Ей хотелось доказать: речь шла не о любви, а об истине и заблуждении.

– Нет, девочка, не о мире… что он говорил о тебе? – возразил ей Князь Тьмы. – В падшем мире, от которого я оберегаю вас, действительно есть много такого, чего вы не знаете. Есть там и искусство обольщать женщин, и ложь… Он говорил о твоей красоте?

– Какое ему до этого дело! – искренне вырвалось у Лодии.

Но тут же она вспомнила о том, как в один холодный осенний вечер стояла перед зеркалом и сравнивала цвет своих волос с цветом печеных каштанов.

– Я пошлю воинов в погоню, и они легко найдут этого беглого, – спокойно продолжал Князь. – Он никогда не выйдет из круга, которым я очертил мои владения. Но если бы даже он добрался в конце концов до своего падшего мира, то навсегда затерялся бы среди подобных ему. Он мог бы обрести свет истинного познания, но не пожелал, и ты поддержала его в этом. Мне жаль и тебя: ты столкнулась с соблазном и не устояла. И ничего не приобрела. Даже любви, в конце концов…

Лодия снова горячо возразила:

– Я ничего не ждала от него. Я первая предложила ему бежать.

Князь развел руками:

– Ты обезумела от своего увлечения.

Он говорил, и его холодные, презрительные фразы отзывались болью в сердце Лодии. Князь усмехнулся.

– После месяца очищения и одиночества ты сможешь продолжить свою работу. Наставник Мирт! Ты, надеюсь, понимаешь, что эта девушка не может быть допущена к высшим ступеням посвящения. Пусть лечит рабов в бараках… Ступайте оба.

Лодия вышла вслед за наставником, стараясь держаться прямо. Придя к себе, она долго сидела на волчьей шкуре перед камином.

К покою Лодии, как и у всех целителей замка, примыкал маленький придел, ниша без окон, в которую вела низкая дверь и лестница из трех ступеней. Там в тиглях и котелках Лодия составляла мази и варила отвары. Встав с пола, Лодия сняла с себя синюю хламиду и в одном сером платье пошла к своим тиглям и склянкам. В приделе Лодия зажгла огонь, долила воды в котелок, тщательно вымеряя количество. Достав из шкафчика маленькие весы, Лодия потянулась к небольшим, плотно закрытым глиняным сосудам на полках, где хранились истолченные в порошок и высушенные травы. Опасно ошибиться в весе хоть ненамного. И руки не должны дрожать… Тщательно отмеряя ложечкой и высыпая на весы небольшие кучки порошков из разных сосудов, Лодия сосредоточенно следила за колебаниями чашек весов. Ссыпав порошки в кипящую воду, Лодия установила перед собой песочные часы и принялась помешивать деревянной лопаткой.

Когда песочные часы были перевернуты трижды, Лодия сняла котелок с огня и вылила отвар в небольшой кубок.

Кубок и свеча стояли теперь на низком столике у камина. Лодия дождалась, пока отвар остыл, и медленно выпила теплое, чуть горьковатое снадобье. Целительница знала, что яд подействует через считанные мгновения. Поставив кубок на место, она снова села на волчью шкуру на полу. Лодию вдруг охватил жар, мертвой хваткой сдавило горло.

Через мгновение на волчьей шкуре осталось лежать лишь мертвое тело. Огонь очага бросал причудливые блики на мраморно-бледное лицо бывшей служительницы и на ее волосы цвета печеных каштанов.

Раб долго тряс его за плечо. Берест проснулся и обнаружил себя под крышей, в постели. Он ничего не помнил, кроме ночной стужи и смутных снов. Он позабыл, как вчера на рассвете двое служителей привели кузнеца с переносным горном, который отковал его от столба. У Береста подогнулись колени, служители подхватили его под руки…

Раб поставил на стол лохань для умывания.

– Вставай, одевайся, ешь. За тобой придут, – поторопил он.

– Погоди, отец (раб был старик). Кто придет? Скоро меня – к жене?..

