XXVII

Порт-Говард,

Провинция Аквилония,

Таун, Федерация Солнц

23 апреля 3058 года

Как только первые солнечные лучи осветили вершины Гандерландских гор, городскую черту Порт-Говарда пересек двигающийся с юга поезд. Состав был достаточно необычен для здешних мест — по-видимому, железнодорожная компания выполняла особый грузопассажирский рейс: в голове пассажирские вагоны, а позади прицеплены платформы. Груз прикрыт брезентом. Редкие бодрствующие жители могли отметить еще одну странность — все окна пассажирских вагонов были наглухо задраены изнутри.

Впрочем, в последнее время на Тауне много странностей. Одной больше, одной меньше… Пусть этим занимаются те, кому положено по должности.

Силы, поддерживающие Блейлока и проводимую им политику полного подчинения Синдикату, состояли в основном из национальных гвардейцев, чье руководство безоговорочно поддержало агрессию драков, и преступных элементов. Говард Блейлок знал, на кого можно опереться. В первые же дни была устроена негласная амнистия, и многие из тех, кто не мечтал вновь выйти на свободу, оказались в креслах руководителей планетарной полиции и охранных отрядов. Ясно, что они всей душой поддерживали Блейлока.

Сложнее понять умонастроения обывателей, приписанных к национальной гвардии. Возможно, многие из них просто привыкли к своему несколько привилегированному по отношению к другим гражданам положению. Для вступления в гвардию существовал имущественный ценз. Оккупанты формально сохранили прежнюю структуру общества, что позволило руководству гвардией закрыть глаза на совершавшиеся преступления — гвардейцы по-прежнему составляли элиту на Тауне. Скорее всего, этот факт и определил их отношение к Дракону. Ведь в противном случае им пришлось бы вести вооруженную борьбу с захватчиками, рискуя вызвать конфискации и репрессии.

К величайшему сожалению Блейлока и Кусуноки, эти кадры не смогли заменить весь правительственный и хозяйственный аппарат, поэтому большинство прежних чиновников остались на своих местах. Сработала древняя и, на поверку, ложная мудрость — пусть не любят, лишь бы боялись.

Разница между любовью и страхом заключается в том, что в первом случае люди усердно трудятся при любых обстоятельствах. Даже тогда, когда за ними не наблюдает начальник.

…Миновав мост через Громовую реку, состав свернул к востоку. Возле небольшой пригородной станции остановился. Здесь были оборудованы специальные площадки, к которым подогнали грузовые платформы. Из вагонов стали выходить пассажиры. Все они оказались мужчинами и женщинами призывного возраста, одетыми в полувоенную форму. Они потягивались, размахивали руками, кое-кто приседал, чтобы разогнать кровь в жилах и унять скопившееся за долгую поездку волнение. Затем по команде начали стаскивать брезент. На платформах оказались двенадцать боевых роботов, несколько танков и бронемобилей, а также прочая техника, включая батарею тяжелых ракетных установок.

Два других поезда, прибывшие в столицу, тоже свернули на окружную линию и добрались до заранее определенных пунктов назначения. Отсюда они должны были выйти на периметр внешней обороны столицы и занять уже подготовленные позиции.

Свой план полковник основывал именно на возможности проникнуть в город и провезти туда как можно большее количество боевой техники — в этом ему обещали помочь местные участники сопротивления. Если Семнадцатому полку, при всей скудости его ресурсов, удастся отрезать столицу от разбросанных по доброй половине материка частей экспедиционного корпуса и, сдерживая атаки извне, захватить город, песенка оккупантов будет спета.

Вопрос жизни и смерти заключался в том, чтобы посредством постоянных диверсионных актов, засад, боевых столкновений не допустить взаимодействия между отдельными гарнизонами. Неприятельские атаки должны проводиться разрозненно, нельзя, чтобы высшее руководство Дракона имело возможность координировать действия подразделений. Помимо этой труднейшей задачи возникала необходимость хорошенько измотать неприятеля, расположенного в столице.

