Илла устроилась поудобнее на своем камне, а кот – у нее на коленях.

– У меня никого не было – и слез тоже. Мне материных слез на всю жизнь хватило, пока не померла мамка. Вот я насмотрелась, как она из-за отца ревет. Тоже был тихий, непьющий… сволочь!

Зоран приподнял брови, и над левой появилась извилистая морщинка.

– Вот что… Зачем же ты меня выручила и сюда привела? Я думал, тебе нужен… нужен… человек.

– Пожалела тебя… Облава бы пришла, а ты бы стоял столбом посреди кабака с котом со своим. Они бы тебя раз – и в каменоломни, – еще раз повторила Иллесия. – А ты же не для того сюда к нам пришел, чтоб страже попасться? – усмехнулась она. – Небось – за чем-то другим?

– Меня дорога привела, – покачал головой Зоран. – А тебе не все ли равно, в каменоломни меня или нет?..

Илла нахмурилась, закусила губу: думала.

– Выходит, не все равно. Врагу каменоломен не пожелаешь, а тебя жалко. Ты только пришел, может, хотел обжиться, приют найти, и вдруг облава. Все же лучше тебе в Богадельне надолго не оседать: отсюда тоже не вырвешься, хотя тут вроде и не тюрьма. И я все хочу уйти – да никак не могу…

Зоран внимательно слушал, кивал: да, хотел, да, обжиться, приют… А кот свернулся на коленях у Иллы и уже мурлыкал.

– Куда же ты хочешь уйти? – удивился Зоран.

– В Соверн… на юг. Там нет зимы, круглый год тепло, – стала привычно перечислять Иллесия, – на деревьях растут виноград, оливы, ну, и все остальное. Солнца много. Мать тосковала по дому – и умерла. Нас отец сюда притащил. Думал, Анварден – богатый город, и жизнь будет у нас хорошая. А здесь всем, пришлым одно место: Богадельня. Да и в той гоняют. Неймется этому королю! – Илла подняла голову и скорчила рожу в проем над круглым колодцем. – Сам бы жил и нам бы не мешал, мы же его не трогаем…

– Илла, пойдем со мной, – вдруг опять просительно сказал Зоран. – Я не трус и не такой растяпа, как кажусь. Я в Соверне бывал, говорить на тамошнем языке могу. Я тихий, не пью… и даже не сволочь.

Илла вытаращила на Зорана глаза.

– С тобой туда? На юг?

– На юг, – подтвердил Зоран. – Туда, где виноград растет… не на деревьях, а это плети такие, вроде плюща…

Илла настороженно разглядывала своего спутника. Уличная жизнь научила ее никому не доверять. Было глупо тащить в свой тайник этого бородача. Он же играючи кочергу в косицу заплел. Ему не дашь в глаз так запросто, как Плаксиному отцу. «И что меня дернуло?!» Илла рассердилась на себя. А заодно уж и на него… Ну и чучело! Поставить такого на грядке – вороны вернут урожай за прошлый год со страху!

– Тебя как зовут хоть?

– Зоран.

– Имя какое-то нездешнее…

Зоран вздохнул:

– Я сам нездешний.

– Да уж точно! – фыркнула Иллесия. – Таких, как ты, здесь еще не было!

– Я с дорог, – повторил о себе Зоран. – Давно я на них заблудился. Я незлой человек, Илла. Просто места себе ищу…

– Ну дела… ты с дорог – а я на дороги хотела, тоже места искать…

Бояться задним числом Илле совсем расхотелось. Если бы у этого громилы на уме было что худое, давно бы уже сделал по-своему. Иллесия почесала за ухом Зоранова кота.

– Так быстро даже у нас в Богадельне не каждая девчонка решает, с кем ей спать, – сказала она. – Прямо как с луны свалился. Ты пока пожить ищешь где? Даже не знаю… Ну, хочешь, я возьму тебя к себе, – Илла осторожно добавила, – на пару деньков. Только если что – я тебя выгоню. Ты смотри, у меня с этим быстро!

