Например, многие женщины подвергались насилию, но боялись признаться в этом мужу. Возможен и другой вариант: еще до вашей встречи жена могла заразиться данным вирусом и, не вылечившись окончательно, превратилась в носителя болезни, скрытый характер которой может продолжаться годами. Эти, да и многие другие варианты, какими бы маловероятными они ни казались, нельзя сбрасывать со счета. Так что постарайтесь успокоиться, отправляйтесь домой и очень откровенно побеседуйте с женой. В любом случае жду вас завтра с утра, с лечением болезни лучше не затягивать… Приходите вместе с женой. Желаю удачи!..

– Алло, Толя, хорошо, что ты дома! Спускайся вниз, к подъезду, мы сейчас за тобой заедем! Зачем?.. А ты догадайся!..

Заинтересованный таинственным тоном Валентины Глушенковой, Анатолий Панфилов уже через минуту стоял возле подъезда своего дома. Вглядываясь в темноту, пытался выловить из нее свет именно тех фар, которые принадлежали машине супруга Валентины Аркадия. Наконец темно-серая «Волга» подъехала к дому. Анатолий сел в машину.

– Мы нашли его, – обернувшись к нему, произнесла с переднего сиденья Глушенкова. – Салон красоты «Фэнтази», что на Полежаевской улице. В твоем списке он значился под номером двадцать три.

– Везет же нам! Я боялся, что поиск растянется бог весть на сколько!..

– При таких-то помощниках, – ткнув пальцем в грудь, похвастался Аркадий. – Когда мы подъезжали к этому салону, у меня словно предчувствие какое-то было!

– Они опознали ее сразу, прямо по фотографиям, – продолжала Валентина Андреевна. – Так что художнику своему можешь дать отбой. Художественный образ потерпевшей нам уже не понадобится.

– А ошибки быть не может? – выразил сомнение пассажир с заднего сиденья.

– Какая ошибка, Толя! Наша прыгунья бывала в этом салоне минимум один раз в месяц и оставляла там такие суммы, что перепутать ее с кем-либо просто невозможно.

– Ты, я смотрю, уже очень многое узнала!

– За те полтора часа, что я провела там, – немудрено!..

– Полтора часа! – удивленно вскинул брови Панфилов.

– Вот. – Валентина Глушенкова с гордостью продемонстрировала ему свои руки. – Смотри, что там сотворили с моими ногтями. Этот маникюрный шедевр называется «назад к природе».

Присмотревшись к ее ногтям, Панфилов понял, сколь точным было название. Когти пантеры, а не ногти! Анатолий хихикнул, представив себе, как маникюрный шедевр будет смотреться на завтрашнем совещании в кабинете начальника. Но еще более страшный сюжет вырисовывался, когда он представил картину возможной семейной ссоры с легким рукоприкладством Валентины и ее мужа… Аркадию в этом случае понадобился бы хороший косметолог. «Как хорошо, что они живут мирно», – порадовался про себя Анатолий.

– Кстати, потерпевшей в основном делали маникюр под названием «вечная молодость», – продолжал новоявленный эксперт в области ногтей. – Это самый трудный и дорогостоящий вид маникюрных работ.

– И сколько он стоит? – поспешил поинтересоваться Панфилов.

– Порядка пятидесяти долларов, – возмущенным тоном ответил за супругу Аркадий.

– Сколько?!

– Может быть, даже чуть больше, – невозмутимо произнесла Валентина Андреевна. – Все зависит от состава и консистенции специального противогрибкового и омолаживающего лака, который применяется по завершении процесса. Именно этот так называемый омолаживающий лак дает необходимый эффект, и ногти шестидесятилетней женщины выглядят так, словно находятся на руках у девочки-подростка.

– Извиняюсь за любопытство, – слегка опешив от столь ценной информации, проговорил Анатолий, – а сколько стоит этот ваш «пожар в джунглях» или как там его?..

– «Назад к природе», – назидательно поправила Валентина. – Семнадцать долларов девяносто девять центов.