План был рискованный, хотя расчеты показывали, что у Всадников имеется все необходимое для его выполнения. Прежде всего, техническая сторона — аппаратура Катсуямы должна была нарушить связь между отдельными частями драков. Пересеченная и гористая местность очень удобна для организации засад. Психологический расчет основывался на том, что национальные гвардейцы — вояки никудышные, и сама мысль лишиться собственности должна помочь им сделать правильный выбор. Это очень важный фактор, над которым штаб усиленно работал. Необходимо было отсечь полевые подразделения от высшего руководства. Потеряв ориентировку, они внесут дополнительную сумятицу в действия противника. И при этом следует поддерживать постоянное психологическое воздействие как на гвардейцев, так и на войска Дракона, в рядах которых много новобранцев.

Полковник отлично понимал, что так гладко бывает только на бумаге, но у него не было выбора. Прежде всего, он надеялся на моральный дух своих бойцов, наблюдавших за казнью Дианы Васкес. В их мастерстве он не сомневался. Вот если бы еще немного удачи…

Грохнул взрыв. Касси невольно зажала уши руками — она знала, что в такой близости от заряда, да еще в канализационной трубе, никакие затычки в ушах не помогут. Этот удар можно и перетерпеть — взрывчатка заложена таким образом, чтобы исключительно аккуратно проломить округлую стену трубы и пробить брешь, ведущую в подземный гараж Административного корпуса. Особый заряд закладывал Рустер. Он был мастер на такие дела.

Как только обнажился пролом, в него нырнули двое разведчиков в черных комбинезонах. Выскочив в полупустой, слабо освещенный гараж, они первыми же выстрелами поразили двух часовых возле входа в лифт, связывающий подсобное помещение с верхними и нижними этажами.

— Это вам за Диану, — бросил один из них и занял позицию, чтобы, в случае чего, прикрыть огнем пролом в стене. Так же поступил и его товарищ.

Следом в брешь проскочила Касси. Она должна была следить за ближайшим лестничным колодцем, ведущим наверх. Мало-помалу гараж заполнялся разведчиками. Никакой суеты — каждый назубок знал поставленную задачу. Работали скоро, но без спешки. Двое бросились к входным воротам, через которые техника выезжала на поверхность, и запечатали створки цепями. Другие, рассыпавшись по всей площади гаража, принялись закладывать взрывчатку под боевые и гражданские мобили.

Взрывы должны были прогреметь не одновременно, а с некоторым, заранее просчитанным интервалом, чтобы создалось впечатление, что это всего лишь подземные толчки, которые на Тауне считались обычным делом.

Остальные члены группы и входившие в отряд милиционеры начали обыскивать просторный гараж и прилегающие к нему помещения. Касси работала со своим давнишним приятелем Рустером. Их первая задача состояла в том, чтобы проникнуть в спецаппаратную, через которую проходили кабели коммуникационных систем, связывающие корпус с внешним миром. Каждого из разведчиков снабдили подробнейшим планом, составленным людьми из обслуживающего Центр персонала, работающими на сопротивление.

Они же снабдили их ключами ко многим дверям, кроме тех, что находились под особым контролем Дракона. Удивительно, что оккупанты проявили такую небрежность в организации охраны подземного гаража, хотя это можно было объяснить особенностями строительного проекта.

Административный центр, возводимый во времена Джона Дэвиона, представлял собой крепость. Даже его канализационная система не имела выходов в городскую сеть. Эпоха восстановления разрушенной планеты после той, стародавней агрессии Дракона и Конфедерации Капеллы относилась к самым неспокойным периодам в истории Внутренней Сферы. Множество бандитских отрядов и пиратских шаек странствовали по просторам Галактики. Поэтому главный пункт управления Тауном превратили в неприступный форпост, способный выдержать долгий штурм.

Шли годы, менялся город, менялись и его подземные коммуникации, и, занимаясь разработкой плана захвата Центра, кто-то из милиционеров обратил внимание, что одна из труб городского коллектора проходит всего в полуметре от стены подземного гаража. Этой слабиной и решили воспользоваться. Выбравшись с территории ТТК, рейнджеры доехали до Кросс-Плейн-стрит, где через колодец проникли под землю.

Рустер наконец отыскал нужную дверь. К сожалению, ключа у них не было, поэтому он скинул рюкзак и жестом показал Касси — все, мол, в порядке.

— В тридцать первом веке, да при нашей высокоразвитой технологии, открыть любой замок пара пустяков, -объяснил он и, достав из рюкзака небольшой ломик— фомку, отжал им обитую металлом створку. Дверь распахнулась.

