А ветер буйствовал пуще прежнего: то торжествующе ревел, то возмущенно выл, испробовав телом Истармы очередную стенку. И ничего! Сначала ветру удавалась его забава, потом ему пришлось изрядно потрудиться, отдирая свою игрушку от камня, потом он вовсе взревывал с невозможной яростью, словно труд этот для него непосилен. Истарма прилип к стене, торжествующе глядя на мага. Он смеялся ему в лицо. Хотя сказать, чтоб ему так уж сладко было, тоже нельзя. Уж Леки-то видел. И каждый раз, когда тигана с силой бросало о стену, он яростно взмахивал кулаком, ожидая, что вот-вот… но нет, и он разочарованно опускал руки.
      Леки глядел во все глаза, пока не заслезились от холодного грозового ветра. Похоже, они совсем никуда стали. Казалось, что вокруг тигана в воздухе пошла рябь, такая, как стелется от мощенной камнем дороги в жаркий летний день. Будто воздух движется. И все сильнее, сильнее. Вот он уже в кольце. Да нет, и не в кольце совсем, у «кольца»-то щупальца, как у давешних «пиявок» с Просеки! Только куда меньше будут… Леки помотал головой. Ударило-таки его… Нет, правда, он видел собственными глазами! Эти «щупальца» выстреливали в стороны, цепляясь за камень. Кокон твари защищал Истарму. И все длиннее, длиннее… Они росли!
      – У него щупальца та-ам, вокру-уг! – хрипло заорал Леки, срывая голос, стараясь перекричать шум бури, докричаться до мага. – Слы-ышишь! Он ими за стенки цепля-ается!
      Кто бы там ни был этот маг, но пока он против твари, то Леки за него, а потом… поглядим. И чего так долго медлил, коли с Истармой мог управиться? А вдруг… Леки похолодел. А вдруг не мог? И сейчас не может! Вдруг никто на свете с ним не в силах совладать? Или с ней. Что ж будет-то? И он с удвоенной силой заорал:
      – Щу-у-упальца!
      Маг кивнул наконец. Наверное, услышал. Тут же поменялся ветер, завертел, закружил в отчаянном рывке, напрягши все силы, вырвал тигана из камня, аж крошево посыпалось, и закрутил в центре.
      Маг произнес несколько слов. Как будто звал. Негромко, отсюда не слышно, но ясно, что не на кро. Чужие слова, далекие. Вокруг Истармы вспыхнули искорки, затем огоньки. Потом забушевало пламя, прямо в воздухе, пожирая все, что можно пожрать. А кушать ему было нечего. На грани кокона твари оно становилось все слабее, таяло, исчезало, будто отдавало последние силы, и появились новые языки, чтобы погибнуть, как их собратья. Зато обозначилась сама тварь! Проявилась наконец-то! Даже Истарма удивленно глядел вокруг, не понимая, как оно так выходит. Огонь бушевал по краю кокона. Все щупальца – как на ладони. Маг удовлетворенно вздохнул, должно быть, поглядеть хотел, что за тварь перед ним. А Леки теперь куда яснее видел ранее скрытые конечности твари. Даже без пламени. Совсем прозрачные, но мир за ними дрожал, искажался, точно озерную гладь взмутило.
      И опять, пожирая огонь, как прежде силу ветра, они росли, удлинялись. Неужто маг не видит. Или… Леки справился с очередным приступом дурноты… Никакого забытья, никаких снов… Ему того кошмара, что наяву, и так хватает с лихвой. Это пустота звала, клятая пустота, но нет! Дохлого атая ей, а не Леки! Он с преувеличенным усердием распахнул глаза, впился ногтями в ладони, все больше обретавшие чувствительность. То ли действие зелья Истармы кончалось, то ли от того, что творилось вокруг, оно теряло силу.
      Он снова впился глазами в пылающий вихрь посреди залы. Или… маг нарочно тварь выманивает, чтобы внутри не сидела, чтобы расправиться сподручнее. Ведь видно ж, еще не на то он способен. Уйди, проклятая! Леки еще раз отогнал пустоту, вопившую ему в уши в таком ужасе, что откликнуться было страшнее, чем промолчать. Перевел взгляд на мага, пока Истарма там горел, отращивая щупальца. Он вглядывался и вглядывался, но не мог заметить ничего странного. Просто человек. Его тоже основательно трепал ветер, огонь опалил плащ и волосы, но он не отходил ни на шаг, точно в этом был большой, хоть и непонятный Леки, смысл. Временами он лишь покачивался. Может быть, от ветра, а может, жарясь в пламени вместе с Истармой, очень уж похоже он подергивался.