– Довольно дешево, – иронически проговорил Анатолий.

– Красота требует жертв, – вздохнув, объявил Аркадий. Непонятно, к чему относился этот вздох. Выражал ли он чувство досады, что с трудом заработанные деньги выброшены на ветер, или, напротив, радость от того, что деньги так ловко осели на кончиках пальцев любимой женщины.

Сама женщина предпочла истолковать эту фразу по-своему, предостерегающе положив руку с шедевром «назад к природе» мужу на колено. Муж, покосившись на ее нежную длань, слегка поежился.

– Твоя Анна Павловна была довольно богатой женщиной! – сообщила Валентина Андреевна.

– Анна Павловна?

– Прыгунью звали Анна Павловна Колесова. Ей шестьдесят два года. Проживает по адресу улица Фруктовая, дом шестьдесят три.

– Как ты узнала?

– Очень просто. В салоне красоты имеются ее данные, в том числе и паспортные.

– А паспортные откуда?

– Однажды у Колесовой при себе не было денег и ей пришлось ехать за ними домой, оставив в залог паспорт… Менеджер оказался дотошный – переписал ее данные себе в блокнот, на всякий случай.

– Вот так удача! – изумился Анатолий. Предчувствие подсказывало ему, что это еще не последняя радостная новость, которую ему предстоит услышать, сидя в машине. – Что еще тебе удалось узнать?

– Довольно много, – охотно откликнулась коллега. – Колесова наша отличалась болтливостью… И это неудивительно, ведь она была одинока.

– Что, никаких родственников?

– С ее слов – никаких! – подтвердила Валентина.

– Откуда у нее тогда деньги на маникюр – неужели пенсия?

– Никакая, даже министерская, пенсия подобных затрат не выдержит. К тому же, помимо маникюра, наша Анна Павловна делала в салоне ежемесячную стрижку, окраску волос и завивку. Я просмотрела счета за последний год – порою суммы доходили до двухсот долларов.

– Фешенебельная старушенция! – подал голос Аркадий.

– А насчет источника ее сказочного богатства удалось что-нибудь разузнать? – спросил Панфилов.

– А как же! – Валентина Андреевна заулыбалась. – Госпожа Колесова – в прошлом очень известный психиатр, заслуженный деятель медицинских наук и профессор…

– Все ясно. Сейчас она занимается тем, что лечит неврастению и сексуальные расстройства у новых русских…

– А вот и не угадал! Анна Павловна после выхода на пенсию увлеклась гаданием на картах. Со своим потрясающим знанием человеческой психологии она могла себе это позволить…

– Да уж… – вздохнул Панфилов. – К сожалению, ее мастерство оказалось столь потрясающим, что кто-то сбросил ее с моста.

– Думаешь, конкуренты?

– Не исключено. Хотя иных версий может быть сколько угодно.

– Например? – поинтересовался Аркадий.

– Например, кто-то из ее бывших пациентов-шизофреников мог таким образом свести с ней счеты, – ответил Анатолий. – Кстати, переодевание жертвы в лохмотья очень смахивает на действия психически больного человека.

– Да, не завидую я тебе.

– Я себе тоже… Может, и правда, махнуть пока в отпуск. Дело это передам кому-нибудь, а после отпуска с новыми силами займусь всеми этими шизофрениками, любителями предсказаний и зловредными конкурентами.

– А что, – поддержала Валентина Андреевна. – Действительно, махни в отпуск. Я тебе это уже давно предлагала.

– За время отпуска, может быть, другой следователь это дело раскрутит! – бодро произнес Аркадий.

Эта фраза была встречена снисходительными улыбками.

– Я сказал что-то смешное?

– Очень, – подтвердила его жена. – Просто ты не знаешь наших маленьких милицейских тонкостей…

– Каких тонкостей?

– Когда ты передаешь дело своему коллеге – это вовсе не означает, что тот сломя голову бросится раскрывать его. Если, конечно, переданное дело не требует раскрытия по горячим следам. Хотя, собственно, такие дела и не передаются… Обычно так называемое переданное дело лежит себе на полке и дожидается того, кто его начал.

