В качестве гостей «Тедди К.» наемники из Семнадцатого диверсионно-разведывательного полка были вольны ходить, куда им заблагорассудится. Поскольку, в отличие от Джонни Чанга, в них не были вложены огромные средства, Такура Мигаки не счел нужным приставлять к каждому из «кабальерос» следующих за ним тенью телохранителей. Правда, КВБ из принципа время от времени сопровождал какого-нибудь выбранного наугад наемника. Как раз сейчас Касси меньше всего требовались посторонние зрители.

Переодевшись в мешковатый комбинезон и куртку и прихватив спортивную сумку, молодая женщина, преобразившись в рабочего киностудии, воспользовалась новой веткой подземки, недавно проложенной к Эйга-тоси. В последнее время работы в Кинемаграде становилось все больше, разворачивались новые грандиозные проекты, и народу на территории студии слонялось уйма. Касси без труда смешалась с толпой рабочих, возвращающихся домой.

Первой остановкой за Эйга-тоси была «Улица Косово», расположенная на западной окраине имперской столицы. На ней Касси и сошла. В переулке, расположенном за закрывшимся на ночь магазинчиком, где торговали благовониями и всякой синтоистской атрибутикой, молодая женщина сняла комбинезон, запихнула его в сумку и спрятала ее. После чего, оставшись в обтягивающих черных брюках и темной куртке, она пешком направилась на север.

До свалки Бураку Пита, где Касси спрятала свой мопед, оставалось три квартала. Это дало ей время согреться и размять затекшие члены, а также удостовериться, что она не является объектом чьего-то нежелательного внимания. Кое-какие тревожные сигналы Касси уже получила. Ничего конкретного: никто не шел за ней следом по грязным немощеным переулкам, петляющим между обнесенных заборами домов. Просто едва слышный даже не голос, а шепот подсознания. Но Касси научилась доверять цельности своих чувств — навыки, полученные от гуру, развились за время службы в разведке. Именно вроде бы незначительные мелочи — блеснувшие в свете звезд линзы, тень, мелькнувшая вдали на фоне другой тени, — и могли тем не менее быть предвестником опасности.

Дважды ощутив неуловимый сигнал, Касси сливалась с тенью, застывала и всматривалась, вслушивалась, внюхивалась в тишину, а затем стремительно срывалась с места и перепрыгивала через заборы, взлетала к крышам, петляла по переулкам, производя не больше шума, чем одичавший кот, догоняющий большую наглую крысу, или наоборот. Оба раза ей не удавалось почувствовать чего-то более осязаемого; оба раза преследования не было. Поэтому Касси, выждав некоторое время, продолжала движение вперед. Она могла особенно не торопиться; огромный опыт позволял точно рассчитывать скорость передвижения в ночных вылазках.

Бураку Пит был не просто Непроизводящий, он был настоящий эта. Однако Пит считался довольно зажиточным не только по довольно убогим меркам Синдиката Дракона. Касси подозревала, что Пит был бы состоятельным человеком и в мирах Штайнера и Дэвиона, хотя обликом своим — хромой и сгорбленный, в изношенном до дыр, засаленном комбинезоне, с вечной седой щетиной — он напоминал скорее крупного двулапого представителя шумного, агрессивного и поразительно пестрого собачьего племени, обитавшего у него.

Ключ к этой загадке лежал в самом слове «эта». Буквальный перевод — «грязь», на самом деле — сокращение от «те, кто убирает грязь».

В Древней Японии буддисты не имели права прикасаться к умершим людям и убитым животным; синтоисты тоже не горели желанием заниматься такими вещами. Поэтому могильщиками, мясниками и мусорщиками становились исключительно представители касты изгоев. Работа, не приносящая чести тому, кто ее выполняет, но очень необходимая. Поэтому эта, лишенные тех прав, которыми обладали даже самые беднейшие крестьяне, порой купались в роскоши. Кроме того, они научились гораздо лучше остальных скрывать свое богатство. Этим и объяснялся вызывающе убогий внешний вид Бураку Пита.