Горожанам Богадельня казалась чем-то вроде клоповьего гнезда, из которого день и ночь выползают в город воры, попрошайки и поденщики. На самом деле в развалинах были и кабаки, и лавки, и свои домохозяева.

Всякие каморки и комнатушки, в которых ютились местные, стоили денег, и за неуплату жильцов не только выкидывали прочь, но и здорово избивали. Кому не хватало на жилье, устраивались как попало: в замусоренных залах, во дворе, в подвалах. За это с них ничего не брали.

В Богадельне были свои богатые и бедные. Иллесия была бедной. Хотя ей повезло с работой и не приходилось с утра каждый день ломать себе голову, где раздобыть кусок хлеба, снимать угол для себя ей было не под силу. Если бы она стала чьей-то сожительницей или согласилась спать с парнями, которые предлагали ей плату за ночь, – тогда бы другое дело. Но Илла ни за что даже на одну ночь не продала бы свою независимость.

И все же у нее была собственная каморка. Еще подростком она нашла закуток, куда лазили только кошки. Чтобы пробраться туда, нужно было протиснуться в узкую щель в стене, а потом не заблудиться в тесном и узком лабиринте (Илла подозревала, что это древний водопровод).

Обживая свой закуток – сырую дыру без окон, где было черно, как в чернильнице, – Илла умудрилась затащить туда доски, которые сложила у стены, и устроила себе на них постель с купленным по случаю одеялом и набитой травой подушкой. Илла понемножку воровала в трактире жир, чтобы «дома» можно было жечь вонючую фитильную лампу. Набрав камней – вот этого-то добра вокруг было навалом! – Илла сложила очаг, огонь из которого дочерна прокоптил ближайшую стену. Вместо стола ей служил хромоногий табурет, да однажды она с трудом притащила треснувший старый сундук… Но в этой убогой норе Илла чувствовала себя хозяйкой. Тут она сама себе была голова, без пьяных соседей и все подмечающих соседок с длинными языками. Тут к ней никто не лез, а Иллесии только это и было надо.

– Вот, добро пожаловать, – усмехнулась Илла.

Зоран огляделся, вздохнул и опустил на пол свой дорожный мешок. Добираясь до этого убежища, он терся плечами о стены и пригибал голову, чтобы не стукнуться о потолок, так ему было тесно. Кот спрыгнул с Зоранова плеча и пошел обследовать углы. Он, в отличие от хозяина, был убежден, что попал в уютное местечко.

Илла разожгла в очаге огонь – вскипятить воду для травника, – Зоран сложил в несколько раз свой плащ и сел в углу каморки. Илла налила ему травника в кружку, а сама с ногами устроилась на своей постели.

Весь вечер Илла вела себя настороженно, прикидывая, успеет ли огреть Зорана табуретом, если он все же окажется не таким уж мирным. Однако он вел себя, как говорится, тише воды, ниже травы. У Иллы было ощущение, будто она привела с улицы большого грустного пса. Достав из дорожного мешка нитки и иглу, Зоран занялся починкой своей одежды. Илла, закутавшись в старый платок, смотрела, как при тусклом свете он низко наклоняет к шитью заросшее бородой лицо.

Илла присматривалась. Он вроде был добрый. Хорошо бы… Иллесия знала, что Богадельня затягивает почище болота. Так было с ее матерью, с другими ее земляками. Они мечтали вернуться на юг, но умерли в холоде и нищете. Если она не плюнет на все и не надумает идти в Соверн прямо сейчас, то кончит как они. И на следующий год что-то помешает, и еще через год, и решиться будет все труднее. Так она и завязнет. А когда еще повезет встретить такого сильного, грозного с виду спутника, который везде бывал, нигде не пропадет – и к тому же вроде как добрый?

Иногда Зоран взглядывал на Иллу из-под широких черных бровей – и опять принимался шить, тихонько напевая песенку на своем родном языке. Илла не понимала ни слова, но от песни становилось хорошо и грустно – и почему-то вспоминалась мать. Та в редкие дни, когда не болела или не плакала, пела песни про море и солнце своей родины.

