– Не так уж мало, – заметил вскользь Иллири. – Ему хватило этого, чтобы уничтожить мага. И не простого, одного из лучших.
      – Я был слишком глуп тогда. И самодоволен, – проворчал маг. – А теперь у него такая воля появилась, что люди гнутся перед ним, как… – Он задумался на миг, подбирая слово. – Он ведь всегда мечтал о магии. Но способности у него средние даже для человека. Даже ниже. Он ведь почему вокруг меня тогда ходил? Хотел секреты моего искусства выведать обманом. Помнишь, я говорил? Только силы-то у него нет. – Маг развел руками. – А какая магия без силы? У людей такой силы не бывает. По крайней мере, я не видел ни одного такого человека.
      Иллири усмехнулся чуть заметно.
      Бритт улыбнулся тоже.
      – В последнее время часто забываю, что во мне самом человека больше, чем ниори. – Он снова нахмурился. – У людей другая магия, а он этого никак не мог понять, когда за мной следил. Они через заклинания, заговоры работают. Не знаю, откуда они их нахватались, не от нас же? А попробуй ими овладеть, этими заклинаниями. Если что-то не так сказать или сделать, то все в пустой звук превращается. Можно полжизни читать заклинание, и оно никогда не оживет в твоих руках. У нас другая магия, мы чувствуем мир по-другому. Им не понять. Истарме и подавно. Маги-ниори играют пространством. Я уже знаю намного больше, чем те, кто складывал эти заклинанья, поэтому мне дано ими пользоваться без труда, но мне это не нужно. Я и без них могу гораздо больше.
      У него в руке снова появился светящийся шар.
      – Если я смогу описать словом, движеньем и чувством, как я его создал, появится заклинанье. И тот, кто сможет правильно сотворить его, создаст такой же шар, потому что пробудит те же силы. Одни слова – это ничто, гораздо важнее правильно сказать их. – Шар вытянулся вверх, закрутился вихрем. – А для этого понадобится уже другое заклинанье, гораздо сложнее и длиннее. Его тоже придется постигать, заучивать, полжизни уйти может. – Вихрь распустился огромным цветком в его ладони. – А это я, наверное, и вовсе не опишу, даже если постараюсь. А уж повторить его…
      Он помахал рукой, и цветок развеялся.
      – Вот в чем разница. А Истарма от меня новых заклинаний хотел. А ведь он и известные ему постичь не мог.
      Маг пожал плечами.
      – Ну а тварь откуда? – спросил страж, возвращая разговор в более важное русло.
      – Сейчас объясню, – пообещал Бритт, кивая, – сейчас о ней речь и пойдет. Когда… я исчез, – он нахмурился, – желание стать великим магом у него не прошло, укрепилось только. Ведь он подумал тогда, что бегство – это моих рук дело. Я знаю об этом от него самого. Он мне доверяет, – добавил маг. – Так вот, после моего исчезновения он справедливо заключил, что, если один такой сильный маг существует, должны быть и другие. Почему бы им не быть? Понимаешь?
      Иллири повел головой. Теперь он понимал.
      – Он начал искать. Ты же знаешь: он тогда и продвинулся на моей поимке от простого эйга до тигана. Доверие завоевал. А ведь смерть наследника – не моих рук дело, ты же знаешь. Тогда чьих? Кто больше всех тогда поднялся?
      – Это я и сам сообразил. История прошлая, зачем повторять? – прервал Иллири.
      – Я это все к тому рассказываю, Иль, чтобы ты понял, кто правит сейчас. Ведь не мальчишка же этот? И не тиганы его.
      – Я и так понимаю.
      – Он, когда поднялся первый раз, когда доверенной особой стал, большую силу получил и власть. Тогда ему ее хватало. Не хватало одного: магического дара. А еще он мага одного мечтает изловить. До сих пор, между прочим. И побаивается, что маг сам вернется и отомстит одному бывшему эйгу за предательство. Ему позарез нужно самому магом стать, понимаешь? Еще тогда, после моего исчезновения, десять лет назад, он начал свои сокровища собирать. Начал отлавливать колдунов, ведунов, знахарей, книжников подозрительных, всех подряд. Все затем, чтобы «секреты» выпытать. С пристрастием, конечно. Собирал старинные свитки, амулеты, даже книгу одну я у него видел. Очень занятная книжица оказалась, с нее все и началось.