      Леки слегка расслабился, пытаясь не провалиться дальше. Дальше уж ему никак не надо. Пустота вопила, зазывая, прося помощи какой-то. Мысленно плюнув в нее, он позволил себе еще немного погрузиться в забытье, даже не в забытье, так, расслабился легонько, и тут же увидал. Легкий голубоватый свет струился вокруг мага, даже не вокруг – через, сквозь, в нем самом. Он был полон этого света. Пока полон.
      Вот голубизна стала ярче, еще сильнее… Перед глазами показался дом, милое старое крыльцо, на котором они играли с Ортом-младшим… Леки выскочил, как ошпаренный. Что б ее, таки чуть не засосала! Снова дом! А потом темница! Песня известная! Вперед, сначала! Он попристальнее вгляделся в мага. Зная теперь, что искать, Леки уже не расслаблялся, чтобы ненароком не угодить в западню.
      А свет все разгорался, стекая наружу, уже пылал, даже глазам больно. И… Голубая молния проскочила между магом и Истармой. Ужасный удар сотряс их каменную ловушку, пол заходил ходуном, стены кое-где покрыли трещины, голова зашлась от боли. И все сразу. Огонь мгновенно потух, взорвавшись последний раз высокими языками. Тварь взвилась вверх, под самый свод, потом упала вниз, корчась вместе с Истармой, потерявшим, видать, последний дар речи. Леки с затаенной надеждой наблюдал за корчами твари. Ее носило то по стенам, то по потолку, а маг преспокойно смотрел. А Леки – так даже с удовольствием. Если б еще не пустота, что теперь и вовсе остервенела, прорываясь к нему, несмотря на то, что он зверски щипал себя и дергал за волосы. Она «вопила» так, что его выворачивало изнутри, леденели руки и ноги.
      А тварь начала приходить в себя, и тут же маг опять вспыхнул, заставив ее снова «бегать» по всей зале. Щупальца втягивались. Не то что раньше. На, со злобной радостью думал Леки, жри, пока дают, меня-то ты переварила, не подавилась, а столько вот сможешь? Как тебе? Еще удар. Опять грохнуло, но уже слабее. И тут Истарма завопил не своим голосом, диким, ужасным. И не понять даже, завопил, или завыл, или, может, завизжал. В унисон с той самой пустотой, что вгрызлась в Леки, не собираясь отпускать. Теперь заледенело уже внутри.
      Ужас! Отцы, Великая Мать и все, кто там есть на этом свете, помогите! – молил Леки, с ужасом поняв, во что он вляпался со своим проклятым даром. Эта пустота, это же тварь и есть! Так, как Дэйи говорил: кусок чужого мира… кто ж знал, что он такой… совсем чужой. Как пустой. Это Онапыталась разговаривать с Леки, Онапыталась его раздавить, Онаносила его по бесконечному кругу между счастьем и несчастьем, между домом и темницей, не давая исхода. Она… Помогите, помогите, помогите, шептали губы сами, пока визг не затих. Помогите, спасите! Это ж Она наверняка в Леки, в него самого, теперь пролезть хочет. Иначе чего пытаться, чего к нему прогрызаться? И станет он… как Истарма. Леки забился в страхе, словно пытаясь выковырять эту мерзкую гадость из своего нутра.
      Маг слегка повернул голову, бросил удивленный взгляд, но потом вновь занялся тварью. Больше ударов не было. Видать, ему тоже не просто приходилось. А тварь оправлялась понемногу. И маг вернулся к прежнему. Он глядел вокруг, резко поворачивался, и стены, давние, как этот замок, расцветали трещинами. Каменное крошево и целые булыжники летели в Истарму. Все-таки тварь еще не ожила после того удара. Видно было, что камни, особенно увесистые, причиняют боль телу Истармы. Один раз острый булыжник даже оцарапал щеку, но все тут же исчезло, затянулось, будто и не было. Истарма вместе с тварью принялся бегать туда-сюда, уворачиваясь от обломков.