полушепотом бормотал Зоран на своем языке, который некому было понимать в Богадельне.

Лодка причалила к вязкому берегу. Хассем провалился по колени, пока привязывал ее к нависшему над водой стволу ракиты. В прибрежных кустах звенели комары. Хворост, собранный для костра, был влажный. Горький дым отгонял крылатую нечисть.

Несколько дней трое путников с тревогой ждали погони. Из-за своей раны Берест не мог идти. Ему пришло в голову угнать у деревенских лодку. Вокруг каменоломен прижились маленькие деревушки: селяне работали на острог, сбывая туда овощи, и крупу, и дрова, и холстину. Ночью путники плыли вдоль берега, днем прятались.

Во время остановок Ирица накладывала ладони поверх раны Береста, и с каждым разом она затягивалась все больше. Бересту было досадно, что дал Кроту всадить себе в грудь нож. Он чувствовал себя обузой, когда без сил лежал на дне лодки, а Хассем, не умевший грести, неуклюже плескал веслами по воде. Но Ирица с такой заботой ухаживала за ним, что на душе Береста невольно делалось радостно. В бреду его преследовало видение, как он лег в телегу с телами умерших от мора невольников, в каждом из которых еще гнездилась смерть. Ирица не спала и отгоняла страшное наваждение. Вскоре рана у Береста зажила. Он очень ослабел, но уже сидел в лодке и сам мог дойти от берега до укрытия в кустах, где решено было устроить ночлег.

Река просматривалась с берега, и погони было не видать. Опасность, кажется, миновала.

Хассем в закатанных штанах сидел на корточках у костра и разделывал рыбу. Берест научил его ловить донкой. Моток лески и крючки он захватил с собой еще в деревне, где победил в состязании на празднике урожая. Хассему даже не верилось, когда он добыл свой первый в жизни улов.

Ирица устроилась недалеко от огня, на стволе искривленной ракиты, свесив босые ноги в воду. Она не уставала смотреть на реку: ни ночью, когда плыли и вода казалась черной, – ни рано утром, когда оба берега и острова терялись в тумане, ни на дневных привалах, когда в воде отражались небо и облака. Ирица сидела неподвижно – ощущала, как растут прибрежные деревья и кусты, смотрела на мелькание стрекоз над водой.

– Ирица! – окликнул Хассем, отложив нож.

Лесовица обернулась, и Хассем кинул ей котелок:

– Зачерпни воды…

Ирица принесла воду и села рядом с Берестом, а Хассем начал прилаживать котелок над огнем. Хассему Ирица уже не казалась загадочным духом. Это была девушка, которая нравится его другу. Хассем так и смотрел на нее теперь: как она сидит у костра возле Береста и как Берест держит ее за Руку.

…Ирица молча глядела в огонь.

– Я не раз слыхал, что лесные боги помогали людям, – говорил Берест Хассему. – У нас в деревне один старик рассказывал, как его лесная пряха вылечила. На охоте медведь ему ключицу сломал, плечо разорвал клыками. Я вот думаю… откуда такие, как ты, Ирица, берутся, зачем? Вы ведь не народ… Или народ? Ирица, чем вы отличаетесь от людей?

– Мы из травы, из деревьев рождаемся. Не растем, не меняемся… Я вот такой появилась из травы – и такой всегда буду.

– И не умрешь никогда? – перебил Хассем.

– Как люди – нет… – Ирица тихо вздрогнула, вспомнив, как в телеге под рогожей, где лежали тела умерших людей, ей чудилась какая-то жуткая пустота. – Мы как трава. Если сорвешь траву – новая на том же месте взойдет. Так и мы. Если умру – опять в своем лесу появлюсь летом, когда моя трава – ирица – войдет в силу, – и с болью посмотрела на Береста, подумав о том, что после смерти у нее с ним разные пути.

– А у нас на кухне говорили, что те, кого не Творец создал, а сама земля родит, – злые, – сказал Хассем, – и бессмертной души у них нет. После смерти на небо им не идти. Значит, и ответ перед Творцом не держать, могут делать что хотят.

