-- И главное, -- сказал вслед удаляющемуся Алексу генерал Джазз, -Когда будешь кадрить Натали Партез, не вынимай "глушитель" из кармана.
      -- Вас понял, генерал, -- обернулся Алекс, -- сразу после разговора с советником вернусь в центр. У меня тут наметилось одно важное дело.
      Пройдя через караул гвардейцев-охранников у президентской стоянки, Алекс вышел на взлетное поле. Там его уже ожидали. Огромный обтекаемый красавец-глиссер блестел на солнце белоснежными бортами. В его затемненных иллюминаторах играли солнечные зайчики. А рядом с опущенным коротким трапом стояло нечто такое, отчего Алекс немного замедлил ход, желая рассмотреть его получше.
      На первый взгляд это была высокая блондинка с лицом победительницы конкурса "Мисс Вселенная", голубыми глазами и волосами до плеч, остриженными по последней моде уступами. На второй взгляд это была очень высокая блондинка, стройные ноги которой начинались от посадочной полосы для космических кораблей, а где они заканчивались, Красс так и не понял, потому что приблизительно в том месте начинался ее деловой жакет, очень похожий по стилю на купальник. В любом случае все это называлось Натали Партез, и было личным секретарем советника президента Пьера де Сан-Тремора. Алекс почувствовал, как образ Шиллы Бристоль быстро отходит на второй план.
      -- Здравствуйте, капитан Красс, -- мило прошелестела Натали, -- Меня зовут Натали Партез, я личный секретарь советника Сан-Тремора. Советник желает с вами встретиться.
      -- Да, секретарь, -- ответил Красс, -- генерал Джазз сообщил мне об этом.
      -- Можете называть меня Натали, -- сообщила блондинка, слегка покачнувшись на своих бесконечных ногах, -- Сейчас мы не в армии и не на задании. Считайте этот полет частным предложением советника, от которого Вы можете отказаться.
      Красс на минуту задумался. В любом случае следовало выяснить, чего хочет от него эта хитрая лиса Сан-Тремор, да и полет обещал быть не самым скучным.
      -- У меня найдется время для встречи с советником, -- ответил Алекс, -Я готов, Натали.
      -- Тогда, прошу на борт нашего глиссера.
      -- Только после Вас, -- предложил Красс, изобразив из себя галантного кавалера.
      Внутри глиссер советника напоминал образцовую прогулочную яхту очень богатого человека с той лишь разницей, что Сан-Тремор за нее не платил, а пользовался по положению. Кабина пилотов отделялась от салона непрозрачной переборкой с единственной дверью, обитой мягкой тканью. А сам салон просто утопал в мягких диванах, креслах, вычурной деревянной мебели. Необходимая для полета и связи техника была встроена во всевозможные ниши и подлокотники так ненавязчиво, что абсолютно не бросалась в глаза.
      Капитан Красс вспомнил военный аскетизм рубки "Змеи", скользнул взглядом по сидевшей в соседнем кресле фешенебельной Натали Партез, и с неожиданной грустью подумал: "И почему я не советник президента?"
      Натали незаметно нажала одну из кнопок на подлокотнике своего огромного кресла и приказала невидимому пилоту:
      -- Жак, мы вылетаем. Поторопись, глиссер должен быть в Тарнаре не позже, чем через час.
      -- Разве мы не летим в Буэнос-Айрес? - удивился Алекс.
      Натали мило улыбнулась в ответ.
      -- Это не официальная поездка, капитан. А советник сейчас находится не в столице, а в своей загородной резиденции. Именно там он и собирается встретиться с Вами.
      Алекс понимающе кивнул и провел рукой по браслету-коммуникатору.
      -- Макс, я временно отбываю из центра на деловую встречу. Должен вернуться к вечеру. Займитесь пока подготовкой кораблей к вылету.