Умываясь, Берест увидел на своей коже следы точно от ожогов – везде, где в тело врезалась оледеневшая ночью цепь. Голос Береста звучал хрипло, кружилась голова, но страшная ночь больше никак его не подкосила. «Зимы здесь не такие, чтобы северянина заморозить!» – подумал Берест.

Старый раб не ответил ни слова и вышел. На столе он оставил полкувшина вина, краюху хлеба и миску похлебки. Берест еще не разобрал, голоден или нет. Он думал об Ирице: почему же его не ведут к ней? Берест скрипнул зубами, сел за стол и принялся за еду. Нечего думать… Нужны силы. Ему вернут Ирицу. Пусть только вернут. Он никому больше ее не отдаст.

Берест поел и стал ждать, сильно хмурясь и глядя исподлобья на дверь. Наконец за ним пришли двое служителей. Это были те самые, что снимали его с цепей, но Берест их не узнал. Зато они внимательно смотрели на него: на раба, которого Князь Тьмы велел объявить мертвым. Князь сказал им: «Он все равно что мертв. Не стоит никому говорить, что он был еще жив, когда его отковали».

Береста вывели из покоя. У него часто билось сердце. Он чувствовал, что скоро увидит Ирицу.

Служители впустили Береста в маленький светлый покой и заперли за ним дверь. Ирица лежала на кровати в одежде, и даже в волосах ее запуталось несколько сухих листков. Как будто ее перенесли сюда из сада, и никто больше не касался ее. Берест быстро шагнул к Ирице, так неуклюже, что споткнулся и упал перед кроватью на колени. Ирица была неподвижна.

Берест приподнял ее, поддерживая так, чтобы ее голова прислонилась к его груди. У него сбилось дыхание. Берест моргнул, чтобы из глаз вылились слезы и не мешали смотреть.

– Ирица… я здесь…

Берест крепко прижал ее к себе и прижался щекой к ее лбу. Ощутил холод… Его самого как огнем обожгло: «Нет, не отпущу, нет!» Что он мог? Он ведь не был лекарем… Другое дело – она. Берест вспомнил, как Ирица исцеляла его раны прикосновением рук и своей лесной магией.

– Ирица… – охрипшим голосом повторил Берест. – Ты слышишь, как я тебя зову? Именем… именем, которое я тебе дал! Как мне помочь тебе, как мне тебя исцелить? Ведь у меня нет твоего дара! Ты сама держись за мою руку, возьми мою силу, ладно? – одной рукой Берест сильно сжал узкую ладонь лесовицы. – Ты же знаешь, как. А за меня не бойся: я выдержу.

Бересту чудилось, что он уловил еле различимый отклик ее души. Он ощутил, что Ирице холодно, пусто, и самое ее последнее чувство перед смертью – ей жаль его.

Его начало трясти как от озноба.

– Возьми мою силу, всю! – крикнул Берест в холодную пустоту.

Ирица не слышала его голоса в своем ледяном зимнем сне. Правда, к ней будто бы пробился в какой-то миг этот зов, но сейчас же снова отдалился. Но ладонью лесовица почувствовала его тепло, как растение весной ощущает, что в нем пробуждается сок. Слезы полились из-под закрытых век Ирицы.

Берест заметил дорожки слез на ее щеках. Он понял, что она оживает. А лесовица уже чувствовала, что Берест здесь, рядом, ощутила его горе и одиночество, уже слышала его голос, и, стремясь к нему, просыпалась. Берест шепотом повторял ее имя. Ирица открыла глаза. Он глубоко вздохнул, поддерживая ее, пока она плакала, спрятав лицо у него на груди.

Ирица совсем согрелась. Она с удивлением чувствовала, что жизненная сила передается ей не от дремлющих долгой зимой деревьев, а от Береста.

– Ты умеешь исцелять, как мы? – спросила Ирица с удивлением и спохватилась. – Не надо больше. Это твоя жизнь. Не трать ее.

– Ничего мне не сделается, – горячо заверил Берест.

Но Ирица чувствовала, что ему самому стало холодно.

– Ты научился, – Ирица медленно провела ладонью по его волосам.

– Я сам не знаю, что я сделал, – признался Берест.