      Ага, боишься, обрадовался Леки, досталось тебе, но тут же сжался, не зная, куда бежать, когда Истарма метнулся к нему. Он пополз, как мог, в сторону, зная, что не успеет, как вдруг тварь ткнулась в пустоту между ними, словно в каменную стену. И правда, воздух между ними уплотнился. Леки протянул руку, пробуя. Твердое, но упругое. Не холодное и не теплое. Стена. Тварь рвалась через нее, стараясь продраться к Леки, но ей не удавалось. Стена росла так же быстро, как и сдавалась. Голубой свет то и дело вспыхивал там, где маг вновь и вновь создавал твердь вместо воздуха. И утекал в никуда. Тварь не успевала втягивать все. Противник создавал так же быстро, как она разрушала. Но не быстрее. Маг тоже тратил силы, по мере того как Она наполнялась. И все же, несмотря на тщетность усилий, тварь рвалась и рвалась к Леки, как пустота рвалась в его сознание, старалась занять всю голову, наполнить сердце. Леки тоже отчаянно сражался.
      – Может, хватит? – спросил сзади маг. – До утра ведь провозишься. И зря. Для меня это не так уж и трудно.
      Истарма обернулся.
      – Да, ты посильнее того будешь. – Он отскочил от очередного камня, ударившись в стену, созданную магом вокруг Леки. – С которым я тут уже разделался. До тебя. Но с тобой я разделаюсь тоже, чего бы мне это ни стоило!
      И кинулся вперед, на мага. Размахивая щупальцами.
      – Осторожно! – крикнул Леки.
      За окном громыхнуло, яркая вспышка разорвала темень. И словно гроза ринулась внутрь. Вокруг закружились круглые капли. Нет, они не падали вниз, как дождь, они летали, как будто несомые ветром, сразу же обозначив границу твари. Маг опять засветился. Бледновато, но все же. Свет вновь сочился из него. Тварь уткнулась в стену, такую же, как и подле Леки, но она самозабвенно ринулась на нее, уже не тратя времени на камни. Ее сбивали только уж очень увесистые обломки. А маг оставался за стеной, лупя тварь чем ни попадя. Свет вокруг него еще немного сгустился, напоминая прежний, тот, что раньше. Тварь забегала то сбоку, то сзади, с разных сторон, но натыкалась на ту же стену. Леки смотрел во все глаза на этот странный бой. Вот если бы они сцепились и покатились по полу, он бы знал, что делать. Знал, как помочь, а тут… Как быть?
      Схватка стала скучной. И долгой. Тварь пыталась прорваться, впиваясь щупальцами в стену, маг же не давал ей, мгновенно создавая новую. Забрасывал ее камнями, жалил огнем, снова взметал ветер. И все больше разгорался прежним голубым пламенем. Все летало и кувыркалось, но ударялось о стены далеко от Леки, хорошо хоть так. Теперь и у него была защита.
      А тварь уже и сама принялась крушить все вокруг. Щупальца ее вытянулись на полкомнаты. Бесплотные, они казались такими большими и тяжелыми. Она трясла ими тут и там, и огонь гас, ветер стонал, будто живое существо, обломки вещей превращались в мелкие щепки и пыль. Она наконец разошлась, выбравшись всерьез из Истармы. Сам он мелко дергался в середине, вопя, визжа и выкрикивая что-то невнятное. Он хохотал, как безумный, и тут же издавал нечеловеческий визг. В Леки эти звуки рождали ужас, слепой, безответный. Выдержать это оказалось труднее, чем все нападки твари. Магу тоже вроде тяжело. Он даже отступил на несколько шагов, но стена его не прогнулась и не исчезла.
      Наконец он вспыхнул опять. Голубой свет теперь стал ослепительно белым, как молния. Или это и правда молния за окном шарахнула? И тут же грянуло так, что боль в ушах расколола голову. Леки ослеп и оглох. И опять, и сразу еще раз. Он только продрал глаза – и вновь грохот, теперь уже другой, гул и шум, как от множества диких лесных роев в дуплах. Истарма скорчился. Щупальца тут же втянулись, и… прозрачная мерзость брызнула во все стороны, развеиваясь в воздухе. Остатки пожирали языки огня, неизвестно откуда выскакивая рядом с прозрачным нечто. И вот последняя голубая вспышка прорезала каменную залу. Грохотнуло снова, и гул вверху заставил Леки запрокинуть голову. Посыпалась пыль, потом осколки камня, рокот стал сильнее, казалось, все вокруг трясется. Потом свод обрушился в один миг. Это конец, Леки закрыл глаза.
