- Хорошо! - согласился Пущинский. - Зайдите в Хвойной к первому секретарю райкома партии. Он должен быть в курсе.
      Да, чуть не забыл, - прощаясь с экипажем, добавил он, - обязательно представьтесь начальнику гарнизона полковнику Журавлеву. Он командует оперативной группой ВВС фронта, о нашем перебазировании знает...
      Вместе с низко плывущими над землей свинцово-тяжелыми тучами на Хвойную наползали сумерки. Со стороны соснового бора, вплотную подступавшего к поселку, тянуло запахами смолы, грибов, преющих мхов и хвои, лесного разнотравья.
      Август и сентябрь были грибными, и это оказалось кстати. Особенно в те дни, когда потоки эвакуированных и беженцев из прифронтовых районов волнами накатывались на небольшой лесной поселок. Людей надо было кормить, а продуктов не хватало. В те дни хвойничане приносили на кухни пунктов питания полные корзины и ведра грибов.
      С приближением ночи лесной поселок постепенно затихал. Тихо становилось и в двухэтажном деревянном доме на Красноармейской улице, где размещался райком партии. Первый секретарь Евгений Иванович Зверев, можно сказать, переселился в свой райкомовский кабинет. Правда, застать его там было почти невозможно - он постоянно находился в разъездах. Еще реже бывал дома, хотя жил неподалеку от райкома. В кабинете за перегородкой стояла койка, но спать приходилось мало"
      Когда ночная темнота окутала поселок, Зверев наконец-то остался один. В звенящей тишине как-то сразу навалилась усталость. Он прошелся по комнате, взял полотенце, вышел в коридор. Освежившись водой из крана, вернулся.
      Эти минуты тишины были редкими, непродолжительными, и секретарь ими дорожил. Можно было спокойно проанализировать прошедший день, не спеша просмотреть записи в рабочем блокноте, тщательно продумать, как решить те или другие вопросы. Поток неотложных дел не иссякал и в ночные часы затишья. Евгений Иванович писал записки, распоряжения, чтобы утром дать поручения работникам райкома.
      Время близилось к полуночи. Вдруг резко зазвонил телефон ВЧ. Зверев взял трубку.
      - Не спишь, Евгений Иванович? - услышал он знакомый голос председателя Ленинградского облисполкома Н. В. Соловьева. - Есть важная новость. К вам из Москвы вылетает чуть ли не весь Аэрофлот...
      - Это что, шутка? - спросил Зверев.
      - Нам с тобою нынче не до шуток, Евгений Иванович, - ответил Соловьев. - Так что встречай гостей. Они будут возить от вас продукты в Ленинград, а оттуда - людей. Принято постановление Государственного Комитета Обороны. Сам Сталин занимается этим делом.
      - Вот это новость! - проговорил Зверев.
      - Да, такая новость, - отозвался Соловьев. - Завтра к тебе из Тихвина выезжает председатель нашей обкомовской комиссии по руководству северо-восточными районами Григорий Григорьевич Воротов. От него получишь подробные инструкции на этот счет..."
      Из короткого ночного разговора Зверев уяснил - Хвойная становится основной авиабазой Ленинграда за блокадным кольцом. "Вон оно как все обернулось", - подумал он.
      Когда в июле в Хвойной появились строители аэродромов, Зверев даже и предположить не мог, что все так получится.
      Евгений Иванович окинул взглядом карту района, стал рассматривать намеченные флажками точки, где в течение трех жарких недель первого месяца войны были построены грунтовые аэродромы. Тогда он не очень-то верил в надобность этих площадок. "Зачем они здесь, в лесной глуши? - думал Зверев. - Война все равно долго не продлится. Напрасно изведем сотни гектаров добротного строительного леса..."
      Выходит не зря до хрипоты доказывал начальник строительства Я. М. Альтшульт, как важно ускорить строительство аэродромов, требовал от райкома людей, гужевой транспорт, трактора. А теперь здесь будет авиабаза Ленинграда.
      "Авиабаза!" Это слово пока мало что говорило Звереву. Одно было ясно предстоят большие и важные дела.
