Он заколебался: можно было или вернуться, или продолжить смертельную игру. Мара снова окликнула его.
      - Иди до конца коридора, - крикнул он в ответ, и она выполнила приказ неожиданно быстро.
      - Нет! - заорал он. - Оставайся за дверью! Не ступай на эти плиты!
      Девушка медленно убрала ногу, уже нависшую над плитой.
      - Тебе нельзя входить сюда, пока я не объясню, как, - сказал Асир, тяжело дыша. Она нервно оглянулась.
      - Но я их слышу, они идут по лестнице.
      Асир негромко выругался - придется идти дальше.
      - Подожди немного, - сказал он. - Я покажу тебе, как сюда попасть.
      Он перешагнул на последнюю проверенную плиту и остановился. Следующими цифрами в ряду были две двойки - прямо. Это было совсем рядом с когтями охранника-убийцы. Асир со страхом смотрел на раздробленные кости на полу. Некоторые были человеческими, другие принадлежали жертвенным животным.
      До сих пор он пробовал только одну двойку, у самых дверей, и если ошибется, убежать уже не успеет. Не стоило терять время, пробуя плиту пикой.
      Он шагнул на следующий квадрат и закрыл глаза.
      - ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ ОШИБЕТСЯ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО.
      Открыв глаза, он облегченно вздохнул.
      - Асир, они приближаются! Я слышу их! Прислушавшись, он тоже уловил яростный гомон.
      - Хорошо, - сказал он спокойно. - Ступай только на те плиты, о которых я тебе скажу. Видишь ту, серую, слева от двери?
      - Эту? - она указала пальцем.
      - Да. Становись на нее.
      Девушка ступила на плиту, испуганно глядя на ужасного стражника. Асир шаг за шагом вел ее к себе.
      - Теперь наискось влево - одна прямо - наискось вправо. Сейчас он заговорит, но ты не пугайся...
      Мара ступала, как он ей велел, и вскоре оказалась на предпоследней плите, сразу за Асиром. Нарастающий шум, доносящийся с лестничной клетки, заглушал её неровное дыхание. Асир взглянул на Большого Джо и только тут заметил, что стальные клыки чудовища покрыты бурыми пятнами. Он содрогнулся.
      Мрачная шахматная партия продолжалась. Он делал по одному осторожному шагу, а девушка двигалась следом, на шаг позади. Что если она снова потеряет сознание и упадет на роковую плиту? Они прошли в футе от когтей Большого Джо.
      Взглянув вверх, Асир заметил, что глаза чудовища двигаются, внимательно следя за ними.
      - Мы не будем грабить, - заверил он машину. Большой Джо молча смотрел на них.
      - Воздух уходит из мира. Чудовище не отзывалось.
      - Быстрее! - торопила девушка. Погоня приближалась, а до двери в противоположной стене зала было еще далеко. Теперь они двигались медленнее, потому что Асиру приходилось то и дело повторять весь ряд цифр и оглядываться, снова и снова пересчитывая пройденные квадраты, иначе следующий шаг мог оказаться смертельным.
      - Они не посмеют войти сюда вслед за нами, - сказал он с надеждой в голосе.
      - А если все же посмеют?
      - ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ ОШИБЕТСЯ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО, - сообщила машина при следующем шаге Асира.
      - Еще восемь квадратов, - буркнул он и остановился, чтобы сосчитать еще раз.
      - Асир, они уже в коридоре!
      Услышав крики, он оглянулся и увидел мужчин в голубых одеждах - они мчались по коридору. Но на полпути жрецы остановились и, не веря собственным глазам, уставились на небывалое: двое пришельцев спокойно шли мимо их Спящего Демона. Яростные крики стихли, слышен был только тихий ропот возбужденных голосов. Асир сделал следующий шаг, и машина снова монотонно произнесла:
      - ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ ОШИБЕТСЯ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО.
