Мауро Антонио Мильеруоло
      Оптическая ловушка
      Протонные орудия грохотали не меньше часа.
      Все-таки меня обнаружили. Я подобрался как можно ближе, мастерски имитируя походку людей (это их характерное "раз-два, раз-два" в такт с легким покачиванием корпуса). Я надеялся без помех достичь хотя бы проволочных заграждений. Но эти подлые людишки в нарушение всех законов организовали наблюдение также и у государственной дороги, которая находится далеко за пределами их владений. Как всегда, они открыли огонь без предупреждения. Однако меня не так-то легко застать врасплох. Недаром же я наделен сверхчувствительным слухом и мгновенной реакцией на вибрацию, неизбежную у любого прицельного механизма. Ничего, если мои подозрения подтвердятся, они еще раскаются в своих гнусных действиях! А временное преимущество этим жалким человечкам не поможет.
      Конечно, их привело в панику мое черное одеянье. Все мы, налоговые агенты, носим эту униформу в силу традиций, восходящих буквально к доисторическим временам. Право же, чем скорее ее отменят, тем безопаснее будет наша нелегкая работа.
      Так вот, они обнаружили меня, едва я слез с роботомобиля. Воздух сразу же заколебался от звуковых волн, производимых действующими электронными механизмами. И это заставило меня, не теряя времени даром, искать надежного убежища. Я нашел его в старом кратере, который образовался после мощного параболического удара. Мгновение спустя все вокруг уже сотрясалось от разрывов. Обстрел зоны продолжался десять минут. Потом людям все же пришлось сделать короткую передышку. Я на радостях поздравлял себя с быстротой контрманевра. Стремительно нырнув в жерло кратера, я ускользнул от наблюдения - теперь их разведывательные приборы практически бессильны. Чтобы попасть в меня, им пришлось бы несколько часов подряд вести заградительный огонь. Но пока не существует протонного оружия, способного беспрерывно вести огонь больше двадцати минут. Мне следует лишь набраться терпения и молить бога, чтобы в пеня не угодил случайный снаряд. Ну, а потом, когда они вынуждены будут прибегнуть к резервным батареям, я смогу стремительным рывком продолжить атаку.
      Люди оставили меня в покое всего на восемьдесят секунд. В этот весьма короткий промежуток времени я тщательно обдумал дальнейший план действий. Воспользовавшись затишьем, я осторожно высунулся и осмотрел поле боя - до проволочных заграждений оставалось еще триста метров. Не успел я снова плюхнуться на дно кратера, как тишину прорезал свист снаряда.
      Возможно, кое у кого возникнет вопрос, почему я не рассчитался по заслугам с этими гнусными налогоплательщиками? Все объясняется очень просто.
      Мы - налоговые агенты, или сокращенно НА, согласно правилам об охране жизни налогоплательщиков, имеем в своем распоряжении единственное оружие мощную бризантную бомбу, но лишь одну, и применять ее разрешено только в критический момент. А такой момент пока не наступил.
      Я подождал еще минут десять и, наконец, решился. Если они все же засекут меня радаром, тем хуже. Разумеется, для них. Ведь прежде чем они попадут в цель, раскаленные стволы орудий вообще расплавятся. В ста метрах от меня после разрыва снаряда образовалась длинная траншея. Туда-то по остывающей лаве я и бросился, когда ввысь взметнулось новое облако дыма и пыли. Наконец я почувствовал себя в полной безопасности - вероятность повторного попадания снаряда в то же самое место минимальна. А радиоактивные осадки мне не страшны - як ним абсолютно невосприимчив. Нет, я очень удачно выбрал момент для нового броска. Своим тончайшим слухом я уловил изменение в интенсивности вибраций. Несколько перегревшихся батарей прекратили огонь.
      Значит, можно продвинуться еще дальше. Стоило очередному снаряду разорваться почти рядом, как я выскакивал из своего убежища и, размахивая руками, в тучах пыли устремлялся вперед под беспорядочным огнем врага. До проволочных заграждений оставалось не больше тридцати метров, когда стрельба внезапно стихла.
      Я понял, что радары снова меня засекли. Послышался отвратительный вой ракеты "земля - воздух". Я подбежал к заграждению и за какой-то миг до взрыва упал в слой лавы. Меня буквально засыпало землей и жидкой лавой, и все-таки я вздохнул с облегчением - они не решились применить атомную боеголовку; боялись повредить первую линию обороны, что открыло бы путь другим налоговым агентам, засевшим в засаде. (Обычно мы действуем вдвоем.) Но успокаиваться рано - эти налогоплательщики, когда их прижмешь к стене, способны на самые подлые уловки. Не опасаясь нового обстрела, я поднялся во весь рост, ведь моя лучшая защита - близость к проволочному заграждению. Отныне мне предстояло выполнить наиболее сложную часть задания; теперь меня ждали не слепые залпы, а ловушки, коварные, смертоносные ловушки.
