VII

Кинемаград

Недалеко от имперской столицы Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

22 июня 3058 года

— Смотрите! Вот он!..

Восторженные крики малышей «кабальерос» неслись к Джонни Чангу подобно стае васедианских гусей, стремящихся после долгого перелета отдохнуть на берегу уютного пруда. Следом за детьми на площадке появились сопровождающие их взрослые, любопытствующие не менее своих маленьких подопечных, но в большинстве своем слишком гордые, чтобы показывать это.

Золотой Мальчик выполнял сложные упражнения на деревянных пнях, закопанных в землю в случайном порядке и опиленных на разной высоте. Казалось, он словно парил с одного пня на другой, будто гонимое ветром облачко тумана. Обступившие площадку дети с восторгом смотрели на знаменитого актера. Звезда экрана, не прерывая движения, одарил их ослепительной мимолетной улыбкой.

Касси держалась поодаль вместе с двумя десятками «кабальерос», преимущественно женщин. Сегодня был их с «Вороном» черед присматривать за детьми. Остальные же просто жаждали увидеть собственными глазами любимую кинозвезду, чьи боевики с обилием сцен самых различных видов единоборства гремели по всей Внутренней Сфере.

Касси, ненавидевшая, когда ее отвлекали от основной работы, тем не менее не возражала против ухода за детьми.

В этом была ее единственная слабость — по крайней мере, в которой она признавалась себе самой; кроме того, дети ее обожали. К тому же, на взгляд Касси, на сегодня особых дел у нее не намечалось.

А может быть, как раз наоборот, дел было невпроворот. Молодая женщина постоянно выходила в город в различных обличьях, пытаясь привлечь к себе внимание якудзы. При нормальном положении дел ей проходу бы не дали; преступные группировки относятся к соперничеству очень ревностно. Однако сейчас на празднование дня рождения Тедди со всех концов Синдиката Дракона в полном составе прибыло великое множество бандитов, и улицы превратились в одно сплошное сборище преступников.

У противоборствующих группировок, поглощенных тем, чтобы утереть друг другу нос, не оставалось времени на одиночку. Сердце настойчиво колотилось в груди молодой женщины, словно попавшая в ловушку крыса. И все же Касси была рада возможности хоть ненадолго отдохнуть от работы, гуляя с детьми.

Помимо норм приличия, неторопливость движений Касси диктовалась также короткими ножками четырехлетнего Маркоса Веласкеса, вцепившегося одной ручонкой в плюшевого зайца с обтрепанными ушами, а другой — в руку Касси. Ребенок, еще совсем недавно болтавший без умолку, не произнес ни слова с тех пор, как его мать расстреляли по приказу Говарда Блейлока.

Со временем мальчик оправится от потрясения. Дети «кабальерос» нередко теряли своих родителей — и все же никто не мог вспомнить, когда у такого малыша мать зверски убивали буквально у него на глазах. Если бы «Леди К.» не была изнасилована Блейлоком, что автоматически поставило ее во главу списка жаждущих мщения, «кабальерос» серьезно бы на нее обиделись за то, что она испекла ему мозги своим плечевым лазером во время штурма Тауна.

Но теперь у маленького Марка было несколько сотен мамочек: включился защитный механизм la familia. К тому же даже в четыре года мальчик уже научился стойко переносить трудности, как и подобает настоящим уроженцам Юго-Запада. Недаром койот являлся общепризнанным талисманом в мирах Троицы, в частности в Семнадцатом полку.

Подошедшие взрослые вели себя не менее шумно, чем дети. Однако, увидев потрясающее выступление Джонни Чанга, они восторженно притихли.

На кинозвезду стоило посмотреть. Вблизи он не разочаровывал самого искушенного мастера рукопашного боя. Высокорослый, примерно под метр восемьдесят, Джонни представлял собой великолепный образчик смешения азиатских и европейских генов: гладкая смуглая кожа, непокорные иссиня-черные волосы, спускающиеся до самых миндалевидных глаз, изящные черты лица, которое могло бы считаться женственным, если бы не квадратный волевой подбородок.