      Слыша голос своего божества, жрецы Большого Джо испуганно отступили, но один из них, наиболее импульсивный, крикнул:
      - Убей пришельцев! Заруби их своими мечами!
      Асир оглянулся и увидел, что двое жрецов бегут к залу с копьями над головами, явно готовясь к броску. Если копье упадет на высвобождающую Джо плиту...
      - Стойте! - заорал он, повернувшись к ним лицом.
      Жрецы остановились. Не зная, не кончится ли это для них внезапной и страшной смертью, Асир осторожно положил ладонь на огромную стальную лапу робота, а потом оперся на нее всем телом. Сверху на него смотрели огромные глаза, но Большой Джо был неподвижен. Окаменев от изумления и страха, жрецы смотрели, как фамильярно ведет себя вор со страшным созданием. Потом они медленно отступили в коридор.
      Продолжая блефовать, Асир обратился к Большому Джо:
      - Если они бросят свои копья или попытаются войти сюда, убей их.
      Он повернулся спиной к толпе в коридоре и осторожно двинулся дальше. Еще пять плит... четыре... три... две...
      Он приостановился, чтобы заглянуть в следующий зал, который заполняли сверкающие машины и большие панели со множеством ручек и циферблатов. Ему стало не по себе. Если здесь скрыта магия, повелевающая Пламенем Вихрей, нечего и надеяться, что он сможет раздуть его снова.
      Асир переступил порог. Девушка вошла в помещение за ним и тут же гремящий голос робота произнес:
      - ИДЕНТИЧНОСТЬ ЭТИХ ДВУХ ТЕХНИКОВ ПОДТВЕРЖДЕНА. ОТНЫНЕ ОНИ МОГУТ ВХОДИТЬ СЮДА БЕЗ ОПАСКИ. БОЛЬШОЙ ДЖО ДОЛЖЕН СПРОСИТЬ: ПОЧЕМУ ТЕХНИКИ ЯВИЛИСЬ РАНЬШЕ ВРЕМЕНИ?"
      Оглянувшись, Асир увидел, что робот смотрит теперь на него и на девушку. Увидел он и то, что к двери снова кто-то подошел. На сей раз это были не жрецы, а сельчане.
      Приглядевшись внимательнее, он узнал Начальника, Велкира, трех других Старших Родственников и Слубила - палача, который совсем недавно прибивал его гвоздями к колу.
      - Отец! Останься там!
      Велкир молча глядел на них. Повернув голову, он прошептал что-то Начальнику, тот в свою очередь что-то тихо сказал Слубилу. Палач угрюмо кивнул, достал из-за пояса короткий топор и перешагнул порог зала, ступив на нулевую плиту. Видя, что Большой Джо даже не дрогнул, он улыбнулся стоящим за его спиной и крикнул Асиру:
      - Твой приговор пересмотрен, вор!
      - Не пытайся пройти через зал, Слубил! - крикнул в ответ Асир.
      Слубил сплюнул на пол, потряс топором и решительно двинулся вперед. Большой Джо сорвался с места, как воплощение ярости, и лязг его суставов прокатился по подземелью стократным эхом. Слубил на мгновенье замер, потом бессмысленно замахнулся топором.
      Увидев смыкающиеся когти, Асир затаил дыхание и быстро отвернулся. Вопль Слубила внезапно оборвался вместе со звуком разрываемой кожи, после которого последовала серия сухих щелчков ломающихся костей. Мара вскрикнула и закрыла глаза. Глухой удар, потом еще один сказали им, что Большой Джо отбросил от себя останки Слубила.
      Жрецы и посельчане - все, кроме Велкира - в панике покинули коридор и уже поднимались по лестнице. Велкир ползал у порога, закрывая лицо руками.
      - Мара, - стонал он. - Дочь моя...
      - Возвращайся, отец! - крикнула она.
