– Привет, отшельники! Вот вы где, оказывается, скрываетесь!

Вид у соседки был более чем странный: на лице загадочная улыбка, на голове сногсшибательная прическа под названием «взбесившийся серпантин», а в руках полиэтиленовая сумка с шампанским и фруктами.

– Не знаю, в чем причина твоей бурной радости, – поспешил предупредить Артем, – но мы, между прочим, оба за рулем. Машины стоят около входа…

– Знаю, знаю! – отмахнулась от предупреждения Полина. – Благодаря машинам я вас и обнаружила!

Она решительно водрузила на стол все, что находилось в руках.

– Оставите свои железяки здесь – возле кафе. Скажете Вальку – он посторожит их до утра! Очень, между прочим, ответственный паренек. Он всегда дежурит возле кафе – присматривает за машинами.

– Да, но мне еще нужно заехать в аптеку, – возразила Юля. – Ближайшая отсюда довольно далеко – прикажешь пешочком прогуляться?

– А что тебе там понадобилось?

– Ну не за столом же…

– Стоп, все понятно! – обрадовалась Полина. – То, что тебе нужно, возьмешь у меня дома. У меня этого добра полно – ты же знаешь!..

– Тампаксы – фруктиксы – сникерсы? – проявил осведомленность Артем. – Понимаю… Не понимаю только, за что, собственно, пить собираемся?

– Ах да, – засмеялась Полина. – Я ведь еще не сказала, в чем дело! Вы только не сильно пугайтесь, ладно? – Она сделала паузу, внимательно всматриваясь в лица друзей, и увидела, что ее предупреждение возымело обратный эффект. Смутное предположение промелькнуло в головах супругов. Улыбки слетели с их молодых лиц. Первым решился озвучить свои мысли Артем:

– Ты хочешь сказать нам, что вам дали квартиру?

– Да, – кивнула Полина. – Четырехкомнатную. Ордер и ключи получим месяца через три-четыре.

– Ну вот, началось…

Всегда, когда человеку плохо, время тянется бесконечно долго. Эта странная закономерность имела место и сейчас. Минуло каких-то три недели с момента наступления «часа икс», а им казалось, что прожит уже год – не меньше!..

– Я не перестаю ругать себя за тот глупый поступок, – произнес Артем, воткнувшись невидящим взглядом в экран телевизора.

Юля устроилась на своем любимом, сконструированном по ее собственному проекту диване. Отложив в сторону наиглупейший и вместе с тем наимоднейший журнал, она ответила мужу так, будто сама давно уже размышляла на эту тему:

– Думаешь, если бы мы не сходили тогда к гадалке, то всего того, что произошло за эти три недели, не случилось бы?..

– Не совсем так! – поспешил поправить Артем. – Сами события наверняка произошли бы помимо нашей воли, но уверен, что перенести их было бы намного легче. Подумай сама, неужели набеги налоговой полиции, неожиданный приход аудиторов, потеря нескольких важных клиентов, да и прочие неприятности на моей работе… неужели все это мы стали бы воспринимать как некий «знак судьбы» или же «злой рок»? Нет! Лишь ожидание всех этих событий сделало их таковыми!.. Не знаю, как ты, но лично я теперь каждый день с ужасом жду, что в любой момент может появиться предсказанный ею герой с короткой стрижкой и белыми волосами… И вот тогда начнутся настоящие испытания!..

– По-моему, мы превращаемся в параноиков! – засмеялась Юля. – Тебе не кажется?

– Да, есть в этом всем что-то ненормальное. Может, нам уже пора делать то самое добро, о котором говорила гадалка?

– Возможно!..

– Знать бы только, как это сделать? Отдать энную сумму на благотворительность? Ну уж нет, ни за что! – Артем решительно покачал головой. – Это все пойдет в лапы чиновников. Уж лучше выйти на улицу и раздать все нищим!

– Зачем же для этого на улицу выходить? Достаточно выйти на лестничную площадку!..