      Да, что ни день, новые и новые проблемы лавиной обрушивались на местные власти: мобилизация, организация всевобуча и партизанских отрядов, набор и отправка людей на строительство оборонительных рубежей, развертывание госпиталей, прием, размещение эвакуированных, устройство пунктов питания, строительство дорог, формирование истребительного батальона для поимки фашистских разведчиков, диверсантов, летчиков сбитых самолетов. И при всем этом надо было неослабно заниматься обычными делами - уборкой урожая, заготовками, закладкой семенного фонда, повседневной партийной работой. Зверев понимал, что развертывание в районе авиабазы, через которую пойдут воздушно-транспортные перевозки в Ленинград и оттуда на Большую землю, круто изменит весь ритм жизни Хвойной, всего района. Итак, транспортные самолеты будут от них доставлять в отрезанный от страны Ленинград продукты, а к ним людей.
      Что касается приема и устройства людей - это стало уже делом привычным. В июле Хвойнинский район принял на свое попечение около 30 тысяч ленинградских детей. Тогда и Звереву и председателю райисполкома Сергееву пришлось нелегко. Помогли жители поселка, все население района. Многие взяли ребят в свои семьи, усыновили тех, кто потерял родителей.
      А вот с перевозками продуктов на самолетах ясности не было. Сколько и каких продуктов понадобится ежедневно? Он знал: пристанционные склады заполнены завезенными из тыла продуктами. Будут ли и дальше регулярно подвозить их из других областей?
      Занятый этими мыслями, Зверев позвонил председателю райисполкома Сергееву, пересказал свой разговор с Соловьевым, попросил с утра заняться подготовкой к прилету транспортных самолетов, а также собрать данные о запасах продуктов на складах района.
      Зверев отдавал распоряжения, но его не оставляло чувство беспокойства. Он весь был в ожидании перемен...
      За ночь небо очистилось от туч и сразу посветлело. Ветер сменил направление, предвещая хорошую погоду. Едва Зверев позавтракал, позвонил начальник гарнизона полковник И. П. Журавлев. Он подтвердил ожидающийся прилет эскадрилий московских летчиков, коротко рассказал о постановлении Государственного Комитета Обороны и вскользь заметил, что Тихвин уже подключился к воздушным перевозкам в Ленинград.
      - У них там вовсю действует одна московская эскадрилья.
      Зверев тут же связался с секретарем Тихвинского райкома партии М. И. Подгорским.
      - Михаил Иванович, у вас работают московские летчики. Скажите, что они возят в Ленинград?
      - Винтовки, пулеметы, автоматы, но теперь главным образом продукты сливочное масло, сыр, копчености, мясо...
      "Все продукты надо взять на строжайший учет", - решил Зверев и невольно задумался о событиях последних месяцев. В его сознании они выстраивались в систему продуманных и спланированных действий. И создание комиссии обкома партии по руководству северо-восточными районами области, и строительство полевых аэродромов, которые оказались такими нужными. И размещение эвакуированного скота, который направляли в их район. И активный подвоз продуктов из тыла на железнодорожные станции и в районы аэродромов.
      В тот же день в Хвойную приехал из Тихвина секретарь Ленинградского обкома партии, председатель комиссии обкома по руководству северо-восточными районами Г. Г. Воротов. Прежде всего он попросил Зверева доложить о запасах продуктов. Потом вместе они побывали в Доме культуры, где решили расположить московских летчиков. На аэродроме осмотрели помещение командного пункта, землянку, отведенную под летную столовую, прошлись по летному полю, прикидывая, как лучше разместить тяжелые транспортные корабли.
      Только убедившись, что Хвойная готова принять московских летчиков и обеспечить бесперебойную доставку продуктов ленинградцам, Воротов уехал.
      За всеми этими делами Зверев не заметил, как пролетел день. Распрощавшись на аэродроме с Воротовым, поспешил в райком.