      Потрясенный старик с трудом поднялся на ноги и, держась за стену, побрел по коридору к лестнице. Когда он миновал место, где впервые раздался голос, робот снова шевельнулся, медленно встал и повернулся к Асиру и Маре. Они быстро отступили вглубь помещения, заполненного странными машинами. Большой Джо, тяжело ступая, медленно шел за ними.
      Асир лихорадочно искал возможность бегства, но чудовище остановилось на пороге, загородив своим телом проход, и заговорило монотонным механическим голосом, словно отправляя забытый ритуал:
      - БОЛЬШОМУ ДЖО ПОРУЧЕНО ПРЕДСТАВИТЬ ТЕХНИКАМ ФУНКЦИИ, ДОВЕРЕННЫЕ ЕМУ. ПЕРВОЕ: НЕДОПУЩЕНИЕ КАКИХ-ЛИБО ДЕСТРУКТИВНЫХ ОРГАНИЗМОВ В ПОМЕЩЕНИЯ, ГДЕ ХРАНИТСЯ АППАРАТУРА, УПРАВЛЯЮЩАЯ ТЕРМОЯДЕРНОЙ РЕАКЦИЕЙ, ПЕРИОДИЧЕСКИ ВОЗОБНОВЛЯЮЩЕЙ КИСЛОРОД В АТМОСФЕРЕ. ВТОРОЙ ЕГО ФУНКЦИЕЙ ЯВЛЯЕТСЯ НАПРАВЛЕНИЕ ТЕХНИКОВ В АРХИВ, СОДЕРЖАЩИЙ ИНФОРМАЦИЮ, КОТОРАЯ МОЖЕТ ИМ ПОНАДОБИТЬСЯ. ЕГО ТРЕТЬЯ ФУНКЦИЯ - ВЫПОЛНЕНИЕ РАСПОРЯЖЕНИЙ ТЕХНИКОВ, ЕСЛИ ОНИ НЕ ПРЕВЫШАЮТ ВОЗМОЖНОСТЕЙ ЕГО ПРОСТОЙ КОНСТРУКЦИИ.
      Асир разглядывал массивное существо, только теперь до конца поняв, что это не живой организм, а машина, созданная Древними для определенных целей. Несмотря на свежие красные пятна на ладонях и челюстях, Большой Джо был повинен в смерти Слубила не больше, чем была бы повинна в том мельница, если бы этот садист забрался в жернова, забыв, что их вращают марсианские волы.
      Возможно, Древние переборщили с жестокостью, создав такого стражника, но они честно придали ему вид неумолимого убийцы, и одно это отпугивало пришельцев. Глядя на окружающие его со всех сторон машины, Асир начал понимать, зачем был создан Большой Джо. Металл, который был здесь сосредоточен, представлял богатство для оружейников, кузнецов и мародеров всех мастей. Расправив плечи, Асир обратился к машине:
      - Научи нас, как раздуть Пламя Вихрей.
      - ОБУЧЕНИЕ НЕ ВХОДИТ В ЧИСЛО ОБЯЗАННОСТЕЙ БОЛЬШОГО ДЖО. МНЕ ПОРУЧЕНО СООБЩИТЬ: ОСВЕЖАЮЩУЮ РЕАКЦИЮ НЕЛЬЗЯ НАЧИНАТЬ ДО ШЕСТИТЫСЯЧНОГО МАРСИАНСКОГО ГОДА ПО СИСТЕМЕ ВРЕМЕНИ КОНСТРУКТОРОВ.
      Асир нахмурился: годы уже давно не считались. Их называли в честь Начальников, правящих в деревнях.
      - И сколько осталось времени? - спросил он.
      - ДВЕНАДЦАТЬ МАРСИАНСКИХ ЛЕТ, ТЕХНИК.
      Асир посмотрел на сложные машины. Научится ли он их обслуживать за двенадцать лет? Это казалось совершенно невозможным.
      - Можем ли мы начать обучение? - спросил он у робота.