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду Полину и ее славное семейство…

– Каким образом оказать им это благодеяние? За четыре с лишним года, что я их знаю, они ни разу не просили денег… Или попросили наконец?

– Нет, не попросили. Ты же знаешь, какие в их семье железные принципы на этот счет. Изменят они им, наверное, только в гробу! Вспомни прошлый год, когда всем медикам не выдавали несколько месяцев зарплату – даже тогда они не попросили помощи. Я вынуждена была прибегать ко всяческим ухищрениям, чтобы заманить их в гости и накормить чем-нибудь… Не попросят и теперь – хотя именно сейчас, наверное, нуждаются в деньгах как никогда!..

– А что случилось? – спросил Артем.

– Оказывается, что родителям Полины как заслуженным врачам еще восемь лет назад обещали дать четырехкомнатную квартиру. Но, как всегда бывает с честными и порядочными людьми, им не повезло: ситуация в самый последний момент изменилась. Рыночная стоимость квадратного метра жилья возросла, и теперь им предлагают лишь трехкомнатную. Если же они захотят въехать в четыре комнаты, то им следует выложить за это удовольствие некоторую сумму – около четырех тысяч долларов примерно… Такая вот история!..

– Давай позовем Полину и попробуем уговорить ее взять деньги. Ситуация все-таки нестандартная!..

– Не питай иллюзий – откажется! – вздохнула Юля.

– Но придумать что-то необходимо. Что-нибудь оригинальное… Вроде выигрыша в лотерею, например…

– Они никогда ни в какие лотереи не играют, – отозвалась жена. – У них просто не остается денег, чтобы покупать билеты. Да и слишком это все сложно. Проще подбросить в подъезд сумку с деньгами, не понесет же она их в милицию!

– Не понесет, – ответил муж. – Она понесет их к нам…

– Думаешь, догадается?

– Уверен. Обязательно догадается. Если найдет деньги в подъезде. А вот если где-нибудь в другом месте!..

Супруги обменялись понимающим взглядом: похоже, что проблема осчастливливания лучшего друга была разрешена! Оставались тонкости. Но как раз в тонкостях и заключался успех всего предприятия – вдруг подкинутые деньги попадут не по адресу, вдруг Полина не пойдет в этот день своей обычной дорогой, вдруг… Нелепых случайностей могло возникнуть бесчисленное множество, и каждая из них грозила провалом всего дела! Для того чтобы исключить все случайности, необходима была четкая организация задуманного предприятия.

Артем взял инициативу в свои руки. Он стал набирать номер на мобильнике.

– Ему звонишь, – догадалась Юля, коснувшись указательным пальцем плеча, изображая погоны.

Артем кивнул.

Последние четыре года он набирал этот номер нечасто, если быть абсолютно точным – два раза в год: в день рождения абонента, а также в день профессионального праздника организации, к которой он принадлежал.

– Слушаю вас, – раздалось на том конце провода.

– Мне, пожалуйста, Ивана Ильича Владимирова!

– Кто его спрашивает?

– Артем Шарапанов…

– Хорошо, – ответил голос. – Ждите.

Прошло, как обычно, около минуты, после чего Артем услышал голос дяди:

– Здравствуй, Артем! Как твое драгоценное здоровье?

– Здравствуйте, Иван Ильич! Со здоровьем все нормально.

– По делу звонишь или так просто? – сразу же поинтересовался собеседник.

– По делу, причем не совсем обычному делу!

– Ну, если по необычному, тогда приходи сегодня вечером в гости – потолкуем. Еще не забыл, где я живу?

– Нет, не забыл… Заранее спасибо!..

– Благодарить потом будешь, если все получится.

– Получится, – улыбнулся Артем. – Дело-то, честно говоря, пустяковое… Совершить небольшой благородный поступок, всего-то!..

– Как знать, как знать, – засомневался голос на том конце провода. – В жизни, как это ни странно, именно добрые и благородные поступки даются труднее всего, а если вдруг что-то и получается, то расплата за это следует немедленно. Так что, прежде чем делать добро, стоит тысячу раз подумать…

– Вот мы вместе вечером и подумаем… До свидания!..