– Но разве так можно? – наивно ответствовал Аркадий.

– Нельзя, конечно. Но в наше время по-другому невозможно. На следователях сразу висит столько дел, что без этой самой «передачи» нельзя было бы не то что в отпуск уйти, но даже взять отгул.

– А сколько обычно дел одновременно висит на следователе? – не преминул полюбопытствовать муж.

– Толя, сколько у тебя сейчас дел в производстве?

– Одиннадцать, – ответил Анатолий.

– Так много? – изумился Аркадий.

– Это разве много? – пренебрежительно усмехнулся Панфилов. – Зимой их у меня было действительно много, а сейчас – просто семечки. Тем более что, кроме последнего дела, все остальные не находятся в стадии «активного» расследования.

– То есть?

– То есть все они практически закончены: виновные задержаны, протоколы составлены, необходимые формуляры заполнены. Нужно только как следует посидеть и внимательно перечитать все показания и документацию.

– А это еще зачем?

– Адвокаты в последнее время стали слишком шустрые, – скорбным тоном заметил бывалый следователь. – Малейшая неточность в оформлении бумаг – и дело из суда возвращают на доследование. А это уже плюсик в пользу обвиняемого. Я стараюсь подобных плюсиков никому в его уголовную «зачетку» не ставить.

Машина притормозила рядом с покрытой белым кафелем лестницей, над которой горела красновато-неоновая надпись "Салон красоты «Фэнтази».

– Ну, я пошел, – вздохнул капитан Панфилов, открывая дверь автомобиля.

– Иди, иди, Толя, – подтолкнула его Валентина Андреевна. – Одна голова – хорошо, а две – лучше. Ты все-таки мужчина, причем симпатичный, а там, насколько я успела заметить, работает довольно много незамужних и привлекательных женщин. Чтобы расположить тебя к себе, они, возможно, скажут нечто такое…

– Не пугай меня. Я и без того напуган. Вдруг в обмен на информацию меня тоже заставят сделать себе маникюр.

– Насчет маникюра не знаю, но то, что ты у них, как минимум, пострижешься, – это я пообещала.

– Ах ты, коварная бестия! – воскликнул Анатолий, захлопывая дверцу машины. – Сколько стоит у них стрижка, ты узнала?..

– Сколько мы с тобой не виделись?

– Около четырех лет…

– Многовато!

– Но я же звонил…

– Звонить и видеться – не одно и то же. Я уже в том возрасте, когда каждый прожитый год идет за два, а то и за три. Хорошо еще, что узнаем друг друга при встрече!..

– Да вы не очень-то изменились.

– Не надо комплиментов, я не девушка. К тому же имею обыкновение каждое утро смотреться в зеркало, а зеркало, скажу тебе, это такая штука, обмануть которую очень сложно…

– С вашими-то возможностями?..

– Перестань смеяться. Лучше расскажи, как прошло то странное дело с подбрасыванием денежного контейнера… Тьфу, черт! Даже здесь от казенных штампов не могу отделаться… Ты не обиделся, что я тогда подсунул вместо себя своего помощника? Срочная командировка, сам понимаешь! Служба!..

– Да нет, – ответил Артем. – Даже и не думал обижаться. Ваш помощник организовал все просто замечательно… А обо всех подробностях и побудительных мотивах как-нибудь позже – сейчас есть дела поважнее…

– Ну, как хочешь…

Генерал Владимиров замолчал и сосредоточился на дороге. Моросящий дождь в союзе с надвигающимися сумерками настолько ухудшал видимость, что закованному в броню «Мерседесу» приходилось уворачиваться от назойливых «жигуленков» и «москвичей».

– Давненько за рулем не сидели? – поинтересовался Артем, видя, как напряжен и сосредоточен его спутник.

– С год, наверное, – ответил Иван Ильич. – А что, сильно заметно?

– Да!

– Я же говорил, что нужно взять водителя.