      -- Извините, капитан, -- вмешалась в разговор Натали Партез, -- Сегодня вечером в Буэнос-Айресе будет проходить карнавал. Советник Сан-Тремор намеревался пригласить Вас туда, после деловой встречи. Поэтому, если возможно, отложите свой вылет до завтра.
      Красс взглянул на милую мордашку Натали Партез и снова активировал коммуникатор.
      -- Макс, это Красс, у вас есть целый день на подготовку. Разрешаю немного расслабиться.
      -- Понял, капитан, расслабимся, -- отозвался Макс с территории центра ВКР и добавил, -- Задание ясно. Счастливого полета.
      Глиссер бесшумно взмыл под облака, оставив далеко внизу белые купола центра Внешней космической разведки. Заблестело рыбьей чешуей справа по борту Средиземное море с вкраплениями островов.
      Несколько секунд Красс откровенно наслаждался пейзажем, но затем глиссер поднялся еще выше в стратосферу и пейзаж пропал за облаками. Алекс с сожалением отвернулся от иллюминатора и подумал о своих подопечных, только несколько дней назад совершивших сверхвременной прыжок в мир Загов. Связи с Александром, Исиро и Астрой не было никакой. Они были предоставлены сами себе и должны были выполнить задание, оставаясь один на один с Загами. Безусловно, эта миссия была очень опасной, но от работы "невидимых" сейчас зависело уже слишком много, если не все. Оставалось надеяться, что ребята смогут выбраться оттуда невредимыми и не повторят судьбу "Центуриона"
      -- Капитан, хотите бокал вина? - раздался приятный голосок Натали Партез.
      Алекс машинально нащупал в кармане "глушитель" и, обернувшись в ее сторону, спросил:
      -- А это не помешает деловой встрече?
      Натали игриво закинула ногу за ногу и, слегка прищурившись, сказала:
      -- Расслабьтесь, капитан. Вы же сейчас не на службе, а лететь почти час.
      Алекс послушно откинулся на спинку кресла.
      -- Ну, тогда, пожалуй можно.
      Он взял прозрачный бокал с внезапно возникшей перед креслом барной стойки и отпил глоток терпкой жидкости.
      Глава восьмая "В центре галактики"
      Астра проснулась первой. Каждый из членов группы сам выбирал, за какое время до выхода в зону предполагаемого обитания Загов ему пробуждаться и программировал систему. Сверхвременной прыжок занял у них по расчетам биокомпьютера почти две недели. По приказу Александра минимум десять дней все должны были находиться в состоянии сна, чтобы сохранить силы для предстоящего задания. После этого, каждый мог выбирать себе занятие по душе на оставшееся время полета.
      Выбравшись из кокона-спальника, Астра направилась в свою лабораторию. Десятидневный сон без перерыва еще не успел улетучиться из организма, и девушка чувствовала себя немного вяло: коридоры казались очень длинными, а свет слишком ярким.
      Добравшись, наконец, до своей лаборатории, которая находилась на верхних уровнях в кормовой части корабля, Астра первым делом вызвала дройда-слугу и велела принести ей энергетический напиток, полагавшийся в таких случаях. Подтвердив звуком получение приказа и, мигнув, сверх того, сигнальной лампочкой, дройд убыл исполнять приказание. Астра тем временем попыталась отыскать Льва, который имел обыкновение спать в помещении хозяйки, но его нигде не оказалось. "Наверное, бродит по кораблю, - подумала Астра, и стала изучать имевшуюся информацию о воздействии Загов на организмы Землян".
      Вставив красный информационный кристалл в считывающее устройство, Астра откинулась в кресле с антигравитационной приставкой и заново просмотрела на экране его сожержимое. Информация эта была крайне скудной, хотя и представляла собой все, что на данный момент знали секретные службы землян по этой теме.
      Перед Астрой промелькнули кадры, скопированные с информационного кристалла штурмового "Ястреба", который обнаружил "Центурион". Крупные планы мертвого командира "Центуриона" со странными изменениями тела. Затем недавние съемки, сделанные на базе "Эра", после того как охранниками челнока Красса был убит один из пилотов базы, пытавшийся взорвать или угнать челнок с генератором типа "М". Пилот оказался мутантом. Как именно происходил процесс заражения человеческого организма было пока не ясно, хотя над этим уже вовсю работали специалисты из биолаборатории "Невидимых" на Земле.