Артем положил трубку и посмотрел на жену.

– Что он сказал? – спросила она.

– Странный он стал какой-то, – ответил Артем. – Наверное, старость!.. Боится превращаться из злого колдуна в доброго волшебника. А ведь ему-то как раз не мешало бы и о душе подумать!

– Что, царевич мой, невесел, низко голову повесил? – этими словами Глушенкова оторвала Анатолия Панфилова от глубоких размышлений, сопровождавшихся вялым прихлебыванием рассольника, который он ел вот уже добрых полчаса.

– Присаживайся! – Появление в ведомственной столовой его лучшего друга, инспектора по делам несовершеннолетних Валентины Андреевны, было как нельзя кстати.

– Как рассольничек? – поинтересовалась коллега, устраиваясь напротив.

– Так себе.

– Случилось что-нибудь?

– С чего ты взяла? – вопросом на вопрос ответил Анатолий.

– Вид у тебя такой, Толя, ложку вон проносишь мимо рта. Ну давай, выкладывай.

– Да выкладывать-то, честно говоря, нечего, – вздохнул капитан Панфилов. – Утомился. Не знаю, бывает с тобой такое или нет: работаешь, работаешь, мечешься, словно белка в колесе, не зная усталости, и вдруг – бац! Чувствуешь однажды, что все, нет больше сил – кончились…

– Бывает, Толя, еще как бывает, – понимающе кивнула Валентина Андреевна и тут же выдала рецепт выздоровления: – А не пора ли тебе в отпуск? Ты когда, собственно, последний раз был в отпуске?

– Полтора года назад. Мы тогда с дочерью к родственникам на Домбай ездили. На горных лыжах катались…

– Помню. Видела фотографии…

– Здорово там! – заулыбался, словно ребенок, Панфилов. – Правда, ссадин и ушибов было – не перечесть.

– Так бери отпуск. Махнете и в этом году туда же!

– А что, неплохая идея, – продолжая меланхолически улыбаться, промямлил Анатолий. – Только сейчас, в самый разгар лета, может быть, лучше на море махнуть? Как ты считаешь?

– И то дело.

– Точно, на море! – воскликнул Анатолий. – Это и для дочери будет полезно. Она этой зимой без остановки гриппом болела. Врачи говорят, что соленая вода – лучшая профилактика…

– А когда у тебя по графику отпуск?

– Через месяц. Но это ничего. Думаю, начальство согласится меня немного «сдвинуть». Я ж все-таки звезда районного сыска!

– Скромность – твое самое сильное качество! – заметила Валентина Андреевна.

– Дело, правда, одно нужно закончить. Я рассчитывал с ним еще пару недель назад завязать, но не получается. А дельце-то на первый взгляд казалось совсем пустяковым…

– Ты имеешь в виду дело той женщины, которая прыгнула с моста?

– Оно самое! – кивнул Панфилов. – Мог ли я предположить, что так надолго с ним застряну.

– Я думала, ты это дело давно закрыл… В нем, насколько я помню, не было ничего сложного, особенно для такой звезды районного сыска.

Этот легкий укол не остался незамеченным.

– Прежде чем поддевать, – заявил Анатолий, – неплохо бы ознакомиться с нюансами…

– С нюансами! Какие тут могут быть нюансы?.. Бабушка по внешнему виду – явный бомж, в пьяном виде решает покончить с жизнью или же просто сваливается с моста ввиду чрезмерного употребления… Какие нюансы? Что, нашлись родственники? Кто-то объявил на нее розыск? Или, может быть, тебе удалось установить личность потерпевшей и разузнать кое-что из ее бурного прошлого?

– Нет, нет, – прервал речь коллеги Анатолий. – Личность потерпевшей установить не удалось, документов при ней не было, да и розыск на человека, схожего с потерпевшей по приметам, никто не объявлял. Признаюсь честно, если бы реанимационная бригада не сотворила чудо и женщина умерла, я спустя два-три дня закрыл бы это дело.

