- Тебе не следует здесь находиться, - сказал он, слегка успокоившись и не с таким мрачным лицом, как еще секунду назад.- Берег опасен.
      - О Патрик, послушать тебя, так все на свете представляет для меня опасность. - Шарлотта, смеясь, слегка подбросила пищавших малышей. - Если бы я каждый раз подчинялась твоим требованиям, то мне до конца дней своих только и оставалось бы сидеть в гостиной, попивая чай, да сплетничать о соседях и новых модах, поджидая тебя из очередного грандиозного путешествия.
      - А это для тебя так непереносимо? - на удивление серьезно спросил Патрик, спешиваясь.
      - Да, капитан, - с чувством отвечала она, ощущая в сердце сладкую боль. Ах, как она любила этого мужчину и как противилась этой любви! - Для меня такая участь была бы равносильна тюремному заключению.
      Он вздохнул, вероятно, при мысли, что быть ее мужем - непростое занятие даже для него, и потянулся, чтобы взять у нее одного из малышей.
      - Я никогда не был в состоянии понять, отчего ты иногда бываешь такой неосмотрительной,- сознался он.
      - Если ты действительно собрался охранять меня от опасностей, милый, - игривым тоном отвечала она, легко пробежав пальцами по вороту его рубашки и ощутив его ответную дрожь, - тебе прежде всего необходимо прекратить заниматься со мною любовью. Иногда я не на шутку опасаюсь, что от наслаждения могу отдать концы. - Шарлотта на секунду замолкла и крепче прижалась к нему, хорошо зная, что это мгновение возбудит его и он ничего не Может с этим поделать. - Я уверяю вас, что у меня всякий раз случается сердцебиение и давит грудь, а сознание гуляет где-то само по себе. По-моему, это вовсе не безопасно!
      - Прекрати же! - взмолился он. По мере того как она говорила, его шея все больше наливалась кровью.
      Шарлотта рассмеялась, когда голый ребенок у него на руках вдруг пустил струю прямо на его крахмальную рубашку. Ее звонкий смех не утих и тогда, когда он сердито пихнул ей ребенка обратно и помчался отмываться в ближайшей заводи.
      Вскоре он вернулся, голый по грудь. Мокрую прополосканную рубашку он повесил на сук. Шарлотта заворожено глядела на его мощный торс, помогая поскорее восстановить жилье для туземцев на месте старой деревни. А в середине дня он, однако, в очередной раз озабоченно посмотрел на горизонт и внезапно приказал своим подопечным немедленно отправляться в усадьбу, запретив приближаться к берегу и потребовав поскорее укрыться в известном им месте. Затем он надел высохшую на солнце рубашку, подхватил Шарлотту и посадил ее на лошадь, а затем сам вскочил в седло.
      - Что случилось?- испуганно спросил она, чувствуя, что он не на шутку встревожен.
      Скакун нетерпеливо плясал под ними, пока Патрик говорил, но не с ней - он обратился к жителям деревни. То, что он сообщил им на их языке, привело все в движение. Туземцы в ужасе подхватили своих малышей, стариков и больных и мгновенно растворились под покровом джунглей.
      - Гости, - коротко пояснил Патрик, вытаскивая из кожаного футляра под седлом маленькую подзорную трубу и настраивая ее на далекую линию горизонта.
      - Так ведь это хорошие новости, или я не права? - Шарлотта безуспешно пыталась что-то различить там, где бесконечно бликовавшее море сливалось с небом. Сердце ее внезапно замерло, как от испуга.- Я имею в виду, у нас теперь будет компания. Мы больше не будем Робинзонами на необитаемом острове, и, возможно, Гидеон наконец-то отправится в свою Австралию.
      - Гидеон? - переспросил Патрик, приподнимая бровь. Он протянул ей оправленный в медь прибор.
      Шарлотта предпочла не отвечать, так как это неизбежно повлекло бы ненужный спор, и предпочла все внимание уделить трубе. Кое-как ей удалось нас троить стекла и увидеть предмет их беспокойства - медленно дрейфовавший у входа в залив подозрительного вида корабль без опознавательных знаков.