      Погода разгулялась. По голубому небу плыли редкие облака. Свежий ветер шумел в вершинах сосен. Выйдя из бора, Евгений Иванович залюбовался подсвеченной заходящим солнцем желтеющей листвой берез, зардевшимися ярким пламенем осинами. Окинул взглядом поселок, аккуратные домики, сады, палисадники. Там и здесь красовались рябины, увешанные багряными кистями ягод.
      Осень радовала Зверева. Несмотря на войну, на нехватку людей, с полей района в основном уже убрали хороший урожай...
      В райкоме на секретаря навалились неотложные дела. Часа через полтора нараставший гул заставил его выйти на улицу.
      Над поселком делал круг пассажирский самолет.
      "Не москвичи ли? Неужели так скоро?" - подумал Зверев и решительно зашагал на аэродром.
      Прилетевший самолет уже делал второй круг. Командир корабля Бенкунский, прежде чем заходить на посадку, решил получше осмотреть летное поле, на котором на следующий день предстояло принимать эскадрилью.
      Взлетно-посадочная полоса была явно коротка для тяжелых транспортных кораблей. Самолет после пробега остановился в каком-нибудь десятке метров от соснового оора, вплотную подступавшего к летному полю.
      "Да, простора - никакого. Чуть "промажешь" - и будешь сосны считать. Полосу придется удлинять", - подумал командир корабля.
      Подрулив к самому краю леса, в нескольких метрах от землянок, Бенкунский заглушил моторы и вместе с комиссаром вышел из самолета.
      - Действуем, Георгий Станиславович, как договорились, - сказал Булкин. - Идем сначала в райком, потом - к начальнику гарнизона.
      - Виталий! - подозвал Бенкунский бортмеханика Яроцкого.
      - Мы пошли "по начальству". Займись с ребятами осмотром аэродрома. Прикинь, где будем делать стоянки.
      Только свернули Бенкунский и Булкин с аэродромного поля на хорошо нахоженную тропу, через реденький соснячок ведущую в поселок, как увидели шагавшего им навстречу мужчину средних лет.
      - Вы из Москвы? - спросил он летчиков.
      - Да, - ответил Булкин, присматриваясь к незнакомцу.
      - Тогда давайте знакомиться. Зверев. Секретарь Хвойнинского райкома партии... Время военное: предъявим друг другу документы... - Зверев первым показал свое удостоверение.
      Предъявили свои документы и летчики.
      Зверев несколько раз прочитал мандат комиссара и бережно вернул его Булкину со словами:
      - Внушительный документ.
      Он пожал руки летчикам. Им сразу понравился этот невысокого роста, крепко сбитый, широкоплечий человек с добрым лицом и внимательными глазами.
      Минуту-другую шли молча. В сосняке было прохладно и тихо. По обе стороны тропы мягким ковром стелился белый пушистый мох, а на плешинах хвойного наста там и сям "ведьмиными кругами" разбегались целые семьи боровых грибов. Очистившееся было небо снова стали затягивать тучи. Они опускались все ниже и ниже, отчего на лес словно бы наползали сумерки...
      - Вот что значит авиация! - сказал Зверев. - Ночью позвонили из Ленинграда, и вот, пожалуйста, вы уже тут как тут.
      Хотя секретарь райкома, как и летчики, тоже привык к разным неожиданностям, он все же не думал, что первая московская "ласточка" появится так скоро.
      - А вы нас когда ждали? - спросил Булкин, заметив некоторое смущение на лице секретаря райкома.
      - Откровенно говоря, не ранее как через два-три дня. Летчики озадаченно переглянулись...
      Перехватив их взгляды, Зверев уже другим, уверенным тоном хозяина сказал:
      - Беспокоиться не стоит. Сделано немало. А если что не успели, надеюсь, какое-то время есть в запасе?
      - Эскадрилью ожидаем завтра, - сказал Булкин. Секретарь пригласил летчиков в райком, куда вскоре подошел председатель исполкома И. С. Сергеев.
      За какой-нибудь час секретарский кабинет стал настоящим штабом. Один за другим заходили сюда люди, которым тут же давались срочные задания.