– Ты хочешь сказать, что старушка пришла в себя и смогла сообщить что-то такое?..

Анатолий покачал головой:

– Нет. Пострадавшая в глубокой коме. Врачи сказали, что положение ее практически безнадежно. Будь ее организм на тридцать лет помоложе, у нее еще оставался бы шанс, а так… – Капитан вздохнул, а затем продолжил: – Если в ближайшие два месяца не объявятся ее родственники, аппаратуру искусственного жизнеобеспечения отключат и она отправится туда, куда ее кто-то очень хотел отправить!

– «Хотел отправить»! – вскинула брови Валентина Андреевна. – Ты хочешь сказать, что она прыгнула с моста с чьей-то помощью?

– Да. – Анатолий убежденно кивнул. – Причем это не было неосторожностью или случайностью. Женщину убили намеренно и сделали все, чтобы человек, расследующий ее падение, как можно быстрее закрыл дело. Кто будет всерьез заниматься смертью какой-то бомжихи?..

– А с чего ты решил, что ее убили? Были свидетели?

– Нет, – усмехнулся Анатолий.

– Тогда что же?

– Вот, посмотри на это!

Панфилов вынул из внутреннего кармана пиджака какие-то фотографии. Это были снимки прыгнувшей с моста женщины, сделанные в больнице. Вид почти обнаженного старческого тела не слишком радовал, особенно за обеденным столом, поэтому Глушенкова немного поморщилась.

Анатолий разложил снимки на столе.

– Присмотрись, пожалуйста, к потерпевшей… Сейчас, когда на ней почти нет старой поношенной одежды, тебе в глаза ничего не бросается?

– Ты намекаешь на то, что она немного полновата для нищей?

– Нет, – усмехнулся Анатолий. – Я видел довольно многих бомжей, которые обладали отнюдь не скелетоподобным телосложением. Закавыка в другом. Присмотрись повнимательней…

Минут пять Валентина Андреевна и так и эдак вертела восемь фотографий, пытаясь высмотреть что-либо неординарное, что позволило бы наблюдательному следователю дать версию об убийстве, но, так ничего и не обнаружив, произнесла:

– Ладно, Толя, сдаюсь! Вскрывай карты!

Как никогда довольный собой, Анатолий с удовольствием приступил к процессу «открытия карт».

– Я был уверен, что ты догадаешься, – начал он, одновременно складывая фотографии словно карточную колоду в маленькую пачку… Наверху импровизированной колоды он расположил самую важную фотографию.

– Обрати внимание на ее руки, – продолжил Анатолий. – А точнее, на ее ногти… Ты когда-нибудь видела такие ногти у бомжей?

Валентина Андреевна удивленно присвистнула:

– Маникюр! Это же первоклассный маникюр. Чтобы сделать такой, нужно не один час просидеть в косметическом салоне, причем в очень хорошем салоне.

– Вот именно! – поддержал Панфилов. – Между прочим, маникюр есть и на тех ногтях потерпевшей, что были спрятаны в рваные носки и ботинки «прощай молодость». Как тебе это нравится?

– Мне это вовсе не нравится! – покачала головой коллега. – Женщина преклонных лет с дорогим маникюром на руках и ногах, накачанная водкой, наряженная кем-то в одежду «а-ля бомж» и сброшенная с моста, – такое вряд ли может понравиться!

– Я рад, что ты обо всем догадалась! – улыбнулся Анатолий. – Теперь-то ты понимаешь, что это дело непростое!

– Теперь понимаю… И что ты собираешься делать?

– Опознавать!

– Но как?

– По приметам. У потерпевшей имеется одна особая примета.

– Ты имеешь в виду маникюр? – догадалась Глушенкова. – Не собираешься же ты обойти все косметические салоны в городе?

– Я уже это делаю, – серьезно ответил Панфилов. – На текущий момент мною отработано семнадцать салонов красоты и маникюрных кабинетов.