Ирица удивленно смотрела то на Береста, то на Хассема.

– Про Отца-Вседержителя священники говорили, – ответил Берест. – Но у нас в Даргороде других богов, кроме земнородных, не знают. Из них есть побольше и есть поменьше. Змей, что живет в горах, – он выходит из камня, плесковицы водятся в реках, дубровники – в дубравах. Перед грозой, говорят, бывает, громницы по небу промчатся: у них кони-тучи, и сами они рады грозе, а куда ускачут – кто же их знает. Но о том, чтобы у мира был Творец, раньше я не слыхал. Да разве похоже на то, Хассем?

Ирица тоже напряженно задумалась:

– И я не знаю.

– Как же нет Творца! – удивился Хассем. – Он правит миром и каждому человеку судьбу назначает. Как решит, так и будет. Все знают, что есть он. А почему ты думаешь, что не похоже на то?

Берест засмеялся, а потом задумался.

– Ну, оно того… по многим причинам. Хотя бы бессмертная душа… Священники говорят: нет лучше, как попасть к Престолу Вседержителя. Ну, попадешь. Ну, сто лет будешь сидеть у подножия Престола, двести, триста… Хоть триста тысяч, а зачем? Куда дальше? Бессмыслица получается. Или, Хассем, священники говорят: есть путь еще куда-нибудь, дальше Престола?

– Нету… – ответил Хассем.

– Ну вот… – Берест махнул рукой. – Какой тогда толк от бессмертной души?.. Или вот еще… – продолжал он, поправляя костер. – Что за бог такой, который один сотворил весь мир? Да еще, ты говоришь, правит, людям судьбы назначает заранее? Когда он такой всемогущий, то делать ему больше нечего, как сотворить себе мир и потом нашими судьбами править? Получается, это не бог, а мельничный ручей, а мир – мельница. Такие разве боги бывают? Я спросил священника, он отвечает: может быть, и так, и вы, люди, зерно в мельнице Божьей. Я рассердился. Говорю: какой же он совершенный, если ему все это надо? Уж не на базар ли он муку возит? Тьфу… Нет, не могу я поверить в Единого Творца, – заключил Берест. – Есть боги, только не всемогущие, – и лесные, и горные, и водяные. Вот, Ирица есть, – Берест с улыбкой посмотрел на нее. – И я слыхал, что, бывает, люди женились на них или выходили замуж.

Ирица сидела, обхватив колени руками, и слушала. Хассем, пока говорил Берест, только молчал и порой несогласно качал головой.

– Если не к Престолу Творца, то куда же потом человек, по-твоему, идет – когда умирает?

– Так, слышно, в странствие какое-то, – усмехнулся Берест.

– Вот! – зацепился за слово Хассем, – я знаешь, что думаю: мы все кем-то раньше были, такими… – он неопределенно покрутил рукой, – потом нас Творец послал странствовать и каждому дал судьбу.

Хассем глянул на Береста и Ирицу и продолжал, медленно подбирая слова:

– А может, мы ее сами и выбрали, только сейчас уже не помним и не знаем, все забыли, когда на свет появились. Вернемся туда, – он поднял глаза к небесам, – и все вспомним. Если бы прямо здесь припомнить – легче бы было. А у кого-то, может, и получается. Иной раз посмотришь на что-нибудь… ну, на звезды или на закат, – и такая тоска берет, как будто что вспомнил, вроде как свой дом, а самому тебе туда нельзя – земля не пускает. Вот и живем. А Творец смотрит на это все – и заранее знает, что с тобой будет. И мы бы знали, если бы не забыли. Я и так, и так думал… всякие мысли приходят…

Он замолчал, не зная, продолжать ли. Берест долго, приподняв брови, смотрел на Хассема.

– Смутно что-то, – сказал он наконец. – Были мы где-то там да какими-то другими, выбрали себе судьбу, да и забыли, да попали в наш мир, а Творцу ведомо… Больно много суеты у тебя с нами Вседержитель развел, особенно если ему и так все ведомо.