      – В старом позеленевшем переплете с пятном у правого нижнего угла? И кожа там надорвана? И лежит она в замке Истармы, в той самой башне…
      – Откуда знаешь?! – вскочил маг в возбуждении.
      – Только сегодня узнал. Видел парня, что уезжать не хотел?
      – Того, что вытаращился на меня, глаз не отводя? Я даже подумал, не знакомы ли мы. Но нет, я его не знаю точно.
      Маг посмотрел на стража.
      – Он тебя тоже не знает, Бритт. Но видел неоднократно. Не представляю даже, что это значит, но у него дар эмиквийе, очень сильный притом, и он все время видит в своих снах тебя.
      – Эмиквийе, – процедил маг сквозь зубы, – ничего странного. Говорят же: где маг, там и видящий. Чтобы следить. А где ты его нашел, этого парня?
      – Он меня сам нашел, когда я через Кобу проезжал. Это его деревня. Стоит у кромки Айсинского леса. Долго рассказывать все это, поэтому не буду. Виденья его с детства беспокоили, а потом он за мной увязался. Я как раз в Эгрос спешил, едва успевая к условленному с тобой дню. Он мне прямую дорогу через лес показал. Я его взял, хоть боялся, что опоздаю. В назначенный день все ходил по площади, все окрестные лавки и питейные обошел, тебя не встретил. Вернулся обратно и так обеспокоенный, и вот тут он мне и выложил всю нашу встречу. Ту, двухгодичной давности. Он думал, что за мной шел, а на самом деле преспокойно спал. Тут я и сообразил, что он эмиквийе в себе несет. Объяснил ему. А потом, куда деваться, не могу же я его бросить одного, с неокрепшим даром? Еще выдаст себя, и схватят его тогда. Моя вина будет.
      – Еще как схватят, если себя выдаст. У нас теперь всех подозрительных хватают. Всех странных. – Маг кивнул.
      – Это я понял уже. А не знаешь, кто за мной увязался? Люди Истармы?
      – Конечно. Если б не они, то я и не узнал бы, что ты приезжал. Удивился очень, и… надежда появилась. – Он поторопился продолжить: – А причина такого интереса простая: тэб Тандоорт Ай Дар, знаешь его?
      – Знаю, – кивнул Иллири. Теперь он наконец понял окончательно.
      – Человек он неплохой и очень влиятельный. Но болтливость – его большой недостаток. Он все уши прожужжал этими тварями, что под самым носом у Кромайской Короны безвинно людей гробят, да еще историей о своем спасении. Несмотря на всю его храбрость, ему бы не выстоять, если бы двое уж совсем храбрых треев не оказали помощь. Знаешь их? А зачем ты ему про Эйянт рассказывал?
      – А что я мог сказать? У него глаз наметанный, и он, несмотря на испуг, сразу сообразил, что я с ними уже встречался. Что мне было делать? Я его расспросы и оборвал.
      – У нас жизнь переменилась, Иль, за последние несколько лет. Человека, побывавшего в лесах Эйянта, сразу приказали выследить и схватить. Я бы сделать ничего не смог даже. Истарма, мне говорили, сам тэба расспрашивал о его чудесном спасении. Долго и с большим интересом. Слово к слову, так он все и выложил. А Истарме вся эта Айсинская история ни к чему, ему ваше описание нужно было. Да имена еще. Хорошо, что вы сразу скрылись. Плохо, что я только на следующий лень из Меи прискакал и все локти себе искусал, когда понял, что упустил тебя. Я очень спешил, надеялся все-таки, но не успел.
      Он снова усмехнулся криво.
      – А ведь я подумал, – сказал страж тяжело, – что это тебя снова ищут. Не мог только понять, откуда они про меня узнали.