      Когда открыл, над ним зияла чернота, где бушевала буря. Дождь заливал все вокруг, и он мгновенно промок. Огонь больше не горел, но вспыхнул другой свет. Маг, совершенно невредимый, поднял над головой большой золотистый шар. Он поворачивался, оглядываясь вокруг. Выбрался на кучу камней. Все было завалено глыбами камня, остатками крыши. Там, где раньше буйствовал Истарма, куча казалась особенно высокой. Как будто все, что было сверху, полетело туда. Куча лежала безмолвно. Пустота не царапала сердце Леки.
      – Так что?! – заорал он магу, перекрикивая шум грозы. – Все? Победа?!
      Шар хорошо освещал его, хотя голубоватый свет вокруг снова исчез. Грустное лицо, очень грустное, как будто и не рад. И отрешенное. Покачал головой. Нет?
      – Нет? – взвизгнул Леки. – Она живая?!
      Маг кивнул.
      – Но где… – начал он дрожащими губами, как куча обломков зашевелилась. Пустота зашевелилась внутри, словно стучась в его сердце.
 
      Они спускались к слуховому оконцу, но снизу, страж чувствовал это, навстречу им летела целая толпа солдат. Должно быть, громыхания под крышей пробудили их ото сна. Зачем столько караулов, если пробраться этими темными коридорами и лестницами проще простого? Да они давно должны были найти целый канд заледеневших в сонном покое стражников, тот самый, что сопровождал его в темницу. Давно уже по всему замку должны бить тревогу. А забили вот только сейчас. Охрана!
      Но какая-никакая, а она уже близко.
      – Вон, вон там!.. – начал было плененный стражник, указывая вперед, на темную нишу, в нижнем конце этой лестницы, как услыхал шум и бряцанье оружия и остановился в нерешительности.
      Что делать: звать на помощь товарищей? Маг превратит во что-нибудь мерзкое. А что, стоять просто так? Так свои же подумают, что он с магами заодно… Стражник задергался, но делать мучительный выбор ему не пришлось. Он и не увидал, как руки Иллири метнулись к его шее, и затих на долгое время. Цель и так уже известна. Не следует оставлять за спиной врага, даже столь трусливого.
      На площадку внизу лестницы высыпала орава солдат во главе с самим тэбом Палатом, начальником личной охраны благородного тигана. Между стражем и его целью выросла преграда.
      – А, так это он! Колдун! Хватайте его! – рявкнул тэб Палат, увидав наверху лишь одного противника.
      Нельзя, однако, сказать, что стражники воодушевленно бросились на приступ лестницы. Очевидно, возгласы командира не прибавили им смелости. Ну, кому охота схлестываться с колдунами? Лишь мало-помалу, понукаемые тэбом Палатом, они поднялись на несколько ступенек и рванулись наконец вперед, подбадривая себя разными бравыми воплями. Все-таки один колдун – не пара кандов бравых вояк.
      Вот что значит удача. В толпе у него было бы очень мало шансов. Здесь же, на узкой лестнице, где к нему мог близко подобраться только один человек… Иллири достал оба кинжала. Почти как его скайды, только тяжелее немного. И несуразнее. Он не стал спускаться, чтобы нижние, толпившиеся на площадке, не достали его оттуда. Он сразу заметил, что ни луков, ни чего-либо подобного у них нет. Разве что у кого-нибудь тяжелые дротики. Сыртше, которые он недолюбливал за излишнюю легкость, у кромайцев не в ходу. Охотников пока не видно. Он вздохнул, сжимая в руках оружие. А ведь приди они хоть чуть-чуть позже, крови могло бы и не быть.
