Но ничто не исчезает без следа. Каждый атом урана распался. И каждый атом свинца - тоже. На те, что полегче.
      А при этом, как известно, выделяется энергия. И немалая.
      Существовал только что корабль. В нем были люди. У людей - мысли, надежды, планы, ожидания, чувства. Любовь.
      И вот - нет уже ничего. Вспыхнуло - и погасло. Словно светлячок мигнул, пролетая. Или искорка. И вроде бы даже ничто не изменилось в окружавшем их неуютном мире.
      Только кварки разлетелись в разные стороны. Жили в одном атоме - и вот летят, один к галактике в Андромеде, другой к Магеллановым облакам. Но кварки родства не помнят.
      Суета сует. И всяческая суета.
      Впрочем, все это присказка.
      2
      Круглый, бесконечно уходящий туннель мерцал, переливался, светился радужно, радостно. И надо было идти, торопиться, потому что непонятное, но прекрасное, небывалое ожидало впереди, кто-то был там, родной до боли, до слезного колотья в глазах, и зовущие голоса, неопознаваемые, но уверенно родные, накладывались один на другой, перебивая, обнимая. "Иди, - манили, - иди, иди..."
      И он шел, спеша настичь их, познать, слиться воедино, исчезнуть, раствориться в счастье. Не надо было больше прилагать никаких усилий для движения: его уже несло что-то, все быстрее, стремительнее, так, что кружилась голова, в ушах звенело. Он лишь протягивал руки с безмолвной просьбой: не уходите, обождите, возьмите меня! И его, как бы услышав, утешали: возьмем, ты" наш, возьмем, ты только торопись, не отставай...
      Потом другие голоса стали вторгаться, перебивая эти, родные. Новые голоса были чужими, но тоже дружескими, не страшными; однако что-то не привлекало в них, что-то не хотело с ними согласиться. Два их было, два голоса, и они твердили - четко, доступно - одно и то же: "Вставай. Вставай. Соберись. Заставь себя. Вставай. Мы с тобой. Мы держим тебя. Вставай. Не бойся. Все будет хорошо. Вставай!"
      Их не хотелось слушать, эти резкие голоса, не хотелось с ними соглашаться: они требовали усилия, напряжения, изменения, а к первым голосам его несло по мерцавшему туннелю легко, без затраты сил, без отвлечения. И все же он невольно вслушивался, потому что где-то трепыхалось воспоминание, смутное представление о том, что всю жизнь свою он только и делал, что собирался с силами, напрягался и вставал, и было в этом что-то хорошее и нужное. И он невольно прислушивался к тем, другим голосам, настойчивым, неотвязным; и стоило ему вслушаться, как они начинали звучать сильнее, а те, первые, ласковые, ослабевали; и все сильнее становилась - сначала смутная догадка, а потом и уверенность, что надо, необходимо что-то сделать самому, какое-то усилие, громадное, величайшее - и ответить другим голосам, и совершить то, чего они от него требовали, и оказаться рядом, не слиться, нет, а именно встать рядом, оставаясь самим собой. Кем-то он ведь был. Он не знал, не помнил сейчас кем, и от этого становилось страшно; но кем-то он, точно, был, и теперь стало вдруг очень нужно вспомнить - кем же. А для этого имелся только один способ: сделать то, чего от него хотели. Встать.
      Он уже хотел было, не очень хорошо, впрочем, соображая: как же и куда он встанет, если и так идет по туннелю, легко, невесомо идет... Вдруг что-то необычайное обрушилось на него, лишая его свободы движения, стискивая его, прижимая к чему-то. Пронзительная боль вспыхнула. Голоса гремели, усилившись необычайно: "Встань и иди!". Теперь налившая его тяжесть ясно показала, что он лежит, занимая определенное положение в пространстве. Лежит в туннеле? Но мерцавшие стены размывались, раздвигались, исчезали неразличимо, а другой свет - возникал, бил сквозь закрытые, как оказалось, веки - сильный, белый, безжалостный, неровный, пятнистый какой-то, свет извне, свет мира. Когда-то уже было так. Когда рождался?.. И он, свет этот, тоже, хотя и по-своему, не голосом, диктовал, приказывал: "Встань. Встань. Иди".
