Теперь еще более трудная обстановка. Но есть у наших балтийских моряков боевой опыт, полученный в первых схватках, и самое главное - неукротимая воля к борьбе.
      Мы с Тарасенковым и Цехновицером не уходим с верхней палубы "Виронии". Смотрим на Таллин, окутанный дымом пожаров, на башни и шпили, то открывающиеся, то вновь затягиваемые темной пеленой дыма.
      Внимание привлечено к Таллинскому рейду и к городу, неповторимый силуэт которого хочется сохранить навсегда.
      Кругом нас корабли и катера.
      Бой идет вдалеке от нас, на Таллинском рейде, и сюда доносятся лишь его глухие отголоски. Но вот открыл стрельбу стоящий рядом с нами миноносец. С чего это вдруг? Всем хочется узнать, что произошло.
      Сразу разобраться трудно, по какой цели ведется огонь. Только видно, что пушки развернуты в сторону моря и бьют с нарастающей быстротой.
      Вероятно, мы долго оставались бы в неведении, если бы чей-то сильный голос не прокричал с верхнего мостика:
      - Смотрите - там катера! Торпедные катера противника!
      В самом деле, прямо на нас издалека, со стороны солнца несутся развернутым строем маленькие черные точки.
      Все корабли, в том числе и наша "Вирония", спешат сняться с якоря, чтобы в нужный момент иметь возможность произвести маневр - отвернуться от торпеды.
      Но времени в нашем распоряжении слишком мало, а катера все ближе и ближе.
      Наши снаряды ложатся довольно точно. С каждым новым падением снаряда всплески приближаются к катерам.
      Мы не можем оторвать глаз от этих черных точек, рассекающих спокойную гладь воды, пристально наблюдаем за всплесками.
      Все корабли, за исключением "Виронии", снялись с якоря. Они уже на ходу. А нам сняться с якоря не так просто. Противник может воспользоваться случаем и торпедировать нас.
      Стрельба лидера все чаще и чаще! И вдруг слышно восторженное "ура".
      Накрыли! Прямые попадания! От двух катеров только дымки пошли вверх. Третий катер горит. Это ясно видно даже невооруженным глазом. Еще несколько выстрелов, и с ним тоже кончено.
      Остальные катера повернули обратно и уходят на полной скорости. Вдогонку им летят наши снаряды.
      Стрельба постепенно стихает. Настроение у всех приподнятое. Все смотрят на лидер, который идет малым ходом неподалеку от нас. Кто-то говорит вслух:
      - Молодец Петунин! Дал им жару, больше не захотят. Хочется собраться с мыслями. Достаю записную книжку и начинаю писать, но свист снарядов не дает сосредоточиться.
      А вот и час обеда. Собираемся в кают-компании. В салоне среди обслуживающих нас официанток появилась неизвестная девушка: черные косы, тонкие, словно резцом мастера выточенные черты лица, голубые глаза. На вид ей лет девятнадцать - не больше. Похожа на школьницу-выпускницу.
      После обеда все выходят на палубу и следят за самолетами противника. Их все больше и больше. Девушка с черными косами, аккуратно уложенными на голове, стоит рядом со мной.
      - Так странно война началась... Так неожиданно, - говорит она. - Я долго решительно ничего не понимала.
      - Вы ленинградка?
      - Да, я в Таллин попала совершенно случайно. Приехала по делам и застряла.
      - А ваша семья где?
      - Муж на фронте, дети с бабушкой в Ленинграде. Совсем крошки... Я все о них думаю... - Глаза моей собеседницы полны слез. - Говорят, немцы у самого Ленинграда. Неужели это правда, а?
      - Не знаю, завтра выяснится.
      - Господи! Только бы они не подошли к Ленинграду! Скажите, у вас тоже есть семья? - спрашивает она.
      - Да, у меня жена и дочь шести лет. Они эвакуировались в Сталинград.
      - Будем надеяться, что все будет хорошо и с нами, и с нашими ребятами.
      ...Снялись с якоря и идем на восток. Острова Нарген и Вульф остались далеко позади. Впереди и в кильватер нам тянется длинный караван судов. Считаю дымы. После полусотни окончательно сбился со счета.