      Они все-таки ринулись вперед. Один кинулся с коротким мечом, другие двое из-за спины пытались достать его пиками. Сами стражи не любят такого длинного, несуразного оружия и прекрасно обучены его избегать. Они ведь намного проворнее обычных людей. То, что может сделать страж с двумя короткими скайдами в руках, этим стражникам и не снилось. Иллири не стоило никакого труда сразу же ускользнуть из-под удара, поймать рукояткой меч этого несчастного и, придерживая, вторым клинком взрезать руку до кости по всему шву наруча. Раненый завопил и выронил оружие. Ближайший махальщик пикой застыл, зажимая рану под наплечником.
      Иллири старался не убивать, как всегда, пока не становилось поздно сожалеть о содеянном. Жалко, нэи мало осталось. И его надо беречь. Это всего лишь первая встреча. Что будет дальше? Полный туман.
      Раненые, как бессильный груз, повисли, подпираемые снизу своими товарищами. Вперед, оттесняя их к стене, полез третий – и тоже осел, зажимая неглубокую, но болезненную рану в паху. Больше вперед никто не стремился. «Колдун», – зашептали то тут, то там. Тэб Палат гнал их вверх, и имя Истармы снова взбодрило вояк. Лестница скоро была перегорожена вконец. Время, драгоценное время, уходило в песок.
      – Стоять! – завопил наконец главный охранник. – Так колдуна не взять! Тащите сюда лучников, да поживее!
      Слишком много стражников, с полканда, бросилось исполнять его приказ. Иллири не собирался ждать, когда его преспокойно расстреляют снизу. Подождав лишь, чтобы улепетнувшие за подмогой скрылись подальше, он резко столкнул вниз скопившуюся пред ним кучу тел, вся колонна не выдержала, скатываясь вниз по ступенькам. Тяжелый брус на краю лестницы жалобно заскрипел, но выдержал. Кто-то перелетел через него и полетел дальше в пустоту, отчаянно крича. В эту мешанину, где никого и ничего не разберешь, сразу кинулся страж, выцеливая жертв, то клинком, а то и просто руками. Они совершенно смешались и потеряли численное преимущество. Когда он выбрался на открытое место, перед ним стояло уже только пятеро во главе с самим тэбом Палатом, которому в свалке придавили плечо.
      – Вперед, – хрипло приказал он, и стражники двинулись вперед.
      Что ж, здесь, на площадке, пришлось труднее, но и их было немного. Он призвал ветер мгновенно, как помнила кровь, как привыкло существо внутри, воспитанное вопреки его естеству, как хотел в нем страж. Обгоняя время, он заструился между ними. Их оружие опускалось там, где его уже не было. Зато верные удары настигали их почти из ниоткуда. Лишь несколько мгновений, и все было решено. Зажимая ладонью тяжелую рану в боку, тэб Палат еще плавно раскачивался, не понимая, что должен вот-вот упасть, как страж, тяжело дыша, уже рванулся к своей нише, не дожидаясь вызванной подмоги.
      Там действительно было оконце. Он толкнул ставню. Та не поддалась. Тогда он опрокинулся на спину и вышиб деревянный щит ногой. Тот откинулся вниз, уныло повиснув на каком-то остатке замка. Отверстие смотрело прямо в бурю.
      Иллири выглянул. Не было никакой лестницы. Темнота для него, к счастью, не стала помехой, чтобы разглядеть у самой крыши заостренные спицы с крючками, торчащие вбок по всему скату. Должно быть, на них и набрасывали веревочные лестницы и закидывали наверх с помощью каких-то… Каких?
      Он быстро выпрыгнул обратно на лестницу. Часть жертв стонала от тяжелых ран, часть он просто успокоил в свалке, обездвижив, когда они барахтались, не в силах разобраться, где верх, где низ. Он принялся срывать с них ременные перевязи, те, что покрепче, связывая их. Ненадежно, но ничего другого нет. Он перехватил руку, жадно протянувшуюся к нему. Сорвав шлем вроде, легонько ударил беспокойного стражника костяшками пальцев по голове. Тот замер. Иллири выдрал из ослабевшей руки нож, сразу почувствовав себя увереннее. Не очень хорош, но метнуть его всегда можно.
