Долетели до Инфанты спокойно, встретила Сергеева не то чтобы большая делегация, но те, кто прибыл к посадке, были людьми в этом мире едва ли не самыми значительными. Да иначе и быть не могло, тут все, кому следовало, знали - кто прилетел и зачем.
      Погода была хорошей, ясной. Правда, стояла неожиданная жара, даже чересчур, если верить прежним описаниям. И сухо, очень сухо, воздух чудился пересохшим до ломкости: казалось, резкое движение - и он обрушится, рассыплется в порошок. Да ладно - с таким ли ещё приходилось встречаться?
      Вертушку подали чуть ли не к трапу севшего «Пирогова» (хотя среди осведомлённых корабль этот носил кличку «Скальпель»), не какую попало вертушку, но с гербом и бортовым номером 001. Рукопожатия оказались уважительно-твёрдыми, слова приветствия - такие, какими встречают равных. «Достойная у вас машина, весьма внушает», - одобрил глава встречавших, задрав голову, чтобы увидеть макушку «Пирогова», громадного шара на курьих (при посадке на поверхность) ножках.
      Сергеев всегда обращал внимание на подобные вещи: кто встретил, как, на чём отвезли, где поселили, какой персонал приставили для обслуживания - и так далее. Страшно ругал себя за это, старался убедить, что это всё - суета сует, он же не политик, не чиновник, не сверхмагнат или там родовитый аристократ - он астрохирург со «Стелларной скорой». И найдите-ка титул повыше! Сто раз обещал себе не обращать внимания на такого рода мелочи - но никак не получалось. Честолюбие заедало.
      Конечно, не во время работы: тогда любая посторонняя мыслишка, невзначай промелькнувшая, могла означать конец всему-и свой в первую очередь. Но во время работы нос задирать было не перед кем. В месте, которое они привыкли называть «операционной», людей даже в горячие часы было не больше, чем пальцев на руке, и работали они вместе уже столько времени, что порою члены бригады представлялись Сергееву чуть ли не его собственными органами: дополнительными руками, ногами, глазами, ушами. Но не станешь ведь перед собственным организмом становиться в третью позицию, надуваться индюком.
      Ланда, местное светило, стояла за спиной. Перед тем как подняться по трём ступенькам в вертушку, Сергеев остановился. Вынул из кармана футлярчик с рабочими очками. Надел. Встречавшие, видя, что он не спешит, тоже остановились в трёх шагах, главный из них не то чтобы нахмурил брови, но сделал намек на такое движение - хотя лишь на долю секунды. Сергеев же повернулся и стал глядеть на Ланду - прямо, в упор, очки (так их для простоты называли, на деле приборчик был куда сложнее) позволяли. Ему это было необходимо, первый взгляд для него всегда означал очень многое. Когда всё замечающие журналисты однажды попытались спросить его о смысле этого движения - не было ли оно просто ритуальным, своего рода доброй приметой, - он ответил так: «В древние времена хороший врач по цвету и запаху мочи ставил точный диагноз без всяких лабораторий; вот и я так же». В сказанное вцепились: «Вы отрицаете надобность лабораторных анализов?». Он ответил вопросом же: «Вы же не против существования автомобилей, верно? Но пешком ходить всё же не разучились - бегаете рысью, я только что видел. Вот и я - не собираюсь терять то, что получил от природы». С той поры об этом не спрашивали.
      Сейчас он смотрел на здешнюю подательницу жизни - около трёх минут, вельможи терпеливо ждали. Наконец отвернулся, снял очки, убрал футлярчик в карман, медленно, глубоко вздохнул. И тут же словно сменил маску - улыбнулся, как все подумали, весело, беззаботно, - и у окружающих отлегло от души. Повернулся к стоявшему за его спиной в шаге Первому ассистенту, борцовского облика врачу по фамилии Грубко. Кивнул ему:
      - Ничего неожиданного. Ещё уточним, конечно. Работайте пока по схеме два - пять.
      Снова к здешним:
      - С вашего позволения - едем?
      И, повинуясь приглашающему жесту, первым ступил на трап.
      Обед считался торжественным, в честь прибывших, но на самом деле был, конечно, деловым, и после неизбежных протокольных речей за столом пошёл разговор о делах - достаточно откровенный обмен мнениями, поскольку посторонних тут не было.
      - Можете ли вы, президент, поделиться вашими впечатлениями от увиденного?