Разумеется, в действительности «трупы», с которыми он имел дело, мало походили на мертвую плоть, вызывавшую такое отвращение в стародавние времена. Бураку Пит ежедневно прикасался к разбитым и сломанным машинам, слишком изношенным и устаревшим даже для заводов Дракона — металлическим покойникам индустриального общества. Однако традиции умирают долго, особенно в мононациональном государстве, прилагающем столько сил для их поддержания. Теперь эта были начальниками на свалках, только и всего.

Старик Пит, кроме того, не принадлежал к тем, кто особенно остро чувствует гражданский долг докладывать «вежливым внушителям» обо всем из ряда вон выходящем. После непродолжительных уговоров он мог сообщить код своего суперсовременного электронного замка, запирающего ворота склада, настойчивой наемнице. Мог даже представить неверную своей своре, чтобы собачки при ее появлении не подняли лай и уж тем более не сбили ее с ног и не покусали Для этого требовалось только поговорить со стариком по душам и передать ему пачку кредиток нужной толщины — не очень толстую, учитывая то, что валюта Синдиката в связи с экономическим ростом Дракона стала самой твердой во Внутренней Сфере

Проскользнув в ворота, Касси заперла за собой дверь, чтобы не злоупотреблять гостеприимством хозяина, приглашая к нему в гости незваных визитеров; молодая женщина не сомневалась, что в имперской столице не она одна догадывается об истинных размерах состояния невзрачного с виду старика.

Складской двор был довольно велик, где-то метров двести на триста. В центре желтоватым пятном светилось одинокое окошко хижины Пита, служившей, по мнению Касси, в основном для того, чтобы скрывать вход в просторное, роскошное и, естественно, защищенное помещение под землей. Молодая женщина направилась к небольшому строению у ворот, переделанному из большого грузового контейнера. Именно там она держала свой крошечный мопед — производства Синдиката, который вызвал бы презрительный смех ее однополчан, — но оснащенный мощным бесшумным двигателем.

Касси уже почти дошла до контейнера, когда ощущение неправильности ударило ее, будто шальная ракета «Стрела».

В мгновенной вспышке озарения она осознала, в чем дело: нет собак. Они не лаяли бы на нее, но все равно должны были подбежать, обнюхивая и выпрашивая что-нибудь вкусненькое, без чего Касси никогда не приходила. Но сейчас двор оставался безжизненным. Даже ветерок не нарушал застывшую неподвижность.

Касси замерла на месте. В голове забил колокол тревоги. Посторонние! Их много! Они окружают ее со всех сторон…

Над контейнером взметнулась тень и, отделившись от крыши, легко опустилась на землю рядом с Касси. Тень двинулась вперед, бесшумно ступая по утрамбованной земле обутыми в черные ботинки ногами. Это был мужчина, высокий, широкоплечий, узкобедрый, облаченный во все черное — за исключением лица, скрытого забралом, кроваво-красным в свете созвездий Люсьена.

ЭУОД!..

Сердце Касси превратилось в глыбу обсидиана. Она обречена, как и все ее боевые товарищи. Гниение поразило сердце всемогущественной тайной полиции…

Оперативник, протянув руку за плечо, выхватил тонкое, ослепительно сверкающее лезвие. Бойцы ЭУОД обожали свои мечи и по возможности отдавали им предпочтение перед огнестрельным оружием. Касси уловила едва слышное жужжание, от которого у нее на затылке волосы встали дыбом.

Виброкатана! Новейшая игрушка, появившаяся в лабораториях КВБ. Касси еще ни разу не приходилось встречаться с этим оружием: до нее лишь дошли слухи о его существовании. Утверждали, что лезвие виброкатаны способно прорезать даже боевые доспехи элементалов Кланов

Но времени на раздумья не оставалось. Рука Касси вынырнула из куртки с крупнокалиберным пистолетом «Бульдог». Вытянув оружие перед собой, молодая женщина дважды выстрелила бойцу ЭУОД в грудь, в область сердца.

Тот рухнул на землю словно… словно сраженный пулей. Его куртка из пропитанной специальным составом ткани остановила куски смертоносного свинца. Но командос КВБ не желали жертвовать свободой движений ни ради чего — к чему Касси полностью присоединялась, — поэтому их бронекостюмы были мягкие, а не жесткие. Следовательно, пуля, не пробивая ткань, все равно наносила ощутимый удар. Прямое попадание с близкого расстояния могло привести к сбою ритма сердцебиений и даже к остановке сердца.