      Подготовка к встрече и устройству эскадрильи ПС-84 шла полным ходом.
      Вовсю кипела работа на аэродроме. Здесь бойцы баталъона аэродромного обслуживания, а также юноши и девушки-старшеклассники, присланные райкомом комсомола, возили землю и глину, подсыпали и выравнивали взлетно-посадочную полосу, рубили кусты и деревья на местах намеченных самолетных стоянок. Сооружались простейшие укрытия для людей, самолетов, имущества.
      В Доме культуры девушки подготовили комнаты, где собирались разместить летчиков.
      Председатель Хвойнинского поселкового совета М. Т. Зайцева позаботилась о подготовке летной столовой, парикмахерской, бани, магазина.
      Секретарь райкома партии Г. А. Тихонов и секретарь райкома комсомола Ф. Е. Жилицкая комплектовали молодежные бригады строителей, аэродромных рабочих и военизированной охраны; самолетов и продуктов. Комсомольцы-старшеклассники решили дать концерт художественной самодеятельности на вечере встречи с летчиками. Кто-то из девчат робко высказал пожелание:
      - Ну, а потом потанцуем. Ребята из духового оркестра железнодорожников с удовольствием поиграют.
      ...Ранним утром следующего дня Бенкунский и Булкин снова пришли к первому секретарю райкома. После разговора с Москвой по ВЧ Булкин доложил Звереву:
      - Наша эскадрилья через час вылетает. К обеду будет в Хвойной.
      Сто минут риска
      14 октября 1941 года командир Московской авиагруппы особого назначения В. М. Короткое докладывал начальнику Главного управления Гражданского воздушного флота В. С. Молокову, что для переброски из блокадного Ленинграда в Тихвин и Москву рабочих оборонных заводов и грузов, а в Ленинград продовольствия группа выделила шесть транспортных эскадрилий. Из них 3-я и 4-я перебазировались в район Хвойной, 6-я - под Тихвин. 1, 2 и 7-я эскадрильи производят работу из Москвы.
      Время уже давно перевалило за полдень, когда из плотных облаков, затянувших небо, над Хвойной стали появляться тяжелые воздушные корабли. Выстроившись цепочкой, они стали заходить на посадку. Эскадрилья В. А. Пущинского возвращалась из очередного рейса в Ленинград.
      После приземления самолеты подрулили к левой стороне аэродрома, где в сосновом бору в здании бывшего детского санатория размещался эвакогоспиталь. В тот день ПС-84 привезли из Ленинграда рабочих Кировского завода и около ста раненых бойцов и командиров.
      Едва командир эскадрильи ступил на землю, он, как и остальные летчики, почувствовал, с каким нетерпением и тревогой их здесь ожидали.
      У стоянок собрались почти все, кто работал на аэродроме. К Пущинскому подошел Семенков. Летчики увидели среди встречавших знакомых.
      - Смотри, Владимир Александрович, - воскликнул Семенков, - моя хозяйка с пацанами пришла!..
      - Да тут вся Хвойная, считай, собралась. Летчиков окружили девушки из санитарной команды.
      В глазах - любопытство. Видно, очень хотелось им порасспрашивать о полете в Ленинград. Но время торопило, было не до разговоров.
      Невысокого роста бойкая девушка все-таки не удержалась от вопроса:
      - Наверное, страшно в небе?
      А у самой в глазах недосказанное: "Все ли вернулись?"
      - Небо как небо - голубое. Слетали нормально. Видите - живы, здоровы.
      - А как тебя зовут, шустрая? - спросил командир эскадрильи.
      - Римма.
      Назвав себя, девушка хотела было что-то сказать... Летчики, конечно, не могли догадаться, как подмывало Римму Нечаеву пригласить их, молодых, симпатичных, на танцы, объявление о которых они позднее прочли.
      - Когда ПС-84 первый раз улетали из Хвойной в Ленинград, мы, работавшие тогда на аэродроме, провожали летчиков с тревогой на сердце. Ведь как-никак надо было лететь через кольцо блокады, - рассказывала нам Римма Модестовна Нечаева, учительница начальной школы, которая сейчас размещается на территории того самого эвакогоспиталя. - А когда летчики вернулись, радости нашей не было конца.