Хассем признался:

– Это я тоже понять не могу. Я уж по-всякому думал. Не потому, что священники говорят… Они говорят: Творец испытывает людей. А может, нет? Может, наказывает? Может, провинились мы. А вернемся – вроде как отбыли, можно дальше жить. А еще… Ну, я не знаю, – Хассем развел руками. – Творец, его разве нашим умом поймешь! Может, он и не знает, а сам хочет посмотреть, как мы тут будем все? А во Врага ты тоже не веришь, что ли?

– Какой враг? – Ирица совсем притихла, слушая Хассема, но тут и она не выдержала.

– Да ладно тебе, не пугай, – недоверчиво покачал головой Берест. – Послушать священников, Врага сам же Вседержитель и создал. Не знаю, Хассем, что ты на это скажешь, только создатель Врага мне не бог. И не верится мне, что вся жизнь задумана Вседержителем нам в наказание. Тебе что и думать о жизни, раз ты с детских лет раб? А жить можно счастливо! Я до плена хорошо жил, Хассем. И жизнь есть за что любить, я знаю.

Берест посмотрел на Ирицу, точно ожидая от нее согласия. В его взгляде что-то мелькнуло, как будто он хотел напомнить ей о сговоре между ними. Ирица серьезно кивнула, и Бересту показалось, что он услышал ее ответ: своими мыслями, очень легко, она коснулась его сознания.

– А я, – хмуро сказал Хассем, – не знаю… Ты, Берест, любишь жизнь, а я ее боюсь. Она… как байка страшная, какие у нас на кухне по ночам рассказывали. Мне мать говорила: все, что посылает Творец, – это добро. Что даже мор… Только если это добро, то я уже не знаю, что такое зло! Я теперь думаю по-другому. Наверное, в этом мире Враг все же сильнее Творца. Но, мне кажется, не всегда так будет. А может быть, мир еще вовсе не досоздан до конца, поэтому он такой неустроенный? Вдруг мы все тут не просто живем, а строим его понемногу, потому что Творец хочет, чтобы мы потрудились для его мира?

– Это уже другая вера у тебя, Хассем, а не та, что учили в каменоломнях, – сказал Берест. – Своя какая-то.

– Да, получается… – Хассем помолчал, глядя в огонь. – Может, все не так, может, я придумал это сам… Как эту веру с той, другой связать – я не знаю, – признался он.

– Вороненок ты вещий, – усмехнулся Берест. – Что ты за один раз наговорил, того нам с тобой за век не передумать. А надо идти вперед. Может, и наша возьмет. Жить все равно надо, Хассем, как ты думаешь? Ну, мы и будем по-своему жить. И ты с нами… Мудрец ты, старичище…

Хассем невольно улыбнулся.

– Ну ты и скажешь, – хмыкнул он. – Старичище!

– Старый, мудрый воронище, – засмеялся Берест. – Ведь мы с тобой товарищи и договор заключали помогать друг другу, разве забыл? Вот и пойдем вместе.

– С тобой разве забудешь! – Хассем улыбался почти так же широко, как обычно улыбался Берест.

Моя посуду в кабаке, Илла думала о Зоране: «Все-таки да, он добрый».

К хозяйству Иллы Зоран добавил свое скудное имущество: черный от огня котелок, топор и всякую полезную мелочь вроде ниток, дратвы, иголок, сапожных колодок, куска воска, смолы и шила. Он сам чинил себе одежду и сапоги, при случае мог сшить и то и другое, было бы из чего. В Богадельне он начал немного сапожничать.

Если спрашивали, где научился, Зоран отвечал:

– На войне.

Он не помнил наверняка, на какой: вся жизнь его прошла в местных войнах, которые вели между собой князьки и царьки с помощью наемников.

Илла полюбила слушать на ночь его рассказы. Звониградский князь поменял веру, а простонародье долго еще придерживалось отцовской. Волхвы втайне учили парней чтить старых богов и защищаться. А потом, когда лютые поборы князя, перенявшего вместе с верой и чужеземную роскошь, переполнили чашу терпения, Зоран, совсем еще молодой, сделался одним из зачинщиков и вожаков мятежа.

