В просторной светлой приемной прославленного Института красоты „Косметикум Амулет – дамский хирургический салон" сидели в ожидании пять дам – элегантные, тщательно нагримированные и, несмотря на это, настолько уродливые, что каждый поистине мог бы впасть в затруднительное положение, возьмись он за неблагодарную задачу определить, кто из них наиболее достоин чести носить титул „королевы дурнушек". С галантным равнодушием обойдем вниманием природные недостатки этих пяти дам, упомянув – в качестве чисто декоративного элемента нашего рассказа – лишь одну небольшую деталь: уважаемые посетительницы сидели в глубоких металлических креслах и рассеянно перелистывали иллюстрированные журналы, на страницах которых, наряду с официальной информацией о предстоящих шахматных турнирах и новых полярных экспедициях печатались и светские новости. Так, например, сообщалось, что несколько дней тому назад принц Уэльский прошествовал по улицам Лондона в красном фраке или что махараджа Хария Трибхубана-Юн-Баха-дур-Шумшаре благополучно прибыл на Ривьеру. Время от времени безмолвные посетительницы отрывались от журнала и бросали нетерпеливый взор на голубую дверь в глубине приемной, откуда должен был появиться кумир всех женщин – гениальный маэстро Чезарио Галфоне, обладающий необычайным даром противостоять капризам природы и превращать самых ужасных дурнушек в дивных ангелов.

Вот уже несколько лет Институт красоты „Косметикум Амулет – дамский хирургический салон" слыл волшебной лабораторией, побывав в которой любая женщина может до неузнаваемости изменить свой облик. Услугами института пользовались стокилограммовые толстухи, сбрасывавшие там избыточный вес и выходившие из его стен бледнолицыми и стройными, как манекенщицы. Приходили женщины с длинными носами, слишком полными и кривыми ногами, с огромными – от уха до уха – ртами, дряблой грудью или волосатым телом. И все, после получасовой операции, покидали Институт сказочными красавицами. Но маэстро Галфоне славился не только искусством побеждать врожденное уродство своих пациенток. Нет, он был способен на самые неожиданные косметические сюрпризы, тем самым задавая тон новейшим направлениям в технике макияжа. Так, например, его изобретением был эликсир, с помощью которого на коже совершенно не оставалось следов самых страстных поцелуев, а также треугольные брови, что получили очень широкое распространение среди скромных дам высшего общества. Наконец, маэстро Галфоне изобрел сыворотку из утиных мозгов для освежения умственных способностей дам, посвятивших себя устройству послеобеденных чаепитий, коктейлей, базаров и вообще всякого рода благотворительной деятельности. Изготовив эту волшебную сыворотку, он окончательно доказал, что является подлинным чудотворцем. С помощью этой сыворотки одной видной даме удалось с ошеломляющей логикой убедить своего ревнивого супруга, что неверность современной жены – это не что иное, как выражение самого обыкновенного благотворительного кокетства. Короче говоря, маэстро Чезарио Галфоне был замечательной экстраординарной личностью, целиком посвятившей свою жизнь служению слабому полу из высшего общества.

Но мы займемся лишь одной из пяти дам, ожидавших в приемной Института красоты, не вкладывая, разумеется, при этом в свой выбор ни малейшей преднамеренности. Мы уделяем особое внимание настоящей даме совсем не потому, что она в чем-то превосходит остальных дам или же находится в родственных отношениях с автором, отнюдь нет. Просто именно ей волей провидения суждено сыграть роль героини нашей истории.

Итак, начнем рассказ. У нашей дамы было звучное имя – Мими Тромпеева, но, к несчастью, она была обижена фортуной – страдала косоглазием, превратившим в ад ее эфирную молодость. Она предпочла бы быть слепой, чем тщетно созерцать окружавшие ее дивные соблазны, которых не могла вкусить. Женщины смотрели на нее с презрением, мужчины с безразличием обходили. Верно, фигура у нее была абсолютно нормальная, однако несфокусированный взгляд чересчур выпученных глаз отталкивал всех без исключения, делая ее невыносимой в обществе, где играли в теннис и обсуждали новейшие марки автомобилей. К тому же Мими Тромпеева мечтала выйти замуж за миллионера, поскольку сама была дочерью богатого промышленника и не хотела порывать связи с блестящей молодежью аристократических кругов. Целыми днями просиживала она

перед зеркалом, пытаясь хоть как-то сгладить жестокую шутку природы, но все тщетно. Ни глубокие тени под глазами, ни длинные накладные ресницы, ни искусно подмазанные веки – ничего не помогало. В конце концов, признав свое поражение в борьбе с судьбой, Мими впала в отчаяние, которое постепенно привело ее к мысли удалиться в монастырь. Но именно тогда в омраченном сознании неожиданно, как спасительный свет маяка, вспыхнуло название усердно рекламируемого „Косметикума Амулета – дамского хирургического салона". Она подскочила от радости и тут же забросила коварное Евангелие, которое чуть было не отравило ее дни священной скукой. Странно, как это она раньше не догадалась обратиться за помощью в этот Институт, через который, словно через волшебную фабрику счастливых преображений, прошло так много женщин! Мими Тромпеева торопливо провела две карминные черты по губам, напудрилась и нарисовала черным карандашом тонюсенькие скобки на месте бровей, затем, схватив сумочку, с бьющимся сердцем помчалась в дамский хирургический салон. И спустя немного времени она уже сидела в глубоком металлическом кресле в приемной Института.