      С легким шумом открылась дверь. Прибыл дройд с прозрачной емкостью энергетического напитка. Астра выпила его почти залпом и уже через полчаса кровь потекла быстрее, а мысли прояснились.
      "Интересно, - размышляла Астра, глядя на экран, - что они задумали? Если пилоты с "Эры" оказались мутантами, то, вполне возможно есть и еще кто-то, о ком мы не знаем. Это только камикадзе или мутанты могут быть и настоящими разведчиками?"
      Пока вопросов было гораздо больше, чем ответов на них. Красс надеялся, что миссия в самое сердце системы Загов прояснит хотя бы часть из них. Астра тоже на это надеялась, но пока что впереди их ждало только неведомое.
      Кто-то мягко уткнулся носом ей в бедро. Астра опустила взгляд и заметила проявившегося во всей красе Льва, который смотрел на нее грустными глазами. Астра улыбнулась и погладила его по лохматой голове.
      _ Извини, Лев, я тоже скучала по тебе, _ сказала Астра, _ но, к сожалению, на корабле не предусмотрено спальных мест для лохматых созданий с планеты Зордас. Поэтому тебе пришлось скучать целых десять дней одному.
      В глазах Астры появился игривый огонек.
      _ Надеюсь, ты не перегрыз от скуки какой-нибудь важный кабель на корабле?
      Лев обиженно заурчал.
      _ Ну ладно, ладно. Я знаю, что ты у меня умная собака.
      Лев завилял всеми тремя хвостами. Астра снова погладила его по мохнатой спине и повернулась к своему огромному столу для экспериментов, над которым имелась масса встроенных шкафчиков с реактивами.
      _ Ну, что-ж, _ проговорила она вслух, беседуя сама с собою и со Львом одновременно, _ у нас есть еще целых четыре дня чтобы попытаться понять как вирус проникает в организм человека и вызывает мутацию. Не будем терять времени.
      Лев недовольно зарычал, ему хотелось поиграть.
      За день до окончания сверхвременного прыжка из состояния сна вышли два оставшихся члена экипажа: Исиро и Александр. Приняв по емкости энергетического напитка для скорейшего пробуждения, уже через полчаса они ощущали себя очень бодрыми, словно вообще не спали тринадцать дней подряд.
      Исиро отправился для начала осмотреть лично все технические отсеки корабля и проконтролировать работу дройдов-техников, на которых была возложена миссия управления оборудованием отсеков на время сна экипажа. Особенной необходимости в этом не было, все в целом контролировал биокомпьютер по кличке "Пират", но Исиро просто хотелось немного побродить по кораблю, развеяться после долгого сна. Иногда это ему доставляло удовольствие.
      Александр, едва взбодрившись напитком, отправился в кабину пилотов и запросил последние данные о состоянии корабля и прохождении сверхвременного прыжка у главного биокомпьютера.
      Корабль был в полном порядке. Окончание сверхвременного прыжка ожидалось через двадцать два часа. Прямо по курсу, на расстоянии одной десятой светового года начиналось большое шаровое скопление звезд. Ближе всех к точке выхода из сверхвременного прыжка находилась тусклая желтая звезда с системой из двадцати планет. Обитаемы они или нет, из сверхвременного состояния полета было невозможно определить даже специальными приборами, имевшимся на борту корабля. Однако, абсолютно точно биокомпьютеру удалось установить, что в пределах желтой звезды нет другой сверхвременной активности, кроме корабля землян. Это немного успокоило Александра. Значит, если их кто-то и поджидает в точке выхода, это могут быть только корабли без генератора независимого времени. А от таких кораблей земной разведчик всегда сможет ускользнуть.