Мужиков не всех волновала судьба старой и новой веры. Еще больше было таких, кто придерживался прежних богов, потому что волхвы тоже были против князя-вымогателя. Но князь взял верх, и среди прочих Зоран был приговорен к смерти. Он бежал, и с тех пор ни разу не был на родине.

Зоран служил и на Западе, и в южных королевствах во время всяких усобиц между правителями. Из-за этого бывало, что сегодня ему выпадало драться со вчерашними «своими». После ранения он на всю жизнь остался хромым, и в наемники его больше не брали. Он бродяжничал, потом ездил с цирком.

За жилье Илле Зоран исправно платил. С утра отправлялся в город на поиски поденной работы, а вечером протягивал на ладони несколько медяков. Илла приберегала их на дорогу, потому что теперь уже точно решила уехать из Анвардена на юг.

Зоран сделал в Иллиной каморке два топчана, починил табурет, все время напевая за работой. Иллесия уже наизусть помнила его песню и иногда сама напевала на чужом языке, не понимая, что означают слова:

Илла смотрела на его седые волосы и черную бороду и понять не могла, старый он или молодой. Она готовила похлебку. В углу, у закопченной стены, была расставлена на полу утварь: миска и котелок, кувшин с отбитой ручкой, ведро и облезлый веник (Илла старалась держать в доме воду и умываться каждый день, а веником – сметала паутину). Другой угол был занят прислоненным к стене большим треснувшим зеркалом – при свете горящего в плошке фитилька, стоявшего на сундуке, Иллесия поправляла перед зеркалом волосы.

Помешивая ложкой в котелке, Илла смотрела, как Зоран вырезает ножом из чурки другую ложку.

напевала Иллесия вслед за ним на чужом языке, не понимая слов.

Посетители кабачка, где прислуживала Илла, были удивлены, что независимая девчонка нашла наконец-то себе сожителя.

– Всех отшивала, искала, какой похуже, – поддевали ее приятели. – Он же хромой и седой!

Старшие, наоборот, одобряли Иллесию. Знала, кого выбирать. Старый пес влюбился по уши, значит, ничего для нее не пожалеет, в лепешку расшибется, будет руки лизать. Вон, сам кружку пива не выпьет, лишь бы девчонке денег принести.

– Опять же, силач – не приведи бог! Если что, и вступится.

– Она сама за себя вступится – мало не покажется!

Илла только фыркала да отшучивалась, а тем, кто брался ее отговаривать, заявляла:

– Не ваше собачье дело!

Но как-то вечером Илла сказала Зорану:

– Знаешь, что? Ну давай, я буду с тобой жить, как с мужем! Только… – она запнулась. – Только когда придем в Соверн, – и сердито добавила. – А то как мы пойдем, если у меня по твоей милости живот начнет расти?!

Зоран кивнул и посмотрел на нее виноватым взглядом.

Серый кот Зорана – просто Кот – оказался парнем смелым и любопытным. Целыми ночами он охотился в развалинах. От щедрого сердца поутру приносил хозяину задушенную мышь, которую уже не в силах был съесть. Кот расцвел: распушился, залоснился, но охотничьего азарта не терял. Отоспавшись днем, к вечеру Кот переполнялся воинственного задора и отправлялся сокращать местное поголовье крыс.

Отправляться на юг Илла с Зораном собрались через месяц. «А то что-то мне последнее время и тут не так уж плохо!» – думала Иллесия, сидя с ногами на топчане и с наслаждением прихлебывая из кружки горячий травник. Они ужинали: Зоран купил у мальчишек дешевых ворованных яблок.

Илла накинула на плечи одеяло.

«Если бы так всегда жить, можно и на юг бы не ходить. Только холод собачий! А зимой что будет…» – думала она.

– Кабатчица говорит, нынче зима придет холодная, она приметы знает, – поделилась Илла. – Пусть себе приходит, только без нас.