      Чего там греха таить, прошло каких-то несколько дней, как они прилетели в Хвойную, и многие наши девчонки потеряли покой и сон, а попросту повлюблялисъ. Правда, тщательно скрывали это. Разве только когда летчики улетали в очередной рейс и прощались, некоторые из нас не выдерживали и ревели - кто открыто, а кто тайком. Ревели и когда они возвращались. Это уже от радости.
      Ну, а тот день для нас был и радостным и грустным. Самолеты привезли много раненых. Мы переносили их в госпиталь. Одного перебинтованного с головы до пят летчика сопровождал молоденький лейтенант.
      - Летчик-истребитель, командир мой, - проговорил лейтенант. - Жизнь мне спас, а сам... вот как вышло!..
      Дрожащими пальцами он вынул папиросу, закурил. Видя, как тяжело лейтенанту в эти минуты расставания с боевым другом, я стала успокаивать его: "Ничего, мол, молодой. Все заживет... Еще встретитесь..." Несем мы носилки, а я все что-то говорю, говорю лейтенанту. Потом присмотрелась к его командиру и глазам не верю: лицом совсем молодой, а голова - седая.
      Много волнений было в тот день у находившихся на аэродроме. Радовались, что начал действовать воздушный мост. В то же время, глядя на раненых, на осунувшиеся лица прилетевших ленинградских рабочих, переживали за них, за Ленинград. Приуныли и мы, девушки.
      Заметил это пехотный лейтенант на костылях, которому помогли выбраться из самолета. Обернулся к нам:
      - Что, красавицы, невеселы?
      И представился:
      - Алексей Тарасов. Легко тяжелораненый. Хожу, бегаю и пляшу на своих, на четырех.
      - Какое уж тут веселье, - ответила я. - Вон вы, бедненькие, все какие. Потанцевать даже не с кем.
      - Как так не с кем? - возразил лейтенант и попросил летчика:
      - Будь другом, дай-ка мой баян.
      Через несколько минут лейтенант уже сидел на ящике, бегло перебирая лады... И вдруг над аэродромом полилась мелодия "Полонеза" Огинского. К игравшему стали сходиться девушки и юноши, работавшие на аэродроме, ходячие раненые, ленинградские рабочие, летчики, техники.
      - Вон сколько кавалеров! - лейтенант внезапно оборвал полонез, заиграл плясовую, притопывая здоровой ногой и галантно приглашал: - Танцуйте, дорогие дамы и кавалеры!
      - Это были грустные и трогательные минуты, - вспоминает Римма Модестовна. - Молодец лейтенант! Он тогда всех расшевелил - и раненых и нас. Повеселели и рабочие-кировцы.
      ...Не прошло и недели после перелета эскадрильи в Хвойную, а Пущинскому казалось, что это все было давным-давно - и сбор на Внуковском аэродроме, и волнения перед вылетом, и сам перелет и встреча в Хвойной.
      Все отодвинул на второй план полет эскадрильи в Ленинград. Он длился сто минут туда и сто минут обратно. Может показаться странным, что в те первые часы возвращения из рейса командир думал не о самом полете - трудном, опасном. Пущинского неотступно преследовало чувство боли за судьбу попавших в беду ленинградцев. Давно отрулили на стоянки самолеты, возле них вовсю хозяйничали авиатехники и механики. Покинули аэродром санитары, грузчики. Пора было подумать о предстоящем разборе полетов, а Пущинский снова и снова возвращался мыслями в Ленинград, к тому, что видели он и его товарищи.
      Возле летной столовой, куда Пущинский направился вместе с Семенковым и Булкиным, он бросил взгляд на незатейливое объявление о вечере встречи жителей Хвойной с летчиками и танцах под духовой оркестр железнодорожников и вспомнил бойкую девушку Римму, ее наивный вопрос "страшно в небе?". С каким сердечным участием смотрела она на раненого летчика, как бережно несла его на носилках! Как старательно играл "Полонез" Огинского бравый пехотный лейтенант на костылях, чтобы встряхнуть уставших и приунывших пассажиров ПС-84.