      Тогда он медленно, всеми силами, словно штангу поднимая, открыл глаза.
      То, что он увидел, было рядом на расстоянии метров до двух; дальше все расплывалось, раскачивалось, перемежалось, словно разные краски были брошены в воду и медленно распространялись в ней, перемешиваясь. Тут, рядом, был человек - один человек; и какое-то ощущение недавнего, сиюминутного присутствия второго, но этого другого уже не было видно - он удалился, наверное, то ли совсем, то ли за пределы двухметрового круга, четко очерченного круга видимости. Тот человек, который находился здесь, стоял рядом и сверху вниз смотрел на лежащего, а тот на стоящего - снизу вверх; встретился глазами и снова закрыл свои, потому что смотреть вверх было утомительно. Закрыл лишь на миг, правда: что-то толкнуло изнутри и приказало: "Открой". Он послушно открыл. Стоявший по-прежнему глядел на него, чуть улыбаясь - не насмешливо, а доброжелательно и удовлетворенно, как смотрит мастер на завершенный свой труд. На этот раз лежащий, обходя встречный взгляд, прикоснулся глазами к чужому лицу - худому, четкому, немолодому, но полному силы и воли, так что определение "старый" тут никак не подошло бы. Слова быстро возвращались в память, и теперь лежавший знал, что такое "молодой", что - "старый", и многие другие слова и их значения.
      - Сядь, - сказал стоявший сильный человек. - Ты можешь. Достанет сил. Не прислушивайся к сомнениям. Сядь. Ты забыл немного, как это делается. Но вспомни. Садись...
      Забыл, и в самом деле. И неимоверная, припечатавшая его к ложу сила тоже мешала. Он хотел было попросить, чтобы тяжесть убрали. Но вдруг как-то сразу понял, что тяжесть эта - он сам, его тело, плоть и кровь, мускулы и кости. А как только лежавший понял, что это - тело, то сразу вспомнил и как действуют им, как садятся и даже, пожалуй, как встают. Он захотел сесть - и вдруг на самом деле приподнялся и сел и, уже непроизвольно, улыбнулся чуть виновато, словно смущаясь своей слабости.
      - Хорошо, - сказал стоявший. - У тебя все хорошо. Кто ты?
      - Я? - Вопрос немного удивил его, тут все было вроде бы ясно. - Я - это я.
      - Ну а ты - кто такой?
      Да, правильно, был в этом вопросе некоторый смысл. Он ведь должен был кем-то быть, иначе все получалось слишком неопределенно.
      - Вспомнил! Я - Ульдемир.
      И сразу же все встало на свои места. Он рывком сбросил ноги на пол. Мир колыхнулся, но устоял. Ульдемир огляделся, нелегко, как чужую, поворачивая голову.
      - Где я? Что было? И где... все?
      Маленькая заминка произошла в сознании, когда возникал этот третий вопрос. Сначала получалось по-другому: где она? И лишь что-то непонятное заставило его сперва спросить обо всех.
      Стоявший кивнул, как учитель, подтверждающий правильность ответа.
      - Можешь звать меня Мастером.
      Это было сейчас не так-то и важно для Ульдемира, и он только машинально кивнул.
      - Что с нами случилось?
      - Катастрофа.
      Слово больно ужалило Ульдемира, вкус его был горько-соленым. Слово источало стыд и обиду. С ним не хотелось соглашаться.
      - У нас все было в порядке!
      - Вы ни в чем не виноваты.
      - Пространство было чистым и спокойным!
      - Да. Такое пространство, какое вы способны воспринимать.
      Это могло показаться вызовом - или приглашением к вопросам. Но Ульдемир не стал отвлекаться.
      - Корабль был совершенно исправен!
      - Справедливо, Ульдемир.
      - Что же произошло?
      - То, что не зависело от вас. Так ли это важно? - Мастер подумал. Некогда вы не знали о микробах. Воздух казался чистым. Но люди заболевали. И гибли.
      - Как нас спасли? Вблизи ведь никого не было...
      - Это оказалось нелегко. Однако вот ты сидишь и говоришь со мной.