– Пусть себе, а мы уйдем, – отвечал Зоран.

Он давно уже решил поставить точку на своей скитальческой судьбе. Зоран подумывал, что найдет какую-нибудь вдову, пусть даже и с детьми, или одинокую женщину, с которой договорится по-простому: «Я еще не старик… не пью, от работы не бегаю, нрав у меня смирный. Выходи за меня…» Мало ли людей сходятся по такому договору? Недаром есть и пословица: женятся ради щей, а замуж выходят ради мяса во щах. Какие-нибудь щи, крыша над головой – вот чего хотелось Зорану, а уж он готов был заработать на кусок мяса своими сильными, тяжелыми, как молоты, руками.

Чем тронула его смуглая девчонка из Богадельни в красном ношеном платье, которая прислуживала в кабаке?.. Зоран был сердит на себя за свое сумасбродство. За версту видно, что они не пара. А Зорану хотелось, чтобы Илла полюбила его, сама выбрала из всех, а не просто расплатилась за хлопоты и за будущий путь до Соверна.

– Наверно, там, на юге, тоже есть что-то вроде нашей Богадельни, – говорила Илла, догрызая последнее яблоко. – Жить-то где-то надо. Ну если там зимы не бывает – можно особо не беспокоиться. Если что, и на улице какое-то время можно ночевать.

Она закуталась в одеяло: здесь-то был не юг.

– Спать, что ли, уже, – задумчиво сказала Илла и улеглась на свой топчан. – Зоран, расскажи про юг. Расскажи историю.

Зоран загасил фитилек в плошке и тоже лег.

– Слушай историю. На юге я прослужил лет пять. Появилось у меня с дюжину товарищей, с которыми мы так и переходили вместе от хозяина к хозяину. К примеру, наймемся в Тиндарите, а когда заварушка кончится, пойдем во Флагарно. И так мы бродили. Князьки дерутся между собой, а мы служим то одному, то другому. Вот как я обошел пешком весь юг.

Перед глазами у Зорана встали земли Соверна:

– Мальчишки там воруют в господских садах не яблоки, а апельсины. Там красными цветами цветут гранаты. Осенью фрукты не успевают собирать. Их так много, что бродягам разрешается рвать их с веток, которые свешиваются за забор, на дорогу. И все же к концу осени дороги усыпаны перезрелыми фруктами, и везде чувствуешь запах прели…

– Прямо не верится, – подала голос Илла и сразу же затихла.

– А в Оргонто попали мы на службу к князю Саринардо. Он был лютее льва…

Зоран чувствовал, что воспоминания все сильнее захватывают его.

Князь Саринардо Оргонтийский был прозван Оргонтийским Смерчем. О нем ходили легенды. Он не знал жалости. Его жестокость даже у видавших виды наемников вызывала суеверный ужас. Смерча из Оргонто сравнивали с самим Князем Тьмы, вечным врагом Вседержителя. Саринардо был рад питать эти слухи. Он жил войной ради страха, и люди знали: когда он входит в город – для города настает конец света.

– И я и мои товарищи были хорошие головорезы, – сказал Зоран. – Что таить, Илла? Я был не худшим из своих друзей. Но наемники живут тем, что добудут. За нами тащился обоз с пожитками, и это – все, что у нас было. Жалованье мы получали нечасто, больше обещаниями, чем деньгами. Для наемника я был, пожалуй, и честным малым, но только не по меркам обычных людей.

Илла приподнялась на локте, слушая, – и даже сон куда-то ушел. Было так темно, что лица Зорана она не видела, и он не мог разглядеть, что она нахмурилась.

– Головорез? А, ну да…

Илла до сих пор не думала об этом и не представляла его среди солдат, грабивших города. Разбойники, воры и убийцы были ее постоянными соседями в Богадельне – но почему же ей казалось, что Зоран, жалевший даже кота, – не такой?