      Сергееву понравилось такое к нему обращение. Он и на самом деле был президентом - ИКА, Интерклуба Астрохирургов, звание, по сути дела, чисто почётное, в Галактике всяких клубов были, наверное, десятки, а то и сотни тысяч, следовательно, и президентов - никак не меньше. При этом большинство их никакими особыми свершениями в своих областях не славилось, просто были они хорошими, компанейскими, как говорится, людьми, любителями что-нибудь организовать, возглавить и потусоваться. И всё же когда тебя именует «президентом» не кто-нибудь, а другой президент, настоящий, что возглавляет целый мир, совершенно независимый- и достаточно богатый, - это приятно, никуда не денешься. И невольно постараешься ответить как можно ближе к истине - соблюдая, конечно, и условие врачебной тайны:
      - Ну, что же - первое впечатление совпало с теми предварительными выводами, которые вам уже известны. Положение серьёзное. Но я не взял бы на себя смелость назвать его критическим. Похоже, что до этого не дошло, и вы обратились к нам своевременно.
      - Президент Сергеев (тут пришлось слегка поморщиться, как бы давая понять: «да ладно, я человек скромный, к чему такая официальность!»), я понимаю, что у вашей профессии, как у любой другой, существует своя этика и свой набор правил. Но мне хотелось бы, чтобы вы приняли в расчёт нашу ситуацию во всей её полноте. А именно: Инфанту населяет шестьсот миллионов человек. Что с ними произойдёт, если оправдаются наихудшие предположения - вам ясно, как и любому из информированных людей. Чтобы предотвратить гибель населения, пусть даже какой-то его части - мы должны располагать временем. Вы ведь понимаете, между мгновением, когда мы объявим всеобщий сигнал бедствия и попросим помощи у всех миров, способных оказать её, и реальной возможностью эту помощь оказать, неизбежно пройдёт немал о дней. И нам необходимо знать, каким временем мы можем располагать в действительности. Нельзя представить себе положение, когда гибель этого мира - если она произойдёт - будет означать и гибель людей, его населяющих. Я понимаю, что сейчас вы не можете с уверенностью сказать ни «начинайте эвакуацию немедленно», ни, напротив, «Не беспокойтесь, гибель вашему миру не грозит». И всё, о чём мы вас просим, - это дать нам такой ответ как можно скорее - и как можно откровеннее.
      - Господин президент, - ответил Сергеев. - Мы прилетели сюда для того, чтобы решить две задачи. Первую из них вы только что исчерпывающе сформулировали. Но я всё-таки прежде всего не диагност, хотя в нашей команде такой есть. Я оператор. И поэтому вторая моя задача - по возможности устранить источник наших общих беспокойств. А вот насколько это практически возможно - этого по первому впечатлению не определишь. Тут надо, так сказать, потрогать своими руками.
      - И когда же вы собираетесь это сделать?
      - Сейчас команда заканчивает закреплять «Скальпель» - так мы между собой называем наш корабль, наш рабочий инструмент, - на грунте. Затем постараемся как можно точнее отработать предстоящие действия на модели.
      - Простите - на модели чего?
      - Вашего светила, Ланды. Нашего пациента.
      - Как же?.. А, разумеется, я понял. Компьютерная модель?
      - Вы прекрасно всё поняли. Построение модели - сложный и тонкий процесс. Когда она будет готова - проведём репетицию предстоящих действий. Конечно, трудно ожидать, что наша модель будет соответствовать оригиналу во всех подробностях, но это нам и не нужно, главное - оказаться как можно ближе к тому, что в нашем случае является патологией. Определить то, что болит, и найти наилучший путь для устранения источника боли. Лишь после этого мы взлетим и направимся к объекту. Впрочем, мы привыкли называть объекты нашей деятельности пациентами или же больными. Традиция, не более, потому что в первые годы существования «Стелларной скорой» туда брали в основном настоящих медиков по чьему-то чиновному недомыслию, и лишь когда они взмолились… Да, впрочем, это вам не интересно. Извините.
      - Нет, отчего же. Итак, вы взлетите, направитесь к Ланде… Как близко вы собираетесь к ней приблизиться?
      - До возможного предела. Для того чтобы всё получалось как можно надёжнее, нам понадобятся такие количества энергии, какие проще всего получать от самого светила, находясь как можно ближе к нему.
      - Но, надеюсь, останетесь в пределах допустимого риска?
