал.
      -- Может быть, -- пробормотал он, наконец, -- хотя эта тишина мне что-то не внушает доверия.
      -- Где будем искать дальше? -- спросил Исиро.
      -- А что говорят твои приборы? -- переспросил командир "Ястреба".
      Теперь ненадолго замолчал сам Исиро.
      Следов сверхвременной активности нет, они все остались только на поверхности..
      Значит и секретной лаборатории Загов здесь нет, это уже ясно, -прокомментировал Александр.
      Если идти направо, -- продолжал Исиро, -- то, через сотни две метров, там будет какая-то обширная полость...там есть что-то живое...и его много.
      Значит, идем туда, -- решил Александр.
      Авангард дройдов-охранников, получив приказ Исиро, медленно двинулся в указанном направлении. Через несколько минут земляне вышли в огромную пещеру, которая была наполнена каким-то непонятным алым свечением, казалось, стены и уходивший вверх сводчатый потолок пещеры, тлели. Температура, судя по приборам Исиро, здесь действительно была значительно выше.
      Фонари дройдов-охранников оказались почти не нужны. В конце пещеры виднелось еще одно расширение хода и, бегло осмотревшись, разведчики двинулись вперед. Но не успели они пройти и десятка шагов, как откуда-то сбоку в них ударила струя огня. Два первых дройда, несмотря на защиту, вспыхнули факелами, -- температура пламени была колоссальной. Остальные охранники открыли огонь по странному существу, высунувшемуся из бокового хода. Существо напоминало собой огромную, но очень верткую гусеницу, покрытую шипами-наростами, которая изрыгала огонь в непрошеных гостей.
      Ответный огонь дройдов не причинял ей никакого вреда, она только слегка дергалась, каждый раз, когда сонный луч попадал в нее. Зато скоро оплавился и перестал стрелять еще один дройд.
      Исиро не мог смотреть на это самоубийство своих любимых роботов.
      -- Активировать боевые лучи! -- приказал он, прячась от огня за одним их валунов, разбросанными тут и там по дну пещеры, -- уничтожить артиллерию противника.
      Дройды на секунду перестали стрелять, а затем открыли ураганный огонь по существу, уже почти выползшему из своего логова. "Гусеница" задергалась, из ее покрытых роговыми пластинками и шипами боков, заструилась зелено-коричневая жижа. Окружив ее с двух сторон, дройды перешли в атаку, но в этот момент новая струя огня вырывалась из противоположной стены, -- там показалась вторая "гусеница". Огонь охватил все пространство в центре пещеры, на котором шел бой. В нем оказалась большая половина дройдов, кроме тех, кто прикрывал тылы.
      Исиро послал приказ еще трем дройдам-охранникам атаковать второй "живой огнемет". Роботы тут же ринулись в атаку, вскинув бластеры, и заставили врага попятится. Первая "гусеница" к тому моменту была уже мертва, -- дройды вспороли ей брюхо лучами своих бластеров. Все вокруг залило вонючей ядовитой жидкостью, которая начала испарятся в огне, заполнив пещеру едким туманом. Освободившиеся и уцелевшие роботы тут же накинулись на вторую тушу, еще изрыгавшую огонь. Двое из них скоро оплавились и перестали стрелять. Но остальные выполнили приказ. Через несколько минут и вторая "гусеница" перестала нагревать эту природную печь, завалившись на бок со вспоротым брюхом. Из нее также истекала зелено-бурая жижа. Этой жижи оказалось так много, что уже образовалось целое озеро в центре пещеры.
      Бой закончился, новых атак не происходило. Исиро с Александром осторожно вышли из-за своих укрытий. Исиро пересчитал уцелевших в этой схватке дройдов. Их оказалось пятнадцать. Еще трое были сильно оплавлены. Два дройда обгорели так, что восстановлению не подлежали, их пришлось бросить в пещере.
      -- Нет, ну это надо подумать, -- сокрушался Исиро, -- два отличных дройда за какие-то пятнадцать минут. Так мы далеко не продвинемся!
      -- Ты лучше радуйся, что не оказался на их месте, -- успокоил его Александр, -- они спасли нам жизнь. Если бы мы с тобой попали под струю этих "огнеметов", то, возможно, скафандры долго не выдержали такой температуры.
      -- Пять минут, без потери герметичности, -- сообщил Исиро, -- я уже просчитал эту вероятность.
      Александр удивленно поднял брови:
      Я думал, что наши скафандры выдержат дольше.
      Не выдержат, -- на этот раз Исиро успокоил командира, -- они рассчитаны на огонь бластера, а тот редко бывает непрерывным. Так что, если повстречаем еще одну "гусеницу" и она решит подуть на нас пять минут подряд, -- прощай Земля!
      Александр огляделся по сторонам. Новых атак пока не происходило.
      -- А может быть, их здесь и было всего две?
      -- Может быть, -- Исиро взглянул на портативный анализатор передвижения биомассы, -- далеко я, конечно, не вижу, но в пределах двухсот метров по окружности ничего не двигается, а вот чуть впереди...