      Скорее, скорее. Внизу уже слышался шум. Он прицепил один из кинжалов, что потяжелее, к ременной петле. Снова свесился наружу из окошка, размахнулся и бросил. Мимо. Очень далеко. В такую бурю ничего не сделаешь. Он зашептал, отчаянно призывая ветер в помощь, опять прицелился и бросил. На этот раз, словно несомый чьей-то рукой, тяжелый кинжал пролетел как раз над спицей, петля наделась, будто сама. Недолго думая и не слушая бряцанье оружия с лестницы, страж уцепился за конец ремня, подтянулся вверх, вытаскивая тело из узкого оконца. Встал на край и исчез, растворился в буре.
      Осторожно, не слишком быстро, Иллири продвигался вверх, выискивая ногами трещины и щербины, сделанные временем и непогодой в камне. Хорошо, что попадались они часто. Всем телом он прижимался к камню, обнимая башню, пережидая злые порывы ветра. Ненадежная ременная веревка тянулась и порой угрожающе трещала. Чутье подсказало, что надеяться на нее можно не больше, чем на отвесную стену. И он опирался на скользкий камень, только придерживаясь за ремни, используя один из своих кинжалов, когда впереди находилась подходящая для него щель. Медленно, слишком медленно он полз к не такой уж далекой крыше. Казалось, прошла вечность, когда страж наконец уцепился за скользкую от дождя толстую спицу.
      Подтянув вверх все свое тело, повиснув на двух соседних спицах, он сперва отдышался, потом отцепил «веревку», обмотал вокруг плеча и, осторожно перехватывая руками, двинулся вокруг башни, ища то самое окно под крышей.
      Страж уже видел его, уже стянул с плеча веревку, готовясь прицепить, как внезапно послышался новый грохот. Потом еще и еще. Все ходило ходуном, и ничего больше не оставалось, как намертво прикипеть к своей опоре. Грохот не утихал, да и дрожь камней не унималась, тряска становилась все сильнее. Иллири поспешно размотал веревку, но так не успел ее приладить, спица заскользила, выламываясь из камня. Мимо пронесся булыжник, потом еще и еще. Спица угрожающе накренилась. Он ухватился за другую, но она оказалась еще ненадежнее.
      Все рушилось. И он полетел вниз вместе с камнями, скользя по мокрой стене и ломая ногти, пытаясь удержаться на камне. Недалеко от оконца Иллири сделал отчаянную попытку все-таки уцепиться, но не дотянулся. Рывок лишь ускорил его паденье. Оружие осталось где-то далеко внизу вместе с веревкой, нечем закрепиться… Не издав ни единого крика, он полетел вниз, в воющую за окнами бурю.
      Леки, дрожа, смотрел, как из-под глыб выпросталось сначала одно щупальце, потом другое, потом, кроша камень, потянулось из-под обломков все остальное, вытягивая на свет Истарму. Его тоже покорежило и скособочило. Точно внутри у чудовища что-то лопнуло раз и навсегда. Подштопанный Истарма, надо сказать, оказался куда страшнее, чем прежний. Он лишь хрипел и повизгивал, яростно вращая глазищами.
      Леки затрясся и тут же снова потянулся в пустоту. Ее тоже била дрожь, и она крупными волнами носилась там, в непонятном, нечеловеческом мире. Теперь она уже только трепыхалась, не пытаясь изувечить Леки, точно все ее силы иссякли. Леки посмотрел на мага. Тот отбросил шарик назад. Но его золотистый свет все еще не бледнел. Впереди загорелся небольшой огонь, пытаясь перекрыть дорогу твари.
      Маг выглядел усталым, очень усталым. Шутка ли, столько бороться. И все-таки тварь лопнула! Не смогла всего слопать! Только что с того, пригорюнился Леки: лопнула и не сгинула, потому что не тварь она вовсе. Что ей, если и пуза нет, и кишок тоже? Пустота уныло, тоскливо подвывала. Ужас превратился в безнадежность. И тут его обожгло: чего же она налетает, как жуть какая-то, если сама боится? Если тоскует так? Если весь этот мир так ей ненавистен, и все, что надо… А что ей надо? Он вспомнил навязчивые картинки, кружащиеся у него в голове. Дом! Родной дом. Если все, что надо… это вернуться домой?! Возвратиться?! Она же тут, как в клетке! Как Леки в той каменной тюрьме без окон. То-то он кидался на стены, разбивая руки и ноги в кровь! Вот оно что!
