– Шеф купил это помещение, а ремонт пока ещё не сделали, – с полной серьёзностью пояснила девушка.
      – И что теперь, меня привезли это всё ремонтировать? – пытался Алексей поддержать полушутливый тон, но неожиданно почувствовал, как по его спине побежали мурашки. Необычная обстановка, значит, и люди соответствующие, а это немного пугало.
      – Подожди здесь, пойду сообщу шефу, – быстрым шагом Ольга направилась вверх по ступенькам лестницы.
      После ухода девушки Алексею безумно захотелось закурить. Пожалуй, даже окурок был бы сейчас в радость. Такой потребности он не испытывал довольно давно.
      "Интересно, какого рода будет задание?" – подумал он.
      Спустившись обратно к парню, Ольга дала понять, что его уже ждут. Также девушка посоветовала ему меньше говорить и больше слушать. Хозяин, видите ли, не любит болтливых. Дав соответствующие инструкции и пожелав удачи, она направилась к выходу. А Алексею ничего не оставалось, кроме как идти навстречу неизвестности.
      Нужный кабинет находился в середине коридора второго этажа, на двери которого была приделана табличка "травматолог". Внутри служебной комнаты Алёшу ожидали голые стены и человек, сидящий за рабочим столом. Тот что-то быстро печатал в ноутбуке.
      Смуглый мужчина лет тридцати девяти с ухоженной причёской поднял на него взгляд.
      Хотя Алёша и плохо разбирался в мужской красоте, но ему показалось, что с такой неславянской внешностью он, наверняка, пользуется успехом у женщин, если, конечно, не придерживается другой ориентации.
      – Так вот ты какой, Алексей. Мне Ольга о тебе кое-что говорила, скажу тебе по секрету, ты ей нравишься. Впрочем, она никогда не отличалась завышенными вопросами. Как ценный работник, она не заменима, потому что у неё чутьё на людей, и практически она никогда не ошибается. Ах, да, я забыл представиться, меня зовут Карим Рашидович, – мужчина протянул руку для рукопожатия.
      – Очень приятно, – ответствовал Алёша на предложение знакомства.
      Бизнесмен закончил работу с компьютером и захлопнул красный небольшой чемоданчик, после чего сосредоточился на Алексее.
      – Слышал я, тебе нужны деньги, причём в самое ближайшее время. Что ж, хотя сумма не маленькая, помочь тебе можно. Надеюсь, несмотря на твой юный возраст, ты понимаешь, что для заработка данных денежек придётся очень постараться. Признаюсь честно, возможен даже кое-какой риск, но сейчас, впрочем, это вполне актуально. В наше тяжёлое время выживает сильнейший, другим здесь просто нет места, – Карим Рашидович сделал паузу, во время которой закурил. Продолжать беседу он не торопился.
      Лёша, действуя по указаниям знакомой, тоже молчал, но, наконец, его стало угнетать воцарившее молчание. Возможно, этот человек ждал от него какой-либо реакции на произнесённое выше.
      – Я прекрасно вас понимаю. Конечно, всё будет непросто, но я готов рискнуть. Вы моя последняя надежда, – выдавил Алексей.
      Мужчина утвердительно кивнул головой и продолжил:
      – Завтра с утра к тебе придёт на квартиру один молодой человек, его отличительная черта – глубокий шрам на левой щеке. Кстати, в народе его так и кличут "Шрам". Он принесёт тебе кейс. В нём будет находиться крупная сумма денег. О том, куда следует всё это передать, ты узнаешь на месте. Я очень хочу, чтобы наши с тобой отношения основывались на полном доверии и взаимопонимании. Поэтому, для того чтобы рассеять твои сомнения, относительно силы моего слова, делаю тебе небольшое поощрения, – бизнесмен открыл верхний ящик стола и извлёк оттуда тугой конверт.
      Алёша в нерешительности посмотрел сначала на конверт, а затем на своего нового работодателя. Карим Рашидович догадался, что паренёк пребывает в сильном замешательстве, и решил ему подсказать правильное и единственное действие в этой ситуации.
      – Ты можешь ознакомиться с содержимым.
      Открыв конверт, Алёша выудил пачку стодоллоровых купюр. Всё нутро его охватило смятение. Лёша сделал глубокий вдох, руки, не подчиняясь воле хозяина, судорожно затряслись.