      Снова гул фашистских самолетов.
      Они вне досягаемости зениток "Виронии". Сейчас по ним ведут огонь другие корабли. Голубое прозрачное небо расцвечено черными и белыми разрывами.
      Со стороны Таллина по-прежнему доносятся взрывы и грохот орудий. Это крейсер "Киров" и миноносцы прикрывают отход самых последних транспортов с войсками.
      Среди нас командир, который не отрывает глаз от бинокля. Вокруг собираются люди. Каждому хочется знать, что происходит там, вдалеке.
      - Девяткой пикируют - не то на танкер, не то на теплоход. И, кажется, попали... валит густой дым... Нет, я ошибся - катера поставили завесу.
      С замиранием сердца все слушают командира. Его информация дает приблизительное представление о том, что творится вокруг.
      Хочется знать, что происходит сейчас на море! Не только возле Таллина, но и у Эзеля, Даго, Гогланда. У самого Кронштадта. И что задумали фашисты? Пугает неведение. Если бы знать - кажется, тогда не было бы этих волнений.
      - Смотрите! Нас нагоняют корабли, - восклицает командир и наводит бинокль на корабли, появившиеся позади нас. Затаив дыхание, ждем, что он скажет.
      - Наши, - сообщает командир.
      Напряжение сразу спадает. Через несколько минут, вспарывая воду острым форштевнем и поднимая волну, на полном ходу нас обгоняет крейсер "Киров" в сопровождении лидера и миноносцев. Один вид этого стального красавца вселяет спокойную уверенность. Крейсер выходит вперед и ведет бой с немецкими пикировщиками.
      На "Кирове", так рассказывали мне очевидцы, вскоре один за другим стали, поступать доклады сигнальщиков:
      - Мина справа по курсу!.. Мина слева по борту!..
      Опасность нарастала с каждой минутой. Правый параван{1} не сумел перебить минреп, и черный блестящий шар потянуло к борту корабля. Мина в параване. С минуты на минуту может грянуть взрыв, но тут на палубе появляется группа моряков во главе с командиром БЧ-5 инженер-капитаном 3-го ранга А. Я. Андреевым. В руках у них длинные шесты. Осторожно, рискуя задеть смертельные "рога", отводят они мину от борта застопорившего ход корабля. Опасность стала не столь острой. Однако не миновала.
      - Обрезать параван, - решает командир корабля. С мостика по трансляции подается команда:
      - Сварщика Кашубу с кислородной горелкой на полубак!
      Мина то всплывает, обнажая гладко-черную, почти полированную спину, то снова накрывается волной. Краснофлотец Петр Кашуба, зажав в руках кислородную горелку, опускается на беседке к самым гребням волн. Вспыхивает огонек, брызжет каскадом искр. Тралящая часть паравана хрустнула, переломилась, оторвалась от борта и вместе с миной пошла в сторону. На корабле облегченно вздохнули.
      Посиневшего, зябко ежащегося Кашубу поднимают на полубак. Крейсер увеличивает ход. Но... Снова мина в параване, теперь уже в левом. За борт с горелкой лезет напарник Кашубы краснофлотец Шуляпин...
      Торпедные катера, авиацию, подводные лодки бросил враг в этот день на героический корабль, но он идет своим курсом. Вскоре "Киров" открывает огонь по обнаружившей себя батарее противника.
      Теперь враг пытается нанести комбинированный удар по крейсеру.
      Сигнальщики доносят: "Самолеты справа!"
      Почти одновременно с кормового мостика сообщают: "Самолеты по корме. Торпедные катера с норда".
      Критическая минута. Маневрировать негде. Справа и слева минное поле, на фарватере плавающие мины. А самолеты врага уже на короткой дистанции, торпедные катера - на боевом курсе.
      Они несутся на крейсер, чтобы послать в упор свое смертоносное оружие торпеды. И не так просто уклониться от них.
      Секунды решают все. Комендоры "Кирова" посылают снаряд за снарядом. Пушки бьют очень точно, образовав на пути катеров огненный заслон.