– Правильно сделали, что не взяли, – произнес Артем. – Не хочу, чтобы кто-то чужой был посвящен в мои сугубо личные проблемы. Вы как-никак родственник… Да я и сам, если что, могу за руль сесть…

– Какой тебе, к черту, руль! – возмутился родственник. – Ты полюбуйся на свою пьяную физиономию. Какой уже день не просыхаешь?

– Третий, кажется. Точно не помню…

– Раньше ты, помнится, не пил вообще!

– Раньше все было иначе.

– Да уж! – вздохнул пожилой генерал. – Зря ты все бросил тогда ради этой своей…

Артем усмехнулся:

– Вы, Иван Ильич, – редкий экземпляр. Я давно уже хотел сказать об этом, но все как-то случая подходящего не было. Почему – спросите вы? Ответ прост: я мало видел на свете людей, которые, работая в спецслужбах, желали бы своим детям или близким родственникам повторения собственной карьеры и судьбы… Или племянников нынче за ближайшую родню не считают?..

Генерал Владимиров ответил не сразу. Пару минут он молчал, делая вид, что внимательно следит за дорогой. Лишь когда машина преодолела очередной коварный поворот, Иван Ильич заговорил.

– Твой дурацкий юмор неуместен, – начал он. – Ты сам прекрасно знаешь, что я к тебе отношусь как к собственному сыну. После гибели твоих родителей особенно… Я вовсе не желал тебе повторения собственной судьбы. Думал, что так я смогу приглядывать за тобой. Это, однако, не помешало мне посчитаться с твоим мнением, когда ты захотел уйти из «конторы» и открыть свое дело. Ты прекрасно помнишь – я даже помог тебе тогда с начальным капиталом.

– Как не помнить! – угрюмо согласился Артем.

Минут пять они ехали молча, думая каждый о своем. Дождь все моросил, а сумерки почти полностью овладели городом. Наконец тишину салона нарушило восклицание Артема:

– Вот она! Это ее машина!

– Мы ее чуть было не упустили, – сдержанно заметил Иван Ильич. – Смотри, рядом с ней уже кто-то сидит.

– Это скорее всего кто-то из коллег по работе… Не станет же она назначать встречу любовнику прямо у своей фирмы!

– Логично, – пожал плечами генерал. – Тогда едем за ними и выясним наконец, что же такое на самом деле: «встреча с очень важным клиентом»…

– В принципе, это может оказаться правдой, – нерешительно проговорил Артем. – Ее работа в этом и заключается…

– Пытаешься подарить себе последнюю надежду! – Иван Ильич нахмурил брови и взглянул на племянника.

– Если честно, то да! Для вас, возможно, эта тема неактуальна, но я люблю ее!..

– Почему же она для меня неактуальна… Я тоже любил, и, откровенно говоря, случись тогда со мной нечто подобное, – тоже, наверное, цеплялся бы за любую спасительную соломинку. В этом все люди одинаковы! Я тебя прекрасно понимаю. Однако жизненный опыт меня всегда предостерегал от глубоких чувств к женщинам. Стоит на секунду расслабиться, и тебя уже готовы обдурить. Так что ты очень мудро поступил, не послушав этого докторишку, который советовал поговорить с ней по душам. Будь уверен, как только ты открыл бы рот и начал говорить, в тот же самый момент она уже знала бы, что тебе соврать. В этом искусстве женщинам равных нет… Лучше все узнать самому… и самому после этого принимать решение…

– Смотрите, они остановились!

– Вижу, не кричи.

– Выходить из машины они вроде не собираются… ага, снова тронулись… Может, нас заметили?

– Вряд ли. Скорее всего они остановились, чтобы прочитать вывеску на торце здания. Похоже, ищут подходящий ресторан… Этот им не подошел, поэтому они отправились дальше… Между прочим, меня одолевают сильные сомнения, правильно ли мы делаем, что именно сегодня пытаемся проследить за твоей женой?..

– Почему?