      - ЭТО ИМЕННО ЗАЛ ИНСТРУКТАЖА, В КОТОРОМ ТЫ МОЖЕШЬ ПОЗНАКОМИТЬСЯ С ДОКУМЕНТАЦИЕЙ. САМИ УПРАВЛЯЮЩИЕ МЕХАНИЗМЫ НАХОДЯТСЯ В ПОМЕЩЕНИЯХ, РАСПОЛОЖЕННЫХ НИЖЕ.
      Асир нахмурился и пошел в конец зала, где вторая дверь вела в... еще один зал со вторым Большим Джо! Когда Асир открыл дверь, второй робот заговорил:
      - ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ НЕ ПОЛУЧИЛ НУЖНЫХ ЗНАНИЙ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО.
      Словно пораженный громом, Асир отскочил от двери и пошатнувшись, ударился рукой о пульт какого-то аппарата. Пульт осветился, и приятный голос начал читать что-то о "роли президента Снелла в Восьмой Мировой войне". Как ошпаренный отскочил он от пульта и, спотыкаясь, побежал к Маре, которая с угрюмым видом сидела на постаменте какой-то массивной машины.
      - Чего ты смеешься? - спросила она.
      - Мы все еще на первом уровне! - простонал он, представляя себе ряд подобных залов. - Прежде чем перейти на следующий, нужно изучить магию Древних.
      - Древние были не такие уж мудрые, - ворчливо заметила она. Посмотри-ка на этот рисунок.
      Асир взглянул и увидел на стене странный узор из концентрических окружностей. В центре было светлое желтого пятно, изображающее, по-видимому, Солнце.
      - Вижу, ну и что?
      - Отец говорил мне о планетах, - ответила она. - Это, конечно, пути, по которым они кружат вокруг Солнца.
      - И что тебе в этом не нравится?
      - Здесь на одну планету больше, - сказала она. - Каждый знает, что между Марсом и Венерой находится пояс астероидов, а на рисунке в этом месте планета.
      Асир равнодушно пожал плечами - его больше занимали машины.
      - Думаю, можно простить им одну маленькую ошибку.
      - Пожалуй... - Она замолчала, подавленно глядя в сторону, куда ушел ее отец. - Что будем делать дальше? Асир долго думал, потом обратился к Большому Джо:
      - Пойдешь с нами в деревню. Машина помолчала, потом ответила:
      - СУЩЕСТВУЕТ ЯВНОЕ ПРОТИВОРЕЧИЕ МЕЖДУ ПЕРВОЙ И ТРЕТЬЕЙ ФУНКЦИЯМИ. ПРИОРИТЕТ ЗАДАЧИ ЗАВИСИТ ОТ РЕШЕНИЯ ТЕХНИКА.
      Ничего не поняв, Асир повторил свое требование. Робот медленно повернулся, переступил порог и остановился, ожидая.
      Асир улыбнулся.
      - Вернемся наверх, - сказал он девушке.
      Она с готовностью встала. Они прошли через зал в коридор и начали подниматься по лестнице. Большой Джо тащился сзади.
      - А что с твоим изгнанием, Асир? - угрюмо спросила Мара.
      - Поживем - увидим. - Он представил переполох, который поднимется, когда девушка, мужчина и робот пройдут через деревню, направляясь к дому Совета, и захохотал. - Сдается мне, я стану новым Начальником, а все члены моего Совета будут ворами.
      - Ворами? - воскликнула Мара. - Почему?
      - Они будут красть знания у богов - и станут техниками, чтобы раздуть Пламя Вихрей.
      - А что такое "техник", Асир? - робко спросила девушка.
      Асир смутился - он использовал слово, которого сам толком не понимал, но ответил как ни в чем ни бывало:
      - Думаю, это вор, который говорит богам, что они должны делать.
      - Поцелуй меня, Техник, - тихо прошептала она. Большой Джо лязгнул и остановился, ожидая их. Ждать ему пришлось долго.