      - Я. А другие?
      - С ними тоже благополучно.
      - Все живы?
      Мастер помолчал, словно раздумывая.
      - Ты увидишь.
      - Я спрашиваю: все?
      - Я ведь не знаю, сколько вас было.
      Да, конечно; откуда ему знать? Кстати, а кто он вообще такой, этот Мастер? Откуда взялся? Что это за мир? Как они успели?.. Вопросы нахлынули вдруг, словно плотина рухнула под мягким и неодолимым напором. Но это ладно, сейчас это не самое главное.
      - Сколько нас было?
      Он стал считать, вспоминая имена, - они выскакивали в памяти в нужном порядке, словно кто-то нажимал на клавиши. Уве-Йорген. Георгий. Рука. Питек. Астролида... Как-то получилось, что она назвалась тогда, когда подошла ее очередь по судовой роли, хотя она-то была в памяти все время; но - она, а не имя. Имя всплыло сейчас. Значит, пять. И четверо ученых. Девять? Так получилось. Но было в цифре какое-то несоответствие. Незавершенность. Ульдемир сосредоточился, но не вспомнил. Наверное, все же девять.
      - Девять человек.
      - Значит, все.
      Ульдемир перевел дыхание.
      - Все живы?
      - Да. Хотя, - Мастер предварил новый вопрос, - увидеться вы сможете не сразу. Ты еще слаб, да и они тоже. Немного придете в себя. Тогда.
      - Спасибо, Мастер.
      - У нас говорят: Тепла тебе.
      - Вот как? Забавно. Наверное, у вас стоят холода?.. Тепла тебе, Мастер. Вы оказались рядом в самое время. Тепла тебе. Так где же мы? На корабле? Это ваш корабль? Я и правда еще не пришел в себя как следует: тебя вижу четко, а дальше какой-то туман. Откуда вы? Куда летите? Экспедиция? И... Ульдемир вдруг запнулся. - Как можем мы понимать друг друга? Вы тоже потомки Земли? Древних переселенцев? Конечно же! Ты - человек, как я, как все мы...
      - Да, Ульдемир, все мы - люди. Потомки ли мы Земли? Вряд ли. Скорее, могло быть наоборот... Но все мы - люди, и поэтому понимаем друг друга.
      - Но ты говоришь на языке Земли. Именно говоришь!
      - А хочешь - поговорим по-русски?
      - Откуда ты знаешь?..
      Мастер снова улыбнулся - на этот раз чуть насмешливо.
      - У меня способности к языкам.
      Это вдруг показалось смешным Ульдемиру, страшно смешным, ну просто до невозможности! Он захохотал - все сильнее, резче, громче, не мог уже остановиться, это истерика была, смехом исходил, исторгался из Ульдемира ужас, тяжесть, отупляющая непостижимость случившегося... Мастер ждал, глядя на него, пока Ульдемир не перестал наконец смеяться, утомившись.
      - Можешь снова лечь. Набирайся сил. Потом, когда отдохнешь, проверь все.
      - Что проверить?
      - Себя самого.
      - Опять смешно. Что мне в себе проверять? Биографию? Чистоту помыслов?
      - Самого себя. Все ли хорошо и правильно. Все ли действует так, как надо.
      - Э...
      - Ты полагаешь, что вот таким и был после взрыва? Целым и невредимым?
      Ульдемир медленно поднял перед собой правую ладонь и долго, серьезно разглядывал ее. Потом поднял левую.
      - Вот оно что... Да, понимаю. Был взрыв. Что взорвалось?
      - Все.
      - Корабль погиб?
      - Излучение и пыль, вот что осталось от него.
      - Как же мы?.. Как вы?..
      - Сейчас это не важно. Просто мы многое умеем.
      - Вы доставите нас на Землю? Вам нечего бояться. Мы - мирная и великая цивилизация. И от контакта с нами вы только выиграете. Я не могу объяснить подробно, но поговори с нашими учеными. Они все расскажут. Ты назвался мастером. Значит, хорошо разберешься в достоинствах нашей цивилизации. Нет, вам просто повезло, что вы встретили нас. Нам, конечно, тоже... Прости, я болтаю бессвязно - кружится голова...