      – Можно сигарету? – попросил Алексей.
      Карим Рашидович протянул открытую пачку "Давыдов".
      – Я вижу, ты пребываешь в некотором смятении. Здесь ровно две тысячи, так сказать – аванс. Думаю, на первое время этого будет достаточно. Однако слишком нервничать тебе не стоит. От тебя потребуется полная концентрация своих действий и умение справляться с ненужными эмоциями. Ну, а пока могу тебе в качестве успокоительного предложить отменный армянский коньяк, – мужчина из стола достал непочатую бутылку и налил Алёше. Алексей снова в нерешительности поглядел сначала на выпивку, а затем на того, кто её предложил. Тот сразу предупредил.
      – Не стесняйся, выпей. К сожалению, в этом не могу составить компанию, так как не переношу спиртное, но тебе оно сейчас будет на пользу.
      Алексей опрокинул коричневую жидкость в себя.
      – Если у тебя имеются вопросы, то задавай, – обратился Карим Рашидович к Лёше после того, как он в один заход осушил коньяк.
      – Нет, мне предельно всё ясно, – коротко отреагировал парень.
      – Ну, раз мы нашли с тобой общий язык, тогда завтра жди дальнейших указаний, – бизнесмен встал из-за стола и пожал Алексею руку.
      Добравшись до своей новой квартиры, Лёша, не раздеваясь, лёг на постель и задумался над сказанным таинственным человеком. Алёша не сомневался, что, несмотря на весь свой респектабельный вид, этот Карим Рашидович всего лишь пешка в большой игре. Истинных хозяев ему вряд ли удастся когда-нибудь увидеть воочию. Ими однозначно являлись личности из высших эшелонов власти. Теперь-то он точно вляпался в дерьмо по самые уши, и выход из него светит только вперёд ногами. Для нынешних работодателей человеческая жизнь была не больше, чем средством для достижения целей, и ценилась она соответственно значимости конкретных задач. Своё предназначение в этой схеме Алексею определить не удавалось. Без сомнения, его будут использовать до поры до времени, а потом отправят за ненадобностью в утиль, как ненужный хлам. Обмануть такую систему вряд ли возможно, даже теоретически, у таких людей обычно всё просчитывается до самых мелочей. Оставалось лишь предполагать, сколько народу может или уже попалось на их удочку. Они тебе обеспечивают быстрое решение проблем, а ты взамен отдаёшь им себя. Мысли Алексея плавно перерастали к акту совершения самоубийства, пока он, наконец, не притормозил разбушевавшийся поток, как бы в данном случае выразился Карим Рашидович, ненужных эмоций. В заключение он пришёл к выводу, что раз Бог дал ему жизнь, то ему её и забирать, а сам человек не имеет право вмешиваться в то, что дано свыше. Выпив несколько чашек кофе после бессонной ночи, Лёша принялся ждать появления так называемого Шрама.
      В девять утра прозвенел долгожданный звонок в дверь, и Алёша не спеша пошёл открывать. Заглянув в глазок, он увидел голову белобрысого коротко стриженного парня со шрамом на щеке. Парень вплотную стоял и в нетерпении выдал короткую очередь из нескольких отрывистых звонков. После того, как открылась дверь, гость бесцеремонно, чуть оттолкнув нового жильца, прошёл вовнутрь. Не удосужившись даже снять обувь, белобрысый проследовал в комнату, где и расположился, усевшись на диванчик. Лёша по своей натуре ненавидел подобную наглость, но, похоже, такому субъекту что-либо объяснять не имело смысла. Судя по атлетической фигуре Шрама, в единоборстве он очень сильный соперник. Самым разумным выходом было просто-напросто не обращать внимания на такое поведение.
      – Ладно, давай без лишних церемоний. Здесь "бабки", – крепыш указал на чемоданчик и продолжил: – Тебе его нужно отнести по этому адресу, – он вынул из кармана помятый клочок бумаги и положил поверх "посылки".
      – Без проблем, – Алексей утвердительно кивнул.
      – Внутрь здания заходить не спеши. На крыльце тебя встретит двухметровый очкарик. От него получишь дальнейшие инструкции. На место прибудь ровно в четыре, без опозданий. Всё уяснил? – тупая физиономия Шрама с неприязнью взирала на парня.