      Александр взглянул на центральный экран кабины пилотов. Звезды, мимо которых сейчас пролетал корабль землян, казались немного смазанными и нечеткими. Кроме того, у каждой был небольшой хвостик-завихрение, словно звезда уносилась куда-то прочь. Этот эффект означал, что корабль летит в другом измерении времени и то, что Александр видел на экране сейчас далекое прошлое этих звезд. Увидеть же их настоящее можно было либо с помощью специальных приборов, приблизившись к ним почти вплотную, либо выйдя из состояния сверхвременного прыжка. Последнее было небезопасно, учитывая то, что земляне летели во враждебную зону, где обитали Заги. Но, рано или поздно, это все равно придется сделать.
      Александр взглянул на часы, встроенные в панель приборов управления. Первая такая возможность представиться им уже через двадцать часов сорок семь минут по земному циклу. Он снова запросил информацию о координатах точки выхода у биокомпьютера. Ответ выглядел фантастически.
      За две недели без малого, то есть за триста тридцать два часа, корабль землян, перемещаясь в пространстве за счет генератора независимого времени, преодолел расстояние почти в сорок семь тысяч световых лет и должен был вынырнуть почти в самом центре Галактики. Так далеко из земных кораблей еще никто не забирался. Александр попытался представить проделанный путь и родную Солнечную систему, но понял, что она сейчас бесконечно далеко и лучше думать о предстоящей задаче, чем испытывать ностальгию в самом начале полета.
      _ Привет, старший, _ в кабине пилотов появился Исиро, вернувшийся с прогулки по техническим отсекам, _ докладываю: наш железный конь в отличном состоянии и полностью готов к бою.
      Исиро опустился в кресло второго пилота.
      _ Отлично, _ ответил Александр, повернув к нему лицо, _ вполне возможно, что скоро ему действительно придется показать все свои возможности.
      Он нажал кнопку на пульте, запустившую программу тестирования системы фотонных торпед. Все было в норме.
      _ Кстати, _ вдруг вспомнил Исиро, _ А где наша ранняя пташка, которую замучила бессонница?
      Александр взглянул на персональный коммуникатор, отслеживающий местонахождение всех членов экипажа. Люди обозначались красными огоньками, а Лев, также снабженный маяком, синим. Коммуникатор определил, что две точки красная и синяя, находятся в отсеке номер двадцать восемь, "Лаборатория".
      _ У себя, _ озвучил эти данные Александр, _ видимо, занимается какими-то опытами.
      _ Вот неугомонная, _ удивился Исиро, хотя тут же вспомнил о собственной слабости: если перед ним вставала неожиданная и неразрешимая на первый взгляд техническая задача, он мог неделями не вылезать из-за компьютера, забыв про сон и еду.
      Исиро встал и направился к выходу.
      _ Пойду, навещу Астру. Узнаю, чем она там занимается, а потом пойду к себе в каюту, надо кое-что обдумать.
      _ Давай, _ кивнул Александр и снова углубился в расчеты.
      За двадцать минут до выхода из прыжка все "невидимые" снова собрались в кабине пилотов. Даже Лев, оставаясь невидимкой, молча лежал в углу, чувствуя напряженность своих друзей.
      Внешне спокойная троица все же испытывала небольшое волнение. Естественно, каждый по-своему, но все об одном. До точки выхода оставалось чуть больше десяти минут. А что там за ней: пустота космоса или ловушка Загов?
      Александр молча просматривал показания биокомпьютера: ничего не изменилось за прошедшие сутки. Впереди находилась остывающая желтая звезда и два десятка планет. Сверхвременной активности также не наблюдалось.
      _ Внимание, _ заговорил биокомпьютер, когда до точки перехода осталось меньше минуты, _ Прибываем.
      Система управления сверхвременным прыжком сработала автоматически, отключив "Магеллан". Звезды мгновенно обрели четкость. Корабль землян вывалился в реальное время системы желтой звезды, мгновенно включив защитный энергетический щит. Однако ожидавшейся атаки не последовало. Ближний космос был пуст. Землянам тускло светила одинокая желтая звезда.