      – Будь осторожен, – серьезно предупредил маг, – тебя будут искать. Какое-то время… А может, и не будут. Видишь, как все завертелось. Истарме не до тебя теперь. Хотя… – протянул он задумчиво.
      – А засада на дороге?
      – На Большом Равнинном у болота? Это не для вас было приготовлено. Все перепуталось так… Но я видел их, Истарма на меня возложил… разбираться. А я сразу понял: это ты. Не какой-нибудь другой страж, а ты. Я ведь твою руку хорошо знаю. Правильно сделал, что просто не усыпил. Людишки искусные, отчаянные и жутковатые. И следоки хорошие среди них были. Истарме без них – урон большой. А потом я узнал про то, что в Балоке нашли заговорщиков против Короны. Балока здесь близко, очень близко, подумал я. Заставил Истарму меня сюда послать.
      – Заставил? – переспросил страж.
      – Ну, не так уж он страшен и проницателен. – Маг улыбнулся довольно, но тут же вспомнил что-то и сник. – Так откуда о книге знаешь? От видящего?
      – Да, – кивнул страж, – сегодня ночью он даже видел, как ты читал ее. Было?
      – Было, – подтвердил маг спокойно, – и не один раз. Я в замке бываю и при особе Истармы, и без него. Облечен доверием, мне не надо прятаться, чтобы войти и выйти. А снять его простенькие магические замки с дверей и с книги – пара пустяков. Фокусы. И каждый раз, – вздохнул он мечтательно, – у меня бывает соблазн наложить свой замочек на все его запоры. С секретом. Но смысла в этом нет, одно ребячество, а Истарма знать будет, что я вернулся, что я рядом, что в замке был. А может, и не я, но кто-то равный силой. А пока, – сказал он жестко, – я не могу этого позволить.
      – Леки не просто видел книгу, Бритт. Он знает ее хозяина.
      – Откуда? – Глаза мага загорелись.
      – Хозяйка – старая знахарка, что мирно жила возле Кобы, никого не трогала, как Леки говорит. Парень хорошо эту старуху знал. Пропала она семь-восемь лет назад, а с ней и книга ее исчезла. Следов не осталось никаких. Книга ей в наследство досталась от матери, той – от своей матери или отца, и так далее. Леки говорит, она иногда ее читала, но большей частью как слова, доставшиеся от предков, не очень она их понимала. И еще заговоры кое-какие от разных болезней в ней описаны, снадобья, травы некоторые. Но людей она Другими заговорами пользовала, теми, что мать научила. Какая сила может быть в этой книге?
      – Да почти никакой, – раздраженно ответил маг. – То-то и дело, что почти. Я ее всю просмотрел уже. Наставления, советы, как лечить. То есть как лечить заклинаниями, я имею в виду. Был в роду у этой знахарки один человек, колдун, наверное, и неплохой. Он эту книгу и оставил со всеми своими знаниями. Не очень там много ценного, но есть пара таких заклинаний, что… беды много могут наделать. Уже наделали. Откуда он их взял? Я бы сам такого сделать не смог, а он откуда это взял? И зачем оставил?! Кто же такое палочке доверяет и чернилам? – Он покачал головой, все больше раздражаясь. – И главное, как у Истармы одно из них сработало? Не понимаю!
      – Ты сказал: силы у него нет, – напомнил страж.
      – Теперь есть, – все еще раздраженно ответил маг. – Не то чтобы уж очень большая, но к нему не подступиться. И не его эта сила, понимаешь? Я не знаю, как все случилось, потому что это до меня произошло. Я же говорил, что он заклинанья собирал. Амулеты, вещи магические разные. Вдруг что-нибудь его великую силу откроет? Он-то в нее всегда верил! Книга лежала несколько лет, а Истарма пытался выжать из нее все, что можно. Повторял то, что вычитал, на разные лады, заставлял повторять тех, кого его люди хватали: ведунов, знахарей. Настоящих колдунов в Кромае нет почти, не то что на юге. Там способных больше. И ничего не получалось ни у него, ни у местных «колдунов». Некоторые мелкие фокусы ему удалось освоить, но никакого могущества, конечно же, не приобрел. И вдруг – удача единственная! Да какая! Один раз! Один раз это заклинание подействовало в его руках! – Маг сжал кулаки. – Я так понимаю, оно открывает дверь для… – Он задумался, подбирая слова.