      Мои сенсорные органы стали прощупывать все вокруг. Я уловил, что через проволочное заграждение пропущен ток в две тысячи вольт - достаточно одного прикосновения, и я запылал бы, словно факел. У меня не было иного выхода, кроме как перепрыгнуть через проволоку. Пятиметровая высота великовата даже для меня, а тут еще нужно приземлиться в строго определенном месте, где нет ни мин, ни магнитных полей. Прыгнул я удачно и очутился на вражеской территории. Теперь самое трудное - отыскать нужный мне дом. Только налоговый агент знает, насколько это сложно. Даже самый глупый из налогоплательщиков понимает, что весьма полезно построить в своей оборонительной зоне по крайней мере два-три ложных дома и заминировать подступы к ним - совсем неплохо, когда неосмотрительный агент премило взлетает в воздух. Я уже не говорю о том, что в одном из таких ложных домов вас может любезно принять мнимый налогоплательщик. В этом случае платежная квитанция теряет всякую силу, и беднягу агента ждут насмешки коллег и неприятности по службе. Да, в этих домах с нами, агентами фиска, борются с помощью дьявольских уловок, но не гнушаются и самого примитивного обмана. Мне, к счастью, всегда удавалось выйти из всех передряг целым и невредимым.
      Однажды, помнится, именно меня послали вновь вручить счет, который мой коллега по ошибке дал подписать мнимому налогоплательщику. Многим из самых крупных должников благодаря всевозможным ухищрениям удается избежать уплаты налога по истечении срока давности. Но государство не желает терпеть убытки. И в тех редких случаях, когда удается взыскать налог, оно отыгрывается за все свои поражения сразу. Оно взыскивает с проигравшего схватку такую сумму, что аж дух захватывает. К примеру, сейчас мне приказано вручить счет на общую сумму в восемнадцать миллионов кредиток.
      "Наносить удары не часто, но зато прямо в солнечное сплетение" - таково золотое правило налогового управления.
      В микроприбор я обнаружил два дома на склоне холма. Присмотрелся... Конечно же, это фальшивые дома. Выглядят они как настоящие, но меня не обманешь - нет характерных признаков человека.
      А что еще подстерегает меня за холмом? Пришлось волей-неволей взбираться на его вершину. Само собой разумеется, я хорошенько смотрел, куда ступить. Эти хитрецы налогоплательщики установили всюду, где можно, минные и статические поля, мощные электроразрядники...
      О черт!.. Еще миг, и я бы, как последний дурак, угодил в медвежью ловушку. Отскочив в сторону, я подумал: "Неужели они отважатся на фронтальную атаку? Иной раз в отчаянье они идут и на это".
      Стоп, дальше пути нет. Впереди отлично замаскированная автоматическая батарея. Если меня засекут ее радары, я, как говорится, здорово погорю. Чуть поодаль я заметил распростертое тело менее осторожного налогового агента. Даже не тело, а его разорванные части. О боже, какая ужасная картина!
      Я бросился назад что было сил.
      Очутившись вне зоны прицельного огня, я остановился, чтобы собраться с мыслями. И пришел к выводу, что настало время взять да и выложить сразу все карты на стол. Иной раз в такой игре полезно притвориться безумным.
      И вот совершенно неожиданно для врага я выскочил на открытое место. Мне понадобилось всего три секунды, чтобы одолеть холм; и все же я рисковал очень многим. За холмом стоял дом, вероятно, настоящий - каждый кирпич в нем говорил о присутствии человека. И это, конечно, могло быть хитроумным трюком. Но я полагался на свои сенсибилизаторы и решил идти на штурм.
      Я огляделся вокруг и вскоре обнаружил вражескую установку - она может преградить мне дорогу. Самое время применить бризантную бомбу! Пока брошенная мною бомба вычерчивала свою замысловатую траекторию, я молниеносно сообразил, каким путем следует бежать. Точно в миг взрыва я бросился в атаку. Двадцать метров яростного бега - и... бросок на землю; первое, с чем знакомят любого налогового агента, - это элементарные правила штурма укрепленной полосы. Прежде чем совершить последний рывок, я вытащил из портфеля счет. Теперь я бежал зигзагом, осыпаемый градом снарядов. Право же, я мчался со скоростью не меньше семидесяти километров в час. При такой скорости сразу остановиться просто невозможно. Я был уже в пяти метрах от двери, постучав в которую тут же становился неуязвимым (таков строжайший закон). И в то же мгновение я понял, что угодил в ловушку. Все было продумано до мельчайших подробностей. Моя рука, протянувшаяся к звонку, пробила пластиковую и цементную стенку. Нет, дом был вполне крепкий, а я отнюдь не обладал гигантской силой. Просто настоящая стена была на метр позади ложной, а это-то я и не уловил.
      Но меня уже ничто не могло удержать, и я со всего размаха налетел... на тонкую проволоку. Конечно, я споткнулся и упал. И тут же двое клещей сжали меня в тиски.
      Последнее, что я услышал, был треск моей разрываемой клещами оболочки.
      Хозяин дома вытер пот, обильно стекавший со лба.
      - Да, тяжко нам с тобой пришлось, дорогая. Если б не ложная стена, этот проклятый агент прорвался бы прямо сюда.
      Женщина с усталым лицом безуспешно пыталась унять нервную дрожь.
      - Он чуть было нас не перехитрил, - сказала она.
      - Они их делают все лучше и лучше, этих чертовых роботов. Подумать только, к самому дому подобрался!
      - Спасибо за комплимент, - крикнул я из-за двери.
      Как жаль, что я не видел, какие у них были в тот момент лица! Потом-то они сумеют взять себя в руки.
      Я уверенно постучал костяшками пальцев в дверь. Затем высвободился от остатков разбитой металлической обшивки большого полуавтоматического робота, которая сослужила мне хорошую службу, и с иронией спросил:
      - Ну, скоро откроете?
      Поглядев с высоты своих тридцати сантиметров на целые и невредимые миниатюрные транзисторы и стальные клапаны, я удовлетворенно хмыкнул.
      Мои мнемонические центры излучали волны радости.
      Я победил людей, снова их победил!