      - Пираты? - прошептала она.
      - Рахим, - отвечал Патрик, констатируя факт. Шарлотта не смогла сдержать дрожи. Она слишком хорошо помнила, что в тот памятный день ее похитили на базаре в качестве своеобразного подношения этому пирату. Но по пути люди Рахима ввязались в карточную игру и проиграли ее в покер - в результате чего она и была доставлена к капитану Треваррену. упакованная в мешок.
      - Он, наверное, ужасно мстительный тип, - заметила Шарлотта с некоторым замешательством в голосе, пока Патрик разворачивал мерина но направлению к усадьбе.- Ты только представь, какой путь он преодолел, чтобы добраться до ничем не выдающейся особы женского пола.
      - Ну, тебя никак не назовешь «ничем не выдающейся особой», моя богиня,- хмыкнув, возразил Патрик. - Что до меня, то я ради тебя проделал бы путь во много раз больший. По крайней мере, хоть в этом я бы смог превзойти Рахима.
      Несмотря на страх перед пиратами, Шарлотта не могла не почувствовать волну теплой благодарности, услышав признание Патрика. Ведь до сего момента он постоянно давал понять, что его не особенно омрачит разлука с нею, и ей очень приятно было узнать, что ради нее он готов пуститься даже в опасное плавание.
      О, как это романтично, ну прямо как в одной из ее девичьих фантазий: она скачет по белоснежным дюнам на спине взмыленного скакуна в кольце мускулистых рук любимого. Однако, как только они достигли конюшен, капитан быстро вернул ее на землю.
      - Идя в дом и займи свое место с остальными женщинами! - приказал он не терпящим возражений топом, спешиваясь и снимая ее в седла. - Якоба покажет, куда идти.
      - Но мне бы больше пришлось по вкусу следовать за тобой,- капризно возразила Шарлотта.- Например, на линию огня.
      - Шарлотта! - прорычал Патрик, расстегивая подпругу и снимая седло с вздрогнувшего от неожиданности мерина. - У меня нет ни свободного времени, ни терпения, чтобы тратить их на твои идиотские причуды. - Он поместил седло на подставку, развернул Шарлотту лицом к дому и дал ей шлепка пониже талии, чтобы заставить двигаться. - Иди! - рявкнул он, когда она, покраснев от оскорбления, вознамерилась спорить.
      Вздыхая и сетуя на то, что недостаточно высока и сильна, чтобы расквасить Патрику нос, Шарлотта поплелась к дому. Якоба уже поджидала ее в холле и немедленно повела в ту часть дома, где Шарлотта еще ни разу не была.
      Дойдя до конца коридора и оставив в стороне дверь в кабинет, экономка открыла какую-то дверь, не издав при этом ни звука. Шарлотта обратила внимание, что петли этой двери недавно тщательно смазаны и еще лоснятся от масла.
      Перешагнув за порог, она очутилась в прелестной маленькой комнатке, обставленной в римском стиле лежанками, стульями и подсвечниками, а также битком набитой провиантом и книгами. Нора, Дебора, Стелла и Джейн сидели за круглым столиком, увлеченные игрой в карты.
      Вся обстановка весьма напоминала гарем во дворце Халифа. Там, как и в этой комнате, можно было расположиться с большим комфортом, и в обоих случаях она фактически на положении пленницы.
      - Ты не присоединишься к нам, Шарлотта? - приветливо спросила Дебора, пододвигая стул так, чтобы вошедшая тоже могла усесться за стол. - Мы играем в покер, она понизила голос так, словно сообщила страшно скандальную новость, - и мы тоже делаем ставки. Я уже проиграла все свои ленты для волос, и тебе надо быть предельно осторожной, так как я уверена, что Нора и Джейн играют нечестно.
      Шарлотта взяла стул и присоединилась к их кружку. Нора и Джейн, вместо того чтобы возмутиться в ответ на подобное обвинение, только расхохотались.