Он все стоял на коленях возле ее постели. Ирица отстранилась от мужа, всматриваясь в его изможденное лицо и темно-серые, измученные, живые глаза. Лесовица снова погладила его по спутанным волосам, и Берест положил голову на край кровати. Неожиданно Ирица поняла, что он уснул. Она наклонилась, прислушиваясь к его сну. Бересту все еще было холодно. Ирица встала, сама еще не твердо держась на ногах, укрыла его одеялом с кровати, села рядом и обняла. Берест глубоко вздохнул во сне и удобнее прислонился к ней. Она улыбнулась. Ирица знала, что в своем сне Берест сейчас не услышит ни ее слов, ни мыслей, но ей так хотелось с ним говорить.

– Берест, милый мой… все хорошо…

А сама тревожно думала: «Что будет теперь с нами, что будет с ним?»

Вечером к ним явился Князь Тьмы. Берест уже знал от Ирицы, что это какой-то очень могущественный чародей, который называет себя владыкой Подземья. «Если так, дело плохо», – мелькнуло у Береста. Лесовица вся сжалась, стоило вошедшему приблизиться. Сам Берест пока не чувствовал ничего необычного. Лицо чародея было прекрасно и вместе с тем невыразительно, потому что не имело ни одного отпечатка, которые на лица людей накладывают испытания и время.

Князь попросту сел у стола.

– Что же мне с тобой делать, человек? – спросил он Береста.

Тот стоял посреди покоя, хмуро поглядывая на чародея.

– Зачем отковал меня от столба? – спросил Берест.

Князь испытующе глядел на него. Раньше он не придавал значения мужу лесовицы. Он считал чудом, что лесовица стала женой Береста. Но Князь искал разгадку в ней самой, считая, что ее муж – человек – всего только обстоятельство ее странного вочеловечения. Что могут смертные, чего они стоят? Силы людей ничтожны, век краток. Им не тягаться ни с демонами Подземья, ни с небожителями Небесного Престола.

Теперь Князь подозревал другое:

– Я хочу понять, как тебе это удалось – вочеловечить лесовицу и овладеть ее магией? Ты знал, что она умирает, но никто не мог тебе этого сказать. Ты сумел ее исцелить… Что ты еще умеешь, слабый человеческий маг? – Князь Тьмы по-прежнему мерил Береста испытующим взглядом.

– Что тебе надо от лесовицы, Князь?

– Хорошо, я отвечу, – в раздумье произнес Князь Тьмы. – Ты наделил ее своей сущностью: она научилась говорить по-человечески, стала твоей женой… Наверное, если вам удастся уйти отсюда живыми, то и дети у вас будут. Обладающие свободой выбора, как люди, и одновременно – магией земнородных… – Князь Тьмы оперся подбородком на свою руку, казалось, размышляя вслух. – Это новая раса, которой не задумывал Вседержитель. Даже ты сам через свой брак с лесовицей получил новые способности…

Берест внимательно слушал. Ирица видела его лицо сбоку: резко очерченная, нахмуренная бровь, плотно сжатые губы, подбородок, густо заросший светлой бородкой. Но она знала, кто из этих двоих на самом деле сильнее, и сердце ее сжималось при мысли о Бересте.

– Ну? Что ты молчишь? – спросил Князь Тьмы.

– Слушаю, – проговорил Берест.

– А хочешь, бери свою жену и уходи, – неожиданно предложил Князь. – Научи меня, как ты заставил земнородную изменить сущность – и отправляйся к себе на родину или куда там тебя тянет? Ведь мы можем понять друг друга. Тебе нужна именно эта лесовица, а мне – власть над земнородными вообще. Я не трону твою жену. Дай мне ключ к твоей власти.

Лесовица быстро и тревожно посмотрела на Береста. Что будет с лесными сестрами и братьями, если Князь Тьмы возьмет над ними власть?

Берест повел плечом.

– А может, я сам не знаю, в чем тут диковина. Я это не нарочно сделал. Как же я тебя научу?

Князь Тьмы встал и подошел ближе к нему. Они были одного роста и столкнулись взглядами.

– Я разберусь, – тихо сказал Князь Тьмы. – Только позволь мне увидеть все это твоими глазами. Открой для меня свою душу, позволь войти в мир внутри тебя.