      _ Исиро, просканируй ближайшие планеты, _ приказал Александр.
      _ Понял, старший, _ ответил Исиро, пробежав пальцами правой руки по панели управления сканерами корабля.
      Земной разведчик с выключенными двигателями медленно дрейфовал на окраине неизвестной планетной системы. На любой из этих планет могла оказаться военная база Загов, а мирная на вид обстановка обернуться неравным боем. Пока что все было спокойно, даже слишком. Космос пуст от кораблей и кодированных передач. Полное безмолвие. Но ведь именно здесь Заги нырнули в сверхвременное измерение, чтобы вынырнуть в Солнечной системе. Почему здесь? Случайность или специально выбранное место? Эти вопросы не давали Александру покоя.
      Кроме того, землянам предстояло отыскать и спасти своих, а как это сделать, если нет никаких следов?
      _ Командир, на трех ближайших планетах нет никакой биологической жизни, _ сообщил спустя некоторое время Исиро, _ только каменная пустыня с мощным радиоактивным фоном. Четвертая и пятая планеты - океаны. Однако, что странно, они также не подают признаков жизни...
      _ Океаны без признаков биологической жизни? _ прервала его Астра, _ разве такое бывает? Там должны быть хотя бы небольшие животные.
      _ Увы, _ продолжал докладывать показания бортовых сканеров Исиро, _ Океаны мертвы, похоже, у них тоже высокий радиоактивный фон. Может, здесь когда-то была война.
      _ Вполне возможно, _ задумчиво проговорил Александр.
      _ А вот на шестой планете сканер засек какие-то постройки, похоже на станцию слежения в горах, _ сообщил Исиро, _ наличие биологических организмов тоже пока не подтверждается, возможно, станция автоматическая, а возможно - разрушена.
      _ Возможно все, _ подтвердил старший, _ есть еще что-нибудь?
      _ Больше ничего особенного. Седьмая планета представляет собой заснеженную пустыню с таким же высоким радиоактивным фоном, как и повсюду здесь. А остальные тринадцать планет от нас сильно удалены и недоступны для сканеров.
      Александр осмотрел своих товарищей.
      _ Ну, что-ж, _ сказал он, наконец, _ приказываю двигаться к шестой планете на фотонных двигателях. Осмотрим то, что там найдется. Параллельно будем сканировать все ближние и дальние планеты. Здесь повсюду могут быть базы Загов. Места для замаскированных строений сколько угодно. При появлении любых кораблей уходим в сверхвременное измерение, _ нас не должны обнаружить как можно дольше...если, конечно, уже не засекли. Веди корабль, Исиро.
      _ Понял, старший, _ отрапортовал Исиро и взял управление на себя.
      Заработали бесшумные фотонные двигатели, специально созданные для таких миссий, и корабль подразделения "Невидимых" плавно двинулся к шестой планете.
      _ Сколько времени займет перелет к планете? _ поинтересовалась Астра.
      Исиро озадачил главный биокомпьютер и ответил ей спустя полминуты:
      _ Не более трех дней, если идти медленно и два дня, если поторопиться.
      _ У нас нет времени, _ сказал Александр, _ набери максимальную скорость и рассчитай самый короткий курс.
      Исиро выполнил задание и через несколько минут сообщил новые данные.
      _ Тридцать восемь часов по земному циклу на максимальной скорости, которую можно будет выжать из этих фотонных горелок. Но нам придется пройти между четвертой и пятой планетами, которые едва не касаются своими магнитными полями. В этом месте будут бешеные перегрузки и, кроме того, там мощнейшая радиация.
      _ Защитное поле выдержит радиацию, _ ответил Александр, _ а что касается перегрузок, потерпим. Бывало и потяжелее.
      _ Посмотрим, _ рассудил Исиро, выводя корабль на самый короткий курс к шестой планете в системе желтой звезды.