      Он нахмурился. И пути домой ей нет. Только уничтожить. Но ведь это же не тварь совсем, а целый… мир, что ли. Нечеловеческий и жуткий, ужасно чужой, но… мир. Леки сцепил зубы. Вот и пусть катится, нечего тут в нашем мире гадить! Нечего Истарме помогать!
      А тварь тем временем уже сражалась с магом. Вот теперь они пошли «врукопашную», и Леки напрягся, еле сдерживаясь. Он попробовал приподняться и не смог. Слишком много на сегодня, слишком дико, слишком безумно. А эта пустота из него последние силы выпила. Не двинуться. Маг больше не стоял на месте и не светился. Огонь играл на кончиках чуть подуменьшившихся щупалец, и маг ловко уворачивался или же подставлял кусочек своей «стенки». Сколько мог. Сил оставалось, видно, немного. Или берег на какой-то случай. Леки смотрел неотрывно, время шло и шло. А он так и не начал светиться.
      Уворачивался маг, надо сказать, очень даже ловко, прыгая через каменные глыбы и вовремя бросаясь из стороны в сторону. Как боец. Леки такого и не ожидал от их магического племени. Поединок превратился в странную игру, когда тварь норовила догнать и раздавить, а человек – скрыться любой ценой. Но он тоже избегал ее щупалец и наносил удар, невидимый для Леки, никаким светом не отмеченный. Он тянул руки вперед, к телу твари. Леки узнавал это колдовство. Очень похоже на то, что и в тот, последний раз, когда его таки накрыло волною стражников, когда он упал в этой самой зале с окном и его схватили. Сейчас он пробовал те же средства, не желая, видно, тратить лишние силы на толстую стену между ним и тварью. Непонятно только одно. Этот маг очень силен, уж в этом Леки убедился. Так почему ж тогда, в тот раз,не хватило силы?
      Но сейчас маг уже отдал слишком много. Иногда убежать и вовремя защититься ему не удавалось, и тогда тварь касалась тела, била щупальцем, и он отшатывался, вскрикивал. Пару раз даже падал. Каково это, прикосновение твари? Леки уже не соображал, что деется. Все превратилось в жуткую игру со смертью. Тварь забыла о нем. Помнила только пустота. Нет, пустота и тварь – не одно. Пустота – это одно, Истарма – другое, а Истарма с тем, что от пустоты той заграбастал, обещая небось защищать и беречь, – вот это Тварь. Их общее тело, которое перестали чувствовать и сам Истарма, и пустота горемычная. И вот получилось… само по себе. Теперь, когда Леки пожалел несчастную пустоту и ей поверил, он понимал все так ясно, будто бы само приходило, ниоткуда. Просто знал. Жалко ее, да что поделаешь.
      Он потерялся во времени, то выныривая из забытья, то вновь погружаясь в него без сил. Эти двое все танцевали по загроможденной глыбами площадке со стенами, когда-то бывшей комнатой в башне. Ветер, уже не такой яростный, все еще носился, трепя тварь, а огонь теснил ее от мага, но тот и сам уже заиграл голубыми переливами. Слабыми, но видными чуткому глазу Леки. Он все еще отступал под натиском твари, но уже не так быстро, вокруг него снова строилась стена, и тварь опять начала в нее биться со всей свирепостью, на которую способна.
      – Нет другого выхода! – вдруг раздельно сказал маг. Так уверенно, что даже тварь на мгновенье остановилась, но потом накинулась на укрытие с удвоенной силой.
      Маг выпрямился и развел руки в стороны, ладонями вверх. Нараспев принялся читать какие-то слова. Его голос звучал все ниже и ниже. Леки уловил, что слова повторяются, только звучат все хуже и хуже. Его прошиб озноб. Пустота же внутри, наоборот, успокоилась. Или насторожилась? Маг читал, а Истарма с тварью в безнадежном порыве бились о стену, на которую маг, видно, кинул все свои последние силы. Его слова задрожали и расплылись, порождая вокруг непонятные волны. Они начали бить Леки, точно так же, как когда-то била пустота, выкручивать, как делала она. Эти волны приходили из ничего, вызывая сильную боль и шум в ушах. Нарастая, он превратился в гул, треск, словно что-то рвалось.
      – Не на-адо! – закричал Леки, зажмурив глаза, и вдруг все кончилось.