– А осталось сколько?..

– Восемьдесят четыре, – засмеялся Анатолий. – Если не считать тех «теневых» мастеров, что работают на дому.

– Здорово! Это ж сколько времени нужно, чтобы всех обойти?

– Я надеюсь, что мне повезет и те мастера, что делали маникюр потерпевшей, не окажутся в списке самыми последними.

– Твой оптимизм достоин похвалы, – с явной долей скепсиса заметила Валентина Андреевна. – А ты уверен, что люди в салонах красоты и маникюрных кабинетах смогут опознать свою клиентку?

– Нет, не уверен, – весело отозвался Анатолий. – Поэтому я попросил своего знакомого художника Владика Молева – помнишь такого, он на фальшивых облигациях попался?..

– Помню, конечно.

– Так вот, я попросил его нарисовать с фотографий потерпевшей портрет в том виде, в каком она могла быть до ее прыжка с моста.

– Ну и как получилось?

– Пока не знаю. Наш гениальный художник все еще работает над образом. Он сказал, что быстрого результата ожидать не стоит. Фактура уж больно сложная!

– Фактура! – повторила Валентина. – А это что такое?

– Думаешь, я знаю?

На этом разговор друзей прервался. Каждый из них задумался о своем. Капитан Панфилов думал о том, как было бы здорово перебросить все висевшие на нем дела на кого-то из коллег и, получив отпускные, махнуть прямо завтра к южному солнцу и теплому морю. Там, у моря, он смог бы наконец отдохнуть и как следует выспаться. Валентина Андреевна Глушенкова думала о новых обстоятельствах «дела о женщине-самоубийце». Они поразили ее. Но еще больше поразило заявление Анатолия о том, что он начал обход всех имевшихся в городе заведений, в которых делают хороший маникюр. Учитывая то обстоятельство, что все мало-мальски престижные косметические салоны взяли за привычку работать допоздна, ей стало ясно, почему ее лучший друг Анатолий Панфилов стал так плохо выглядеть и клевать носом в тарелку с рассольником. Без сомнения, требовалось очень тонкое женское вмешательство в это дело.

– Знаешь что, Толя! – произнесла Валентина Андреевна, прерывая затянувшееся молчание. – А что, если мы с тобой поделим оставшиеся восемьдесят четыре косметических салона пополам? Представляешь, сколько тогда можно будет сэкономить времени?

Примерно с минуту Анатолий молчал, и его собеседница начала уже волноваться, думая, что Панфилов снова погрузился в то самое состояние, в котором она обнаружила друга в начале беседы. Однако опасения оказались напрасными. Капитан Панфилов вдруг резко поднялся из-за стола и, словно боясь того, что Глушенкова передумает, произнес:

– Жду тебя ровно в семь у твоего подъезда! Там я передам тебе все адреса, пароли, явки…

Сказав это, он помчался к выходу.

«Наверное, вспомнил что-нибудь важное!» – подумала Валентина Андреевна, принимаясь наконец за свой давно остывший рассольник.

Вечером следующего дня в дверь позвонили!

Выглянув в дверной глазок, Артем увидел коренастого молодого человека, одетого во все черное.

– Я от Ивана Ильича! – подал голос гость, каким-то образом догадавшись, что за ним уже наблюдают. – Я принес вам кассету!..

Пара минут ушла на отпирание и запирание дверей и передачу «ценного груза». Вернувшись в комнату, Артем победоносно взмахнул рукой, в которой находилась заветная черная коробочка:

– А ты сомневалась, что получится!..

– Беру свои слова обратно, – ответила жена, поудобней устраиваясь на своем любимом диване.

– Я, если честно признаться, тоже немного сомневался в успехе, – произнес Артем, погружая кассету в чрево видеомагнитофона. – Учитывая загадочный характер Полины, можно ожидать чего угодно… Однако раз кассета у нас, то все о'кей.