Он был обнажен по пояс, в свободных белых шелковых штанах и черных мягких тапочках. Широкие плечи и грудь, плоский упругий живот, узкие бедра. Мышцы представляли собой не рыхлые тюки волокон, а скорее плотно навитую обмотку генератора.

Джонни грациозно, будто пантера, прыгнул с одного пенька на другой, на полметра выше, и, опустившись на правую ногу, нанес левой удар назад, при этом нагибаясь и выбрасывая вперед кулак. Застыв в этой позе, он медленно развернулся на 180 градусов — так плавно, словно стоял на поворотном круге.

Упражнения продолжались: удары ногой, кулаком, прыжки вверх-вниз. Касси не была ярой поклонницей искусства рукопашного боя как такового, но, поскольку по роду деятельности ей нередко приходилось сходиться лицом к лицу со своими противниками — начиная от ночного грабителя и кончая боевым роботом, она, по крайней мере, имела общее представление об основных школах единоборств Внутренней Сферы. Общее же количество видов, разновидностей и вариаций борьбы в обитаемом космосе так велико, что невозможно запомнить хотя бы их названия. Сейчас, насколько понимала Касси, собравшимся демонстрировали китайскую технику у-шу высочайшего класса. У-шу, подобно многим другим видам рукопашного боя, имеет определенный сложившийся «лексикон» основных поз и движений, но у каждого опытного мастера есть к тому же свой собственный набор приемов. Судя по всему, именно их сейчас и показывал Джонни Чанг.

— Ох ты! — воскликнула «Грусть» Сааведра. На ее лице застыло такое выражение, какое художники-nortenos[5] обычно приберегают для изображения Пресвятой Девы. — Как у него красиво получается!

Касси поймала себя на том, что думает о том же. Движения звезды экрана были быстрыми и легкими, равновесие он удерживал почти так же безукоризненно, как она сама, а последователи искусства борьбы пенчак-силат[6] относились к равновесию с близким к религиозному благоговением. По крайней мере, молодую женщину так учил ее наставник — гуру Иохан.

К тому же Джонни Чанг — красивый мужчина. Красивый до боли… Касси зажмурилась, пытаясь совладать с собой. Открыла она глаза оттого, что малыш Марк беспокойно дергал ее за руку. Чанг уже закончил упражнения.

Толпа взорвалась восторженными криками и одобрительными завываниями. Джонни Чанг, улыбаясь, словно смущенный непривычным вниманием к его персоне, соскочил на землю. Жестом остановив телохранителей в штатском, заметно нервничающих по поводу обилия народа, он принял из рук тренера полотенце и принялся вытирать сверкающее от пота тело.

— Огромное спасибо, — бросил Джонни зрителям. — Всегда так приятно, когда тобой восхищаются.

— Вы были просто бесподобны, — выдохнула «Грусть». Переполненная восторгом, она, забывшись, произнесла эти слова по-испански и, только увидев удивленный взгляд Джонни, повторила их на таком языке, чтобы смог понять даже выходец с Дэвиона.

Чанг небрежно пожал плечами:

— Просто я уже давно этим занимаюсь.

— Очень мило, — услышала Касси чей-то голос, — но это всего лишь безобидные кривляния.

Наступила мертвая тишина. Внезапно Касси почувствовала себя в центре целого моря обращенных на нее изумленных лиц. Только сейчас до нее запоздало дошло, что голос принадлежал ей самой

Молодая женщина была не из тех, кто отступает назад.

— Знаю, ваше искусство не простое, и вы великолепно им владеете. Но все же оно имеет мало общего с настоящим боем.

Толпа вокруг нее недовольно заворчала. Большинство nortenos и некоторая часть ковбоев готовы были до хрипоты доказывать, что лучшим актером боевиков является Тино Эспиноса, но остальные, в особенности индейцы, помешанные на кунг-фу, превозносили Джонни Чанга. Однако даже почитатели Тино признавали за Чангом второе место в пантеоне богов обитаемого космоса. Касси поняла, что перегнула палку.

Кой черт дернул ее за язык?

Касси не была рьяным почитателем голофильмов, но по тому, что было ей известно о кинозвездах, она ожидала, что оскорбленный Джонни ракетой взмоет в воздух, меча во все стороны искры. В действительности же актер просто пожал плечами, продолжая вытираться.