      – Будет сделано, – безропотно ответил Лёша, хотя внутри у него разгоралось желание от души чем-нибудь тяжёленьким приложить по этой белобрысой головушке, в которой мозги работали явно на последнем издыхании.
      – Я тут наследил немножко. Уж будь добр, приберись, – детина поднялся и уверенной походкой прошёл к выходу. Захлопнуть за собой дверь он также не удосужился.
      Убирая принесённые ошмётки грязи от ботинок верзилы, Алёша, не особо выбирая выражения, вслух материл нелюбезного гостя. Исчерпав запас гневных слов, он переключился на более серьёзные думы.
      На улице было пасмурно. Через определённые интервалы времени моросил дождь. Такую погоду Лёша любил больше, чем остальные настроения природы.
      Он стоял у маленького розового кирпичного строения, спрятавшегося за шеренгой многоэтажек. Переносная реклама, стоящая по левую сторону от парадной двери, гласила, что фирма "Атланта" занимается услугами телефонной связи.
      Поднявшись на крылечко, он пристроился возле кованых перил и, коротая время до прихода нового инструктора, рассматривал разношёрстную толпу прохожих. Очкарик выделялся среди идущих рядом людей своим исполинским ростом. Джинсовая куртка висела на нём, как на вешалке. Длинные худые ноги, больше напоминали ходули циркачей. Очки придавали его лицу интеллигентный вид. Сосредоточённый взгляд был направлен в сторону Алёши. Подошедший сверху вниз пригляделся к парню. Поправив очки, он протянул руку.
      – Игорь, – сухо представился долговязый.
      Отозвав Лёшу в сторону, он передал запечатанный конверт и принялся рассказывать основную задачу.
      – Внутри отыщешь кабинет директора и, прежде чем к нему войти, обязательно вскрой послание. Сделай именно то, что будет там написано. Удачи тебе.
      Алексей уже стоял рядом с нужным кабинетом и читал задание. В середине машинописного листа были напечатаны всего две строчки. Первая: "Убей его. Предохранитель уже снят, тебе осталось лишь нажать". А вторая с указанием кода для вскрытия кейса.
      Ошеломлённый прочитанным, Алёша вертел в руках листок, не веря своим глазам. Нет, этого просто не может быть, ведь о таких вещах всегда предупреждают заранее. Одно дело, просто передать деньги, это, пожалуйста, без проблем, хоть самому черту, а вот убить – уже слишком. Он на своей шкуре испытал, что значит стрелять в человека, которого даже не знаешь. Возможно, опыт приходит с годами и практикой, но существует ещё и совесть. Она и так уже вдоволь истерзала всю душу, и снова брать на себя самый тяжкий из грехов – нет. К этому Алексей не был готов, да и можно ли вообще к такому приготовиться?
      Лёша дрожащими пальцами набрал комбинацию цифр. С тяжёлым сердцем открыл чемоданчик и увидел именно то, чего и ожидал. В полиэтиленовом пакете лежал пистолет. Алексей поглядел по сторонам: коридор был пуст. Он осознавал, что не сможет простоять здесь вечно, тупо глядя на оружие. Следовало делать выбор в пользу своей жизни или жизни другого человека, о котором абсолютно ничего неизвестно. В этот момент отчётливо вспомнились слова цыганки, пророчащие решение его судьбы при помощи указательного пальца. Резким движением он вынул пакет со смертоносным предметом. Правая рука приставила дуло ко лбу. Алексей начал отсчёт до десяти. На подходе к этой цифре он зажмурил глаза и после произнесения рокового числа дёрнул курок. Выстрела не последовало, машинально парень повторил процедуру, и опять не получилось. Алексей в сердцах показалось, что даже смерть наложила на него проклятье жизнью.
      Он проверил обойму – она оказалась пустой.
      "Интересно получается. Дали задание "замочить", а пистолет-то без пуль. Понятненько, проверяют, козлы. Ну и хай с ними. Поиграем по их правилам. Раз они хотят, чтобы я лопухнулся, пусть так и будет", – подумал он.
      Алексей зашёл в приемную. Секретарши на месте не было. Постучал и тут же услышал приглашение.
      Толкнув ногой дверь, Лёша оказался в уютном кабинете.
      – Здравствуйте! – поздоровался он.