      – Куда? – спросил страж.
      – Не знаю куда. Мне известны законы только этого мира. Смысла одной части этого заклинания я не понимаю, но то, как оно должно звучать, судя по остальному, мне не нравится. Это против законов Великой Матери. Против всего, чему меня учили. Не дверь, а… – он тоскливо посмотрел на стража, – что-то вроде приглашения. Сюда.
      Он смолк.
      – И кто пришел? – осведомился страж.
      – Не знаю, – ответил Бритт подавленно, и страж снова ощутил тот же надлом. – Не знаю, – повторил он спокойнее. – И меня это угнетает больше, чем что бы то ни было. Я говорил уже тебе: копать глубже опасно. Я называю это нечто «тварь», так мне спокойнее. Все-таки какое-то название, имя для него. А на самом деле – не знаю. Только чувствую. Я чувствую ее лучше, это правда, но тварь очень сильна. Чужая сила, непонятная.
      – Магия?
      – Говорю: не знаю. Может, и магия. Вокруг него стена. Вот ее-то я и почувствовал, когда подстерег его в первый раз. К нему не пробиться. Законы, что я знаю, меняются подле него. Ты понимаешь, что это значит? – Он глядел на стража, и отчаянье снова плескалось в его глазах. – Ему нельзя причинить вред никаким оружием! Вокруг него стена, понимаешь?!
      Он стукнул кулаком по стене, и очень сильно притом. Зашипел от боли.
      – Почему не попробовать головой, – спокойно посоветовал страж, глядя на него, – вдруг поможет.
      «Случается иногда», – подумал маг, но ничего не сказал.
      – Ладно, – произнес он вслух. – Прости.
      – А вокруг кого стена? Вокруг Истармы?
      – Да, – подтвердил маг, – вокруг него. Но на самом деле – вокруг твари этой. Это она свое тело бережет.
      – То есть тело Истармы? – переспросил Иллири для ясности.
      Маг кивнул.
      – Не надо их разделять. Теперь уже поздно. Нет уже Истармы и этой твари. Есть другое существо, и большая часть в нем – не от Истармы.
      – И чего она хочет?
      – Не знаю, – сказал маг, и страж нахмурился, вновь чувствуя знакомую трещину. – Я ее не спрашивал. Но даже если бы я спросил, вряд ли бы она стала со мной разговаривать. Если она умеет разговаривать. Она совсем чужая. Чего она хочет, можно только по делам Истармы судить, разве не так?
      На этот раз кивнул Иллири.
      – Разумно.
      – Так вот, – сказал маг с нажимом, – а Истарма все бродит вокруг этих заклинаний. Пытается оживить. Я сам много Раз это слышал. Я же говорил, – сказал он, когда страж дернулся, не понимая, – случайность это была, не больше. Циклы циклов могут пронестись, а такой случайности не произойдет, понимаешь? А здесь одно мгновение – и все. И удача для всех нас в том, что дверь открылась только на мгновенье. А он ищет способ ее опять отворить, заклинанья пытается оживить. Да я уверен: он и сам не знает, зачем ему это понадобилось. А все потому, что тварь в двери застряла.
      – В какой?
      – Истарма и есть дверь. Он же заклинал. Он пригласил. Но он слишком слаб для нее, она изменила его очень быстро. И тогда, два года назад, когда мы разговаривали с тобой, было уже поздно. Ее нельзя убить.
      Иллири немного помолчал. Видно было, что он пытается осознать сказанное магом как можно скорее.
      – Но что нам до Истармы, Бритт? Если, как ты говоришь, тварь «застряла» в двери. Пройдет время, он умрет. Куда тогда денется она?