— Вы совершенно правы, — подтвердил он. — В основном это искусство, но все же оно имеет некоторое практическое приложение. Кроме того, я изучал и технику других школ — «Белый лебедь», вин-чу, кикбоксинг. Мигаки-сан также предусмотрительно обеспечил меня замечательными рю-инструкторами, как только я прибыл в Синдикат.

Слово «рю» являлось сокращением от «рюбуджицу», школы рукопашного боя воинов Дракона. Первые слоги хотя и звучали одинаково, писались разными иероглифами. Подобные каламбуры были широко распространены в Синдикате.

Касси не поняла, в чем дело. Ей захотелось вернуть язвительное замечание назад, принести извинения. Но тут «Тщеславие», раскачивавшаяся из стороны в сторону среди скопления детей и взрослых, словно плохая актриса, изображающая стриптизершу во второсортном голофильме, ехидно спросила:

— Касси, значит, ты считаешь, что без труда справишься с ним, да?

Касси метнула в нее взглядом целое скопище нейротоксинов:

— Я вовсе не говорила, что…

— Нет-нет, именно это ты и сказала, — ласково проворковала «Тщеславие». — Еще на «Уесибе», когда мы смотрели «Конец Дракона». Помнишь?

Ничего подобного Касси не помнила. Она не говорила и не могла сказать такое. Да, она так подумала, но вслух свои мысли не выразила.

— Да-да, она права, — вмешалась «Грусть» Сааведра. — Ты сказала, что он вовсе не крутой.

Остальные «кабальерос» шумно загалдели, поддерживая ее, черт бы их побрал. Быть может, они и правда не помнили, как все было, а может, хотели расквитаться с Касси за ее отступничество. Впрочем, возможно, все объяснялось врожденной страстью уроженцев Юго-Запада поглазеть на хорошую драку

— По-моему, сейчас как раз самое время показать, кто из вас чего стоит, — с ядовитой любезностью предложила «Тщеславие». — Конечно, если ты боишься…

Ее слова наглядно показали, как плохо «Тщеславие» разбирается в людях. Касси было наплевать на то, что думают о ней другие, даже ее однополчане. Из того, что она безотчетно любила свою la familia, вовсе не следовало, что ей нравятся многие ее члены.

Но тут в разговор вмешался Джонни Чанг.

— Поединок будет слишком неравным… — сказал он. Внутри Касси словно перегорел какой-то предохранитель. Она повернулась к кинозвезде.

— Возможно, вы так считаете, — холодно произнесла молодая женщина, не давая Джонни закончить то, что он собирался сказать. — Но я готова попробовать. Разумеется, в том случае, если вы не боитесь потерпеть поражение от какой-то женщины.

Актер заморгал, смущенный ее горящим гневом взглядом. Словно по мановению волшебной палочки, на сцене материализовался из ниоткуда Миша Куросава. Он встал между спорщиками, будто учитель, разнимающий двух подравшихся школьников.

— Что вы, что вы, лейтенант, — начал было он. — Подошло время обеда, а вечером у мистера Чанга напряженные съемки…

— Я могу подождать, — ответила Касси. Куросава повернулся к Чангу.

— Не волнуйся, Миша, — кивнул тот. — Как раз сейчас у меня есть свободная минутка. В пятой звуковой студии возникли какие-то технические неполадки. Новые люди еще не успели разобраться, что к чему.

Миша снова повернулся к Касси. Конечно, его заботам поручили Семнадцатый полк, а не Джонни Чанга. Но если с перебежавшей от Ляо к Дэвиону суперзвездой экрана случится какая-то неприятность вследствие действий или бездействия Куросавы, молодой гид, вне всякого сомнения, в самое ближайшее время отправится снимать документальный фильм о рейде камикадзе на Кановит, находящийся в зоне, оккупированной кланом Дымчатого Ягуара. Для начальника отдела тайной полиции Мигаки был слишком человечен — возможно, недаром Кигури, Нинью Кераи и остальные руководители КВБ его считали слабаком. Но на студии он был безжалостным и непреклонным.