      Чем ближе катера подходят к крейсеру, тем точнее огонь кормовой башни. Вот на одном из катеров сверкнула желтая вспышка - прямое попадание. Остальные не рискуют идти строго по курсу и один за другим поворачивают, оставляя за кормой широкие пенящиеся буруны.
      А зенитчики тем временем ведут бой с пикирующими бомбардировщиками.
      Очевидно, на этот налет противник делал главную ставку. Вот тут-то фашисты и предполагали свести счеты с "Кировым". Самолеты должны были отвлечь на себя огонь крейсера, а торпедным катерам надлежало в это время незаметно подкрасться к кораблю и послать в упор торпеды.
      Но экипаж "Кирова" своей выдержкой и боевым умением расстроил план "комбинированного удара". Побросав в воду около полусотни тяжелых бомб, самолеты, так же как и катера, скрылись в дымке, затянувшей небосклон.
      То там, то тут взрывы сотрясали воздух. Окутывались дымом потерявшие ход транспорты. Погружались в пучину корпуса судов, оставляя плавать на поверхности цепляющихся за обломки людей. Их подбирали катера. Для многих через несколько мгновений после катастрофы море становилось могилой. Но, несмотря на атаки пикировщиков и торпедных катеров, несмотря на минный заслон, корабли и транспорты, растянувшиеся на пятнадцать миль, продолжали пробиваться на восток.
      Гибель "Виронии"
      У нас на "Виронии" близится время ужина. По корабельному распорядку собираемся в кают-компании и занимаем места за столиками. Молодая женщина с косами разносит тарелки с борщом. Мы начинаем ужинать и вдруг слышим протяжный вой сирены.
      - Ну вот... Не было печали! - сердится Цехновицер.
      На большой высоте едва заметными точками появляются "юнкерсы".
      Наши зенитчики торопливо вращают маховики вертикальной и горизонтальной наводки. Кругом разрывы зенитных снарядов. Небо в черных клочьях дыма.
      Вооружение у "Виронии" небогатое, зато зенитчики стараются как могут. "Юнкерсы", сверкая на солнце дисками пропеллеров, поочередно пикируют на "Виронию". В эти мгновения ничего не слышишь - ни громких команд, ни "голоса" зениток. Все заглушает вой самолетов, срывающихся в пике.
      Бомбы... Серебристые груши отрываются от самолета. Кажется, будто они повисли в воздухе. Мы слышим свист, пронизывающий до костей.
      "Вирония" выходит из общего строя и непрерывно меняет курс. Бомбы падают в море, в нескольких десятках метров от нас. Звонкий металлический гул прокатывается по воде.
      Вдруг у всех нас разом вырываются нестройные крики восторга: один "юнкерс" быстро снижается, за ним тянется шлейф густого черного дыма. Самолет горит. На наших глазах он врезается в воду. Остальные самолеты скрываются, и на душе сразу легко-легко. Зенитчики - молодые ребята улыбаются во весь рот.
      Но враг не оставляет нас в покое. У него, по-видимому, приказ: во что бы то ни стало потопить "Виронию". Фашисты думают, что здесь по-прежнему размещается штаб флота.
      Снова глухое, прерывистое ворчание моторов. Пикировщики опять идут на нас: на этот раз - со стороны заходящего солнца. У нас всеобщее волнение...
      Слышится басовитый голос Цехновицера:
      - Товарищи! Успокойтесь! Ведь с нами пока ничего не случилось! Паника самое опасное в нашем положении...
      Люди сразу возвращаются на свои места.
      Пока наши пушки бьют по одной группе самолетов, с другой стороны появляется еще шестерка "юнкерсов". Ведущий клюет носом, вывертывается и визжит, срываясь в пике. Он метит точно в нас. Голова непроизвольно втягивается в плечи, пальцы крепко сжимают леера. Кажется, еще миг - и бомба обрушится прямо нам на головы.
      Нет. Опять мимо! Все с надеждой смотрят на зенитчиков. А они едва успевают поворачивать пушки, направляя огонь по самолетам. Мы не в силах облегчить их тяжелый и опасный труд. И только на чем свет стоит клянем гитлеровцев.