      Все эти впечатления спрессовывались в одно желание: быстрее и больше помочь осажденным ленинградцам. У него, опытного пилота, авиационного командира, в голове постепенно складывалась конкретная программа действий эскадрильи. Теперь, как никогда ясно, он знал, что скажет своим товарищам при разборе полетов.
      В течение первых рейсов Пущинскому не давала покоя мысль о слишком медленном сборе и построении отряда после взлета. На взлет, сбор и построение группы уходило сорок минут. Надо во что бы то ни стало сократить это время. По крайней мере вдвое. Двадцать - тридцать сэкономленных минут это по времени треть маршрута. А дни идут на убыль. Только ощутимый временной выигрыш позволит в короткие дни, глубокой осенью и зимой, ежедневно делать не один, а два рейса в Ленинград.
      ...За обедом Пущинский, как бы проверяя себя, сказал Семенкову: на погрузке и разгрузке сэкономить минут двадцать - не задача. А как ужать время при взлете и построении? Вот где собака зарыта...
      - Сам все время ломаю голову, - сказал Семенков. - С комиссаром об этом толковали. Есть одна мысль. Боюсь только - не рановато ли для нас. А впрочем... Все довоенные инструкции летят к черту.
      - Да еще как летят, - вставил Булкин.
      - Давай, Алексей Иванович, выкладывай, что надумал, - попросил командир отряда.
      - Надо попробовать взлетать звеньями, сразу по три самолета. Как истребители.
      - Хорошо бы... Да уж очень рискованно.
      - Риск, говорят, благородное дело, - заметил комиссар, - если он, конечно, с расчетом.
      Пущинский задумался. Взлетать звеньями? Тесноват аэродром. Да и длина взлетной полосы не очень... Риск велик. Такие махины - и звеном. Дров бы не наломать. Но ведь в нем и скрыт этот самый резерв времени. Именно в нем!
      Пущинский решительно встал, поправил ремень, взглянул на часы. Пора...
      Они вышли.
      И Семенков и Булкин, хорошо знавшие командира и понимавшие друг друга с полуслова, безошибочно оценили реакцию Пущинского на предложение. Он, конечно, "за". Поэтому Семенков как о само собой разумеющемся сказал:
      - Думаю, за неделю полосу удлиним, расширим. Взлет звеном одолеем. А пока поучимся летать в строю.
      - Разрешили бы ночью, можно было бы и третий рейс добавить, - сказал Булкин.
      - Вряд ли разрешат, - заключил Пущинский. - По воздушному коридору следом за нами могут ночью проскочить к городу фашистские бомбардировщики.
      - И такое может случиться, - поддержал командира Семенков.
      Только они вышли из столовой, Пущинского позвали на КП. Ему доложили, что для загрузки всех самолетов на второй рейс продуктов не хватит.
      - Как же так, должны были подвезти, - удивился Пущинский. - Мы договорились с райисполкомом.
      - Не подвезли. Звонил предрайисполкома, сказал, что подвезут вечером.
      - Вечером будет поздно. Сколько сейчас на аэродроме продуктов?
      - Самолета три загрузим. Вы же, товарищ капитан, увезли сегодня почти весь запас, в полтора раза больше расчетной нормы.
      - Будем ждать утра? - спросил Семенков.
      - Нет. Погода позволяет. Кого пошлем, как думаешь? [34 ]
      - Ильченко, Колесникова, и я полечу, - без колебаний ответил Семенков.
      - Нет, Алексей Иванович, - возразил Пущинский. - Раз так нескладно получилось, давайте-ка сегодня во всем получше разберемся. А третьим полетит Бибиков.
      После отправки самолетов Пущинский и Булкин осмотрели землянки личного состава, поинтересовались, как устроились техслужбы, метеорологи, санитарная часть.