– Ну сам подумай, ведь у нее сейчас те же самые проблемы, что и у тебя. Какой, извини меня, секс с любовником, если она, извиняюсь, не совсем здорова…

– Отстаете вы от жизни, Иван Ильич, – усмехнулся племянник. – Нынче для сексуальных отношений много других возможностей, помимо обычного способа.

– Избавь меня от подробностей, – брезгливо поморщился генерал. – Меня интересует совсем другое. Я хочу объяснить тебе, что она ведет себя очень странно. Так, будто специально хочет порвать с тобой.

– Что-то я не очень вас понимаю?

– Чего же тут непонятного! – удивился Иван Ильич. – Она продолжает свой обычный образ жизни, хотя прекрасно знает, что заразила тебя. Вывод напрашивается сам собою: ей или абсолютно наплевать, что ты знаешь об измене, или она невиновна…

– Тогда получается, что это я сам… – возмутился Артем. – Но я еще не сошел с ума и прекрасно знаю, что это неправда…

– Значит, в таком случае верен первый вариант – она специально ищет повода, чтобы поссориться с тобой! Другого объяснения я не нахожу!..

Неожиданно машина, за которой они следили, остановилась. Из нее вышел белокурый молодой человек, а следом за ним выпорхнула Юля, улыбающаяся и оживленная. Артем помертвел. Молодая пара направилась к зданию отеля «Ночлег усталого странника».

– В машине есть оружие? – проскрежетал Артем, побелев от злобы.

– Ты же знаешь, что есть, – усмехнулся генерал. – И ты также знаешь, что я тебе его не дам… Вокруг сотни свидетелей… В милиции они распишут тебя во всей красе, так что выбрось эту бредовую мысль из головы. Потом, если захочешь… Мы всегда будем рады помочь тебе: организуем этому кавалеру кислотную ванну – от него даже пуговиц не останется…

– Потом, боюсь, злость пройдет. Сейчас бы в самый раз…

– Может, это вовсе и не он?

– Он, я точно знаю! У этого ублюдка тот самый цвет волос… Белый!

– Ну и что? У тебя что, особая предвзятость к блондинам?

– Как же была права эта старая ведьма!

– Что еще за ведьма?

– Гадалка! – выдохнул Артем.

– Это какой-то совершенно новый персонаж, – невозмутимо промолвил Иван Ильич, припарковав машину и заглушив двигатель. – Расскажи-ка мне о нем поподробней… И вообще, расскажи обо всем, что произошло за последнее время. Что-то не нравится мне все это! Сначала дурацкая история с подбрасыванием денег, потом слежка за женой, а теперь еще и гадалка… Что все это значит?.. Ну-ка, выкладывай!

– Ладно, – нехотя согласился Артем. – Расскажу, только не знаю, с чего начать… Началось-то все по-дурацки, можно сказать, от скуки…

«До отправления поезда осталось двадцать минут!» – известил толпящихся на перроне людей вокзальный громкоговоритель, и на глаза Александры Прокофьевны навернулись слезы. Ее сын Анатолий с легким укором произнес:

– Ну, мам, ты что? Будто на целый год расстаемся. Всего-то на месяц, а может, и того меньше…

– Как доберетесь и поселитесь, обязательно позвони, – со всхлипами напутствовала Александра Прокофьевна.

– Позвоню, позвоню.

– Да ты не бойся, бабуль! – вклинилась в церемонию прощания матери с сыном внучка – двенадцатилетняя Людмила. – Я там за ним присмотрю!

– А вот кто за тобой присмотрит? Смотри у меня! От отца ни на шаг!

– Есть, – ответила Людмила, взяв руку «под козырек».

Стоявшие немного поодаль Валентина Глушенкова и ее муж Аркадий молча наблюдали за этой сценой. Валентина Андреевна чувствовала, что Панфилов хочет сказать что-то важное, для того и попросил ее приехать на вокзал.

– Ой, папка, ты у меня на юге, с такой моднючей стрижкой у пляжных старлеток будешь просто нарасхват! Придется всем говорить, что ты мне не отец, а любовник!

– Это еще что такое! – начала возмущаться бабушка.