      Толстый мужчина с бородкой кивнул головой в ответ и указал рукой сесть напротив него.
      Алексей положил на стол кейс и, поднимая его верхнюю часть, смотрел не отрывающим взглядом на директора. Достал пистолет и, направив дуло на сидящего толстячка, с ехидной улыбкой вдавил курок. Осечка. Опять осечка.
      Тот заржал со словами:
      – Он мне нравится.
      Лёше не понравилась физиономия сидящего толстяка.
      "Мало ли что тебе нравится, жирдяй. Сейчас ты у меня хватанешь по морде", – подумал Алексей, направляясь к сидящему.
      – Алексей, не делай этого, – услышал он знакомый голос из-за спины.
      Он повернул голову и увидел серьёзного Карима Рашидовича, показывающего указательным пальцем: что так делать не стоит.
      Мужчина с бородкой спокойным тоном обратился к только что вошедшему.
      – Как всегда, Оленька не ошиблась. Талантливая девочка. По-моему, Каримчик, новое поколение заслуживает более пристального внимания. Алексей был хорош, ничего лишнего, чёткое выполнение поставленной задачи. У юноши определённо есть будущее. Тест сдан на отлично.
      – Я весьма рад, Евгений Георгиевич, что вам понравилось. Честно говоря, я с самого начала в нём не сомневался. Вполне серьёзный молодой человек, – с гордостью заявил Карим Рашидович.
      Грозно посматривающий на мужчин Алексей задал первый пришедший на ум вопрос:
      – Вы так со всеми поступаете, или я исключение из правил?
      Мужчины расхохотались одновременно и в один голос. Всё пространство помещения наполнилось шумом, который резал слух Алексею. Дождавшись, пока они прекратят смеяться, он получил ответ от Евгения Георгиевича:
      – Не ты первый и не ты последний. Пистолет был незаряжен, и редко кто догадывался проверить обойму. Немного сообразительности тебе не хватило, но со временем такие мелочи от тебя ускользать не будут.
      "Не на того напали, уроды", – подумал Алексей, прошедший боевое крещение, по мнению тех двоих, и был принят в определённую систему, где свои правила и законы. Попав в этот своеобразный театр, ему отведут роль очередной марионетки. Невидимый кукловод будет определять его дальнейшую судьбу, не считаясь ни с чем. Мышеловка захлопнулась, и назад уже дороги нет. Без сомнения, эта проверка ещё цветочки перед другими заданиями, там уже по настоящему на карту будет поставлена его жизнь. Значит, рано или поздно этому суждено случиться. Медленно, но верно он шагал к этой пропасти и теперь уже находится на самом краю обрыва. Оставалось сделать лишь один неверный шаг, и вселенная навсегда померкнет перед глазами.
      Тем временем Карим Рашидович, положив Алексею руку на плечо, предложил последовать за ним. Ему пришлось повторить приглашение, прежде чем Алексей внял его словам и пошёл следом.
      Представляя всё случившееся в виде какого-то нереального сна, Алексей, словно робот, сел в мягкое кресло в комнате отдыха, где Карим Рашидович начал говорить:
      – Мне остаётся только ещё раз от души тебя поздравить. Если терзают какие-либо сомнения, можешь смело выкинуть их из головы. Пока будешь жить на предоставленной тебе квартире, а со временем, если захочешь, сможешь обзавестись собственным жильём и будешь разъезжать на новеньком авто. Поверь, это не самый плохой вариант нынешней жизни. Сейчас деньги решают всё. Это моё лирическое отступление. А вот и деньги, которые ты сегодня честно заработал, – бизнесмен извлёк из внутреннего кармана пиджака банкноты американского образца и продолжил: – Здесь недостающее для полного решения твоей проблемы. Как видишь, любые сложности можно разрешить, сотрудничая с нами. Теперь можешь идти отдыхать. Если ты понадобишься, тебе сообщат.
      Лёша, однако, не спешил забирать деньги.
      – Такое ощущение, что я на всю оставшуюся жизнь подписал с вами контракт. Вдруг я не смогу, где-то проколюсь, и что тогда? – спросил парень.
      – Думаю, нет смысла подробно отвечать. Человек ты уже взрослый и такие вещи должен понимать. Просто каждому своё, – последовал ответ.