      - Ты все равно вечно проигрываешь, - сказала Нора своей более юной подруге.
      - Не ссорьтесь, леди, - вмешалась Джейн; она сидела, поджав одну ногу под себя, и внимательно изучала свои карты.- Нам еще предстоит просидеть здесь не один день.
      Шарлотта покраснела. Как бы то ни было, это ее вина, что обитатели острова подвергаются теперь опасности и эти юные особы вместе с ней отсиживаются в потайной комнате. Все неприятности начались с ее незадачливой вылазки на базар в тот душный июньский день, когда Беттине не удалось уговорить ее остаться дома.
      - Я должна попросить у вас всех прощения, - сказала она.
      Вся четверка уставилась на нее, недоумевая и удивляясь.
      - Прощения?- переспросила Нора. - За что?
      - Это я навлекла опасность на всех вас, - сокрушенно призналась Шарлотта. - Пираты заявились сюда, чтобы захватить меня.
      - Вы шутите, Шарлотта Треваррен! - возразила Нора, у которой глаза от удивления стали совсем круглыми, а забытые карты выпали из рук.
      - Скажите, что вы шутите! - присоединилась к ней Дебора,
      - Они явились за вами?! - спросила Джейн, неопределенно кивая в сторону всего остального мира, чтобы обозначить, откуда надвигается опасность.
      Шарлотта утвердительно мотнула головой и после некоторого колебания поведала им всю историю, начавшуюся с похищения ее на торговой площади в Рице вплоть до плавания на обреченной «Чародейке», погибшей в волнах залива совсем недавно.
      - Гром и молния! - воскликнула Стелла, когда Шарлотта умолкла.- Да ведь это просто восхитительно!
      - Вы вышли за Патрика дважды! - подхватила Дебора. - О, да это куда романтичнее всего, что мне довелось прочесть!
      - Романтично? - возразила, как всегда, более прагматичная Джейн. - Да ты, верно, шутишь, ведь он развелся с Шарлоттой так запросто - всего лишь хлопнув три раза в ладоши да сказав пару глупых слов! По-моему, наш Патрик заслуживаем того, чтобы ему прочли не меньше дюжины лекций на тему, как следует себя вести в культурном обществе.
      Шарлотта улыбалась, но ничего не говорим. Она была поглощена своими мыслями.
      Джейн - явно такая же горячая и смелая девушка, как она сама, и рождена для того, чтобы самой вершить свою судьбу, а не отсиживаться за спинами других. Во вспышке внезапного озарения Шарлотта поняла, что Гидеону нужно жениться на этом рыжеволосом жизнелюбивом чертенке, если, конечно, сама Джейн согласится взять себе в мужья мистера Роулинга. У нее хватит духу на то, чтобы отправиться жить в австралийский буш, а чувствовавшаяся в ней внутренняя сила, целенаправленность и широта души - весьма подходящие качества для подвижнической деятельности.
      - Что это вы меня так разглядываете? - удивилась ничего не подозревавшая будущая миссионерша.
      - Я просто замышляю одно сватовство,- улыбнулась Шарлотта.
      Нора еле слышно вздохнула, и лицо ее стало мечтательным.
      - Она неравнодушна к Билли Пайлеру, - многозначительным шепотом объяснила Дебора, кивком головы указывая на Нору. - Он был ее личным больным, когда лежал там, внизу, вместе с остальным экипажем.
      Шарлотта отказалась играть в карты и сидела, не находя себе места от беспокойства. О, как она хотела быть там, снаружи, вместе с мужчинами, занимавшимися приготовлениями к обороне острова и защите всех его обитателей. Она вскочила со стула и принялась мерить шагами комнату, скрестив руки на груди. Другие сразу же разгадали причину ее нетерпения, что было не так уж удивительно - ведь пиратский корабль являлся основной темой их разговоров,
      - Вы думаете, будет кровопролитие? - испуганно спросила Дебора, стиснув на коленях руки.