После долгого, мучительного ожидания маэстро Чезарио Галфоне наконец принял несчастную пациентку. Внимательно, как к тому обязывала его профессия, он осмотрел взволнованную девушку и успокоил торжественным обещанием превратить ее в неподражаемую богиню красоты – в феноменальную Венеру двадцатого века с парафиновой грудью и глазами-рентгенами.

– Что вы говорите! – воскликнула пораженная Мими Тромпеева, стряхивая пепел с сигареты в эмалированную пепельницу, что стояла на курительном столике.

– Очень просто, джентилиссима синьорина! – театрально поклонился маэстро Галфоне, вдохновленный недоумением собеседницы. – Я, правда, еще не имел удовольствия лицезреть ваш бюстгалтер, хотя допускаю, что покрой его безупречен. И все же, грациозиссима синьорина, судя по очертаниям вашего бюста под платьем, осмеливаюсь категорически заявить – и даже в присутствии самого магистра и вдохновенного эксперта всех парижских конкурсов мировых красавиц, его превосходительства синьора Мориса де Валефа, что ваша божественная грудь имеет некоторые отклонения от анатомических норм и, следовательно, нуждается в инъекции парафина, в результате чего она вновь соблаговолит обрести превосходную классическую форму.

– Боже мой! Что вы говорите! – радостно выдохнула Мими Тромпеева. В возбуждении она сняла кокетливым жестом касторовую шляпку с головы и нахлобучила ее на обнаженное колено. – А что же станет с моими глазами? Ради бога, скажите, сможете ли вы исправить мои глаза? – нетерпеливо спросила она с померкшим в печальной гримасе лицом.

Маэстро Чезарио Галфоне, прижав левую руку к сердцу и патетически воздев правую вверх, неожиданно опустился перед изумленной девушкой на колени и воскликнул мягким глицериновым голосом:

– О джентилиссима, беллисима и кариссима синьорина! Верно, зрительный фокус ваших очаровательных глазок несколько смещен, но, к счастью, современная хирургия достигла таких высот, что этот совершенно невинный недостаток можно устранить в какие-нибудь десяток минут. При этом я капну в ваши ангельские глазки несколько капель моего последнего достижения – „Рентгенола", и это придаст им лучезарный блеск и превратит в сияющие звезды, которые будут вдохновлять легкокрылый полет фантазии поэтов. Готов без малейшего колебания дать вам письменную гарантию поразительного действия сроком в три года моих чудотворных капель и заверить, что вы пришли ко мне как раз в тот момент, когда я собирался пустить в обращение первую пробную партию дам с глазами-рентгенами. Доверьтесь мне, иллюстриссима синьорина, и не позднее чем через полчаса вы будете шествовать по улице, как воскресшая из гроба Семирамида!

Зачарованная поэтическим красноречием этого необыкновенного творца женской красоты, Мими Тромпеева словно под гипнозом шагнула к легкой китайской ширме и скрылась за ее черными лакированными створками.

До сих пор, дорогой читатель, все шло, можно сказать, своим чередом. Однако с этого момента наша история принимает совершенно неожиданный оборот, обретая, ко всеобщему изумлению, форму дневника, в котором преображенная героиня собственноручно записывает свои странные переживания после того, как побывала в „дамском хирургическом салоне". Итак, мы перестаем говорить от имени автора, который и без того категорически осуждает любые сплетни и пересуды по тому или иному поводу, и открываем дневник Мими Тромпеевой, из которого вы узнаете о том, что случилось дальше.

8 сентября

Только что возвратилась из салона маэстро Галфоне. На улице решительно все прохожие на меня оборачивались. А многие даже останавливались и восклицали: „Ах, какие дивные глаза!" Только сейчас я начинаю понимать, что живу. Боже, как же я счастлива! Скорее бы выйти замуж!

9 сентября

Гип-гип, ура! Я вижу то, что скрыто от всех других. Взгляд моих рентгеновских глаз проникает всюду. Проснувшись нынче утром, я обнаружила в спальне скелет с серебряным подносом в руках. Сначала было испугалась, подумав, что это дурной сон, но потом догадалась, что скелет – это наша кухарка, которая принесла мне завтрак. Волшебные капли маэстро Галфоне придали моим глазам способность видеть сквозь материю.