      - Лежи. Отдыхай. У нас будет, я надеюсь, время, чтобы поговорить о разных вещах. О Земле. О тебе. Обо всем, что может интересовать тебя и меня.
      - Лучше скажи - вас и нас. Ты ведь не одиночка, и я тоже.
      - На это трудно ответить сразу.
      - Знаешь, Мастер, мне правда лучше еще полежать.
      - Хорошо. Я приду, когда будет нужно.
      - Я позову тогда. Или приходи сам, когда захочешь.
      - Когда понадобится. А ты отдохни, подкрепись. Сможешь выйти, походить. Это полезно.
      - Я не вижу, куда выйти, что вокруг... Туман.
      - Увидишь, когда придет время.
      - Мне постоянно чудятся в твоих словах какие-то загадки. Я не люблю загадок, Мастер.
      - Никаких загадок нет. Все просто. Все очень просто. Но понять простоту порой бывает сложно. - На лице Мастера промелькнула вдруг озорная улыбка. - Помнишь, Ульдемир?
      "Но мы пощажены не будем,
      Когда ее не утаим..."
      - Мастер! Ты... Это шутка! Нас спасли свои!
      - Разве можно прерывать в таком месте, Ульдемир?
      "Она всего нужнее людям,
      Но сложное - понятней им!"
      Ульдемир хотел сказать еще что-то. Но в тех пределах, в каких ему пока дано было видеть, уже никого не осталось, и он закрыл глаза, ощущая крайнюю усталость.
      Он задремал. Но что-то не давало лежать спокойно. Ощущение какой-то недоговоренности. Недостаточности. Незавершенности. Он не мог понять, в чем причина, и тяжело переворачивался с боку на бок. Потом забылся. Наверное, что-то снилось ему. Но что - он потом так и не вспомнил. А жаль. Потому что снилось что-то хорошее. Это он понял, пробудившись в отличном настроении. Но стоило ему проснуться, как то самое ощущение незавершенности вновь овладело им, и никак не удавалось подавить это ощущение, отвязаться от него.
      Чтобы отвлечься, Ульдемир стал знакомиться с окружавшим его миром. Хотя бы в пределах того круга, что был очерчен для его восприятия. Кем и как очерчен, было непонятно, однако это уже вопрос другой. Ульдемир стал оглядываться и общупываться, и чем дальше, тем меньше, казалось ему, понимал хоть что-то в окружающем.
      Все, что он видел и ощущал вокруг себя, было таким же, какое он привык видеть и ощущать с тех пор, когда, выдернутый из своего времени, как кустик рассады - с грядки, и пересаженный на другую грядку, в другой огород, в иное время, оказался на Земле новой эпохи. И ложе, и покрывала, или для него по старинке простыни, и одеяло, и белье на нем самом - все было вроде бы таким же, знакомым и даже не вовсе новым, а бывшим уже в употреблении. Так воспринималось оно взглядом. Но когда Ульдемир стал всматриваться повнимательнее, пробовать на ощупь, а порой даже и на зуб кое-что, ощущение повседневной знакомости исчезало, и возникало совсем другое: впечатление чуждости и даже какой-то враждебности. Простыни были не полотно, не лен и не синтетика даже, какая была Ульдемиру знакома, они лишь казались ткаными, на самом деле то был мелкий рельеф, как у клеенки, но в то же время были они мягкими, теплыми, хорошо дышали, как и все прочее белье, но все время казались чуть заряженными, так что порой возникало чувство, что они живые и тепло их, как тепло другого человека это тепло жизни. Но это не радовало, а напротив, немного пугало и было неприятным, как если бы все время кто-то присутствовал рядом и наблюдал за ним, а если он ложился и накрывался, то не мог избавиться от чувства, что доставляет неудобство тем, на кого ложился и кем накрывался. Относилось это и к ложу, формой точно копировавшему корабельное, что стояло у него в каюте (и боль на миг схватила сердце, когда он вспомнил о корабле), - но только формой, а сделано оно было тоже из непонятного материала, теплого и как бы живого; относилось это и к столику, что оказался вдруг в поле его зрения, и к стульям вокруг него. Одновременно со столом возникло вдруг и множество запахов, какие доносятся порой из хорошо налаженной кухни, и Ульдемир внезапно понял, что страшно голоден и, махнув рукой на все остальное, уселся за стол, даже не подумав, что следовало бы, пожалуй, умыться. Впрочем, ощущение у него было такое, словно он только что из ванны, и потри кожу ладонью - она заскрипит.