      - Непременно будет,- фыркнула в ответ Джейн, и хотя глаза ее горели от возбуждения, лицо сохраняло в целом спокойное выражение, а яркие веснушки на нем подчеркивали бледную свежесть кожи. - Они обстреляют нас, мы станем стрелять в ответ, а наша женская доля - либо ухаживать за ранеными, либо быть похищенными в качестве военных трофеев.
      Дебора тут же посерела от страха и тихонько запричитала, а Нора поспешила успокаивающе обнять ее за плечи.
      - Тише ты, - прикрикнула она на Джейн, - ты же до смерти напугала бедняжку!
      - Мы должны смотреть в глаза суровой реальности,- возразила та.- Если Патрик с остальными не смогут отбить пиратскую атаку, то, мои дорогие, прости-прощай наше целомудрие!
      Дебора испустила вопль отчаяния.
      - Еще одно слово, - погрозила пальцем Нора,- и я выцарапаю тебе глаза!
      - Остановитесь, - вмешалась Шарлотта, успокаивающе протягивая к обеим руки.- Нам всем грозит одинаково серьезная опасность. Мы должны быть поддержкой друг для друга. - Она вздохнула, а потом добавила:- Патрик защитит нас.
      После чего они попытались сконцентрироваться на игре в карты, но в воздухе явно чувствовалось напряжение. Один за другим потянулись часы томительного ожидания. В комнате стало темно, и Шарлотта зажгла свечи. Вся компания покрепилась сэндвичами и шоколадом и снова принялась ждать.
      Первый выстрел сотряс стены дома сразу после захода солнца. Шарлотту снедало желание очутиться в центре событий, чтобы видеть все происходящее своими глазами, а не заниматься гаданием на кофейной гуще и домыслами: предпочел ли Рахим бросить якорь на другой стороне острова и отправил своих людей через джунгли или же он прямо атаковал со стороны залива, подойдя на корабле как можно ближе к усадьбе?
      Устав слоняться по комнате, Шарлотта внезапно подошла к двери и попыталась ее открыть. Обнаружив ее запертой, она не удивилась хотя и разозлилась. Поскольку она уже успела обследовать все углы на предмет побега еще несколько часов назад, ей пришлось смириться с мыслью, что заперли ее надежно.
      Канонада грохотала не переставая, сражение между атакующими и защитниками острова разыгралось не на шутку.
      Дебора спрятала лицо в ладонях и принялась плакать с таким отчаянием, что сердце у Шарлотты просто разрывалось от жалости.
      - Ну, теперь ты довольна? - сердито спросила Нора у Джейн.- Полюбуйся, что ты натворила своими разговорами про то, что нас изнасилуют, застрелят и тому подобное!
      Джейн выглядела одновременно раздраженной и растерянной и уже открыла было рот, чтобы ответить, но тут раздался шум в коридоре. Что-то происходило у самых дверей комнаты.
      Все они затаили дыхание, но вместо грозного пирата к ним явился преподобный Гидеон Роулинг.
      - Что там происходит? - набросилась на него Шарлотта, от волнения не замечая, что вцепилась бедняге в лацканы пиджака и нещадно его трясет. - Патрику ничто не грозит?
      - Ну, насколько это может быть в данных условиях...- Гидеон пытался как можно деликатнее отцепить ее пальцы от своего пиджака.
      Дебора не выдержала и с воплем вскочила на ноги, собравшись забиться в истерике.
      Естественно, будучи служителем Господа нашего и поклявшись быть утешителем страждущих, Гидеон занялся ею. Шарлотта колебалась всего секунду, а потом воспользовалась тем, что на нее не обращают внимания, и выскользнула в темный коридор. Дом весь сотрясался от непрерывной стрельбы, и какая-то часть сознания потянула ее назад, в укрытие. Но в конце концов страх за Патрика и неуемное любопытство, с детства бывшее ее проклятием, пересилили. Она выбежала от света и безопасности навстречу тьме и угрозе.