— Подобной технологии, — согласилась Касси, — цены нет.

Они вошли внутрь. Рустеру хватило нескольких секунд, чтобы упрятать обернутый в пластик заряд в переплетение проводов. Взрыв должен был произойти через десять минут.

Несколько специалистов из местной милиции занялись сигнализацией, предотвращающей вход в кабину лифта без особого разрешения. Дверь блокировалась лучом лазера малой мощности, который, отражаясь от зеркальца, попадал в анализирующее устройство. В случае, если система подаст сигнал тревоги, лифтовая шахта на разных уровнях тут же блокировалась металлическими плитами.

Другим группам предстояло перекрыть вертикальные колодцы, в которых находились лестницы, соединявшие этажи. Так как Всадникам не удалось получить точных сведений о том, где держат плененных в Марипозе женщин и детей, особая команда должна была осмотреть все здание снизу доверху. Подземный гараж оказался далеко не самым нижним этажом этого бастиона.

Судя по чертежам и полученным сведениям, Административный центр был в состоянии обеспечить защитников здания всем необходимым. Стены его могли выдержать обстрел из лазеров и артиллерийских орудий, но к правильно организованной осаде боевыми роботами здание не готовили. Такая защита не по карману даже Джону Дэвиону. Отсидеться можно — для этой цели служили три автономных подземных бункера, расположенные на нижних этажах. Там находились запасы воды, пищи, устроен дублирующий командный пункт. Не более того!.. Принц Дэвион верно рассудил, что слишком надежная защита, которой могло бы прикрыться правительство далекой от центра планеты, не в его интересах. Как, в случае чего, их оттуда выкуривать?

Штабные офицеры, разрабатывавшие планы освобождения пленных, не сомневались, что их содержат в одном из бункеров. Теперь команда рейнджеров могла убедиться в этом на практике.

Группа, которой предстояло освободить пленных, разделилась надвое — каждый отряд должен был спускаться по своей лестнице. Действовать следовало одновременно. Мэрли Джолс вошла в подразделение Касси в качестве снайпера. Девушка вооружилась шестимиллиметровым карабином с охотничьим прицелом, а также пистолетом с глушителем. Рядом с ней в качестве наблюдателя и охранника действовала Зуни, вооруженная штурмовым автоматическим карабином и легким гранатометом. Она должна была прикрывать снайпера и отыскивать для него цели.

Не доходя нескольких кварталов до здания, еще до того момента, как диверсионная группа проникла в городской коллектор, от рейнджеров вместе со своим наблюдателем отделился лучший снайпер разведывательного отдела Всадников Дидье Варне. Этой двойке следовало пробраться на крышу самого высокого здания в столице — двадцатипятиэтажного небоскреба отеля «Аркхем Арме».

Однажды Дидье из тяжелого карабина «зеве» поразил цель на расстоянии в три тысячи метров. В задачу Барнса входило держать под огнем город. Со своей позиции он мог свободно, за исключением мертвых зон, обстреливать центр, порт на реке Громовой, восточный участок ТТК и, главное, двор, где стояли захваченные у Всадников роботы.

Кроме того, он мог поддержать прицельным огнем практически все другие группы, брошенные для захвата вражеских роботов.

В команде Касси также находились Зума Гальего, который работал в паре с Кали Макдугал, и командир разведотдела полка Пауэлл. Они засели на нижней площадке и ждали команды Рустера, отправившегося на разведку. Рыжеволосый паренек, прибившийся к Всадникам и поначалу включенный в учебную группу, очень быстро доказал, что многое умеет. Никто не спрашивал у Рустера, где он так ловко научился действовать в тылу противника, какое у него звание и вообще откуда он появился на Тауне. Если способен выполнить работу, выполняй ее -так рассудили Камачо и Кассиопея Сатхорн.

Касси чувствовала, что Кали смотрит на нее, — ждет сигнала. Разведчица, в свою очередь, ждала знака от Рустера.

Ага, вот он! Вперед!..

Они бросились вниз, добрались до двери, ведущей на этаж. Заперто.