      Пикировщики бросают бомбы и уходят. Но почти сразу же появляется новая группа самолетов. Пароход маневрирует, и бомбы падают мимо цели. Тогда фашистские летчики меняют тактику: они отказываются от атак в одиночку, а совершают звездные налеты.
      В воздухе беспрерывный свист падающих бомб. Да, надо иметь крепкие нервы, чтобы не растеряться. Зенитчики - молодцы, и на сей раз отбили атаку.
      Но вот над нами новая волна пикирующих бомбардировщиков.
      Удар страшной силы сотрясает пароход... Что-то под ногами трещит и рушится. Все тонет в дыму. Не успев опомниться, я оказываюсь в воде и стремительно иду ко дну. Кажется, это конец! Нет! С такой же силой меня снова выбрасывает на поверхность. Где очки? Их нет, исчезли. Со лба стекает тоненькая струйка крови и заливает левый глаз.
      Самое ужасное для меня остаться без очков. Хочу увидеть пароход. Он куда-то пропал. Утонул в клубах густого дыма. Вокруг меня множество голов. И я во власти одной мысли: за что-нибудь ухватиться и как-нибудь продержаться, пока не спасут.
      По воде свистят пули. Брызги ударяют в лицо. Сразу не понять, кто стреляет и откуда. Только повернувшись на спину, вижу в небе самолеты. Они осыпают нас каскадами белых искр, они расстреливают нас из пулеметов.
      Самолет! Кажется, он пикирует прямо на меня. Прячу голову в воду. Рокот мотора удаляется дальше. Опять лежу на спине, устремив глаза в густую синеву неба.
      Ощущаю толчок. Что-то твердое, холодное. Переворачиваюсь на живот и вижу окровавленное тело на поплавках. Узнаю молодую женщину - нашу спутницу-ленинградку, которая совсем недавно мечтала о встрече со своими детьми. Ее тело несет по волнам...
      Долго еще вижу ее голову с аккуратно уложенными косами.
      Плыву, плыву... Выбиваюсь из сил, захлебываюсь. Кажется, все кончено. Ну вот, пришла и моя очередь. И только нечаянные глотки соленой воды возвращают сознание к этой голубой точке на карте, где я маячу между жизнью и смертью... Нет, надо установить режим. Лежу на спине, отдыхаю и снова плыву. Кругом крики о помощи. Кажется, стонет все море. Но чем помочь людям? Волны катятся мне навстречу, и с каждым новым глотком соленой воды смерть незримо подбирается ближе ко мне. Да, конечно, это последние минуты жизни. Думаю: "Ну, сколько можно выдержать борьбу с морем? Еще пять-десять минут не больше". И опять издалека подкрадывается волна. Снова захлебываюсь. Физические силы еще есть, но сознание отказывает... Вера в возможность спасения слабеет...
      Кругом вода, холодная, мертвая вода до самого горизонта. Но вдруг в руках появляется сила; я энергично рассекаю воду и плыву, не знаю куда и зачем, но плыву вперед. Встречаю один, другой, третий водяной вал, и опять силы покидают меня. Зато сознание работает ясно: "Теперь некуда спешить. Море велико. Пусть оно поглотит меня хотя бы часом позже".
      Переворачиваюсь, долго лежу на спине. Перед глазами бескрайняя синева неба. Волны по-прежнему катятся мне навстречу. Принимаю и отражаю их головой. На спине плыть удобнее - не так захлебываюсь.
      Постепенно людей вокруг меня остается все меньше, все реже доносятся крики о помощи, наконец они совсем прекращаются, и вокруг ничего не слышно, кроме плеска воды.
      Вероятно, уже часа полтора прошло с того момента, как меня выбросило в море. Пока я жив. Пять-шесть минут плыву, пятнадцать-двадцать минут лежу на спине и накапливаю силы. Кажется, я даже привыкаю к своему положению и не чувствую себя обреченным. Вдруг приходят мысль: цел ли бумажник с партийным билетом? Что с часами? Бумажник оказывается в порядке, и часы на руке. Но стрелка замерла. "Вот жулик часовщик. Клялся, что они герметически закрыты и в механизм не проникнет ни одна капля воды".