– Что ж ты меня просишь, сильный чародей из Подземья? – произнес Берест. – А сам не можешь, без спросу?

Князь Тьмы ответил:

– Мое могущество здесь ни при чем. Ты – человек, и обладаешь свободной волей. Если ты станешь сопротивляться мне, то я разрушу твой мир. Это бы ничего, – Князь Тьмы усмехнулся холодно и зловеще. – Но я боюсь не успеть разгадать твою загадку.

Берест опустил голову.

– Стало быть, у меня есть мир, созданный мной самим? Я могу открыть тебе ворота в него, ты найдешь то, что тебе нужно, и уберешься?

– Все верно.

– А как знать, что ты ничего больше с собой не прихватишь?

Князь Тьмы вдруг засмеялся открыто и весело.

– А что у тебя есть еще, что нужно было бы мне? Вы, смертные букашки, так часто мните о себе невесть что.

– Как насчет подумать? – шевельнул бровью Берест.

– Завтра утром я приду за ответом, – согласился Князь. – Не боишься за себя – пожалей жену.

Не дождавшись, что скажет Берест, он вышел. Берест остался молча стоять посреди покоя, склонив голову и сжав правую руку в кулак.

Ирица не сводила с него глаз. Предложение Князя Тьмы казалось ей страшным, невозможным. Неужели Берест, ее Берест, откроет ему путь в свой мир? Ирица подошла и положила руки ему на плечи:

– Ты не должен впускать его в свою душу! Берест, поверь мне! Не вздумай этого делать. Он убьет тебя, поверь, он все равно тебя убьет, даже если получит то, что ему нужно.

«Мы и так у него в руках оба», – подумал Берест.

– Ирица, есть у меня тут одна задумка… – он нахмурился еще сильнее. – Помнишь, ты… хм… стащила на хуторе нож, чтобы вырезать наконечник стрелы, который засел у меня в ране? Ты спряталась в саду, отвела глаза хозяйке и даже ее собаке… Ты бы могла сделать то же самое сейчас?

Ирица серьезно посмотрела ему в лицо.

– Нет. Я не смогу ни убежать, ни спрятаться. Князь Тьмы сильнее меня, он меня найдет.

– А если бы его не было, Ирица?

Лесовица отвечала:

– То мы бы спрятались в саду. Я бы сделала так, чтобы нас никто не заметил… отвела глаза, как ты сказал, – подтвердила она. – Только он здесь. Везде, повсюду. Я везде чувствую его власть.

– Власть… – повторил за ней Берест и, отстранившись, прошелся по комнате. – А если бы его власть на время ослабела?..

– Что ты задумал?

Берест остановился.

– Ирица…

Она с тревогой вслушалась: в его голосе ей чудилась затаенная боль.

– Я тебя завел сюда и я тебя выведу. Ты делай, как я говорю, ладно?

Ирица вздохнула и доверчиво положила голову ему на грудь.

– В чем же мне тебя слушаться – скажи? – отозвалась она.

Лесовице так хотелось во всем положиться на Береста, но ее беспокоило что-то, что она не могла объяснить. Ей казалось, что он сейчас надолго прощается с ней.

– Как ты ослабишь его власть? – Ирица подняла голову. – Тебе с ним не справиться, и нам вдвоем – тоже…

– Это мне тут с ним не справиться, – помолчав, обронил Берест. – А я впущу его в свой мир, в свою душу… Вот там посмотрим, кто кого одолеет! – заговорил он горячо. – Там все по-моему, а не по его! Разве я себе не хозяин? Откроюсь ему. Пусть заходит. А назад ему вырваться не дам. Не так скоро он меня осилит, будет меня помнить… – Берест свел брови. – И ты, Ирица, когда почувствуешь, что его сила ослабла, сейчас же возьми у него ключ, открой дверь и беги в сад. Спрячься, отведи глаза страже. Они тебя поищут – и не найдут. А ночью ты выйдешь из города. Ирица, милая… я, как стоял прикованный у столба, видел: ночами тут по улицам никто не ходит, выбраться тебе будет нетрудно. А за городом лес, там тебе и подавно никто не страшен.