      -- Проверим, что там, -- решил Александр и послал вперед заграждение из четырех дройдов, двое из которых были участниками первой схватки.
      Исиро во время короткого военсовета уже попрыскал их какой-то технической жидкостью из своего спецнабора, который он носил в ранце за спиной. Эта жидкость срастила половину уничтоженных огнем контактов и соединений, так что дройды-охранники снова вполне сносно передвигались и соображали.
      Следом за ними двинулись люди, обходя вокруг озерцо из зелено-бурой жижи. Нагнувшись, хакер опустил в нее щуп для взятия проб и, определив состав, отправил данные по спецканалу в главный биокомпьютер челнока. А оттуда "Пират" мгновенно переправил данные Астре на "Ястреб".
      -- Может, специалист по внеземным формам жизни что-нибудь накопает, если мы здесь ничего не найдем, -- объяснил он Александру.
      Тот в ответ кивнул, соглашаясь.
      Добравшись до конца тлевшей пещеры, слегка потрепанный отряд углубился в видневшийся там ход, который оказался коротким. Примерно через пятьдесят шагов передовые дройды вышли во вторую пещеру, включив фонари, -- здесь было заметно темнее. В их тонких и длинных лучах земляне увидели странную картину: посреди пещеры стояли длинные и высокие цилиндры из прозрачного вещества, похожего с виду на стекло. Высота их достигала пяти метров, а основание окружности было не более метра или около того. Внутри, в питательном растворе, плавали тела. Приглядевшись, земляне отпрянули, сморщившись от отвращения. В колбах плавали люди, наполовину уже превратившиеся в Загов. Их верхняя часть была покрыта зеленой слизью, голова изменила свою форму, вытянувшись. Пальцы рук покрылись чешуей и срослись перепонками.
      -- О, боже, -- проговорил Александр, -- мы, кажется, опоздали.
      Исиро провел лучом фонарика по колбам, пересчитав их.
      -- Здесь около трех десятков, -- сказал он дрогнувшим голосом, -- а в экипаже "Центуриона" было около двух сотен. Может быть, остальных увезли в другое место? Или они где-то здесь и их можно отыскать.
      Александр молча обвел долгим взглядом эту фабрику мутантов. От цилиндров с питательной смесью к стенам тянулись многочисленные кабели. На одной из них было смонтировано что-то похожее на главный энергоблок. Здесь было очень жарко. Пещера казалась замкнутой и небольшой. Значит, если здесь кто-то и остался, то либо еще глубже под землей, либо в другом городе, либо их вообще больше нет на этой планете.
      Один из дройдов, по приказу Александра, попытался подключиться к энергосистеме пещеры Загов, чтобы скачать какую-нибудь информацию о сроках выращивания мутантов, но ему это не удалось. Пещера мгновенно осветилась, оказалось, что здесь повсюду вмонтированы микролампы. А, через несколько секунд, свет начал мигать с равными интервалами, а кабели сами собой стали отскакивать от прозрачных цилиндров. Мутанты внутри гигантских стеклянных колб медленно оживали.
      -- Господи! -- вскрикнул в изумлении Исиро, -- сдается мне, что нашу попытку взлома системы засекли и все это очень скоро взлетит на воздух, или провалится сквозь землю в ад. Надо делать ноги отсюда и побыстрее, не хочу я схватится в рукопашную с мутантами, да еще бывшими землянами!
      Александр быстро оценил ситуацию и приказал:
      -- Отходим, пять дройдов прикрытия сзади, за ними еще пять, остальные вперед наверх!
      Не успел он отдать приказ, как одна из колб раскололась, питательный раствор вылился в песок и мгновенно испарился. На постаменте осталась стоять какая-то мерзкая тварь с вытянутым черепом и оскалом бульдога. Не издав ни звука, мутант бросился на на стоявшего ближе всего Исиро, но дорогу ему преградил один из дройдов. Исиро отпрянул в ужасе, вскинул бластер, но не смог выстрелить. Дройд ударом железной конечности отбросил от себя мутанта, а затем рассек его на две половины лучом бластера. Послышался треск еще одного лопнувшего цилиндра.
      -- Пойдем, -- Александр подхватил под руку покачнувшегося Исиро, -оставим их дройдам, это уже не люди. Здесь мы опоздали.
      Когда первая часть отряда показалась их подземного хода и направилась к одиноко стоявшему в пятистах метрах турбокатамарану, с окрестных песчаных холмов вниз ринулись полчища "вишневых". Дройды-охранники открыли огонь, десятками рассекая партагов на мелкие части лучами бластеров. Мгновенно вокруг них выросла гора из чешуйчатых тел. Александр вместе с Исиро медленно продвигались к кораблю внутри защитного кольца из роботов, поджидая арьергард, бившийся с мутантами.
      В этот момент они получили передачу от Астры: "Внимание, на орбите планеты появились два корабля Загов". Земляне подняли головы к небу и обменялись напряженными взглядами.