Касси не стала задерживаться, чтобы узнать, убит ее противник или же просто оглушен Она бросилась вправо, к ближайшему укрытию — длинной металлической коробке высотой метра полтора, где был установлен умерший электрогенератор. Над коробкой внезапно поднялась черная фигура. Касси четырежды выстрелила оперативнику в колено. Тот свалился, а она, сделав кувырок вперед, застыла, пригнувшись и держа оружие наготове.

Касси огляделась вокруг. Цу-Сима уже зашла; только бледный зеленоватый диск Ориенталиса висел на западе у самой линии горизонта, над горами Кийомори. В мертвенном свете луны склад казался фантасмагорическим беспорядком геометрически правильных предметов, комнатой ребенка-гиганта, чьи родители по непонятной причине накупили своему чаду ржавых стальных игрушек с острыми краями. Тени с зеленой каймой сливались с окружающей чернотой.

Вдруг Касси ощутила у себя за спиной движение. Не колеблясь ни секунды, она побежала вперед, в глубь двора. Скорее всего, преследователи расположились так, чтобы отрезать ей кратчайшие пути к отступлению. Но стальные джунгли были союзниками Касси. Они скрывали ее, позволяя надеяться на спасение. Учитывая данные обстоятельства, о большем она и не просила.

У преследователей по сравнению с ней имелось преимущество: красные забрала обладали пассивными инфракрасными датчиками, с помощью которых компьютер выдавал изображения предметов в полной темноте. Небольшие, но мощные инфракрасные прожекторы, установленные по бокам забрала, освещали окружающую обстановку невидимыми для Касси лучами. Что хуже — забрало рисовало перед глазами обладателя на специальном экране компактную картинку полного кругового обзора, это устройство представляло собой уменьшенную копию системы наблюдгния боевого робота.

Но оснащенный сверхчувствительными сенсорами костюм имел и свои недостатки. Облаченный в него человек воспринимал звуки только через обработанный компьютером аудиовход; его собственные органы слуха бездействовали. И Касси еще не приходилось встречать устройства, превосходящие по возможностям тонкий слух человека, обостренный экстремальной ситуацией; компьютер прекрасно справлялся с задачей усиливать и делать разборчивыми обрывки речи, но не замечал звуков крадущихся шагов. Больше того, если двигаться нужным образом, компьютер будет воспринимать шаги как случайный шум и отфильтровывать его!..

Пробежав без оглядки метров пятьдесят, бросаясь в боковые проходы и перепрыгивая без остановки через невысокие препятствия, Касси застыла на месте, прижавшись спиной к контейнеру из потрескавшейся пластмассы, наполненному сломанными шестернями. Как учил ее гуру Иохан, она сосредоточилась на своем дыхании, в основном для того, чтобы ничто не мешало ее слуху, а также чтобы совладать с рефлексами борьбы и бегства Как можно бесшумнее Касси извлекла из рукоятки «бульдога» полупустой магазин и заменила его полным.

Весь ее организм перешел в режим действия; ее естество сосредоточилось на том, чтобы выжить и спастись бегством. Касси не позволяла своему сознанию затрагивать главный вопрос: зачем? Она не могла поверить в то, что оперативники ЭУОД по чистой случайности бросились по ее следу сворой гончих псов сразу же после того, как она попросила о встрече с Нинью Кераи. Если вирус предательства в недрах КВБ проник в самые верхние слои, о чем сказала умирающая мецуке, если он поразил руководство тайной полиции Синдиката, Касси обречена — куда бы она ни бежала.

По всей вероятности, и «кабальерос» тоже.

Но она будет бежать, пока у нее есть силы, будет сражаться до самого конца. Сдача в плен — это не для Касси Сатхорн. В противном случае ее бы уже давно не было на свете.

Касси различила странный аромат химикалий, резко выделяющийся на фоне запахов металла и старой смазки, наполнявших воздух склада. Характерное испарение пластмассы — запах, который могло бы испускать забрало ЭУОД, нагретое дыханием бойца…

Не задумываясь молодая женщина сделала кувырок вперед. Виброкатана с едва слышным жужжанием вспорола воздух и вгрызлась в стенку контейнера. Быстро вибрирующее лезвие, наткнувшись на металл, высекло сноп желтых искр. Касси, выпрямившись, стремительно развернулась и по инерции отлетела назад, наткнувшись спиной на кабину грузовика без колес. Боец с мечом, спрыгнув с ящика метрах в четырех от Касси, двинулся на нее, размахивая виброкатаной. Она дважды выстрелила ему в забрало, уложив на землю.