      Выйдя из здания фирмы "Атланта", Алексей побродил по незнакомым окрестностям до наступления темноты.
      Когда вернулся домой, то увидел сидящую на диване за просматриванием глянцевого журнала Ольгу. Алексей заметно удивился.
      – Господи, ты как здесь очутилась?
      – Просто решила навестить тебя. За одно и "хавчиком затарила" твой холодильник.
      – Это ты правильно сделала. Ты как, у меня до утра, или скоро уйдёшь?
      – Всё будет зависеть от тебя.
      До следующего задания Алексей отдал деньги за ущерб хозяину "Форда" и сходил в церковь поставить свечку за здравие. Он и сам не помнил, когда в последний раз посещал храм Божий. Толчком к подобному мероприятию послужило отчаянное стремление к помощи, пусть даже к сверхъестественной. Тем не менее, на душе особо не полегчало. Самым заветным его желанием за последнее две с лишним недели была пауза, после которой эта сумасшедшая жизнь замерла на месте. Затем лёгким нажатием кнопки перематывания в обратную сторону перелистать немного назад и попробовать начать жить снова, минуя сделанные ошибки. Бесспорно, об этом не раз мечтала большая половина всего человечества. Вот уж, действительно, несбыточное желание, противоречащее законам природы.
      Всё в той же поликлинике и в том же кабинете Карим Рашидович объяснял Лёше новое задание. Ольга, доставив его до места назначения, обещалась подъехать через полчасика.
      – Предупреждаю тебя, теперь всё вполне серьёзно. Тесты закончились. Реальные задачи, большие деньги, полная ответственность и чёткость выполнения – это составляющие твоей работы. О них следует помнить всегда и не отступать ни при каких обстоятельствах. Залог твоего успеха будет зависеть только от тебя лично. Хочешь что-то спросить? – бизнесмен не сводил глаз с парня, отчего последнему было не по себе.
      – Я вас отлично понимаю, – еле слышно отозвался молодой человек.
      Карим Рашидович просто угнетал в собеседнике способность что-либо возражать своим подавляющим превосходством, основанным на разумности доводов. В популярном журнале, когда Лёша жил ещё на даче, вычитал статью о так называемых энергетических вампирах, которые высасывают положительные эмоции и ослабляют общий иммунитет. После общения с таким человеком чувствуешь себя усталым и опустошенным. По мнению Алёши, Карим Рашидович относился именно к этой категории людей.
      – Давай уже непосредственно перейдем к делу. Твоя цель – прокурор, – мужчина протянул чёрно-белую фотографию. – Его следует устранить в ближайшем времени. Нужная информация вот в этом портфеле, там же и пистолет. Двадцать четыре часа на подготовку, я считаю, более чем достаточно. Ход операции и её безошибочное выполнение полностью ложатся на твои плечи. При удачном исходе сорвёшь неплохой куш, – откинувшись на спинку стула, бизнесмен закрыл глаза. Слышалось только его ровное дыхание.
      – Я могу идти? – вопросил Алексей, на что получил утвердительный ответ.
      С большим облегчением он покинул кабинет "травматолога", принадлежащий в данный момент этому загадочному человеку. Ощущение было такое, словно он минуту назад продал душу дьяволу. Наслаждаясь свежими, приятными, насыщенными ароматами летним воздухом, Алёша как бы восстановил утраченную внутри здания жизненную энергию.
      Придя домой, Алексей в первую очередь насадил на гвоздь фотографию будущей жертвы.
      С фото на него смотрел человек в очках, с сильно увеличивающими линзами. Он неприязненно плюнул на запечатлённого прокурора.
      Судя по данным, будущая жертва жила не так далеко от его прежнего пристанища у тёти Кати. Совершая по вечерам пешие прогулки, он не раз обходил район красных четырнадцатиэтажек. Задача поиска упрощалась – нужный адрес найдётся быстро.
      Служитель закона имел "Тойоту", которую обычно оставлял напротив подъезда.
      Также были указаны определённые интервалы, в кои "заказанный" непременно выходил из дома или возвращался: уход на работу, возвращение с неё и промежуточные посещения бассейна и теннисного корта.
      Лёша для себя сделал вывод, что "уберёт лупоглазого", когда тот возвратится с Дворца водного спорта в четверг, потому что в этот день он приезжает домой к одиннадцати вечера.