      Мысли уносятся в прошлое, и на память приходят какие-то малозначащие детали далекого детства. Но глоток соленой воды, перехватившей дыхание, сразу отрезвляет меня, и я возвращаюсь к своему печальному положению.
      Издалека катятся белые барашки. Водяной вал воровски подкрадывается, чтобы схватить меня за горло.
      Снова крутая волна. Возможно, на этом все будет кончено, все разом оборвется, рухнет, как в пропасть.
      Что же делать? Может, покориться судьбе? Не сжимать судорожно губы, открыть рот? Ведь нужно совсем немного, несколько глотков соленой воды, и я навсегда освобожу себя от страданья.
      А жизнь? Она больше не повторится. Нигде и никогда я не испытывал такой жажды жизни, как сейчас, здесь, в море, на краю гибели. Нет, я хочу жить и буду бороться!
      Слышны глухие перекаты волн. Вот они совсем близко от меня. Я поворачиваюсь к ним спиной, и через мою голову перехлестывают высокие, как горы, пенящиеся водяные валы.
      Руки инстинктивно тянутся вперед, хочется ухватиться за что-нибудь твердое, устойчивое, но кругом вода и только вода.
      Очередной вал, как взмыленное чудовище, набрасывается на меня, и я куда-то проваливаюсь, даже не сопротивляясь. Только сжимаю губы и задерживаю дыхание.
      Седой вал умчался, и белая пена облепила мне шею, подобно петле.
      Несколько энергичных движений руками, и я рву эту петлю, лежу на спине, слегка покачиваясь. Смотрю на белые облачка, и кажется, будто птицы летят в густой синеве.
      Хочу крикнуть громко, пусть услышат меня люди на каком-нибудь нашем корабле и бросят мне спасательный круг. Кажется, если мои пальцы коснутся чего-то твердого, я буду самым счастливым человеком в мире.
      Стараюсь думать, бодриться; только бы не оборвалась нить сознания; если сознание хоть на минуту сдаст - воля ослабнет, и силы покинут меня.
      Мысль работает отчетливо. Это руль, без которого я давно бы покорился стихии.
      ...На вечернем небе прорезываются звезды. Они чуть видны, только что загораются, далекие и бледные.
      А я плыву и плыву. Живет надежда: "Авось заметят. Авось спасут". Холодно! Только бы судорога не схватила. Если онемеет нога или рука - тогда я обречен на гибель.
      Мимо проплывают ящики с надписью крупными буквами: "Театр КБФ". Какое счастье! Эх, ухватиться бы за такой ящик! Тогда продержусь хоть сутки. Решаю охотиться за ящиками. Из последних сил подгребаю к ним, но как на грех налетает волна, и ящики уносит далеко вперед. Нажимаю снова, еще несколько энергичных гребков - и один из ящиков будет мой. Нас разделяет какой-нибудь десяток метров. Еще одно усилие, и как крепко я в него вцеплюсь чем угодно руками, ногами, зубами... Нет, не судьба мне завладеть ящиком. Проклятая волна налетает откуда-то со стороны и опять отбрасывает меня.
      Навстречу плывут канцелярские счеты - обыкновенные счеты с деревянными желтыми костяшками. Поймать счеты - не выход из положения, но и они кажутся здесь драгоценной находкой. Подплываю к ним, протягиваю руку. Волна и их отбрасывает далеко в сторону.
      Солнце садится, окрашивая потемневшее небо красноватыми отблесками. "Темнота - самое страшное. На всю ночь меня, конечно, не хватит..." Мною овладевает страшное безразличие. Лежу на спине и думаю: "Теперь черт с ним, будь что будет". В теле появляется расслабленность, силы сдают, и сознание постепенно угасает.
      Не видно людей, вода не доносит их голоса, только шум волн, и больше никаких звуков не улавливает мой слух. Я остался один. Один среди моря.
      И сколько бы я ни кричал, сколько бы ни старался найти точку опоры все зря, все понапрасну. И тут, в душевном смятении, в хаосе мыслей и чувств появляется новое ощущение. Страх! Он парализует и тело, и сознание.