И все же… Касси буквально видела сквозь черные как антрацит глаза Куросавы работу электронных логических цепей. С одной стороны — Джонни Чанг, самый знаменитый актер, мастер рукопашного боя во Вселенной. С другой — маленькая девчонка, конечно снискавшая дурную репутацию, но все же весящая не больше сорока пяти килограммов в мокром халате. Всего-навсего какая-то женщина… Миша отошел в сторону.

«Кабальерос» тоже расступились, оставив свою разведчицу одну. Малыш Марк Веласкес испуганно смотрел на нее, словно Касси предстояло углубиться в страшные джунгли Джимсона. Молчаливый, он тем не менее не был глупым.

— Милочка, никогда прежде не замечала за тобой, чтобы твой язык выписывал чеки, которые не может оплатить тело, — вполголоса пробормотала «Ворон», забирая мальчика на руки, — но, наверное, когда-нибудь все происходит впервые.

— Похоже, ты права, — негромко бросила в ответ Касси.

Сняв тяжелую пилотскую куртку, она передала ее «Ворону». Затем молодая женщина расстегнула пояс с «кровопийцей» в ножнах и тоже отдала его своей подруге. «Ворон» с малышом растворилась в толпе.

Касси встала напротив Чанга. Она осталась в майке из ткани цвета хаки, просторных штанах серой камуфляжной расцветки и черных спортивных тапочках. Обмениваясь ритуальными поклонами со своим противником, молодая женщина ощутила себя маленькой и беззащитной.

«Нет, — решительно заявила себе она. — Тебе нечего бояться. Бой — это не спорт. Убивать — твое ремесло. А этот самый Джонни только делает вид, что все происходит по-настоящему».

Впрочем, это как раз и может быть недостатком. Для ее противника привычным является спарринг, не имеющий целью убить соперника. А для нее — нет.

Касси начала переминаться с ноги на ногу, плавно водя перед собой руками. Ее движения напоминали танец — по словам гуру Иохана, танец жрецов храмов Бали. Джонни Чанг, застыв в расслабленной позе, следил за ней. Наконец, едва заметно кивнув, он тоже принял боевую стойку.

Со ка. Какой из него боец, еще надо будет посмотреть, но в технике единоборств актер точно разбирается. Неторопливые, размеренные движения Касси были лишь обманом, и Джонни сразу же это понял.

Молодая женщина постепенно начинала двигаться все более плавно и медленно; в технике пенчак борец таким образом предлагает своему противнику нанести удар первым. И Золотой Мальчик тоже прекрасно это понимал. Однако он был мужчина, имел больший вес, и ему требовалось поддержать свою репутацию величайшего межзвездного бойца.

Джонни Чанг оказал своей противнице честь, сделав выпад первым. Пригнувшись, он скользнул вперед, нанося молниеносный удар «глаз феникса» в лицо Касси. Та отразила его блоком. Рука Джонни, отпрянув назад, словно испуганная змея, тотчас же снова рванулась вперед подобно распрямленной пружине. Касси нагнула голову, уклоняясь от кулака.

Приковав ее внимание к своим рукам, Джонни вдруг резко развернулся, выбрасывая вверх левую пятку.

Касси спокойно села на землю, скрестив ноги. Нога безобидно пролетела у нее над головой. Молодая женщина улыбнулась.

У Чанга расширились зрачки — так бывает, когда человек видит что-то дьявольски соблазнительное: обильный стол, роскошную обнаженную женщину или противника, только что допустившего непоправимую оплошность. Но Джонни Чанг, обладавший черными поясами не меньше чем в двух десятках бойцовских дисциплин, был совершенно не знаком с техникой пенчака.

Он занес распрямленную ногу, чтобы опустить ее на Касси в рубящем ударе — от такого невозможно увернуться, не раскрывшись при этом для новых костедробильных ударов. Но Касси осталась сидеть, прижимаясь к земле изящной попкой. Длина ног Чанга не позволяла молодой женщине нанести ответный удар руками.

Чанг был в этом уверен. Но вдруг — будто Господь Бог нажал клавишу обратного воспроизведения событий действительности — Касси в облаке желтой пыли взмыла вверх. Нога Джонни просвистела у нее за спиной, едва коснувшись ягодиц. Мягко опустившись на землю, молодая женщина, скользнув вбок, легонько провела ногтями по щеке кинозвезды.