У Ирицы сжалось сердце. Она привыкла слушаться Береста. Он увел ее из лесу жить к людям, и поэтому часто решал за двоих. Но сейчас Ирица ни за что не хотела сделать так, как говорит муж.

– Берест, ты не понимаешь, кто он! Он владыка Подземья. Он говорит, что после смерти держит души людей в тюрьме. За обман он убьет тебя, и тогда ты будешь в его руках. Берест, я не хочу… Я ни за что тебе не позволю!

– Что же, нам двоим пропадать? Ты лесная птица моя, ты лети на волю, – Берест, наклонившись, шепотом говорил это ей.

– Нет, нет, – повторяла Ирица. – Не надо мне воли, ничего мне без тебя не надо. Не оставлю я тебя с ним, не пойду никуда одна! Не спасай меня такой ценой. Помни, если тебя он в живых не оставит, то и мне жить незачем.

Наутро Бересту предстояло дать свой ответ. Князь Тьмы пришел на рассвете. Когда, повернув ключ в замке, он вошел, то увидел, что Ирица сидит на постели, а Берест стоит перед ним посреди покоя. Князь понял, что он вскочил на ноги, услыхав шорох ключа в замке. Не хотел, чтобы «чародей из Подземья» видел, как они обнимаются на прощанье.

Князь сел за стол и бросил Бересту, стоящему перед ним:

– Хватило ли времени на раздумье?

Берест кивнул:

– Хватило.

Ирица до боли вцепилась пальцами в край кровати. Вчера он утешал ее, говорил: «Не бойся, милая, не бойся. Не пойду с ним на сговор, пусть будет по-твоему». Ирица поверила, что заставила его отказаться от смертельной схватки с Князем Тьмы. Под утро Берест ненадолго уснул, а Ирица сидела рядом с ним на постели. Она накрыла его одеялом, как и в ночь накануне, глаза лесовицы мягко светились в темноте. Ей не хотелось спасения такой ценой, какую Берест хотел заплатить. Им вдвоем, обоим надо разделить ту участь, что их теперь ждет…

– Я согласен, – произнес Берест.

Князь Тьмы медленно протянул Бересту через стол руку…

Казалось, двое товарищей приветствуют друг друга рукопожатием или двое завсегдатаев кабака поспорили, кто прижмет руку другого к крышке стола, и сели один на один, чтобы помериться силой.

«Он обманул меня!» – с ужасом поняла Ирица.

– Берест, не надо, нет! – крикнула она.

Тот коротко обернулся, и в его решительном взгляде лесовица прочла: ты помнишь, что тебе делать!

Сам Князь, чудилось, не слышал возгласа Ирицы. Лесовица застыла, видя только мерцающие из глубины глаза Князя Тьмы, остановившиеся на лице Береста. Ирица была готова броситься, чтобы расцепить их руки, разорвать их смертельную связь. Но она точно приросла к месту. Время остановилось…

Вдруг Берест лег головой на стол, точно пьяный, а Князь, прекрасный и всесильный, начал неловко валиться на бок. Он сполз со стула на пол, потянув за собой Береста, и тот тоже упал. Их руки остались сцеплены мертвой хваткой. «Берест поймал его в ловушку?!» – Ирица бросилась к Бересту, чтобы его разбудить. Она думала, может быть, им удастся сейчас убежать вдвоем. Но Берест, как мертвый, ничего не чувствовал и не слышал. Только своим особым чутьем Ирица ощущала, что и тот и другой живы: и Берест, и сам «чародей из Подземья», как называл Князя Тьмы ее муж. И страшная магия, которая всегда исходила от Князя Тьмы, сейчас почти не ощущалась.

Она понимала, что там, куда ей сейчас нет входа, – в душе Береста, в его мире, – два врага сражаются не на жизнь, а насмерть, и Берест из последних сил держит чародея в ловушке. В отчаянии Ирица пыталась разнять их руки, но их хватка казалась нерасторжимой. Положив ладони Бересту на грудь, лесовица старалась исцелить его так, как исцеляла раны. Магия Подземья сейчас не мешала ей. Но Ирица чувствовала, что Берест теперь неизмеримо далеко от нее, и его душа закрыта.