Тем временем на экране телевизора появились первые кадры. Съемка велась из автомобиля. Взору предстал их собственный подъезд с выходящими из него людьми. Дата и время в углу экрана указывали на то, что съемка производилась сегодняшним утром. Спустя пару минут появилась Полина. Она, как всегда, опаздывала, поэтому не шла, а почти бежала. Легкой рысью достигнув остановки, Полина успела одной из последних вскочить в автобус, номер которого оператор предусмотрительно показал крупным планом. Проехав положенные пять остановок, Полина вышла из автобуса и уже более спокойным шагом направилась в сторону сквера, отделявшего ее от места работы. Неизвестно каким образом, но камера следовала за ней.

Как только Полина миновала вход в сквер и углубилась внутрь по одной из тропинок, еле слышный голос за кадром скомандовал: «Внимание, маршрут номер три… работаем…» – «Понял… действую», – ответил другой невидимый голос. После этих слов камера начала быстро двигаться. Очевидно, несущий камеру человек бежал, так как изображение на экране подпрыгивало и быстро менялось.

Вдруг камера остановилась, запечатлев густые заросли боярышника. Затем, медленно приближаясь к кустам, она отыскала в них небольшую амбразуру и, проникнув в нее, уставилась своим оком на пустынную поляну. Вовремя! Буквально через пару секунд на поляну вышел человек. Человеком этим была Полина. Она остановилась. Испуганно оглядевшись по сторонам, присела и подняла с земли прозрачный полиэтиленовый пакет. Даже отсюда, из-за кустов, было прекрасно видно, что в пакете, сложенные в аккуратную пачку, лежат зеленые денежные купюры. С минуту экран показывал, как Полина безумным взглядом смотрит по сторонам. Наконец, видимо, потеряв всякую надежду обнаружить потерявшего пакет, она дрожащей рукой положила его в свою сумку и направилась дальше. Теперь Полина снова перешла на легкий бег, пока не вынырнула из пугающей тени сквера на открытую площадку…

До места ее работы – районной поликлиники – оставалось пройти совсем немного: триста метров, не больше… Однако впереди находилась, пожалуй, самая критическая точка всего путешествия. Об этом не замедлил напомнить голос за кадром: «Внимание, впереди линейное отделение милиции, будьте готовы к перехвату…» Достигнув опасной отметки, Полина остановилась. Сердце смотревших замерло… Оглядевшись еще раз вокруг, она приоткрыла сумочку, видимо, для того, чтобы окончательно убедиться, что это не сон, затем резко захлопнула ее и направилась дальше – в сторону своей родной поликлиники…

– Фу-у, слава богу! – вырвалось из уст Юли. – Я было подумала, что все пропало!..

– И я тоже! – поддержал Артем. – Зная ее характер, я бы нисколько не удивился, если бы она догадалась отнести находку в милицию!..

– А какую сумму ты положил в пакет?

– Пять тысяч двести! – ответил муж. – Специально положил немного больше, чем нужно, чтобы отмести даже ничтожное подозрение о неслучайности этого события.

– Правильно, молодец! – похвалила жена. – Полина отнюдь не глупа и может что-нибудь заподозрить. Нам теперь нужно быть предельно осторожными и постараться не выдать себя. Представляешь, в каком состоянии она предстанет перед нами сегодня?

– Думаешь, она нам расскажет?

– Уверена! – улыбнулась Юля и, посмотрев на экран, вдруг воскликнула: – Ой, смотри – кино продолжается!.. Только время в углу: семнадцать двадцать – это же два часа тому назад…

– Они, очевидно, сняли момент ее ухода с работы, – пояснил Артем. – Странно только, почему Полина до сих пор не у нас?