      Он так и сделал, кстати; потому что страшная мысль ударила вдруг его: а что, если и сам он - лишь видимость человека теперь, а на самом деле тоже какой-нибудь полимер или что там еще? Однако тут же от сердца отлегло: нет, человеком он был, человеком до кончиков ногтей, до последнего волоска на коже. И именно самим собой: маленький шрам на указательном пальце левой руки, след нарыва, оставшийся что-то, помнится, с шестилетнего возраста, был тут как тут; не обнаружив поблизости зеркала, Ульдемир слегка прикоснулся пальцами к носу и нащупал знакомое искривление, память о юношеском увлечении боксом, и даже обиделся: те, кто латал его, могли бы заодно и это поправить, облагородить облик, он не стал бы предъявлять претензий. Латать - именно так он и подумал, это легко укладывалось в сознание, хотя если бы он всерьез задумался, то понял бы, что после атомного взрыва латать бывает нечего; впрочем, о характере взрыва он знал сейчас не больше, чем о его причинах.
      На столе вкусно пахло жареное мясо, лежала зелень, свежий хлеб; еще более сильный и нужный аромат источала большая (как он привык) чашка черного кофе с лимоном. Лимон почему-то рассмешил и умилил его. Не просто кофе, а с лимоном, вот тебе! Что называется знай наших, или - фирма не жалеет затрат!
      Все укрепляясь в мысли, что попали они все-таки к землянам, родным или, в крайнем случае, двоюродным (кофе с лимоном, ты смотри, а?), Ульдемир все же не сразу решился воткнуть в мясо вилку и прикоснуться ножом. Нелепая мысль, что оно тоже, как и простыни, живое, неожиданно смутила его, и если бы жаркое вдруг взвизгнуло от боли и соскочило с тарелки, это, пожалуй, испугало бы капитана, но не удивило. Однако никто не визжал и не прыгал, и ощущение подлинности возникло и уже не оставляло его до последнего глотка кофе.
      Еда утомила; он закрыл глаза и откинулся на спинку стула, но решил, что ложиться больше не будет, а просто отдохнет так, а потом сразу попытается найти выход из этой - из этого - из того, где он находился сейчас, безразлично, дом это, корабельная каюта или еще что-то другое. И лишь постаравшись самостоятельно понять максимум возможного, потребовать приема у тех, кто командовал этим "чем-то", и всерьез договориться о быстрейшем, по возможности, возвращении на Землю и об установлении взаимовыгодных контактов между цивилизациями, находящимися, как ему казалось, примерно на одной и той же стадии развития (пусть эти и были, видимо, чуть впереди) и способными, следовательно, чем-то обогатить друг друга. Это была большая удача - встретиться с такой цивилизацией, и Ульдемир полагал, что она в значительной мере облегчит досаду Земли из-за неуспеха экспедиции и потери корабля и уменьшит его вину, которой он не мог не ощущать, хотя и не знал, в чем она заключается или могла заключаться; а может быть, и посодействует, в частности, решению тех энергетических проблем, ради которых корабль и вышел в пространство. Но прежде всего радовало его то, что спасены были все люди и, следовательно, самой большой и острой боли Земля не ощутит.
      Об этом он медленно размышлял, пока не почувствовал, что сил у него стало вроде бы больше. Тогда он встал, огляделся в своем тесном круге, за пределами которого по-прежнему не различал ничего, и, не обнаружив нового, решил, что пойдет - ну хотя бы в направлении от ложа мимо стола - по прямой, пока не наткнется на какую-то преграду, переборку, а тогда двинется вдоль нее и рано или поздно обнаружит выход. Выхода не могло не быть: Мастер не говорил, что Ульдемир должен оставаться на месте, напротив, советовал прогуляться и оглядеться.