      - Ну… Всегда приходится считаться с риском, но рисковать входит в нашу профессию, но никак не в вашу. Сблизившись с Ландой, сделав окончательные замеры и анализы, как можно точнее представив себе картину патологии, мы выберем самый подходящий метод вмешательства - и применим его. Само вмешательство - собственно операция, - как правило, занимает немного времени, несмотря на громадные, по людским меркам, масштабы пациента. Потому что и применяемые при этом силы и мощности тоже, не побоюсь сказать, гигантские. Так что мы вернёмся сюда лишь после окончания работы - чтобы здесь привести в порядок самих себя и провести обязательную после работы ревизию состояния корабля. Потому что нередко приходится, едва закончив один выезд, спешить по новому адресу. Это - отрицательная сторона монополистического существования, а мы до сих пор единственная такая организация в населённой Галактике. И, похоже, конкурентов не предвидится.
      Я имею в виду не наш корабль, вы понимаете, но всю компанию «Стелларная скорая».
      - За какой же срок вы рассчитываете всё сделать?
      - Построение модели и репетиция займут в сумме сутки с небольшим.
      - Следовательно, вы отправитесь на настоящую операцию через сутки. А когда вернётесь?
      Сергеев пожал плечами. И сказал: -Si.
      Присутствующие - во всяком случае, большинство их - восприняли это слово, как испанское «Да».
      Но по-латыни это означает «Если». Ас латынью так или иначе знаком любой медик. Даже астро. Такова традиция. Хотя на самом деле астрохируртия - чистой воды физика. Впрочем, некоторые утверждают, что и химия к ней тоже причастна.
      Вернувшись на «Скальпель», Сергеев выслушал доклад о готовности, кивнул и сказал:
      - Отдыхать, настраиваться на работу. Медитировать и всё прочее. Через шесть часов, как обычно, начнём строить модель. Завтра, с утра откушав, приступим к репетиции - запустим в неё зонд… Словом, рутина, сенсаций не предвидится.
      - Построим по два-пять? - на всякий случай спросил Грубко.
      - Думаю, что ничего более серьёзного не понадобится. История болезни?
      - Я загрузил уже последние анализы. Думаю, теперь картина будет полной.
      - Спасибо. Готовьте всю наблюдательную технику и вирткреатор для работы. Я пока посмотрю, что нового в наблюдениях.
      Он смотрел на дисплей, где результаты анализов сменяли друг друга, повинуясь его негромким командам. Большинство просматривал бегло: они лишь подтверждали то, что находилось в истории болезни и на основании чего была уже в уме набросана схема предстоящего оперативного вмешательства. Случай нельзя было отнести к уникальным, таких операций Сергеев сделал за последние годы уже шесть… Почему шесть? Семь! Пожалуй, всё же шесть, потому что седьмая (вообще-то по порядку она была пятой) оказалась неудачной - чего-то не учли, следовательно, чего-то не сделали, спохватились поздно, когда процесс было уже не остановить - пришлось эвакуировать планету. На помощь тогда пришли флоты двадцати трёх миров, да и населения там было на два порядка меньше. Надо было, конечно, сделать серьёзный разбор ошибок - но пришлось в пожарном порядке лететь на операцию, ставшую шестой по счёту. Там всё удалось сделать просто классически, словно по заказу для учебника - и предыдущая неудача как-то легко отошла на задний план, до вскрытия причин руки так и не дошли. Но в голове осталось, всё время с тех пор работало, как проблесковый маяк: семь раз отмерь перед тем, как резать, не пять и не шесть, а никак не меньше семи.
      Чёрт, да он и семьдесят раз отмерял бы - если бы оставалось время, но ведь у нас как? Приглашают тогда, когда уже не врача надо звать, а ритуальную команду! Но об этом сколько ни долби, не доходит. Легкомысленная раса - люди, думают о чём угодно, только не о последствиях…
      Так, так. Ланда по сути нормальное светило класса G2, то есть до последнего времени именнотаким и считалось. Радиус-семьсот восемьдесят тысяч километров, масса -2,2 на десять в тридцать третьей, температура поверхности - шесть с небольшим тысяч, и так далее. Но уже с распределением плотности полной ясности почему-то до сих пор не было, да и сейчас нет. Собственно, что значит - «почему-то»? Мир ещё молод и обитатели его в первую очередь заняты своими внутренними делами, до серьёзного отношения к центру системы им ещё далеко, светит, греет - и ладно, чего же ещё? Тем более что у Ланды есть свой паспорт, куда все нужные сведения занесены ещё перед тем, как решить вопрос о заселении Инфанты. Все её физические характеристики. Не зря ведь существует в Галактике Кон-федеральная Астрографическая комиссия, то есть целый дом астрофизиков плюс пара прекрасно оборудованных кораблей плюс всякая мыслимая аппаратура плюс компьютерная система, четвёртая по мощности в Конфедерации. Вот эта комиссия и исследует звезду, чью систему предполагается колонизировать, и все результаты заносятся в паспорт. Всё по правилам, чего же беспокоиться?