      Мне холодно. Озноб растекается по всему телу. Мерзнут не только руки и ноги, холод забирается в сердце, оно леденеет, и это самое страшное, - я, кажется, теряю над ним власть...
      На море свежеет, волны больше, круче, свирепее... Огромный пенящийся вал несется издалека, подбрасывая на гребне мое тело. Но что это? Прямо на меня идет катер. Быть может, это галлюцинация? Нет, его бросает, он раскачивается с борта на борт, но идет, идет ко мне на помощь.
      Я готов выпрыгнуть из воды. Из последних сил поднимаю то одну, то другую руку. Только бы заметили и не отвернули в сторону. Нет, уже не отвернет. Я различаю его острый нос, разрезающий волны, и нескольких матросов, стоящих на борту, и особенно ясно вижу одного, который держит толстенный трос и готовится подать его мне.
      Катер подходит ближе и стопорит ход. Мне бросили конец. Судорожно хватаюсь за упругий трос и повисаю в воздухе. Катер болтает на волне. Что-то мешает матросам вытащить меня на палубу. Руки мои слабеют, и я больше не в силах держаться. Помимо моей воли трос выскальзывает из рук, и я опять лечу в воду. Ударяюсь головой о что-то твердое. Все разом исчезает в потемках. Прихожу в сознание оттого, что опять захлебнулся, открываю глаза - возле меня канат с "восьмеркой" на конце. Руки окоченели, пальцы не сгибаются. Левую ногу удается просунуть в петлю. За ногу меня и вытягивают на палубу.
      Твердая палуба - родная наша земля.
      С жаром целую первого попавшегося матроса, и сразу мысль - чем отблагодарить за спасение? Взгляд останавливается на руке с часами. Отстегиваю цепочку и сую часы в руку матросу. Он отказывается:
      - Что ты, не надо!
      Я заставляю его принять свой скромный подарок. Матрос осторожно ведет меня в кубрик, укладывает на койку и прикрывает теплым байковым одеялом.
      - Водку пьешь, браток?
      - Нет... нет, - дрожащими губами отвечаю я.
      - А спирт?
      - Нет.
      - Да ты не стесняйся, тяпни маленькую и сразу согреешься.
      Я даже не в силах разжать рот, сказать что-нибудь, глаза мои закрываются, а матрос продолжает уговаривать:
      - Согреться надо, выпей стопочку. Смотри, дрожит у тебя каждая жилка.
      Тело сводит судорога. В голове туман. Все куда-то проваливается, исчезает...
      Просыпаюсь утром от шума в моторном отсеке.
      До меня доносятся тревожные голоса:
      - Быстрее огнетушитель!
      - Нет, лучше шубой. Шубу давайте.
      Я слышу за переборкой удар, звон стекла и шипение струи огнетушителя.
      Шум быстро стихает. Мой спаситель-матрос заглядывает в кубрик, трогает меня за плечо и спрашивает:
      - Ну, как дела?
      - Что у вас там за шум? - спрашиваю я.
      - Да так, маленькое происшествие, - смеется он. - Твои часы беду принесли. Хотел я их подсушить, смазать и вернуть тебе. Снял, значит, стекло, положил на мотор, рядом с масляной тряпкой, и совсем забыл. Стекло-то, оказывается, целлулоидное. Ну, оно и загорелось. А кругом бензин. Хорошо, моторист заметил, а то пришлось бы тебе еще раз плавать. Так что прошу больше не делать таких подарков.
      Через люк льется дневной свет. За стеной ритмично стучат моторы и слышится спокойный повелительный голос командира катера: "Лево руля!", "Право руля!" И время от времени короткое, как меч разящее слово: "Бомба!" Глухой удар прокатывается вслед за этим по воде. В кубрике все падает со своих мест от сотрясения. Чтобы не свалиться с койки, хватаюсь за барашки иллюминатора.
      Сквозь все это, сквозь взрывы и постукивание моторов слышен протяжный крик:
      - Человек на мине!