– Ничего, ничего, мам, – остановил ее сын. – Она вчера кино насмотрелась, вот и попугайничает.

– Тьфу, какая пошлость! – целомудренно заметила бабушка.

– Кстати, своей стрижкой я обязан вот кому! – произнес Анатолий, указывая пальцем на Валентину.

– Тебе очень идет, – отозвалась та. – Самому разве не нравится?

– Нравится. Только коротковато немного…

– Ничего не коротковато, – компетентно высказалась дочь. – Сейчас все так носят. Это, папуля, самый последний писк!

Пока Людмила выслушивала наставления отозвавшей ее в сторону бабушки, Анатолий подошел к Валентине и Аркадию.

– Я передал дело Рябову.

– Хочешь дать мне какое-то поручение? – догадалась Глушенкова.

– Небольшое. Я был сегодня в больнице, в которой лежала Анна Павловна Колесова.

– Лежала?

– Рано утром она умерла.

– Так. Тебя что-то гложет?

– Есть немного, – признался Анатолий. – Нехорошо как-то получается. Она умерла, а я, вместо того чтобы искать убийц, отправляюсь на курорт.

– Ты не навсегда туда отправляешься. К тому же какой из тебя сейчас сыщик? Вот отдохнешь немного и сцапаешь этих мерзавцев, обязательно сцапаешь. Они ведь уверены в том, что их хитроумный план сработал, не так ли?..

– Так, Валюша, все так, – уныло согласился Панфилов. – Но все равно я не могу отделаться от ощущения, что поступаю подло.

– С возрастом ты становишься слишком сентиментальным. Вспомни, сколько ты оставил дел, когда уходил в отпуск в прошлый раз?

– Много. Но среди них не было ни одного убийства…

– Все, хватит, – вспылила Валентина. – Не хочешь ехать в отпуск – оставайся. А если хочешь, тогда выкладывай поскорей, что у тебя за просьба ко мне.

– Сегодня днем, когда я был в больнице, мне сообщили любопытную новость. За несколько мгновений до того, как отойти в мир иной, Анна Павловна пришла в себя.

– Невероятно!

– Ничего невероятного! – произнес молчавший до этого ее супруг. – В моей медицинской практике подобное случалось довольно часто. Примерно в двадцати случаях из ста бесчувственные больные перед самой смертью приходили в себя. Некоторые даже пытались говорить или вставать. Это лишь одно из проявлений предсмертной агонии.

Терпеливо переждав комментарий специалиста, Анатолий Панфилов продолжил:

– Так вот, в предсмертной агонии Анна Павловна Колесова смогла произнести кое-что.

– Что именно?

– Она сказала «кукушка»…

– Кукушка?

– Так, по крайней мере, показалось медицинской сестре, которая находилась в тот момент рядом с умирающей, – пояснил Анатолий.

– И в чем заключается твоя просьба? – спросила Валентина, поглядывая на зажегшийся зеленый свет семафора.

– Попытайся узнать, нет ли среди знакомых умершей человека с похожей фамилией либо кличкой, – торопливо проговорил Анатолий, запрыгивая вместе с Людмилой на подножку тронувшегося ва-гона.

– Хорошо, – крикнула ему вслед Валентина Андреевна. – Я постараюсь…

Пока в квартире хлопали двери, выдвигались и задвигались ящички, щелкали металлическими затворами чемоданы, Артем поглощал одну банку пива за другой. Иногда он закрывал глаза и прислушивался к непривычным звукам за стеной, которые знаменовали собою конец целого периода в его жизни, может быть, самого счастливого периода!

Порою ему хотелось подняться с кресла и, бросившись в соседнюю комнату, упасть к ее ногам, умоляя остаться, но сделать это не позволяли уязвленное самолюбие и гордость. Противоположные чувства удерживали его в кресле, как ремни безопасности. Артем чувствовал, что в жизни его произошла катастрофа. «Как жить и кому теперь верить?» – эти вопросы роились в голове, словно пчелы возле разоренного улья… Чтобы отогнать их прочь, Артем прибегнул к помощи тяжелой артиллерии. Двести граммов водки пришлись как нельзя кстати! Он почувствовал, как наливается теплом тело, а разум погружается в спасительное забытье… Но тут все рухнуло: из спальни вышла Юля с чемоданами в руках. Поставив их на пол, жена пристально взглянула на Артема.