      То есть именно так дело обстояло до недавних времён. До первого звоночка. Позвонили в него, как это нередко бывает, любители, без которых и в молодых мирах дело не обходится. Взяли вот и заявили, что, согласно их наблюдениям и вычислениям, параметры Ланды не совпадают с теми, что внесены в паспорт, в частности температурный градиент, а он зависит от распределения плотности, от прозрачности внутренних слоев вещества, через которые проходит излучение, и даже что и сами эти слои, их число и состояние не соответствуют официально зарегистрированным. А поскольку никто не пытался обвинить Комиссию в неточности наблюдений и неверности выводов, то объяснение оставалось лишь одно: структура Ланды меняется, и процесс этот происходит достаточно быстро.
      Нет, это вовсе не послужило поводом для приглашения команды Сергеева. Точно так же, как не обращаются к хирургу, если у человека разболелась голова. Сперва посоветуются с терапевтом, в ход пойдут таблетки, капсулы и микстуры.
      Поставят диагноз, два, три, десять. И лишь поняв, что всё это не помогает, призовут «Пирогова» с его бригадой.
      Не надо только думать, что терапевтов звали зря. То есть в данном случае астрофизиков соответствующего направления. Их диагнозы сейчас занимали достойное место в истории болезни Ланды. И немало помогли в создании той картины, которую сейчас и предстояло проверить уже не методами наблюдений и компьютерных анализов, но для начала хотя бы пальпированием больного, чтобы убедиться в том, что болит у него именно там, где должно.
      Или - совсем в другом месте.
      Мысленная картина, которую Сергеев создал и сейчас усердно разглядывал, была в общем достаточно стандартной и скорее успокаивала, чем волновала. Она говорила о том, что некоторое вмешательство действительно понадобится, и отнюдь не на уровне (если оставаться в пределах медицинского словаря) иссечения или ушивания грыжи, и даже не аппендэктомии - однако будет не намного сложнее.
      Дело по этой картине сводилось к тому, что один из нескольких концентрических составляющих тело звезды слоев стал более прозрачным для прохождения потоков энергии к поверхности, сравнялся по этому показателю с вышележащим слоем и слился с ним. Точнее - находился в процессе слияния. Это облегчило излучению солнечных недр, с их миллионами градусов, путь на поверхность и далее - в пространство. Изменение этого излучения, воспринимавшееся людьми на Инфанте просто как некоторое потепление, и было замечено любителями. При этом они не сразу ударили в набат, но лишь после того, как убедились, что энергопоток растёт хотя и достаточно медленно, но непрерывно, то есть речь идёт о процессе, а не об очередной флуктуации.
      Увеличение прозрачности одного из слоев могло иметь своим источником только одно: изменение его химического состава. То есть каких-то элементов стало больше, других - меньше, сколько и каких - ещё предстояло выяснить. Компьютер, а точнее вирт-креатор, занимаясь построением модели светила, будет раскидывать пасьянс, предположительно подставляя на свободное место бериллий, бор, углерод, азот, железо сверх положенного. А может быть, и что-нибудь потяжелее, это покажут спектральные анализы - спектрографы сейчас пашут без устали, их тут целая батарея. И когда вирт-креатор остановится на самой правдоподобной кандидатуре в нарушители порядка, то вмешательство сведётся к тому, чтобы вернуть соотношение элементов в газе, составляющем именно этот слой, к его нормальному состоянию - такому, каким оно было ещё совсем недавно.
      Сделать это будет возможно, уменьшая количество того элемента в этом слое, увеличение которого и нарушило равновесие. Другой способ - увеличить количество второго элемента, чтобы восстановить соотношение - вряд ли возможно было использовать, потому что речь шла о таких количествах вещества, какими человек до сих пор не располагает.