      – А ты уверен, что он умрет? – спросил маг. – Ты так говоришь, потому что не видишь его почти каждый день, как я. Ты всего этого не видишь. – И опять его голос дал трещину. – То, что было у Истармы, усилилось многократно. Я ведь говорил, что волей своей он просто гнет людей? Это не пустые слова. Они рассказывают ему то, что хотели бы укрыть лаже от себя, как только он посмотрит на них. Невозможно ослушаться, когда он приказывает, понимаешь? Он внушает страх, когда хочет. А когда захочет – обожание. Новый Король, мальчишка, его обожает. Истарма сказал: схватить королевского лекаря, он чинил колдовство против Короны, и никто даже не спросил почему, все выполнять побежали. Я едва предупрежденье успел послать, как узнал. Он стал гораздо проницательнее и хитер просто необыкновенно. И его магические способности растут тоже, Иль, – сказал он значительно. – Понимаешь, что это значит?
      – И эта стена вокруг него создана его магией? – спросил страж, постукивая по лавке пальцами.
      – Нет, Иль, – покачал головой маг, – это не магия или магия настолько чужая, что я не могу познать ее природу. Эта стена, похоже, была изначально. Это кокон твари или что-то вроде.
      – Так, – сказал страж. – Значит, последняя охота на ниори, то есть на колдунов, злоумышлявших против Короны, дело рук Истармы. Это так?
      – Да, – кивнул маг. – Чувствую, что время уже истекает, – добавил он озабоченно. – Но это только начало. Истарма напал на след. Охота превратится в травлю. И самое страшное, что след этот начался с меня.
      Он вздохнул.
      – Откуда же я взялся? Эта мысль не давала ему покоя. И куда я исчез? Как бы он ни был недалек, но уже тогда сообразил, что случайный дар не дает такой мощи сам по себе. Должны быть и другие, те, что научили меня, те, что умеют им пользоваться. И куда я ушел, куда пропал? И потом, когда он начал охоту за книжниками, уже никакого труда не стоило заметить, что некоторые из них исчезают самым таинственным образом из-под его носа. Вот оттуда-то и появилась его безумная идея о таинственном сообществе посвященных колдунов, которое надо отыскать во что бы то ни стало.
      – Не такая уж и безумная идея… Для человека, – сказал страж.
      – Сейчас в его распоряжении вся мощь Кромая. Он не правит, есть Король, но Истарме этого и не нужно. Он жаждет другой власти. То. что осталось от самого Истармы, метит гораздо выше.
      – А тварь?
      – Не знаю, – снова повторил маг, как заклинание. – Но ниори она тоже не любит. Когда рядом ниори, у Истармы то приступы гнева начинаются, то брань, то тревога, то… Словом, не переваривает она нас.
      – Боится?
      – Не знаю, вряд ли. Но не любит. Если Истарма почует, кто причиной становится, то отдает приказ схватить, тайно. Так он нас иногда и чувствует.
      – А ты? Ты ведь все время рядом?
      – У меня своя стена, – сказал маг, вздрогнув, – только тоньше, незаметнее. Я ее с телом своим слил. Если я долго рядом с Истармой, очень много сил уходит. Это не магическая личина. Да и личину я сменил. Эта тварь изменения в пространстве чует хорошо, если близко.
      – Что ты вообще у Истармы делаешь? Ты так и не сказал. А я хочу слышать.