      Ульдемир встал. Одежда висела на спинке другого стула так, как он сам вешал ее обычно - его повседневная корабельная одежда. Она тоже была чужой, но к этому он уже начал привыкать. Ульдемир оделся, обулся, пошарил по карманам, - там нашлось все, чему полагалось находиться, - и решительно двинулся вперед, собираясь ничем больше не отвлекаться и не строить гипотез, пока не увидит чего-то нового, что дает материал для размышлений. Он сделал несколько шагов.
      Он сделал всего несколько шагов, и вдруг все изменилось вокруг него, как если бы что-то рухнуло, развеялось, растаяло; исчезла дымка, многоцветный туман, и стало видно далеко-далеко. И эта внезапная ясность оказалась столь неожиданной, что Ульдемир остановился, как если бы перед ним раскрылась бездна; остановился и стал смотреть, пытаясь понять, что же это было и как это следовало оценивать.
      Это не могло быть кораблем. Не было ни малейшего признака того ощущения замкнутости пространства, какое не покидало его на своем корабле, хотя капитан и привык к этому ощущению, как к необходимой части жизни. Конечно, и на корабле были "сады памяти", были и просто обширные помещения с имитацией бескрайнего земного простора, где живые деревья незаметно переходили в изображенную и подсвеченную перспективу; но там всегда оставалось хотя бы чисто подсознательное ощущение ненастоящести и ограниченности этого видимого якобы простора.
      А сейчас он стоял на обширной открытой веранде, залитой ярким золотистым светом, исходившим отовсюду и не дававшим теней. Дом двухэтажный коттедж, вполне земной и даже не современной, а давней архитектуры, с крутой высокой (капитан запрокинул голову, чтобы увидеть это) крышей, с балкончиками; яркой муравой луг убегал от него, пересеченный неширокой, прозрачной, медленно струящейся речкой, окаймленной невысокими кустами, - убегал к кромке леса, видневшегося вдали и как бы заключавшего луг с речкой и домом в раму. Хотя дом, как было сказано, и возвышался над лугом, но лес у горизонта был, казалось, выше, как если бы луг был дном то ли чаши, то ли блюда - и непонятно было, как речка в дальнейшем течении могла взбираться вверх. Впрочем, может быть, она и не взбиралась, а впадала в какое-то маленькое и невидимое отсюда озерцо. Выше было небо, густое, южное, цвета индиго, в котором привычный глаз искал необходимое для завершения и полной убедительности картины солнце - и не находил его, хотя свет был июньский, утренний, животворный. Был свет, и был запах, хмельной запах летнего утра, солнца, и меда, и цветущей травы, и теплого тела. Ульдемир постоял, не моргая, боясь, что от малейшего движения век все это исчезнет и останется лишь непрозрачная дымка и двухметровый круг; наконец глаза, не вытерпев яркости, моргнули все же осталось, ничто не обмануло, не подвело. Прожужжала пчела, прошелестел ветерок, где-то перекликнулись птицы - жизнь журчала вокруг, ненавязчивая, себя не рекламирующая, занятая сама собой - жизнью, когда все происходит там, тогда и так, когда и где нужно, и никто не препятствует происходящему. Ульдемир стоял бездумно, беспроблемно, бестревожно, забыв дышать, пока легкие сами собой не заполнились до отказа воздухом и не выдохнули его чуть погодя. То был вздох не печали, но полноты чувств. Еще мгновение - и невозможно стало переносить эти чувства одному; другой человек понадобился, женщина, о которой говорило, пело, шелестело все вокруг. И - как будто дано было сегодня незамедлительно сбываться желаниям - послышались шаги на веранде, там, где она, изогнувшись, скрывалась за углом дома. Ульдемир повернулся, шагнул навстречу, заранее приподнимая руки; но то был Мастер, и руки опали.
      Мастер подошел, остановился вплотную, положил руку на плечо Ульдемира, как бы обнимая, - с высоты его роста это было легко. Странное, покалывающее тепло от ладони пришедшего проникло в тело и растеклось по нему, уничтожая последние остатки слабости, неуверенности, боязни. Дружелюбием веяло от Мастера, и стало можно спросить его, словно старого знакомца:
      - Что это за чудо, Мастер? Где мы? Что за планета?