      Он немного приоткрыл веки. Маг валялся у кучи камней, Истарма – недалеко от него. Он первый и очнулся, завозился, и Леки тоже зашевелился, пытаясь ползти, но тут и маг осторожно поднял голову. Он так посмотрел на Истарму, что тот опрометью, на всех четырех, кинулся от него, жалобно повизгивая, как побитый пес. Маг тяжело приподнялся, уселся, привалившись к огромной глыбе. Закрыл мокрое от беспрерывного дождя лицо руками, с силой потер его, точно сбрасывая вместе с каплями все то, что видел за ночь, потом решительно посмотрел на Леки. Требовательно, как будто что-то хотел от него.
      – Ну что? – робко протянул Леки и сообразил, что за грозой, которая прочно зависла этой ночью над замком, ничего не слышно. – Так что?! Она ушла?! – крикнул, уже зная, что она еще здесь.
      Копошилась где-то рядом, только теперь далекая какая-то. И еще тоскливее, чем раньше.
      Маг снова покачал головой. Нет.
      – А где?.. – Леки смотрел на Истарму и не верил, что она еще там, в этом дергающемся, плачущем тельце, выкрикивающем что-то дикое и бессвязное.
      – Тут, – сказал маг тихо и указал пальцем на себя, но Леки все равно его услыхал и замер от нового ужаса.
      Вот оно что! Вот оно, то заклинание, что открывает двери. Он просто… предложил ей другую дверь, и она не отказалась. Не в силах была отказаться. Вот к чему на самом деле он стремился! Вот чего хотел! Спаситель!
      – А что теперь? – прошептал Леки в дождь. Теперь ему уже никто не поможет.
 
      Иллири отчаянно цеплялся пальцами за скользкий уступ, подвернувшийся так кстати, пытаясь найти внизу хоть какую-то опору ногам. Наконец нащупал щель между камнями. Слишком мелкую, чтобы удержаться, но он все равно рискнул, опираясь на то малое, что подарила Великая Мать. Удалось приподняться и ухватиться за уступ руками. Дальше – все, дальше пальцы уперлись в камень. Дождь хлестал, заливая глаза.
      Он подтянулся вверх, позволив себе оторвать одну руку и поискать зацепку повыше. К удивлению, нашел. А вот еще. И еще. Здесь стена была на редкость щербатая, и он приподнялся еще чуть выше, прилипнув к башне. Ноги наконец нашли лучшую опору, и он позволил себе осторожно нагнуться к голенищу за ножом. Единственное, что осталось. Вогнал его в узкую трещину между обтесанными глыбами. Рукой тут за камень не ухватиться, а так… держаться можно. Рассмотрел, где оказался. Гораздо, гораздо ниже окна под крышей. Почти полпути проскочил. Здесь когда-то тоже зияло небольшое оконце, потом его заложили, притом изнутри, потому снаружи столько углов да удобных выступов и осталось. А выше стена куда более гладкая. Уцепиться будет трудно.
      Он посмотрел вниз. То же. Пониже, вон, еще камни торчат, наверное, тут все окна да бойницы заложены. Внутрь не проскользнуть. Порыв ветра обдал его волной водяной пыли, чуть не сдув со стены. Он прижался плотнее, всем телом ощущая холодный, скользкий, ненадежный камень. Что теперь? Попытаться все-таки спуститься? А как проникнуть в башню? Тогда уже никак, ответил сам себе. А подняться? Невозможно.
      Снова налетел холодный мокрый ветер, и он терпеливо переждал этот порыв, вжавшись в тело крепости. Страж поднял голову: вверху, над башней, уже не осененной кровлей, вспыхивало огненное зарево. Там еще держался маг, даже не надеясь, наверное, на приход Иллири. Иначе он оставил бы ему лазейку.
      Страж внимательно оглядел подворье. Замок ожил уже давно, и повсюду сновали встревоженные воины Истармы. Что толку от этой беготни? Наверняка убедились, что в башню им не пролезть, и теперь уж точно ищут колдуна, бродящего по замку. Его ищут. Он усмехнулся. Никто в темноте и не разберет, что враг так близко. И так беззащитен на этой голой стене. Его бы сейчас стрелами… оттуда, снизу.