      Астра поднялась со своего кресла.
      _ Я, пожалуй, вернусь в лабораторию. Если раньше ничего не произойдет у меня появилось еще тридцать шесть часов на дополнительные опыты...
      _ Тридцать восемь, - поправил Исиро.
      _ Вот, вот, _ согласилась Астра, _ мне кажется, что я подхожу к разгадке поведения вируса Загов, вызывающего мутации в теле человека.
      _ Удачи тебе, _ пожелал ей Александр, _ А Лев у тебя служит ассистентом?
      _ Он протирает своими хвостами колбы и пробирки, _ предположил Исиро, улыбаясь.
      Лев обиженно зарычал из своего угла.
      _ Зря смеетесь, _ отпарировала Астра, _ Он помогает создать в лаборатории то дружественное энергетическое поле, в котором мне лучше всего работается.
      _ Надеюсь, вместе с ним вы спасете мир от чудовищной опасности, _ снова съязвил Исиро.
      _ Так оно и будет, пойдем Лев!
      Гордо подняв свою голову с короткой скандинавской стрижкой, Астра исчезла за автоматическими дверями кабины пилотов. Лев, оставаясь невидимым, последовал за ней в лабораторию, прорычав на прощание что-то оскорбительное в сторону Исиро.
      _ Смотри, доиграешься, предостерег его Александр, _ Лев тебя когда-нибудь съест.
      _ Не дождетесь, _ успокоил его второй пилот.
      Следующие тридцать часов прошли довольно спокойно. Александр удалился в свою каюту и там углубился в анализ первой информации о планетах, обнаруженных в мире Загов. Хотя, самих Загов пока не было видно. Общался он все это время, почти исключительно с главным биокомпьютером, изредка выходя на связь с Исиро и справляясь относительно обстановки в окружающем космосе.
      Корабль землян уже миновал три каменистые планеты, выглядевшие абсолютно безжизненными и вошел в общее магнитное поле двух планет-океанов. Четвертая планета была значительно больше пятой, а ее поле мощнее. Поэтому Исиро постоянно приходилось отслеживать отклонение от курса. Четвертая планета так и норовила притянуть корабль землян к себе.
      _ Внимание, _ сообщил неожиданно биокомпьютер, _ с планеты запущена ракета с неизвестной боеголовкой.
      _ Проанализируй атаку, _ приказал Исиро, хотя ответ был очевиден.
      _ Цель - наш корабль, _ быстро ответил биокомпьютер.
      _ Насколько опасно это оружие?
      _ Неизвестно. В боеголовке содержится вода, аналогичная по составу воде океана четвертой планеты, но ее логические связи изменены. Возможно, это биологическое оружие.
      _ Зачем палить по космическому кораблю биологическим оружием? _ переспросил Исиро.
      _ Я же сказал "возможно", _ уточнил биокомпьютер, _ Кстати, только что запущено еще две ракеты.
      _ Не будем рисковать, _ решил Исиро, _ уничтожить ракеты залпом лазерной батареи правого борта.
      Биокомпьютер определил координаты всех трех целей и передал их тактическому биокомпьютеру батареи правого борта. Последовал залп из лазерных пушек. Летевшие к кораблю ракеты одновременно взорвались белыми шарами, не успев покинуть слабой атмосферы планеты-океана.
      В рубке появился Александр.
      _ Что происходит? _ спросил он, садясь в свое кресло.
      _ Пока не понятно кто, но нас только что атаковали с четвертой планеты, _ ответил Исиро, _ какие-то ракеты с водной начинкой.
      _ Координаты старта определены? _ спросил старший.
      _ Конечно, _ подводная горная гряда в южном полушарии планеты.
      Александр откинулся на спинке кресла.
      _ Что думаешь? _ обратился он к Исиро.
      _ Думаю, что это не Заги, а кто-то еще. Слишком уж примитивное оружие.
      _ А ты? _ спросил Александр у биокомпьютера.