      - Это Ферма, - ответил Мастер, не уточняя остального. - Не вся ферма, конечно - она обширна, ее не охватишь взглядом.
      - Райский угол... Мастер, я отдохнул и чувствую себя прекрасно. Спасибо... то есть Тепла тебе, хотя тепла здесь, по-моему, достаточно, а я уж ожидал, что вокруг окажутся льды... Итак, я в наилучшей форме и пора мне, думаю, встретиться с моим экипажем. Если они чувствуют себя хоть вполовину так хорошо, как я.
      - А если нет?
      - Тогда - тем более. Мастер, что с ними?
      - Не волнуйся. Им не хуже, чем тебе.
      - Тогда, прошу тебя, не станем медлить. Но... - Ульдемир замялся, потом продолжил решительно: - Прежде чем увидеть всех, я хотел бы встретиться с... нею.
      - С кем?
      - С Астролидой. Ну, с женщиной. Не думай, - почему-то смутился он вдруг, - ничего такого. Просто она женщина и, может быть, хочет сказать мне что-то, что ей будет неудобно говорить при всех.
      - Женщина? - Казалось, Мастер не понимал его. - Извини, но я не уразумел до конца. Разве у вас была женщина в экипаже? Или ты увидел, успел заметить какую-то здесь?.
      - Мастер! - проговорил Ульдемир в гневном страхе. - Ты сказал мне, что спасены все!
      - Нет. Этого я не знаю. Спасено девятеро, и я еще раз подтверждаю это.
      - Ну?
      - Это одни мужчины. Девять, включая тебя.
      Ульдемир посмотрел на него, в первый миг не понимая еще. Но тут же сообразил - и руки задрожали, сердце стало раскачиваться, как колокол, и ноги перестали повиноваться.
      Девять, считая и его. Но ведь он себя не считал! Девять - это без него. С ним - десять! Вот откуда то ощущение...
      - И среди нас... не было женщины?
      Мастер качнул головой.
      - Почему так? Ну почему?..
      Больше слов у Ульдемира не оказалось. И вообще ничего у него теперь не было. Потому что ничто не было нужно.
      - Как же так? - смог он еще выговорить после паузы, так и не сумев понять, чем так провинился он перед жизнью, что она, уже первым ударом сбив его с ног, наносит лежачему и второй, чтобы добить окончательно. Рука Мастера крепко лежала на плече капитана; Ульдемир попытался было сбросить ее, но Мастер словно и не заметил движения.
      - Ульдемир, а если бы недосчитались кого-нибудь из мужчин, разве ты горевал бы меньше?
      Ульдемир по-мальчишески мотнул головой.
      - Разве ты не понимаешь? Нам, мужчинам, полагается рисковать. Без этого нет полноты жизни. Такое в нас заложено. И если гибнет кто-то из нас, то, конечно, горько и обидно, но... это естественно, понимаешь? Прости, ты, похоже, думаешь, что ты старше меня (Мастер усмехнулся углом рта), но на деле я родился очень, очень давно, и, может быть, то, как я думаю, покажется тебе, всем вам старомодным - но весь мой экипаж мыслит так, потому что все мы родились во времена, когда мужчина еще был или, по крайней мере, мог быть мужчиной - хотя я застал эти времена уже на закате. И вот я или любой из нас восприняли бы гибель одного из нас как прискорбную закономерность. Но когда гибнет женщина, а мы остаемся в живых - девять здоровых мужчин...
      - Ты объясняешь очень убедительно, - сказал Мастер, по-прежнему чуть усмехаясь. - Но ответь: ты любил ее? Очень?
      Мальчик стесняется говорить о любви, уклоняясь то в замкнутость, то в цинизм: цена любви ему еще неизвестна. Но мужчина говорит о ней, когда нужно, хотя молчит, когда в признаниях нет нужды. И Ульдемир ответил:
      - Да.
      - Но ведь ты любил и раньше, верно? Только не отвечай чем-нибудь вроде того, что ты и вчера обедал или что каждая новая любовь сильнее, потому что те уже в прошлом, а эта - настоящая. Скажи кратко.