      Маг хотел опустить голову, но потом посмотрел в глаза:
      – Я сказал уже, и ты хорошо услышал, насколько я тебя знаю. Я – правая рука Истармы. Во всех делах касательно поимки посвященных колдунов я принимаю личное участие. Не надо так на меня смотреть, Иль. Я же сказал, что запутался. Но что мне было делать? Я пытался предупредить тебя – ты не поверил. Я еще несколько раз пытался, но кто поверит незнакомцу, пришедшему неизвестно откуда? А потом я обнаружил правду, тогда еще первый волосок. Почувствовал тварь. Что мне оставалось? Ну что? Я был один, никто мне не верил, даже ты! Что оставалось?.. Я усвоил кое-какие твои уроки. Остальное довершила магия. Я нанялся в охрану тэба Адорн ака, он и был помощником Истармы в тех делах, которыми сейчас занимаюсь я. Это не сразу получилось, но мне удалось. Я неплохо себя проявил, поверь. У меня нет и никогда не будет желания рассказывать, как я этого добился. Как и не будет желания смотреть в глаза… некоторым. Но я добился, потому что считал это главной целью. Остается только радоваться, что теперь я не похож на себя самого ни капли, – сказал он непонятно. – Меньше года мне понадобилось, чтобы заменить Адорнака. И только туг, когда я получил доступ к тайным делам Истармы, я начал постигать всю правду. А когда я понял…
      Страж совсем нахмурился.
      – Меня интересуют больше, – сказал он, – облавы, что Истарма затеял несколько дней назад. Ведь все ускользнули. Это ты?
      – Я, – подтвердил маг, – я же этот план и разрабатывал с полного одобрения Истармы. Неудача сильно подорвет доверие Истармы ко мне, мое положение при нем пошатнется. Но случай этот таков, что я не мог промолчать, не мог не предупредить. Я ведь многих знаю, и не только в Эгросе. Я рассылал обычные послания тем, кто может послать их дальше с эффии. Возможно, кто-то мне и не поверил, ведь слова пришли из ниоткуда, но пренебречь таким предупрежденьем не мог никто. Я знал всех, еще бы, некоторых я сам и предложил Истарме, я нашел их.
      – Ради доверия?
      – Ради доверия, – подтвердил маг. – Но это только начало. Истарма будет искать. Всех, кто иной. И поверь мне, искать он будет хорошо. Он слишком большого мнения о себе, поэтому пока что он жаждет подчинения и служения ему. Когда поймет, что не получится, или, что еще хуже, узнает хотя бы часть правды, то начнет с нами войну. Подчинить или истребить – другого не дано, Иль. Это то, о чем ты спрашивал. Но я не страж, и меня беспокоит не это. Он пойдет напролом, и, пока тварь будет здесь, он силен. Он погонит на нас людей, и они с радостью вновь начнут уничтожать колдунов. Как вспомню эту толпу… – Он осекся.
      Страж задумался. Бритт встал, скоро время выйдет.
      – Хорошо, – сказал страж. – Ее нельзя убить с помощью любого обычного оружия. А магия, она тоже бессильна?
      – Не знаю, – снова сказал маг. – Те небольшие ловушки, что я расставлял, чтобы ее проверить, растворяются, как дым в небе. Напасть всерьез – значит обнаружить себя. Я могу сделать это только раз. Отступления не получится. – Он почему-то улыбнулся. – И если выбора больше не будет, я сделаю это. Полагаю, что час этот наступит, и, возможно, скорее, чем ты думаешь. Если бы я знал, как можно ее победить! Но я чувствую, нет, я знаю, что она сильнее меня.
      – Если так – тебе не победить, – сказал страж.
      – Во мне нет твоей твердости, но ничего тут не поделаешь. У меня способности ниори, но сам я всего лишь человек. И не лучший, как оказалось.
      Он снова улыбнулся.
      – Пойдем, надо спешить. У нас осталось совсем мало времени. Мне надо в Балоку.
      – Ты не должен возвращаться, – нахмурился Иллири. – Уходи со мной.
      – Куда? – прозрачно улыбнулся маг. – Я не могу пробираться с вашим отрядом в Игалор. Нок Барайм знает меня как тэба Симая. Даже в своем обычном виде я очень похож на него… на свою личину. Что ты им скажешь? Я даже не знаю, что хуже. Уйти снова в никуда? И ждать, пока вспыхнет Кромай, а за ним Идэлиниори? Ведь он ищет, Иль. И не просто так. Он перерыл все Королевское Хранилище. Хвала Великой Матери, все, что написано о ниори, о жизни на Большой Земле и об уходе, истлело и погребено временем. А вот записки о нашествии найюмов, Колдунов с юга, сохранились. Я, признаться, сам был удивлен, что их немало. Конечно, все выдержано в тонах приверженности великой борьбе с врагами людского рода. Но там есть описания. Колдунов, некоторых их способностей, чудес, что они творили. И самое страшное, что в разных источниках многое сходится. Я сам держал их в руках. Они весьма точны, что касается описаний, это правда. Все это он сравнил с моим искусством, будь оно проклято. И тут у него многое прояснилось. Вот он, ключ! Правильные вопросы нужно задавать! Пришли откуда, спрашивает Истарма. Ушли куда? Вот в каком направлении мне сейчас нужно землю рыть для тигана. И ты хочешь, чтобы я покинул Истарму?