10 сентября

На улице, в трамвае, в парке – решительно всюду сплошные скелеты. Признаться, это страшно меня забавляет. У некоторых в груди бьется большое, с кулак сердце, у других сердце совсем крохотное, как у воробышка.

11 сентября

Хожу словно по кладбищу живых. И странно – не испытываю при этом ни малейшего отвращения. Наоборот, для меня теперь нет большего развлечения, чем рассматривать каждого прохожего и исследовать анатомию его тела.

14 сентября

С некоторых пор наблюдаю необычайное явление. Оказывается, у некоторых людей, с которыми я встречаюсь главным образом в свете, совершенно нет мозгов в голове. Сегодня, к примеру, виделась с кузеном Валентином – с тем, что член Правления спортивной федерации и кичится своим идеальным сложением. Он остановил меня, поцеловал руку и начал осыпать комплиментами. А я смотрю на него и думаю: „Боже, какой стройный скелет!". Когда же перевела взгляд на его голову, то вдруг обнаружила, что в ней нет ни капельки мозгов. Чуть было не сказала ему об этом, но вовремя сдержалась, чтобы не обидеть. Он вполне мог бы истолковать мои слова в превратном смысле. И все же я предпочитаю выйти замуж за человека, подобного ему, чем иметь супруга, в голове которого полно мозгов, но она держится на хилом теле.

16 сентября

Вчера была на званом вечере у Дези. Общество самое изысканное, был даже один иностранный дипломат. Все мужчины наперебой пытались со мной флиртовать, но я все же предпочла Жана. Он так богат и такой милый. Говорят, он единственный наследник бездетного дядюшки-мультимиллионера, нажившего огромное состояние в годы войны и теперь лечащего больную печень в Виши. Среди доброй дюжины кавалеров не было ни одного с мозгами. Головы у всех поразительно пусты, но зато какие красавцы! А скелеты? Ах, какие у всех прекрасно сложенные скелеты! Разумеется, Жан вне конкуренции. У него фигура атлета, а смех подобен рычанию медведя. Мне кажется, если он меня обнимет, я рассыплюсь в его объятиях. Умираю от любопытства, откуда у него эта бездна остроумия, чтобы смешить меня весь вечер пикантнейшими историями. Я прямо-таки чуть не лопнула от смеха. Принято считать, что мысль человека рождается в мозгу. Кто знает, может, люди из высшего общества рассуждают или думают при помощи какой-нибудь другой части тела?… Что сказать о дамах? Ни одна не произвела на меня особого впечатления. Головы их также пусты, а скелеты слишком широки в бедрах, хотя все затянуты в корсеты. На Дези было новое платье из лиловой парчи, но бедняжка выглядела в нем такой старомодной. Пепи и Грета покрыли ногти бронзовым лаком, но все равно никто ни разу не обратил на них внимания. Я наблюдала, как у них вспухала печенка от зависти при виде моего успеха у мужчин. Они просто места не могли найти от досады из-за того, что я стала центром такого исключительного внимания, и все время искали повода, чтобы побольше уязвить меня. Гусыни! А на прощанье, как ни в чем не бывало, сунулись со своими поцелуями и даже напросились в гости! Какое нахальство!

18 сентября

Ах, Жан – положительно, самый пленительный мужчина, которого мне довелось встретить за всю мою жизнь! Сегодня мы ездили с ним за город на его авто. Совсем вдвоем. Он поистине неистощим в своем остроумии. Знает так много забавных песенок, что поет простонародье. И при этом так интеллигентен и воспитан! Сообщил мне массу сведений о различных духах и о том, как следует пользоваться зубочисткой на официальных приемах! Таких изысканных манер ни у кого не встречала. Уверена, мы были бы с ним идеальной парой!

23 сентября

Разумеется, аристократы должны чем-то отличаться от простолюдинов. Потому-то их головы кажутся пустыми. В сущности, мозги у них на месте, разве что состоят из тончайшей материи, возможно, тоньше паутины, поэтому их и не видно. Ах, если б и мой мозг был таким же эфирным, как у Жана!

27 сентября

Чувствую себя на седьмом небе от счастья! Жан объяснился мне в любви. Мы опять ездили на его авто за город. На одном из поворотов он снизил скорость, обнял меня и поцеловал. Сказал, что завтра будет официально просить моей руки у папа.

28 сентября

Сначала папа упрямился – сумма показалась ему слишком большой. Но потом, поняв, что Жан – человек с характером, сдался.

Миллион авансом и два – после свадьбы!

5 октября

Мне кажется, я сойду с ума от счастья! Жан просто боготворит меня и постоянно уверяет в своей бесконечной любви. Сегодня после обеда я чихнула, и он тут же помчался за доктором. Никогда не думала, что у меня будет такой заботливый и нежный супруг.

26 ноября

Ура! Отправляемся экспрессом в свадебное путешествие! Сначала в Ниццу, а оттуда – за горностаевым манто и бальным платьем – в Париж…