      - Любил. И если бы не она, то не знал бы истинной цены любви. Но говорить об этом дальше я не хочу. Это - мое дело. Ты спас меня. Но лучше бы - ее. Вот и все. - Ульдемир не знал, что сейчас лучше: остаться одному со своей болью или попытаться растворить ее в общении с друзьями. - Но остальных-то я могу видеть?
      - Несомненно. Однако прости меня - именно сейчас у меня возникла потребность говорить о любви, и именно с тобой. Поверь мне: это не бессмысленная прихоть.
      - Не вижу смысла.
      - А в чем ты вообще видишь смысл? Ты, младенец в огромном мире... Не тебе знать, в чем какой смысл сокрыт. Скажи мне: что гнетет тебя? Потеря женщины? Или - потеря любви?
      - Одно и то же.
      - Ты противоречив. Любовь - это часть тебя. Женщина - сама по себе, она - иное существо. Ты сам признался, что любил и раньше. Следовательно, объекты любви могут меняться. А чувство в тебе остается. Слушай. Та женщина исчезла. Сожалею. Но ее больше нет. И тут я бессилен. А вот дать тебе иную любовь - эта задача не кажется мне неразрешимой.
      - Пустое, Мастер. Не знаю, какие парадоксы ты сочиняешь, но меня ими не убедить. Я не хочу другой любви. Пусть Астролиды нет - я буду любить ее все равно. В памяти она жива. Нам не привыкнуть к тому, что самое дорогое находится далеко от нас в пространстве и времени. И пусть у нас с ней было очень немногое - в нем содержалось столько всего, что хватит на остаток жизни. Спасибо за сочувствие. Но мы привыкли справляться с горем сами.
      - А это вовсе не сочувствие, Ульдемир. Я корыстен. И совсем не предлагаю свою помощь задаром. Альтруизм - не мой грех.
      - А если я не нуждаюсь в помощи?
      - Еще как нуждаешься! Потому что, видишь ли, мне нужен ты. И не для того, чтобы проводить с тобою время: у меня вечно не хватает времени, хотя я и не так скован им, как ты и все вы. Ты нужен мне для серьезных дел. Но без моей помощи тебе их не выполнить. А моя помощь и будет заключаться в том, чтобы дать тебе всю ту силу, какая вообще может в тебе возникнуть. А значит - дать тебе и любовь, потому что человек, вооруженный любовью, сильнее вдвое, а может быть, и втрое.
      - Не знаю, что у тебя за дела, Мастер. Но у нас достаточно своих. Я уже говорил: только доставьте нас на-Землю...
      - Готов. Любого, кто захочет. Но только после того, как все вы сделаете то, о чем я попрошу.
      - Тебе не кажется, что пользоваться нашей зависимостью недостойно?
      - Нет. Зависимость - это ты сказал чересчур мягко. Да вас не было, понимаешь? Вы исчезли. Но я вернул вас - потому что вы мне нужны.
      - Я вижу, ты гуманист, Мастер...
      - А ты гуманен - к рыжим муравьям? Но остерегайся судить, не зная всех обстоятельств. Тебе рано в судьи, человек; хорошо, если вы доросли до того, чтобы быть свидетелями. Ты ведь больше не полагаешь, что ты и твои спутники остались живыми после взрыва? (Ульдемир невольно провел рукой по бедрам, проверяя.) - Нет, Ульдемир, с позиций вашего уровня знаний вас просто больше не было. Но уже в твое время занимались реанимацией; примитив, конечно, но все же - движение в нужном направлении. А вас мне пришлось рекомбинировать по описку пространственной памяти: след ведь остается и в пространстве, а не только на мокром песке. Можешь считать, что я создал вас заново - и могу делать с вами, что хочу. Но я предпочитаю не приказывать, а просить. И предлагаю тебе условия договора. Ты сделаешь то, что я поручу, честно отдавая все силы. И пока ты будешь занят этим, останешься подчиненным мне. И станешь пользоваться тем, что я тебе дам. И если я захочу, чтобы ты полюбил, - полюбишь...