Наступила ночь, потом утро, но ни Берест, ни Князь не пришли в себя. Никто из слуг или воинов не входил в покой, а Ирица все сидела на полу около своего мужа.

Энкино с трудом сел, опираясь рукой на землю. Перед глазами плыли круги, ныло сердце. С самого рассвета он пытался встать и идти дальше, но это было выше его сил. Он чуть не до середины дня пролежал на холодной земле, забившись в какую-то яму под корнями вывороченного бурей дерева и кутаясь в хламиду-служителя, то и дело проваливаясь в тяжелый сон. Одежду он изорвал, продираясь через кустарник. Руки были исцарапаны в кровь. По-настоящему опасное место он, впрочем, миновал благополучно: перешел вброд попавшуюся на пути реку. Энкино шел по звездам на северо-восток, днем проверял путь по солнцу.

«Который же теперь день?» – думал Энкино. Последние дни шел сперва мокрый снег, потом дождь. Энкино выбрался из ямы под корнями и сидел на влажном мху. Есть не хотелось. Лодия дала в дорогу хлеба и вина, вино он пил, но от него часто подкатывала тошнота и начинала раскалываться голова. Дрожащими руками Энкино нащупал в сумке книгу в драгоценном переплете. На свободном месте он начертил направление по сторонам света и отмечал свой путь. Энкино достал кинжал и сделал отметку. Потом в раздумье нацарапал букву «Л». Опять хотел встать, но голова закружилась так сильно, что он чуть не выронил кинжал. Он снова сел на землю. О букве «Л» Энкино уже позабыл. Уснуть бы и не просыпаться! Только к полудню он поднялся на ноги, и, как в бреду, побрел дальше. «Где-то тут должна быть незримая и непроходимая граница, – думал Энкино. – Интересно… я что, ее пересек?»

У него были кремень и огниво. Все, что он мог, – собрать немного хвороста, чтобы погреться и подсушить сапоги. Энкино понятия не имел, почему он до сих пор не стал добычей зверей. Может быть, звери просто боялись приближаться к заколдованному кругу, внутри которого обитал Князь Тьмы?

Энкино искренне удивился, когда однажды на рассвете вышел на лесную дорогу. Сердце не билось – оно разбивалось изнутри о грудную клетку. На кожаном переплете осталась маленькая карта его пути. Энкино не мог бы рассчитать расстояние, зато отметил направление. Как всегда, еще с детства, ему казалось чудом, что мир можно описывать буквами и значками. В чем связь между картой и путем, рисунком созвездий в книге и созвездиями, между наукой узнавать направление и самим направлением? Легко ли вообразить, что теперь у тебя в кармане весь пройденный тобой путь?

Заполдень Энкино добрел до деревушки. Он стал стучаться в калитку дома на самом отшибе. Вышедший на стук хозяин покосился на хламиду Энкино, превратившуюся в настоящее рванье.

– Ты откуда взялся? – спросил он на местном говоре.

Энкино с трудом его понял.

– Из-за леса, – ответил он, едва слыша собственный голос. – Что это за место?

Хозяин недоверчиво покачал головой:

– Мирлент, – и крикнул жене, чтобы вынесла бродяге поесть, хотя Энкино еще не успел попросить милостыни, только собирался.

– Далеко живет ваш лорд? – спросил он.

– Два дня пути. Смотри ноги не протяни…

Потянулись предместья Мирлента. Это было маленькое западное княжество: замок лорда, окруженный стайкой деревень. За крепостной стеной, в тени замка, успел вырасти городишко с узкими улицами, с собором на площади. Дряхлый нищий на ступеньках храма, где Энкино присел отдохнуть, злобно покосился на него.

– Это мое место! Убирайся!

Энкино встал и посмотрел на него. Было несправедливо возложить на этого старика вину за все свои беды. Но Энкино так и опалило внезапной яростью. Он дорого бы дал за то, чтобы сбросить нищего со ступенек. Его удержала лишь эта мелькнувшая мысль о справедливости, а еще больше то, что ему не хватило бы сейчас сил никого ниоткуда сбросить. Но встретившись с ним глазами, нищий вдруг попятился и чуть не свалился со ступенек сам.