      _ Я согласен с Исиро. Заги обладают более совершенным вооружением. Возможно, эта планета принадлежит другой расе. Но больше всего это похоже на атаку автоматической военной станции, что не исключает первого предположения.
      Александр немного подумал и принял решение.
      _ Будем считать это первым контактом. Снижаемся и осмотрим станцию.
      Исиро ничуть не удивился. Корабль изменил курс и стал приближаться к точке нахождения подводной базы, которая только что атаковала его. Однако новых пусков ракет больше не было.
      _ Это будет забавно, _ прокомментировал Исиро ситуацию, _ Если по нам израсходовали весь имевшийся боезапас.
      _ Будет еще забавнее, если это ловушка Загов, и мы в нее сразу же попадемся, _ ответил Александр, _ Не расслабляйся.
      _ Да куда уж, _ Исиро не отрывал взгляда от приближавшейся поверхности океана, _ я весь внимание.
      Корабль-разведчик землян приблизился почти вплотную к поверхности океана четвертой планеты и завис над местом старта ракет. Мощные сканеры обшаривали подводное пространство. Новых атак не последовало.
      _ Есть, _ доложил Исиро через пару минут, _ база в пяти километрах правее на подводном плато. Сканер обнаружил шесть геометрически правильных отверстий, похожих на пусковые шахты ракет.
      _ Слишком уж все просто, _ прокомментировала эту информацию Астра, перед самым спуском к поверхности планеты появившаяся на своем месте, _ Они могли бы и получше запрятать свою базу.
      Александр помолчал немного, раздумывая.
      _ Погружаемся, _ приказал он, наконец, _ посмотрим, кто здесь прячется.
      _ Может, для спокойствия сначала долбанем их фотонной торпедой? _ уточнил Исиро.
      _ Нет, _ решил старший, _ Мы могли разнести ее и с орбиты. Для этого не стоило спускаться. А нам сейчас нужна любая информация, пусть даже и самая скудная.
      _ Понял, _ Исиро включил усиление защитного поля и дал команду на погрузку, которую биокомпьютер мгновенно начал приводить в исполнение.
      Корабль изменил геометрию оперения, выпустив специальные закрылки, защитное поле стало обтекаемым, а фотонные двигатели перешли на специальный режим. Через несколько секунд корабль нырнул под поверхность планеты-океана и устремился к месту нахождения неизвестной базы, постоянно меняя курс, рыская, словно заправская пиранья.
      Скоро на главном экране корабля стало видно подводное плато, почти лишенное растительности. Повсюду виднелись лишь чахлые бурые водоросли, единственное растение, которое, по всем приметам, одно смогло приспособиться к жизни в радиоактивной среде. Ни рыб и им подобных организмов не было и в помине.
      _ Мы на месте, _ доложил Исиро, _ база прямо под нами в ста метрах.
      _ Жутковатое местечко, _ добавила Астра, _ почти подводная пустыня. Интересно, каким был этот океан до войны?
      _ А ты уверена, что здесь была война? _ уточнил Исиро, _ мы пока не нашли ничего.
      _ Уверена, _ ответила Астра, _ радиоактивный фон на всех планетах просто так появиться не мог. Это явные последствия чьей-то цивилизации, возможно, уничтожившей саму себя.
      _ Внимание! _ прервал их диалог биокомпьютер, _ внешнее сканирование деталей объекта говорит о том, что баз сильно повреждена. Ее оболочка испытала на себе удар мощного вооружения неизвестной природы.
      _ Но, мы же ни разу не открывали огня, _ удивился Исиро.
      _ База подверглась атаке давно, более ста лет по земному циклу. Почти все защитные системы разрушены, уцелел лишь главный пост управления и ракетная установка. Нас идентифицировали как врагов и попытались сбить, израсходовав остатки боезапасов.
      _ Как ты все это узнал? _ удивился Александр.
      _ Я вошел в радиоконтакт с главным постом управления: в режиме считывания информации и перехватил курсирующие по цепи данные между постом и его управляемыми блоками. Однако, только что, контакт прервался.