      Алексей позвонил Ольге и предупредил её, чтобы она передала своему шефу, что убийство переносится на два дня по причине, которую, конечно он ей пояснил.
      В этот же день Алёша отправился на осмотр будущего места преступления, где составил координирующую схему действий.
      На следующий день он проверил соответствия представленных на бумаге ему данных об интервалах времени.
      Продумав весь ход событий, Алексей без излишней нервозности ожидал назначенного часа.
      К своему наблюдательному пункту Алёша направился ближе к наступлению темноты. До предполагаемого приезда жертвы из бассейна оставалось не меньше получаса.
      Алёша сел на низкую ограду. Оружие находилось в пакете, в котором обычно носят продукты. С этого места взгляд охватывал подъезд прокурора.
      С каждой минутой Лёша всё больше нервничал, покрываясь холодным потом. Мимо проходили люди, его вполне могли запомнить в лицо. Ему казалось: лишь один его вид уже выражает какое-то напряжение, которое могут почувствовать окружающие и тем самым, укрепившись в своих подозрениях, просто ради бдительности сообщить правоохранительным органам о странном типе. Или случится так, что ему составит компанию вечно уставшая старушка или какой-нибудь алкаш, устроившись рядом, и будет бросать любопытные взгляды в его сторону.
      В общем, может произойти непредвиденное, и в итоге он не выполнит задание. Конечно, Алексей отдавал себе отчёт, что подобные домыслы не больше, чем игра воображения.
      Случайные прохожие не обращали на него абсолютно никакого внимания. А старушек или ещё кого-то, могущих нарушить Лёшино уединение, поблизости не было и в помине. Но всё же чувство дискомфорта его не покидало. Он боялся, что у него не получится. И чем тогда это все закончится? Ответа Алексей не знал, да и знать не хотел. Оставалось надеяться только на удачу, а она уже давно с ним не в ладах. И, между прочим, шла ли она с ним когда-нибудь в ногу? Ответ напрашивается сам собой: НИКОГДА. Бывали, конечно, мелкие радости, но действительно чего-то большого и счастливого он припомнить не мог. Напряжение брало верх, захотелось просто встать и уйти, пока не совершил самое страшное. Впоследствии можно будет хотя бы умереть достойно. Возможно, на том свете зачтётся момент, когда он сумел перебороть внутри дьявола и не совершил очередной тяжкий грех. Алёша встал с места, сделал шаг и остановился в нерешительности. В его сознании кое-что прояснилось. Злой рок будет преследовать его повсюду, куда бы он ни убежал. Один раз уже пытался скрыться от судьбы, но она настигла и поставила в такое же безвыходное положение. Следовательно, везде одинаково, спастись невозможно. Тогда есть ли во всём этом смысл? Может, ему довольствоваться именно тем, что имеется. Хоть его жизнь вряд ли будет долгой, но зато будет материальный достаток, который поможет вкусить все блага цивилизации. Лёша принял окончательное решение.
      Вскоре к подъезду подъехала "Тойота".
      Далее события развивались со скоростью смерча.
      Алексей быстрым шагом пошёл в сторону выходящего из машины человека. Приближаясь, он вытащил из пакета пистолет с глушителем и, держа перед собой на вытянутой руке оружие, сделал в направлении прокурора несколько выстрелов.
      Тело жертвы отбросило на капот.
      Алексей стремительно побежал в нужном направлении. По дороге ему попался пролёт в канализацию, не прикрытый люком. Парень скинул туда главную улику, это входило в заранее продуманную затею. Отступление шло по заблаговременно намеченному маршруту.
      Выбегая из короткого туннеля, соединяющего два жилдома, парень наткнулся на идущих навстречу людей. Оттолкнув преграду руками, Алёша побежал дальше.
      – Стой, твою мать, – прокричали сзади.
      Алексей на секунду обернулся. За ним гнались два милиционера. Похоже, на них он и нарвался. Случайные прохожие с интересом наблюдали за погоней.
 
      Впереди замаячило шоссе. Следовало перебежать на другую сторону во что бы это ни стало. Молодой человек больше не обращал внимания на крики. Главное – спастись любой ценой. Не успел Алексей добраться и до половины проезжей части, как невесть откуда взявшаяся иномарка на бешеной скорости в одно мгновение сшибла его.