      Таким образом, нужно было: во-первых - определить причины такого процесса и источник элемента, разбавляющего, так сказать, состав слоя.
      И прежде всего - какой же именно элемент оказался во вредном избытке. Почему вдруг? Откуда взялся? В результате естественного развития или чьего-то вмешательства - произвольного, случайного - или?..
      А во-вторых, устранить этот источник, или, как привычно подумал Сергеев, новообразование. Опухоль.
      Дальше - уже технология. Но о ней надо будет думать после того, как виртуальная картина подтвердится в реальности. Подтвердится хотя бы в главном.
      Сергеев откинулся на спинку кресла, закрыл глаза, изрядно уже уставшие, до острой рези.
      Ну, что, похоже, подошли уже к действиям. Пора, пора.
      - Посмотрим своими глазами, -сказал он экипажу за ужином, когда созданная вирт-креатором модель звезды уже зажила своей жизнью. У них принято было за трапезой говорить о делах. Но не о тех, что были сегодня и здесь.
      А о завтрашних и послезавтрашних, более интересных - потому что будущее всегда интересней сиюминутного, текущего. Всякий другой разговор непременно сбивался на ностальгические темы, из которых главными были - родные места и женщины. А точнее, в обратном порядке, потому что женщина - это уже более чем половина родных мест, да и всей жизни. Нет, только о будущих делах.
      - С какой дистанции будем работать - там, на месте? - на всякий случай уточнил Грубко, великий любитель точности и определённости.
      - Ну, естественно, с безопасной, - ответил Сергеев. - Как всегда. Чтобы не слишком уж перегружать криогены раньше времени. Пока у меня такое ощущение, что у больного назревает локальный выброс, этакий не слабый протуберанец. Значит, орбиту построим такую, чтобы нас не задело ненароком.
      - Может, этим всё и ограничивается? - Гордин всегда надеялся на лучшее. - Если это у него абсцесс, прорвётся - и он придёт в норму сам собою?
      - Я бы в это поверил, - Сергеев покачал головой, - если бы с тяготением тут было всё в порядке. Но по сравнению с паспортной величиной похоже, что ускорение свободного падения к Ланде уменьшилось, хотя и не намного. А это может означать, что скорость её вращения вокруг оси увеличилась. Это не могло не сказаться и на интенсивности излучения. А почему ускорилась? Пока мы этого не поймём, мы вообще ничего не поймём. Здешние наблюдатели - я с ними перемолвился словечком - уверяют, что никаких серьёзных выбросов за те полвека, что этот мир наблюдает Ланду, не происходило. А если не выброс, а наоборот - удар извне, падение по касательной какой-то серьёзной массы, которая смогла проникнуть достаточно глубоко и там остаться? Научным доказательством свою интуицию я назвать не могу, но она мне нашёптывает, что тут патология - где-то на границе третьего-четвёртого слоев. Да и ВК соорудил модель именно с учетом такой возможности. Хотя я ему не подсказывал.
      Возражать никто не стал: что Сергеев сильный интуит, было признано давно и повсеместно.
      - Значит, - завершил разговор хирург, - как только позавтракаем с утра пораньше - все на репетицию…
      Это всегда вызывало некоторое волнение, сопровождавшееся то ли усмешками, то ли улыбками: когда на дисплее ВК появляешься ты сам, совершенно точный - но вовсе не отражение, потому что сидишь здесь и наблюдаешь, а он занят совсем другими делами, и работает, даже не глянув в твою сторону, словно он - это и есть ты, а тебя, сидящего тут, вообще не существует. К этому, правда, пора бы привыкнуть давно - и всё же каждый раз почему-то получалось как бы заново, и ощущался в душе какой-то дискомфорт. Во всяком случае, первые минуты. Потом на всякие эмоции уже не оставалось времени.
      Не оставалось - потому, что надо было внимательно следить и за собою-виртуальным, и за такими же коллегами: они сейчас, управляемые вирт-креатором, выполняли все те действия, какие в стадии реальности придётся совершать самим, и по действиям своих моделей можно было заметить - совпадает ли происходящее в виртуали тому, что должно будет делаться в жёстком мире (так назывался у них реальный мир в отличие от «мягкого» виртуального - потому,'что там ошибку можно было исправить, откатив время назад, а в реальности - увы…).