– Как-то мы разорили городишко Асете, – продолжал Зоран. – Князь Саринардо велел нам выпить все вино из церковных подвалов. А надо сказать, что пили мы в церкви. Под вечер, когда все были хорошо подогреты, пришел и сам князь Смерч… Он тоже где-то нализался, это было видно. Он сказал, что мы молодцы, а потом завел свою обычную песню…

Зоран видел перед собой князя Саринардо в плаще с меховой оторочкой. Мех в Соверне – роскошь, драгоценность. У князя черные волосы по плечам, черные усы, грудь защищена легким серебристым доспехом.

– Воины, – говорит он. – Свирепые воины! Я знаю, что в глубине души у каждого из вас живет страх. Вы убиваете – и боитесь. У всех вас немощная совесть. Один из вас отводит взгляд, когда другой смеха ради вспарывает живот шлюхе! Вы трусливые псы. Вы ржете, чтобы оглушить самих себя, но в душе ни один из вас не способен быть жестоким как сама стихия. Вы мыслите по-людски, а это значит – почти по-скотски. В душе вы жертвы, даже когда наносите удар: вы не смеете развязаться со своей жертвой. Хотел бы я знать, хоть один из вас в силах подняться над человеком так, как человек поднимается над свиньей? Я подарю вот этот бриллиант тому, кто при мне отведает человеческого мяса!

В оскверненной церкви раздался ропот. Наемники протрезвели. Зоран угрюмо отвернулся, чтобы не встретиться взглядом с Оргонтийским Смерчем.

Иллесия уже давно не лежала, а сидела на топчане. Она сильно вздрогнула и зажала рот ладонями:

– Ой!

Илла боялась больших мохнатых пауков, и иногда так же вскрикивала, если какой-нибудь попадался ей на глаза.

А Зоран даже не замечал. Он был весь там, в церкви, в разграбленном наемниками городишке.

Князь говорил, а Зоран не сводил с него глаз. Худощавый, ниже Зорана ростом, со смуглым лицом человек, прозванный Смерчем. Но разве он смерч? У него есть тело, как у всех, и нос слишком длинен… Ему кажется, это он ураганом смел городишко Асете, мановением своей руки. «Да ведь где ему одному перебить целый гарнизон… Это же мы, мы сделали! – думал Зоран. – Он сам и ребенка не у всякой матери из рук вырвет, особенно если она работница поздоровее!»

И Зоран отвернулся. Высокий, чернобородый, мощного сложения, он явственно выделялся среди других наемников.

– Посмотрите, он прячет лицо! – расхохотался князь Саринардо. – Иди сюда! Ты, ублюдок!

Зоран послушно приблизился, и стало ясно, что он выше князя на полголовы.

– Вот вам пример травоядной скотины. Глядите, настоящий бык! – бросил князь. – Уж он точно не станет есть кровавого мяса! Смотрите, какая силища. Ты бывший крестьянин, да?

– Да, князь, – глухо ответил Зоран.

– Смотрите хорошенько. Вот что такое холоп! – выкрикнул Оргонтийский Смерч. – Он сжимает кулаки, но он не смеет меня тронуть!

Но Зоран, нагнув голову, вдруг зарычал и ударил князя кулаком между бровей. Тот рухнул на пол церкви, но как!.. – отлетев шагов на пять и едва не перевернувшись в воздухе.

Зорана с криками схватили за руки. Тот не вырывался, глядя на распростертое в стороне тело князя Саринардо. К Саринардо бросились наемники, стали осматривать его, и в наступившей тишине прозвучало недоуменное:

– Да он подох! Зоран его пришиб!

– Останься князь Саринардо жив, меня бы казнили, – закончил Зоран. – Уж Смерч позаботился бы, чтобы я за один раз умер сотней смертей. Что делали с осужденными в его застенках – об этом и в сказке не сказать. Но раз князь умер, я стал просить товарищей, чтобы не держали меня, а дали бежать. Городишко чужой, место глухое… В общем, ушел я на все четыре стороны.

Илла молча сидела на постели, выпрямившись и, казалось, даже не дыша. У нее зуб на зуб не попадал от холода и от страха. Она закуталась в одеяло еще плотнее.