      Что за чертовщина такая? С трудом поднимаюсь с койки и, как пьяный, шатаясь, держась за поручни, выхожу на палубу. Моторы отрабатывают задний ход, а впереди маячит захлестываемая волнами голова человека, словно припаянного к круглому телу мины. Смерть и спасение! Кажется, и то и другое сосредоточено в этой мине. Отпусти ее хотя бы на миг, лишись ее опоры - и он, обессиленный, не сможет двигаться дальше, пойдет ко дну. Это невероятно, но это так - мина сейчас спасательный шар в схватке человека со смертью!
      - Отплывайте в сторону! - передает командир в мегафон. - Сейчас мы к вам подойдем!
      А человек или не слышит, или не в силах оторваться от своей страшной спутницы.
      В конце концов он все же отделяется от мины. На самом малом ходу приближается к нему катер.
      Бросили конец, и человек жадно вцепился в него пальцами. С концом, крепко зажатым в ладонях, поднимают на палубу юношу в матросской форме, с посиневшим лицом и застывшими, устремленными в одну точку, стеклянными, словно окаменевшими, зрачками.
      Двое матросов держат его под руки.
      - Бросай конец. Сейчас уложим тебя в кубрике.
      Юноша никак не реагирует.
      - Дай конец-то. Ведь он тебе больше не нужен, - уговаривает боцман, склонившись над ним и глядя ему прямо в лицо.
      Парень словно неживой.
      - Да помогите ему разжать пальцы, - кричит с мостика командир катера.
      Боцман пытается разжать пальцы. Безуспешно. Они словно срослись с пеньковым концом.
      - Ого! Крепко схватил. Нет, ничего не выйдет, - заключает боцман, сообщая об этом командиру катера.
      - Тогда руби конец, - приказывает командир. Боцман вытаскивает топорик и несколькими ударами обрубает конец.
      Так, с остатками пенькового троса, крепко зажатого в руках, спасенного несут в кубрик и укладывают на койку.
      Губы его дрожат, глаза полузакрыты. Приходится долго оттирать его спиртом, пока краска не проступает на покрытых пушком щеках.
      - Я... из... училища... Фрунзе, - с трудом произносит он, приподнимается на койке и смотрит в круглое стекло иллюминатора.
      Катер отходит в сторону. Грохочет выстрел. Оглушительно взрывается расстрелянная мина, на которой курсант-фрунзенец продержался всю ночь.
      - А как же это вы с миной встретились? - спрашиваю, когда он приходит в себя.
      - Плавал, плавал. Смотрю - мина. Обрадовался. Схватился за нее. Решил, нет худа без добра: лучше взлечу на воздух, а живым ни за что немцам не дамся.
      Еще не затих в ушах металлический гул, как снова слышны голоса матросов.
      - Справа по борту мина!
      - Слева мина!
      - Прямо по курсу мина!
      Сплошное минное поле! Моторы работают на малых оборотах. Все способные двигаться выбежали на палубу. Мины окружают наш маленький корабль.
      Черные шары смерти несет прямо на катер. Да, теперь, кажется, наша песенка спета...
      Тишина. Вдруг чей-то молодой, энергичный голос зовет:
      - Коммунисты, за борт! Руками отталкивать мины!
      Стоящие рядом со мной двое матросов поспешно сбрасывают непромокаемые плащи, сапоги, расстегивают ремня...
      - Отставить!
      С мостика раздаются лаконичные приказания: "Задний ход! Лево руля!"
      Катер осторожно маневрирует: не просто выйти из минного поля. Можно было уйти от одних мин и нарваться на другие. Их тысячи... Это подтверждают сами немцы.
      "До начала войны, - писал историк Юрг Майстер, - четыре германских минных заградителя с помощью финских кораблей поставили значительное минное поле при входе в Финский залив к западу от Таллина, так называемый барьер Корбета. Этот барьер был дополнительно усилен после 22 июня германскими вспомогательными кораблями... Другие минные постановки производились также в Финском заливе, например так называемый барьер Юминда, который был создан 8 августа и 20 августа, когда минный заградитель "Кобра" вместе с одним финским кораблем подверглись нападению двух советских эсминцев..."