      Хотя она старалась двигаться как можно осторожнее, идя по коридору на ощупь, она успела набить немало шишек, натыкаясь на украшения и мебель. Кое-как она доковыляла до окна в гостиной. Через него можно было разглядеть залив, вода в котором все еще была покрыта барашками после вчерашнего урагана. Через щели в ставнях она увидела три корабля вместо одного, и у всех трех палуба то и дело освещалась вспышками от выстрелов, направленных на остров.
      Шарлотта была слишком возбуждена, чтобы испытывать страх. Она знала, что он придет позже. А сейчас она хотела, она жаждала находиться возле Патрика. В жизни или в смерти - она принадлежит своему мужу.
      Она как раз собралась отправиться на его поиски, как вдруг раздался ужасный вой и раздирающий уши грохот. Потом у нее появилось чувство, что ее со страшной силой всосало в невероятных размеров смерч огня и света и она закружилась по его огромным спиралям...
      Патрик вдруг оставил утес, превращенный в импровизированный бастион, и помчался в сторону дома, буквально подхваченный, словно вихрем, необъяснимым предчувствием беды, парализовавшим его мозг, У дверей он столкнулся в полуобезумевшим Гидеоном.
      - Благодарение Богу, вы здесь! - вскричал миссионер, и Патрику показалось, что сила, стащившая его с утеса, не иначе как вызвана молитвой Роулинга.- Там Шарлотта...
      Не слушая более, капитан бегом направился к задней двери, а слова поспешившего за ним Гидеона бились у него в ушах, словно назойливые мухи.
      - О, я проклинаю сам себя... с нею сейчас Джейн... она проскочила мимо меня.
      Патрику не было нужны выяснять, где искать Шарлотту. Ее душа безмолвно взывала к нему, умоляя о поддержке в минуту горя и болят.
      Она была распростерта на полу в гостиной, прямо под злополучным окном. Рядом стояла рыдавшая в отчаянии Джейн, держа ее за руку.
      Сердце Патрика едва не разорвалось от сознания того, что случилась непоправимая беда, и казалось, что каждый толчок дается ему с болью. Он опустился на колени подле Шарлотты и хотел было взять ее на руки, но Джейн предупредила, что ее нельзя двигать.
      - Шарлотта!
      В этом имени для него сейчас заключался весь мир.
      Лишь легкое, едва уловимое движение век было ему ответом.
      - О Боже! - только и мог вымолвить Патрик. Как завороженный он все повторял: - О Боже!
      - Мы позаботимся о ней сами, рассудительно сказал несколько пришедший в себя Гидеон, кладя ему на плечо руку.
      Все вокруг сотрясалось от грозной канонады, но Патрик словно ничего этого не слышал. Все его внимание было приковано к хрупкой фигурке, распростертой перед ним на полу, заваленном обломками штукатурки.
      - Вам бы лучше заняться сейчас Рахимом, капитан.
      Треваррен словно закаменел, услышав это имя. Рахим, это он ранил Шарлотту! Возможно, он даже убил его жену и их ребенка, который так и не увидел света.
      Патрик осторожно склонился над Шарлоттой и нежно поцеловал ее бледный лоб. Затем, ни говоря ни слова, даже не взглянув в сторону Гидеона и Джейн, он поднялся на ноги и вышел вон.
      ***
      Шарлотте же казалось, что она окружена мягким сиянием, иссушим ей тепло и радость, но в то же время и мучительную боль. В какой-то момент она ощутила в себе великую мудрость, познавшую все тайны мироздания, но тут же оказалось, что она забыла обо всем. Ей все время хотелось куда-то уйти с этого места, и сознание ее от этого как бы раздвоилось. Но тут она услышала, как кто-то жалобно зовет ее хриплым голосом.
      Медленно, словно цветок, открывающийся навстречу солнцу, Шарлотта пробилась сквозь паутину, окутывавшую ее сознание, к внешнему миру. Она шла по единственному оставшемуся доступным для нее пути. Он вел ее прямо к Патрику.

Глава 22