Энкино решил ждать возле храма. Тут, рядом с замком, можно встретить кого-нибудь из знати. На храмовой площади Энкино увидел статую. Он беззвучно вскрикнул и заслонился рукой. Ему совершенно отчетливо привиделось, что это прикованный к столбу Берест. Только потом Энкино понял, что это юноша, опирающийся на фрагмент колонны, в доспехах и, похоже, один из местных святых.

Из храма выплыли разодетые леди. Леди открывали изящно отделанные кошельки, сыпали в протянутые ладони нищих мелочь. Рыцари – их мужья и братья – медленно шли позади дам, сопровождаемые оруженосцами и слугами, и беседовали между собой.

– Лорд Ганест! – средних лет нищенка дернула Энкино за хламиду и указала на высокого, еще молодого, сухощавого человека, который шел прямо, ни на кого не глядя. Энкино бросился навстречу ему из толпы нищих. Все всполошились. Энкино высоко поднял книгу в драгоценном переплете.

– Посмотрите, что у меня в руке! – громко произнес он. – Это стоит целое состояние. Разбойники и нечестивцы захватили купца Ринселла из Анвардена и моих друзей.

Энкино надеялся, что упоминание о купце позволит его жалобе прозвучать солиднее, а драгоценная книга в руках нищего заставит лорда Ганеста выслушать его.

Вокруг загалдели, двое людей в доспехах, по-видимому, телохранители лорда, выступили вперед. Энкино снова обожгло яростью. Он определенно чувствовал, что сходит с ума. Энкино готов был выхватить кинжал и кинуться на воинов, хотя это и вправду было безумие: зачем, с какой целью? Энкино дико поглядел на лорда и его семью, на телохранителей, но вдруг перестал их видеть, пошатнулся, выронил книгу и упал на мостовую.

В библиотеке замка было прохладно. Книга в драгоценном переплете лежала на столе лорда Ганеста вместе с кинжалом Лодии. Когда личная стража лорда обыскала нищего, нашли только это.

Лорд Ганест был вассалом и родичем короля Годеринга. Он слыл благочестивым рыцарем. Лорд Ганест бывал в храмах, раздавал милостыню, жертвовал церкви. Но он успел прославиться и как храбрый воин, гроза окрестных разбойников и врагов своего короля.

Загадочный нищий с книгой – это его заинтересовало. Лорд открыл книгу и в недоумении стал разбирать. Книга оказалась на его родном языке, но устаревшем и разбавленном чужими словами. Смысл писания был примерно в том же, в чем и смысл священных писаний о Вседержителе, только на месте Вседержителя здесь был другой, именуемый Князем Тьмы… «Демонопоклонники?» – задумался лорд. Ему трудно было разбирать странный язык, и он погрузился в свои мысли, сидя в кресле за тяжелым старинным столом.

Лакей привел Энкино. Лорд Ганест встретил юношу острым взглядом. Энкино дали умыться и переодеться. Теперь он не походил не то что на нищего, а даже не очень-то смахивал на простолюдина. Лицо очень бледно, черты приятны, но неприятен взгляд: вызывающий, кажется, просто злой.

– Сядь… – слегка запнувшись, позволил лорд, сам не зная, стоит ли называть этого незнакомца господином, как называл бы одного из благородных людей.

Энкино учтиво поздоровался, но в голосе не слышалось никакого выражения. Он сел. Только что ему дали поесть, чтобы собраться с силами, он выпил вина, и теперь мысли рассеивались. Энкино начал рассказывать про купца Ринселла, который, хотя был не слишком богат, но как-никак вел заморскую торговлю. Потом перескочил на горы алмазов. На целые россыпи алмазов там, в затерянном княжестве за лесами.

– Превратности судьбы, – медленно произнес лорд Ганест. – Жизнь купца сопряжена с риском… А где это – там? И насколько всего этого много?

Энкино заметил, как пристально лорд смотрит на драгоценный переплет книги.