Высунувшаяся из кабины рука обхватила горло Касси. Та успела опустить подбородок, не давая противнику осуществить удушающий захват. Однако ей пришлось иметь дело с мужчиной, гораздо более сильным, чем она сама. Оперативник начал затаскивать ее в открытую дверцу. Касси ощутила запах баллистической ткани на кевларовой основе, из которой была сшита его одежда.

Ткнув пистолетом через правое плечо, молодая женщина попала стволом в то место, где сходятся шея и подбородок, и дважды нажала на курок. Оглушенная на правое ухо, ослепленная вспышкой выстрела, Касси дернулась вперед, перебрасывая нападавшего через спину.

Со всех сторон на нее набросились враги. Выстрелив несколько раз наугад, Касси заскочила в грузовик. С противоположной стороны в кабине появилась облаченная в черное фигура. Касси уселась на сиденье, вцепилась руками в рулевое колесо, выбросила вперед обе ноги, ударила оперативника в грудь так, что он грохнулся спиной на землю. Касси выпрыгнула следом за ним, а враг, выгнув спину, подпрыгнул и оказался на ногах.

Касси разрядила в него пистолет. Оперативник упал.

Молодая женщина ощутила, что отовсюду к ней бегут агенты, уже не заботясь о том, чтобы двигаться незаметно и бесшумно. Она выбросила из пистолета пустой магазин, но прежде, чем ей удалось вставить новый, прыгнувшая к ней женщина-оперативник выбила оружие взмахом виброкатаны. Пистолет, крутясь в воздухе, отлетел на несколько метров.

Выхватив «кровопийцу» из ножен, пристегнутых к бедру, Касси выставила его вперед, отражая новый удар. Гибкое лезвие из чистого метеоритного металла не смогло бы выдержать встречу с обычной катаной, не говоря уж о вибрирующем мече, вспарывающем бронелисты доспехов. Но Касси, отпрянув назад, ударила кинжалом по тыльной стороне виброкатаны, отводя смертоносное лезвие от себя.

Позади контейнера начиналась беспорядочная груда пустых банок, труб, металлических уголков — масса остроконечного железа, только и ждущего, как бы поймать ногу какого-нибудь зазевавшегося. Отразив удар виброкатаны, Касси бросилась в стальные джунгли.

Обучение основам рукопашного боя — вне всякого сомнения, бойцы ЭУОД прошли курс единоборств — обычно предполагает подготовку учеников к действиям за пределами уютного спортивного зала, на жесткой мостовой и неровной земле реального мира. Но в пенчаке, которому обучалась Касси, шли гораздо дальше. Гуру Иохан из всех качеств бойца больше всего ценил умение сохранять равновесие, предпочитая его даже скорости. Он проводил занятия на самых неудобных для движения и опасных поверхностях. на скользком от разлитого масла бетоне, кучах щебня и находящихся в состоянии неустойчивого равновесия крышках столов.

Сейчас Касси не задумываясь прыгнула вперед, надеясь на то, что ее ноги отыщут надежную опору, а если все же под ее весом стальной хлам начнет смещаться, молниеносные рефлексы и умение сохранять равновесие помогут ей спастись.

Оперативница последовала за ней. Она могла без труда пристрелить Касси — впрочем, агенты ЭУОД уже давно имели возможность сделать это. Однако, наследники традиций средневековых японских воинов, гиперэлитные бойцы-убийцы KB Б обожали мечи и предпочитали их огнестрельному оружию. Судя по всему, уверенные в прочности своих доспехов и численном превосходстве, агенты собирались поиграть со своей жертвой.

Жужжание над левым плечом предупредило Касси об опасности. Она не осмелилась броситься вниз и сделать кувырок — даже ее техника пенчак-силат не позволяла выполнить подобный трюк, не рискуя при этом запутаться в металлической чаще и получить травму, сравнимую с раной от меча. Переместив центр тяжести вправо, Касси прыгнула, опускаясь на прямую ногу. Обрезок круглой трубы, на который она приземлилась, тронулся с места. Несмотря на это, молодая женщина сделала сальто, развернулась в воздухе и встала, покачиваясь на одной ноге, словно цапля, лицом к противнику, кинжал наготове.