— Приготовься, — сказал Рустер, подняв фомку. Касси взяла на изготовку свой «Шиматцу-42», Рустер надавил на створку. Дверь распахнулась, Касси влетела внутрь, сразу упала на спину, перекатилась. В первое же мгновение она успела заметить двух часовых, дежуривших на этаже. Услышав шум, они обернулись — тут же один из них получил пулю между глаз, а второй рухнул с перебитыми ногами.

— За Диану, — тихо прошептала Касси и ползком добралась до поверженных драков.

Удачные выстрелы — один наповал, другой тяжело ранен. Она подала сигнал, и вся группа, страхуя товарищей, по очереди проникла на первый подземный этаж.

— Неплохо, — сообщила Касси. — Один жив, он скажет, где прячут пленных. — Я ничего не знаю, — пробормотал раненый. Касси вперила в него тяжелый взгляд:

— Ты скажешь. Ты все мне скажешь.

В северной части столицы, на закрытом стадионе Дан-сени, стояли двенадцать роботов, принадлежащих роте Пятнадцатого Диеронского штурмового полка, что воевал под девизом «Преданность через сражение». Большинство пилотов еще спали в отведенном им соседнем здании, расположенном через улицу, наискосок от стадиона.

Патруль, охранявший стадион, и пикнуть не успел, как моментально был перебит. Отряд рейнджеров проник внутрь помещения — Всадники расстреляли техническую команду и дежурных пилотов, которые, позабыв о долге, заснули на посту.

Кабальерос сражались не за деньги, не за идею, не искали, наконец, чести. Они пришли мстить.

Трудно вообразить, что испытал Ковбой Пэйсон, когда, натянув охлаждающий жилет, увидел через лобовое стекло своей «Осы», как светлеет небо над столицей. В душе сама собой родилась песня, и он замурлыкал. Эту мелодию исполняла любимая певица его матери Сара Маккандел — песня родилась на далекой Сьерре и теперь звучала на Тауне.

— Эй, ты! — неожиданно прорезался в рубке чей-то чужой грубоватый голос. — Что ты там делаешь, в рубке боевой машины?

Пэйсон невольно вжал голову в плечи, глянул налево, направо, чуть развернул следящую систему.

Неподалеку от группы штабных бараков возникла черная тень «Горбуна». Тот стремительно бежал в сторону площадки, где размещались захваченные у Всадников роботы. Наверное, пилот робота не дремал и заметил, как Ковбой Пэйсон влезал на боевую машину.

— О-оп! — ответил Ковбой Пэйсон и ткнул пальцем в кнопку устройства связи. Странно, что драки ничего не тронули в машине, даже не сбили настройку. — Бедные ягнятки, — съязвил он.

Пэйсон говорил громко, в полный голос. Теперь можно было не прятаться — над территорией ТТК во всю мощь завыли сирены.

— Пришел огромный голодный волк. Уа, уа, уа, — плачущим голоском добавил он.

Это была условная фраза, означающая, что он полностью контролирует свою машину и готов к бою. Правда, насчет «уаа-уаа-уаа» никто не договаривался, но эту отсебятину пусть переваривают враги, а его дело показать «Горбуну», кто здесь хозяин. Пэйсон положил руки на рукоятки управления огнем и заявил:

— Давай! Поспешай сюда, приятель. Я люблю работать на самой короткой дистанции.

Пилот «Горбуна» не стал ждать дальнейших объяснений и на бегу выстрелил в «Осу» из среднего лазера, установленного в его головной части. Луч, с шипением пронзив воздух, ударил в бок «Осе». Сразу запахло озоном.

— Боже меня сохрани! — вскрикнул Ковбой. — Ты, оказывается, скор на пальбу, парень?

В этот момент передние броневые плиты «Горбуна» разлетелись на мелкие кусочки, и частая цепочка разрывов заискрила внутри корпуса. Во все стороны полетели осколки брони и стекла. По меньшей мере два дальнобойных управляемых снаряда поразили вражескую машину. «Горбуна» занесло на ходу, он заметно накренился, однако на какое-то мгновение врагу удалось удержать равновесие. В эту секунду еще пара грохочущих взрывов накрыла его правый бок.

Ковбой двинул свою машину в сторону, торопливо поиграл прицелом. Не успел! Снаружи донеслось звенящее подвывание и, очередь за очередью, на «Горбуна» посыпались снаряды. Тут драку пришлось совсем туго — внутри корпуса начал детонировать боезапас.