– Там очень много сокровищ, мой лорд. И все они принадлежат нечестивцам.

Ганест вздохнул и бросил выжидательный взгляд на Энкино.

– Ты позволишь, лорд? – спросил тот.

Он знал книгу наизусть. Еще раньше, чем на глаза ему попадалась нужная цитата, он начинал произносить ее вслух. Энкино нарочно подбирал такие, в которых звучало глумление над писанием Вседержителя и утверждение власти Князя Тьмы. Лорд снова взял у Энкино книгу. Он, казалось, что-то взвешивал в уме.

– В какой это стороне? – лорду приходилось иметь дело с картами, но в пометках Энкино на кожаном переплете он разобраться не мог. – Верхом войска пройдут?

– Мой лорд… Туда можно пройти морем или по суше.

– Гнездо демонопоклонников не может благоденствовать у нас под боком… – лорд Ганест задумался и отчетливо произнес. – Но если эти алмазы, – он кивнул на переплет книги, – окажутся единственными, которые там найдутся… Если на снаряжение войска мы потратимся больше, чем окупит этот поход… Если ты солгал, то ты сам – демонопоклонник, – припечатал он наконец.

– Не только у купцов жизнь сопряжена с риском, мой лорд, – спокойно ответил Энкино.

«Но какой, однако, неприятный взгляд! – скривив губы, подумал лорд Ганест. – Надо сказать, чтобы не спускали с него глаз. Уж не подослал ли он самим владыкой Подземья? Спаси меня Господь! А может быть, просто бросить этого парня в тюрьму за то, что таскает с собой такие книги? Обвинить в демонопоклонстве и… С другой стороны, он умеет убеждать…»

«Враги Князя перешли границу!» – Редвин с мечом отступал к стене своего дома. Воины-высшие сражались за каждую улицу. Они не пытались пробиться друг к другу: каждый дрался там, где застали его захватчики. С самого утра бои завязались на окраинах. Теперь чужаки добрались до сердца города.

Редвин вонзил меч в грудь чужака, а тот, пока клинок был у него в груди, в ответ ударил юношу своим мечом. Они упали вместе. Последнее, что видел Редвин, было пламя пожара. Это горел его дом – и занимался соседний, дом Радко.

Смотрителя Нейвина уже давно не было в живых. Когда на улицах начались бои, он вывел из конюшни своего коня и влетел верхом в середину вражеского отряда. Никто из пришельцев не успел понять, как от молниеносного движения его клинка легло трое. Его худое лицо казалось бесстрастным. «Рабы!» – презрительно бросил Нейвин, и меч снова загудел в воздухе. «Мы защищаем Князя – но почему он не выходит нам на помощь? Это просто еще одно испытание?» – мелькнуло у него. Но тут его подняли на копья. Прежде чем его тело покинула жизнь, с высоты Нейвин еще раз прохрипел: «Рабы!»

Радко не повезло: его застали за умыванием. Он был в ночной страже замка; с утра раб нагрел ему воду, и Радко, раздевшись, влез в большую деревянную кадку. Шум и крики во дворе, запах гари заставили его выбраться. Он обмотал бедра простыней, и тут же в дом ворвались пришельцы. Старый раб, который прислуживал Радко во время мытья, упал па колени, закрывая голову руками. Радко опрокинул под ноги чужим воинам бочку, швырнул в ближайшего тяжелым кубком с вином – он пил вино, отдыхая в горячей воде. Затем воин схватил деревянную скамью. Чужаков было трое. Правда, на них были доспехи, а Радко вышел против них полуголый. Но он убил всех троих, отбросил обломок скамьи, сел у стены, глубоко вздохнул и умер от четырех тяжелых ран, которые ему нанесли. Новые враги вскоре пришли грабить его дом, а потом подожгли.

До самого утра наставник Мирт сидел над рукописью. Он так и не ложился. Скрипело перо, горели свечи, неторопливо текли мысли. Рукопись подвигалась… Только иногда Мирт чувствовал легкий укол тревоги: Князь уже давно не звал его к себе и не показывался служителям сам. Князь иногда покидал свой замок, но никогда еще так надолго…