– Я просто не узнаю тебя! – заговорила она враждебным голосом. – Мало того что ты опустился до слежки за женой, так еще и начал напиваться, как грузчик!

На какой-то миг сознание Артема прояснилось, и он ответил, как ему показалось, весьма достойно:

– А ты что, знаешь, как пьют грузчики? Ты что, с грузчиками тоже спала?..

У Юли побелели скулы от гнева. Было заметно, что ей пришлось собрать в кулак всю свою волю и самообладание, чтобы не закричать.

– Вот что я тебе скажу напоследок, мой некогда любимый и нежный человек! Я всегда считала тебя самым умным, сильным и порядочным мужчиной на свете. За это, наверное, я тебя и полюбила! Я боялась думать о том, что ты, так же как и большинство особей мужского пола, станешь изменять мне. Надеялась, что ты у меня – особенный, не такой, как все, но ошиблась. Когда ты меня наградил венерической болезнью, как самая последняя дура, я отправилась к одному из лучших венерологов в надежде отыскать какие-нибудь уникальные случаи самозаражения. Я все еще тешила себя надеждой на исключительность моего избранника!.. К сожалению, доктор развеял мои иллюзии, и тогда я готова была провалиться сквозь землю. Было очень плохо, был даже момент, когда я мечтала покончить с собой, но, к счастью, вовремя передумала… Наверное, в тот момент я все еще любила тебя. Поэтому решила поступить иначе – простить тебя, причем не просто простить, а окружить такой заботой и вниманием, чтобы ты и думать забыл о других! Ты вдруг резко изменился! Стал холоден и резок. Начал безбожно пить. На любой мой вопрос отвечал либо глупой шуткой, либо молчанием. Мне было больно, но я терпела, надеялась, что все это скоро пройдет, но в очередной раз ошиблась – это оказалось лишь прологом, сама пьеса только начиналась!.. Ты превзошел самого себя и прибегнул к отвратительной лжи и подлости, решив сыграть на опережение, обвинить во всем меня!.. Прости, но уж настолько горькую пилюлю я проглотить не в состоянии!.. Я ухожу! Слава богу, что у меня хватило когда-то ума не продать мою маленькую квартирку! Живи теперь в этом дворце один, приводи сюда своих шлюх, я теперь не помеха… Только будь осторожен, не подцепи что-нибудь похлеще, а то уже никому не будешь нужен – даже своему любимому дядюшке!..

Закончив последнюю, самую, на ее взгляд, сокрушительную фразу, Юля, однако, не спешила браться за чемоданы. Она ожидала ответной реакции. Артем, несмотря на слегка затуманенное водкой сознание, прекрасно это понимал и поэтому не стал торопиться с ответом. Он предпочел сперва подумать.

«Итак! – в который раз начал мысленно рассуждать он. – Наличие у нас обоих болезни означает то, что кто-то из нас изменяет другому. Это – факт! Если этого не делал я, значит – она. Это тоже факт! Но она так убедительно настаивает на своей невиновности… Я был бы готов поверить ее словам, потому что во-очию не видел ее измену, не поймал ее в постели с мужчиной, если бы точно не знал, что один раз Юля уже солгала. Совсем недавно она утверждала, что среди ее знакомых нет ни одного блондина. Но я видел собственными глазами ее в сопровождении белокурого молодого человека. Так что с таким же невинным видом Юля может пудрить мне мозги насчет всего остального. Но теперь возникает еще один вопрос: готов ли я простить ее? Скорее да, чем нет!.. Что же теперь делать, как поступить? Может быть, дать ей послед-ний шанс, позволить покаяться?..»

– Ты все еще любишь меня?

Юля кивнула.