Удар оперативницы не достиг цели — едва не достиг, — но все же вынудил Касси повернуться, уклоняясь от него. Увидев, что ее соперница с трудом удерживает равновесие, агент ЭУОД сделала выпад. Ее безликое красное забрало буквально засветилось торжеством.

Касси крутанула бедрами в направлении, противоположном часовой стрелке. «Кровопийца», ударив по плоскости вибрирующего лезвия, отвел его в сторону. Прежде чем оперативница успела опомниться, Касси с разворота ударила ее ногой в голову. «Капюшон» защитного костюма был сделан из твердой пластмассы, усиленной керамическими волокнами, однако от сильного удара агент ЭУОД все равно получила небольшое сотрясение мозга.

Отпрянув назад, она пошатнулась, теряя равновесие, но тотчас же снова ринулась вперед, нанося с размаху горизонтальный рубящий удар.

Касси буквально сложилась пополам. Вибрирующее лезвие прожужжало у нее над головой. «Кровопийца» в качестве наступательного оружия против такого врага совершенно бесполезен. Им можно выполнять преимущественно колющие удары; но даже если бы Касси удалось пробить кончиком клинка доспехи ЭУОД, нечего было и думать о том, чтобы вытащить его до того, как остальные командос вступят в бой, а их не меньше дюжины хищными стервятниками кружило вокруг груды ржавого железа.

Вместо этого Касси молниеносно нанесла один за другим несколько апперкотов оперативнице в грудь под ребра. И снова доспехи защитили врага от серьезных травм — не повредив и руку Касси. Но женщину из ЭУОД они вывели из себя.

Как и ожидала Касси, оперативница схватила длинную рукоятку меча обеими руками и обрушила его вниз. Касси попятилась назад, держа кинжал наготове, но даже не пытаясь отразить вибрирующее лезвие. Виброкатана вгрызлась в металлические дебри, разбрасывая снопы искр и кусочки искореженного железа.

И тут у Касси под ногой смялась пустая банка, не выдержавшая веса ее тела. Молодая женщина упала на четвереньки. Издав торжествующий клич хищника, настигшего жертву, женщина-команде шагнула вперед, занося над головой виброкатану.

Ее нога попала в железный ящик размером с человеческую голову. Ящик повернулся, капканом захватывая щиколотку оперативницы. Та наклонилась вперед, вскидывая руки, чтобы удержать равновесие, но не выпуская зловеще сверкающего клинка.

Касси, успевшая сесть, встретила ее прямым ударом левой под подбородок. И снова доспехи защитили оперативницу, вот только ничто не смогло спасти ее от миллиона искр, сверкнувших перед глазами, когда голова агентши дернулась назад. И тотчас же Касси взмыла в воздух и с разворота нанесла оперативнице в грудь удар ногой, который сделал бы честь самому Джонни Чангу.

Женщина-командос упала навзничь. Нога осталась в капкане металлического ящика. Кости щиколотки сломались с громким треском, похожим на винтовочный выстрел.

Оперативница не издала ни звука. Сабхаш умеет подбирать себе людей. Но от болевого шока она не смогла оправиться. Касси, запрыгнув противнице на грудь, вонзила локоть в горло, сокрушая трахею. Выхватив виброкатану из затянутых в черные перчатки рук, она вскочила на ноги, размахивая перед собой сверкающим жужжащим лезвием.

— Отлично, животные! — выкрикнула она по-японски, обращаясь к обступившим ее со всех сторон охотникам. — Теперь у меня есть оружие, которое вспорет ваши доспехи как картон. Ну что, потанцуем?

Краем глаза Касси увидела нацеленный на нее тупорылый пистолет. Молниеносно развернувшись, она пантерой прыгнула на оперативника, вопя от ярости и не задумываясь над тем, куда приземлится. У нее не было возможности защититься от самого презренного оружия, шокового пистолета «вежливых внушителей».

Звуковой заряд настиг Касси в полете. Она так и не узнала, что обрушилось на нее — хотя это была планета Люсьен.