      Комиссар рассказал, с каким подъемом и старанием работал технический состав. Пущинский вспомнил, как вчера, когда прилетела эскадрилья, небольшой, окруженный лесом аэродром словно раздвинул свои границы, наполнился гулом ревущих моторов, голосами людей, стуком молотков. Очень тепло и с благодарностью думал командир о вездесущих и сообразительных техниках и механиках - Коновалове, Фомичеве, Егорове, других. Как легко, быстро приноровились они к обстановке, обживаются на новом месте.
      Еще вчера самолетные стоянки были завалены ящиками с инструментами, материалами и прочим хозяйственным имуществом. А сейчас полный порядок. Техники уже не носятся как угорелые и что-то "колдуют" - пилят, сверлят, точат. Словно и не было перелета.
      Пущинский понимал, каких усилий потребовал этот порядок от руководителей и организаторов технических служб - инженеров Кривенчука, Герасимова, Колычева, Луцкого, Левинсона.
      Командир остался доволен размещением и устройством личного состава и всех служб.
      ...Вечером, когда вернулись экипажи Ильченко, Колесникова и Бибикова, начался разбор полетов. Прямо на песке палочками рисовали крестики самолеты, потом от них прочерчивали линии, круги и дуги маневров, сглаживали песок и снова рисовали.
      Разговор, начатый в столовой, продолжался. Сомневающихся не было. Неожиданный для бывалых пилотов замысел Семенкова был осуществлен спустя неделю. После нескольких тренировок в воздухе удалось отработать взлет звеньями - сразу по три самолета. В результате время взлета, сбора и построения группы сократилось до 15-17 минут. Так были выкроены те самые 30 минут, которые обернулись впоследствии дополнительными рейсами в Ленинград.
      ...А сейчас на песке снова рисовали замысловатые крестики, круги, линии. На языке, понятном только летчикам, шел разговор о тонкостях группового полета над Ладогой. Еще на Внуковском аэродроме Пущинский попытался "проиграть" групповой полет. Летчики, да и сам командир эскадрильи думали: хорошо бы заполучить на это денька два-три, провести хотя бы несколько тренировочных полетов, попробовать, как это получится. Но Ленинград не мог ждать. Пришлось все осваивать в первых боевых рейсах - сбор группы, ее построение, полет бреющим над Ладожским озером. К счастью, в этих рейсах удалось избежать встречи с фашистскими самолетами.
      Теперь летчики многое поняли, многому научились. Конечно, сказался опыт. Горячо обсуждался каждый маневр. Пущинский, живой, импульсивный в общении с друзьями, вел занятия уверенно, не скупясь на шутку и острое словцо. Даже по выражению его лица угадывалось отношение командира к разбираемым вариантам. За какой-то час "провертели" десятки возможных осложнений в полете. Каждый знал, что схватки с неприятелем в воз-Духе неизбежны. После такого своеобразного занятия командиры кораблей ясно представляли свое место и свою роль в строю в любой обстановке, которая могла сложиться в воздухе.
      В любой обстановке... Кто-кто, а летчики Московской авиагруппы повидали во фронтовом небе всякое. Были и встречи с фашистскими истребителями в начале войны. И какие! Тогда летчики безоружных ПС-84 при нападении "мессершмиттов" совершали прямо-таки настоящие цирковые номера, чтобы отвязаться от вражеских истребителей, как рассказывал нам при встрече командир корабля А. Лебедев. Фашисты подожгли самолет С. Монакова в районе Мги. Были ранены бортмеханик Борятов и бортрадист Докторов. И все-таки С. Монаков спас и самолет и экипаж. 29 августа на подходе к Ладоге фашистские истребители атаковали самолет Г. Тарана. Осколками снаряда были тяжело ранены командир корабля и второй пилот И. Дудник. Летчик, превозмогая боль, продолжал вести самолет. После еще одной вражеской атаки самолет загорелся. Таран был ранен вторично, но не выпустил из рук штурвала. Напрягая последние силы, довел самолет до Ленинграда.
      Из таких переделок ПС-84 возвращались отмеченные десятками пулевых и осколочных пробоин.