– Если ты меня действительно любишь, тогда почему не можешь сказать правду, зачем делаешь из меня дурака! Ты же прекрасно знаешь, что я не изменял тебе. Почему не можешь признаться?..

– Признаться в чем?

– Во всем…

– Мне не в чем признаваться, – вскипела Юля. – Признание как раз я мечтала от тебя услышать! Но ты вместо этого продолжаешь ломать комедию…

Артем тяжело вздохнул и потянулся к стоявшему неподалеку стакану. Наполнив его прозрачной жидкостью, поднес ко рту, так как дальше говорить было не о чем.

Юля, видимо, тоже поняла это. Она тихо подняла свою тяжелую ношу и, не сказав больше ни слова, спокойно удалилась из квартиры, из подъезда, из дома и из его жизни…

Совсем не так он представлял себе подобные сцены!..

В жизни каждого человека бывают периоды, когда он, внезапно вынырнув из бурного водоворота событий, вдруг оказывается наедине с самим собою. Появляется время, а самое главное, желание думать, рассуждать, анализировать и давать всему оценку. В большинстве случаев каждый мечтает повернуть колесо своей жизни вспять в тот момент, когда была сделана роковая ошибка. Человеку, обогащенному опытом, кажется, что уж тогда бы он ни за что не совершил ее.

…Артем проснулся очень рано. Поворочавшись с полчаса с боку на бок, он понял, что попытки снова уснуть тщетны. Он огляделся. Его взгляд остановился на предмете, которого еще вчера здесь не было. Это был красочный календарь. Изображенная на нем пышногрудая девица в купальнике указывала пальчиком на дату: пятнадцатое сентября. «Прошло уже три месяца, – подумал Артем. – Целых три месяца!» Он вдруг отчетливо вспомнил события трехмесячной давности: обшарпанные стены зала суда, равнодушного пожилого судью и ее – тихую и спокойную Юлю… Все произошло на удивление быстро! Судья задал несколько скучных вопросов и получил в ответ заранее заготовленные ответы. Формулировка «не сошлись характерами» развела в разные стороны еще одну, некогда счастливую семейную пару…

Артем быстро привык к одиночеству. Так быстро, что частенько задавал себе вопрос: «А была ли она, любовь-то?» И не находил на него ответа. А жизнь тем временем продолжалась…

Эпопея с пьянством и болезнью завершилась довольно быстро. Не прошло и двух недель, как он снова ввел для себя сухой закон. На лечение ушло немного больше времени. Между тем на работе его ожидали любопытные события… Узнав о разводе своего обожаемого шефа, вся женская половина фирмы буквально сошла с ума. За считанные дни офис стал напоминать филиал пляжа в Акапулько, а платья сотрудниц – полупрозрачные бикини. Количество документов, требующих непосредственной подписи рукою шефа, возросло, как минимум, раз в пятьдесят. Подобную агрессию трудно выдержать любому мужчине, а уж тем более тому, чей сексуальный пост длился более двух месяцев. Артем начинал чувствовать, что способен сорваться, нарушив тем самым свой железный принцип: не заводить служебных романов! Вот тогда он принял решение всех перехитрить, и в первую очередь себя, – уехать в отпуск на море.

…Бросив прощальный взгляд в сторону пышно-грудой красавицы на календаре, Артем быстро собрался и пошел на пляж. Изящная, хрупкая женская фигурка, с длинными ногами, узкими бедрами и упругой, словно теннисный мяч, грудью, между другими загорающими и нежащимися под лучами солнца телами привлекла его внимание. Он остановился в двух шагах от красотки, спрятавшей глаза под черные очки, и принялся беззастенчиво ее разглядывать. Бронзовая от загара, изумительно гладкая кожа. Рассыпавшиеся по полотенцу, на котором она лежала, темные волосы. Присмотревшись повнимательней, можно было различить под предплечьями едва заметные шрамы – следы от недавно проделанной пластической операции. «На что только не идут женщины, чтобы придать своей груди более аппетитные формы!» Да, он знал про силикон, но, как ни странно, это вовсе его не отталкивало, совсем наоборот…