– Сейчас все узнаем…

Они прильнули к экрану, на котором их подруга-"кинозвезда" уверенной походкой шагала на автобусную остановку. На этот раз она избрала иной маршрут – минуя сквер. Очевидно, теперь она будет старательно обходить его всю жизнь. Затратив на пешеходную прогулку почти в два раза больше времени, чем утром, Полина запрыгнула в автобус, номер которого не соответствовал тому, на каком она ехала утром. Проехав восемь остановок, она вышла на девятой в каком-то совершенно незнакомом зрителям месте. Лишь когда Полина удалилась от остановки на несколько сот метров, стало ясно, что это один из вокзалов. Пытливая камера последовала за ней и запечатлела то, как Полина покупает билет в кассе и спустя десять минут садится в пригородную электричку, следующую до станции Орехово. После того как состав тронулся в путь, по экрану телевизора пошли белесые искры, что означало конец фильма…

– И куда же отправилась наша лягушка-путешественница? – разочарованно произнес Артем.

– Очевидно, к родителям, в деревню! – также немного раздосадованно ответила Юля. – Они у нее со вчерашнего дня в отпуске, а деревня находится как раз возле Орехова… Да мы их подвозили туда пару раз, ты разве не помнишь?.. Уверена, что за сутки-другие Полина не сможет растратить все свои эмоции, так что нам еще достанется. Нужно быть готовыми к ее появлению в любой момент, и главное – не дать ей заподозрить нас… Для начала надо спрятать подальше эту кассету!..

– Зачем ее убирать куда-то? – возразил Артем. – Практика показывает, что любая вещь, лежащая отдельно от других себе подобных, всегда вызывает повышенный интерес, особенно если это видеокассета! Проще положить ее вместе с остальными. Я еще ни разу не видел, чтобы Полина смотрела какие-либо кассеты без нашего разрешения!..

– Ты прав, пожалуй. Что-то я слишком законспирировалась!.. Ты только напиши на ней какое-нибудь название, чтобы мы сами могли отличать ее от других…

Артем, вынув черную коробочку из кассетоприемника, на мгновение задумался, а затем взял со стола ручку и на том месте, где обычно указывают название фильма, написал: «Время делать добро (мелодрама)».

Артем ехал по вечернему городу, безотчетно радуясь всему, что мелькало за окном: домам, деревьям, медленно ползущим по тротуарам пешеходам. Даже главный недруг всех автолюбителей – светофор не вызывал сегодня в нем никаких отрицательных эмоций. Вынув из бардачка трубку сотового телефона, он уже в который раз принялся набирать свой самый любимый номер, но было занято. Поделиться радостью с дорогим сердцу человеком вновь не получалось. Наконец его попытки увенчались успехом – он услышал голос Юли.

– Здравствуй, милая! – облегченно вздохнул он. – До Лондона проще дозвониться, чем до тебя… Запарка… Понимаю!.. У меня дела замечательные!.. Собственно, я и звоню, чтобы поделиться… Ты права – как по взмаху волшебной палочки!.. И аудиторы, и налоговая – все отвалили! Последние даже извинились! Я такое первый раз в жизни наблюдал, честное слово!.. Да-да, ты права!.. Главное вовремя сделать добро!.. Точно… Так что есть повод отметить… Давай встретимся в «Зоопарке» часов в шесть… Что? А-а-а! Встреча с очень важным клиентом, ну хорошо… Тогда я куплю нашего любимого вина и буду ждать тебя дома!.. Как там, кстати, наша Полина, не появилась и не звонила?.. Странно… Что? Ты сама ей звонила?.. Куда? На работу? И что они сказали? Отпуск! Сорок один день… Так мы ее теперь больше месяца не увидим?.. Да… Ты снова права… Да… Не тот характер… Не выдержит – примчится!.. Что?.. А! Уже пора!.. Ну, удачной сделки! До вечера… Что? Я тебя тоже люблю!..

Он спрятал телефон обратно в бардачок и остановил машину возле крупного супермаркета. Пройдя несколько метров, порылся в карманах в поисках мелочи, так как точно знал, что это одно из любимейших мест местных попрошаек. Он уже в который раз удивлялся себе, тому, насколько способен изменить человека один лишь добрый и благородный поступок. «Это как наркотик: попробовав раз, хочется еще и еще!» Как назло, именно сегодня благообразные бедные старушки, инвалиды, погорельцы и нуждающиеся в срочной операции отсиживались в своих берлогах.