      Сегодня мы узнали также исполнителей замысла гитлеровской ставки. "При постановке минных полей в Финском заливе (у мыса Юминда) особо отличился призванный из запаса капитан 2-го ранга Брилль. В ходе войны из него выработался один из наиболее талантливых командиров минных заградителей. Им было установлено в общей сложности 9 тысяч мин", - сообщает адмирал флота в отставке Вильгельм Маршалль.
      Так что один Брилль установил 9 тысяч мин. А сколько было таких Бриллей?!.
      ...Через несколько часов всех спасенных решено перевести на большой корабль. Не хочется уходить с этого маленького, юркого катера, от этой дружной команды. Кажется, что только здесь наше спасение, а на другом корабле мы опять попадем в какую-нибудь беду.
      Но приказ есть приказ. Едва держась на ногах, собираюсь. Матрос - мой попечитель - натягивает на меня свою сухую голландку. Я отказываюсь от этого дружеского дара, но матрос непреклонен:
      - Подумаешь, люди пропадают, а ты об одеже беспокоишься. На, бери. Придем в Кронштадт, я новую получу.
      Катер подходит к борту учебного корабля "Ленинградсовет". Старый знакомый! На этом корабле мне приходилось не раз бывать в Таллине. Моряки уважительно называют его "ветеран Балтики". И действительно, учебный корвет, спущенный на воду еще в 1896 году, до сих пор служит нашему флоту.
      Много поколений русских и советских моряков первый раз в жизни увидели море с борта этого корабля.
      У "ветерана Балтики" есть заслуги перед революцией. В Октябрьские дни 1917 года он доставил в Петроград отряды балтийских моряков, выступивших вместе с рабочими на штурм Зимнего дворца.
      Не раз думало командование - не пора ли "ветерана" списать с военного флота, но всегда у него находились рьяные защитники, преподаватели нашей старейшей "навигацкой школы" - Высшего военно-морского училища имени Фрунзе. Они упорно доказывали - рано такой крепкий корабль отправлять в отставку. Пусть еще послужит курсантам-фрунзенцам. Так была продлена жизнь "ветерана Балтики" до самой Отечественной войны.
      Война застала его в Таллине, и он был включен в боевую жизнь. Конечно, рядом с миноносцем или лидером он выглядел музейным экспонатом. Однако и ему нашлась работа.
      Имея лишь две небольшие пушки, он не поддерживал с моря наши войска и не топил фашистские корабли. Ему давались более скромные задания: перебросить войска из одного порта в другой или сопровождать конвои.
      И хотя это была нужная и даже крайне необходимая боевая работа, командир "Ленинградсовета" старший лейтенант Амелько тяготился своим положением.
      Я хорошо запомнил его - стройного молодого командира со смуглым загорелым лицом и светлыми, расчесанными на пробор, красивыми, золотистыми волосами.
      Он не любил ничего рассказывать о себе и своем корабле, но часто говорил мне о своих однокашниках, воюющих на миноносцах, торпедных катерах, подводных лодках, и в словах его чувствовалась зависть, вызванная самыми чистыми и благородными помыслами. Они участвуют в набегах на фашистские конвои, уходят к берегам противника и топят корабли врага, а тут не видишь противника и нет случая отличиться: сиди у моря, жди, пока пошлют тебя перевозить войска или сопровождать военные транспорты.
      Но, так или иначе, старший лейтенант Амелько понимал: он тоже находится на действующем флоте, и командовать кораблем четыре года спустя после окончания училища - это не так уж плохо! А что касается встреч с противником, то он, конечно, знал: рано или поздно до него тоже дойдет очередь.
      И, как видим, она дошла. Трудно представить более серьезное боевое испытание для молодого командира, чем участие в этом походе.
      Мы на палубе "Ленинградсовета". Кто-то позади окликает меня. Оказывается, Анатолий Тарасенков. Мы горячо обнимаемся. Он - в мокрых брюках, кителе и в одних носках.
      - При взрыве меня тоже выбросило за борт. И представь, больше ничего не помню. Говорят, "Виронию" взяли на буксир, а потом она подорвалась на мине и затонула. Пойдем пить чай, - предлагает он и, посмотрев пристально мне в лицо, вдруг восклицает: - Дорогой мой! У тебя же на голове запеклась кровь. Давай сначала сходим к врачу.