      _ Тебя засекли, _ решил Исиро и повернулся к Александру, _ командир, предлагаю запустить на базу зонд-разведчик с передатчиком на секретных закодированных частотах, а остальное предоставить мне.
      Александр посмотрел на мутную воду мертвого океана и редкие кустики бурых водорослей.
      _ Действуй, хакер.
      Исиро уже набирал на клавиатуре команды управления зондом.
      _ Где тут вход на базу? _ уточнил он у биокомпьютера.
      _ База автоматическая. Как такового входа для людей нет. Существует лишь технический терминал для приема грузов с подводных челноков. Он в пятистах метрах восточнее, замаскирован под скальный грот. Вход закрыт шлюзом из броне подобного сплава.
      _ Это ерунда, мои проблемы, _ отмахнулся Исиро.
      Он направил зонд прямиком к шлюзу и, спустя пару минут, шлюз открылся, впуская его внутрь военной базы. Ни на секунду не прерывая связи с кораблем, зонд-шпион углубился в систему базы, проникая по техническим трубопроводам и отсекам все дальше, подключаясь к системам, автоматически фиксируя все услышанное и увиденное, кодируя это и отправляя на корабль.
      Исиро, следивший за поступающей информацией откинувшись в кресле второго пилота с видом отдыхающего, изредка комментировал события:
      _ Отсталая электронная система... каменный век... простейшие кодировки... не удивительно, что Заги победили эту цивилизацию...
      Зонд добрался до навигационной системы базы, следившей за пролетавшими мимо четвертой планеты объектами, подключился к ней и начал скачивать информацию. Автоматическая военная база пыталась атаковать все корабли, попадавшие в поле планеты. Однако, последние активные действия с неизвестным противником велись около ста лет назад, как и сообщил ранее биокомпьютер землян. Именно тогда в атмосфере планеты гремели взрывы, а база сбивала все, что появлялось в зоне досягаемости. Но, в конце концов, в поле планеты появилось три мощных дредноута, которым удалось своим огнем уничтожить все базы на четвертой планете (оказывается их было более трехсот) и повредить эту. Вооружение базы вышло из строя, после чего сочли мертвой. За следующие пятьдесят лет дройды-автоматы восстановили ракетные установки, и база снова была готова к бою, но приказов из центра больше не поступало. Главный компьютер базы, созданный для обороны планеты, продолжал нести службу. В кодированных военных сообщениях центральный компьютер планеты, принадлежавший неизвестной расе, носил имя "Силлан". Но что за этим стояло, пока было не ясно.
      Внезапно Исиро поменял позу и прильнул к экрану. Зонд передавал последнюю информацию навигационной системы.
      Около недели назад по земному циклу в поле планеты вошло несколько кораблей, но, внезапно изменив курс, они прошли за пятой планетой, вне досягаемости ракет базы. А через неделю появился еще один корабль и был атакован, но не уничтожен. В настоящее время корабль-противник находился в непосредственной близости от базы, которая не имеет ракет, чтобы атаковать его снова.
      _ Они нас видят! _ вскрикнул от неожиданности Исиро.
      _ А ты чего ждал, _ спокойно ответил Александр, _ Они видят и все что на орбите, да сделать ничего не могут.
      _ Но, кто они? _ вставила Астра, _ кто управлял всеми этими базами?
      _ Есть идеи? _ обратился к биокомпьютеру командир корабля.
      _ Точно утверждать не могу, но, похоже, за кодом "Силлан" скрывается либо полностью технократическая цивилизация машин, либо ее гибрид с живыми подводными организмами.
      _ Для машин слишком слабое вооружение, _ высказался Исиро.
      _ Возможно, это была ранняя стадия развития. Для большей детализации нужно осмотреть остальные объекты на дне планеты.
      _ Нам некогда, _ решил Александр, _ кое-что мы узнали, - это большая удача. Взлетаем!