– Ну и черт с вами, – беззлобно выругался Артем и направился на поиски своего любимого белого вина.

Обойти весь супермаркет и не найти того, что искал, – после такого любой может расстроиться. Любой, но только не Артем, во всяком случае не сегодня… Не теряя оптимизма, он решил вернуться к машине и доехать до того места, где это вино есть наверняка, забежав по пути лишь в располагавшееся возле самого выхода заведение, обозначенное на схеме супермаркета буквами «эм» и «жо».

Он намеревался потратить в мире кафеля, белоснежных унитазов и позолоченных умывальников всего пару минут, не больше.

…Артем вышел из туалета через полчаса бледный как смерть. Сидевшая напротив укромного места молоденькая продавщица испуганно спросила его:

– Вам плохо? Может, вызвать «скорую»?

Артем покачал головой:

– Не надо никакой «скорой»! Хотя хороший доктор мне сейчас бы не помешал!.. Вы, случайно, не знаете, есть где-нибудь поблизости поликлиника или что-то в этом роде?

– Здесь недалеко, – сочувственно ответила девушка. – Буквально в соседнем дворе… Вам, наверное, кардиолог нужен?

– Почему вы так решили?

– Вы такой бледный… Наверное, сердце?!

– Нет, не сердце, это… – Он вдруг почувствовал, как горький комок подступил к горлу, мешая говорить. – Это… намного страшнее сердца!

– Вы вовремя успели, – приветливо произнес молодой доктор. – Приди вы на пять минут позже, в лаборатории никого бы не осталось и анализы пришлось бы делать завтра. А так уже все готово!..

– И каков результат?

– Результат, к сожалению, именно тот, который мы с вами и предполагали: самая обычная гонорея.

– Но этого не может быть… – пролепетал Артем.

– Ну почему же не может, – возразил доктор. – Ошибка исключена!.. Да вы и сами не из детского сада, прекрасно все видите и чувствуете…

– Это точно, – тяжело вздохнул Артем. – Но как такое могло случиться – ума не приложу.

– Так же, как и у всех. Половым путем…

– Но это невозможно!.. Я уже больше четырех лет не имел никаких половых контактов ни с кем, кроме своей жены.

– Вы уверены?

– Абсолютно! – Артем ошарашенно взглянул на врача. – Я совершенно точно это знаю!.. Неужели вы думаете, что это она?!

Доктор молча смотрел в окно. Артем, впрочем, был не маленький. Он и без доктора знал, что сами по себе такие заболевания не возникают, однако сейчас готов был поверить в любую небылицу, в любую ложь… Правда указывала на страшные и очень болезненные факты: самая надежная женщина на свете изменяет ему или, по крайней мере, изменила однажды, что в принципе одно и то же! Вполне возможно, что она его и не любила никогда, вышла замуж по расчету. «Нет, в это я поверить отказываюсь!» – мысленно вскипел Артем. Правда, однако, не собиралась сдавать свои наступательные позиции, напоминая о бесконечных командировках жены, ее вечерних встречах с клиентами, презентациях и прочих загадочных мероприятиях. «Так вот почему ей стало скучно… Вот почему перестала выходить куда-либо со мною – она просто не любит меня, не любит уже очень давно, а может быть, и с самого начала… Интересно, сколько у нее за это время было мужчин? Наверняка много, иначе не умудрилась бы подарить мне эту болезнь, и ходил бы я еще в рогоносцах неизвестно сколько лет…»

Доктор беспокойно заерзал в кресле. Очевидно, Артем пребывал в прострации слишком долго, и он уже начал волноваться.

– Я прекрасно понимаю, как вам нелегко, – произнес врач. – Наверняка вы мысленно уже раз десять линчевали свою супругу, но поверьте мне, что все напрасно. Скажу честно: в моей практике случаев отрицательных, в плане супружеской верности, встречалось гораздо больше, чем случаев положительных. Но бывают еще и нестандартные ситуации.