      – И что, он близок? – Страж сузил глаза.
      – И да, и нет. Мысль простая, как и все в нем. Если обиталище колдунов неизвестно, если скрываются они куда-то бесследно, значит, искать надо где-то в не обжитых людьми местах. Таких, где они даже не появляются.
      – А Эйянт…
      – Эйянт, – подхватил маг, – одна из его надежд. Уж больно много страшного о нем рассказывают, а ведь никто не возвращался! Легенды и слухи. Таинственное место. Еще Айсинский лес теперь его порадовал, тэб Тандоорт постарался. Раз там тоже места нехоженые – там тоже искать надо. Это куда проще. Ведь в леса Эйянта так просто не подашься. Боязно все-таки. Да и люди не пойдут иначе как по приказу самого Короля. Тут даже имя Истармы бессильно перед их ужасом. Король – не помеха. Убедить его нетрудно. Но придется разъяснять всем тиганам, зачем такой поход понадобился. Говорить начнут. А как говорить начнут, колдуны и прознают.
      – Они не пройдут наших лесов, – вмешался страж.
      – Ты так уверен, – покачал маг головой, уже берясь за дверную скобу. – А если Истарма сам с ними соберется? Не знаю, что будет, если тварь в наших лесах очутится. Наши законы для нее не преграда. Уж она-то может пройти наши границы. И что дальше?
      – Дальше не уйдет.
      – Допустим. Я недостаточно силен, но вряд ли она сможет сопротивляться всему народу. Но что будет с заклятьем, когда она сунется в наши леса? Я не берусь предсказать.
      – До этого еще далеко, – упрямо повторил страж.
      – Конечно! – снова согласился собеседник. – Сначала он в Айсин поход снарядит. Тут и повод есть – освободить жителей Айсина от мерзких тварей, их пожирающих. Там он не найдет ничего, это правда. Зато если большим войском пойти – тварей они уничтожат. Окажется, что тварей из лесов Эйянта можно уничтожать? Страху меньше станет. А чтобы в леса Эйянта идти, только и нужно – страх уменьшить. Так сразу они, конечно, туда не кинутся. Еще несколько местечек есть, что Истарме для начала проверить хочется. Потом людей расспросить, что рядом обитают. Всех будут искать, что там побывали и вернулись. Понимаешь? Поэтому Истарма так из-за тебя и взвился. Ты – человек ему нужный, да еще и, по рассказу тэба Тандоорта, необычный очень, иной. Тварей не устрашился совсем. Иной ты, Дэйи. И Истарма ищет тебя. И друга твоего молодого тоже. Весь Кромай готов перевернуть. И ты хочешь, чтобы я сейчас исчез?
      – Ты попадешь в немилость после сегодняшней «неудачи», – осторожно заметил Иллири.
      – Не так уж Истарма велик и страшен, – Бритт лукаво сощурился, – ведь и я тоже кое-что могу. Не забывай, – и тут он опять сник, словно вспомнив, что главного-то он как раз не может.
      – Все равно, эта служба против ниори. И против людей тоже… И против себя самого. Есть предел, только ты никогда его не чувствовал.
      – Предел есть, – устало кивнул маг в ответ, – и я хорошо его знаю.
      Он отворил наконец дверь, к которой буквально прикипели его пальцы. Вышел в темноту. Страж вывел коня. Маг молча ждал его.