      Ремонт поврежденных самолетов доставлял немало хлопот инженерам и техникам, которые зачастую сутками не покидали аэродромов. Эти незаметные, скромные труженики войны ремонтировали свои машины обычно в ночное время или в нелетную погоду, когда пилоты отдыхали. Но для работы у них не было ни теплых ангаров, ни оборудованных мастерских.
      "Ведь это они, вертясь, как акробаты, на шатких стремянках, хватаясь голыми руками за обжигающий промерзший металл, - вспоминает И. Я. Елькин, в ночной темноте, пользуясь лишь тусклой переносной лампой, делали свое многотрудное дело иногда за пределами физических сил человека".
      Ни дождь, ни снег, ни мороз, ни плохое настроение не могли помешать самоотверженному труду авиатехников и механиков. Они знали одно: что бы ни случилось, - к установленному сроку машины должны быть подготовлены к вылету.
      Они не жалели ни сил, ни здоровья. За всю работу эскадрилий Московской авиагруппы на трассах воздушного моста не было ни одного случая отказа материальной части в полете по вине инженерно-технического состава авиагруппы.
      Вот почему с постоянной сердечной теплотой и благодарностью вспоминают пилоты Московской авиагруппы своих инженеров Николая Михайловича Реброва, Кузьму Ивановича Капышева, Ивана Петровича Антонова, Григория Ивановича Герасимова, Константина Петровича Новикова, а также многих бортмехаников и авиационных техников. Это были "светлые головы" и "золотые руки авиагруппы".
      В октябре сорок первого небо над Ладогой стало ареной частых воздушных схваток. И не зря летчики отряда Пущинского, которые открыли счет рейсам по воздушному мосту из Хвойной, тщательно разбирали все случаи встреч с противником. А было их немало. Наверное, больше других запомнился летчикам воздушный поединок 13 октября.
      Приняла этот бой 4-я эскадрилья К. А. Бухарова, перелетевшая из Внукова в район Хвойной на каких-то несколько дней позднее эскадрильи Пущинского.
      В своих дневниковых записях командир эскадрильи К. А. Бухаров сделал пометку: "В день перелета была солнечная погода". По этому поводу Бухаров при встрече на аэродроме сказал своему другу Пущинскому:
      - Хорошая погода для наших ПС-84 опасна: жди беды на маршруте.
      - Пока нам везет, - отозвался Пущинский.
      Удача сопутствовала эскадрилье Пущинского и 13 октября. Правда, над Ладогой пара "мессершмиттов" пыталась атаковать идущих плотным строем и прижимающихся к ладожской воде наших ПС-84, которых вел заместитель командира эскадрильи старший лейтенант Семенков. Но в последний момент стоило ПС-84 дать предупредительные очереди из турельных крупнокалиберных пулеметов, как фашисты предпочли убраться восвояси.
      Наши летчики теперь уже вооруженных ПС-84 хорошо знали, что фашистские истребители побаивались атаковывать "летающие клинья".
      Смело они нападали, как правило, лишь на отставшие самолеты, оказавшиеся не прикрытыми бортовым пулеметным огнем своих товарищей. Именно так случилось солнечным днем 13 октября с самолетами К. Михайлова и Л. Овсянникова из группы Бухарова.
      Собрав группу над Комендантским аэродромом, Бухаров взял курс на восток. К ним пристроились несколько тупоносых И-16.
      Вскоре на пути группы стеной встал снегопад. Истребителям сопровождения пришлось вернуться на базу. Строй наших машин рассредоточился, чтобы избежать столкновения в облаках. Бухаров забеспокоился и, как оказалось, не напрасно.
      Чутье и опыт не обманули ведущего. До рези в глазах всматривался он в неожиданно очистившееся небо. И вот они показались на голубом фоне - пять "мессершмиттов". Бухаров убрал газ, давая возможность подтянуться отставшим самолетам, сомкнуть строй. Летели низко, над волнами. Малейшая оплошность в пилотировании, и машина могла врезаться в воду, а это верная гибель и экипажа и пассажиров - женщин, детей, раненых.