      – Нам пока по пути, – сказал он.
      Страж кивнул.
      – И все же подумай, – снова повторил он, когда они спорым шагом тронулись в путь и Бритт засветил свой ручной шарик.
      Виэ послушно шел за хозяином.
      – Я только это и делаю, но мысли давно не доставляют мне радости. Помнишь, – в голосе прорезалось нежданное возбуждение, – я говорил, что перестал бояться смерти? Это правда. А в последнее время мне даже хотелось умереть, но так, чтобы обязательно что-нибудь большое совершить или чтобы имя свое обелить раз и навсегда.
      Страж покачал головой.
      – Я всего лишь человек с даром ниори, помни об этом, когда головой качаешь, – заметил маг с ноткой неудовольствия. – Жизнь такая, Иль. Отчаяние.
      Он помолчал. Страж не произнес ни слова.
      – Но сегодня, – в голосе опять прозвучало возбуждение, – мне впервые за последние полгода расхотелось погибать героически… Хочется жить! Как бы там ни было. Не все так, как мне виделось, как оказалось… Значит, и с тварью этой, возможно, все не так, как вижу я. И выход есть. Только надо найти.
      Он решительно тряхнул головой. Изменения всегда происходили в нем быстро, подобно буре, но сейчас Иллири вновь пришлось удивляться. На глазах исчезла трещина. Жаль только, ненадолго. До следующего приступа отчаяния.
      – Ты мне поможешь? – внезапно спросил маг, споткнувшись туг же о торчавший из земли корень.
      – В чем? Убить Истарму? Но он пока не суется в леса Эйянта, пока это всего лишь слова. Мы уйдем на время из Кромая. И снова нас откинет назад. – Он вздохнул.
      – А если сунется?
      – Тогда будем думать. Но я перескажу Совету то, что узнал. Однако закон прежде всего. Мы не нападаем, только защищаемся, когда нападают на нас. Мы уведем всех из Кромая – и Истарма успокоится.
      – Напрасно ты так думаешь, – силился убедить его Бритт, – у Истармы руки длинные и деньги большие. И он не остановится на полпути, потому что жажда его подгоняет изнутри. И заклинание ему нужно открыть. Ты говоришь, он умрет? А если до этого он найдет способ оживить заклинание? Что, если твари неизвестно откуда хлынут сюда рекой? Что будет с твоими законами, которые прежде всего? Ты опасаешься за равновесие, что мы уже раз нарушили? Да эта тварь – сама сплошное нарушение. Угроза равновесию. Ее надо убить. Только как? Помоги мне…
      Это был крик, но страж его не услышал.
      – Закон прежде всего. И страж хранит его, как же он может его нарушить? Да и что могу я, если ты бессилен?
      – Все-таки двое лучше, чем один, – неуверенно произнес маг. В голосе его снова что-то надломилось.
      – Я не могу тебе помочь. Да и если бы даже решился, я не знаю как. И я должен идти за ниори, охранять их. Я сейчас нужен им.
      – Даже Великой Матери неизвестно, – устало бросил маг напоследок, – что может Истарма натворить, да еще эта тварь в придачу. Через цикл Кромай может превратиться в пустыню. Что будет с людьми?
      – Я иду за ниори, – так же устало повторил страж после паузы. – Пусть люди сами платят свои долги.
      Маг остановился.
      – Я тоже человек больше чем наполовину. Прощай, Иль, мне отсюда в Балоку сворачивать. Тебе лучше с другой стороны объехать. Время уже.
      – Прощай, Бритт. – Страж вскинул руки, и они коснулись ладоней друг друга.
      – Может, еще встретимся. – Маг неожиданно улыбнулся.
      Это тоже был крик, и Иллири его не услышал.
      – Я надеюсь на это…
      – Хотелось бы еще хоть раз побывать в Идэлиниори…
      Не успели слова отзвучать, как маг нырнул в темноту. Иллири Дэйи застыл на месте, словно не решаясь тронуться в путь. Наконец он тоже вскочил на коня и растаял в темноте.

ГЛАВА 11