      Сейчас вирт-бригада в своём пространстве была занята проверкой корабля, копии «Пирогова», он же «Скальпель». Всех его систем, а в особенности тех, что относились к категории спецтехники и кому предстояло: одним - работать в сверхэкстремальных условиях, другим же - обеспечивать возможность такой работы.
      Но этим была занята лишь малая часть всех возможностей вирт-креатора. Потому что большая часть его мощностей и ёмкостей сейчас, работая на полную мощность, всё уточняла модель Ланды, используя для этого и материалы текущих наблюдений, и теоретические программы, а также данные, имевшееся и в паспорте светила, и во многих других источниках. Что-то приходилось дополнительно вносить уже по ходу работы. Так что с каждой минутой деятельности вирт-бригады уделялось всё меньше внимания, ив конце концов наблюдать за нею остался только Гордин, а остальные перешли к главному пульту ВК и той группе мониторов, что показывала, как завершается рождение виртуальной копии того светила, с которым им придётся вскоре соприкоснуться и физически; Насколько продукт окажется действительно копией реальной звезды, сказать не смог бы никто, но хотелось верить, что расхождения не будут играть решающей роли, хотя наверняка проявятся в каких-то мелочах.
      - Герм, - попросил Сергеев Грубко, - на второй монитор дай, пожалуйста, её последний снимок, не тот, что из паспорта, в том же масштабе. Сравним.
      Сравнили.
      - Налилось яблочко, - заметил Лейкин. - Посмотрим спектр - в световых и ультрафиолете? Для порядка.
      - А смысл? - сказал Сергеев. - С поверхностью ещё успеем. Нужно больное место.
      - Интересно, - проговорил Грубко не то чтобы встрево-женно, но во всяком случае с некоторым удивлением. - Почему он ставит опухоль между четвёртым и пятым слоями, а не так, как мы предполагали?
      - Спроси у него, - сказал Сергеев хмуро.
      - Внести поправку?
      - Нет, посмотрим, куда его заведёт логика. Как там с кораблём - готов? Лейкин, подключай «Скальпель» к модели - пусть и они там наблюдают и делают свои выводы. А их сразу показывать нам. Кстати, почему я их не слышу? Связь с вирт-бригадой где? Гордин!
      - Связь в норме, - откликнулся Гордин. - Я прослушиваю. Но до сих пор ничего… Ага, шеф, он хочет с тобой говорить.
      - Кто - он?
      - Да ты.
      - Дай громкость.
      Сергеев повернулся к дисплеям малой группы. На одном из них вирт-Сергеев глядел сюда, на реального. Кивнул:
      - Докладываю: мы уже в полёте. Стартовали спокойно, вышли на орбиту нормально. Не вокруг Инфанты, конечно, а на ландоцентрическую, чтобы объект постоянно просматривался прямо по курсу. Наконец, уравновесились. Внимание! Орбитальную скорость уравниваем со скоростью вращения Ланды, чтобы скорости совпали через… двадцать минут. Большое пятно видите? Там и будет точка вхождения.
      Словно тёмная клякса на курином желтке, пятно подползало неторопливо, всё медленнее, медленнее…
      - Стоп! Сравнялись. Не выпускать! - Это было обращено уже к вирт-бригаде.
      - Держим надёжно, - откликнулся виртуальный Грубко.
      - Анализ, структуру модели получили? - Это реальный Сергеев спросил у мнимого себя.
      - Всё в порядке.
      - Проверьте ещё раз установленную дистанцию от поверхности до объекта воздействия: триста шестьдесят тысяч.
      - Нет, у нас четыреста тридцать.
      - Должно быть триста шестьдесят.
      - Должно быть столько, сколько есть.
      «Вот чёртова кукла, - подумал реальный Сергеев. - Ладно, пусть…».
      - Работайте дальше.
      Грубко же Сергеев - в реальности - сказал:
      - Переключи всё на них. Дальнейшее будем видеть их глазами.
      Теперь всем казалось, что это они летят, что с ними - реальными - всё происходит. Сергун даже поёжился, не очень уверенно сказал:
      - А может, запустим сперва зонд? Они то есть пусть забросят…
      - Смысл? - спросил Сергеев. - Нам-то самим не придётся им пользоваться, к чему же зря тратить время?
      Зонд - это было бы очень хорошо хотя бы потому, что безопасно для людей и всего корабля. Нов этом случае «безопасно» означало «бесполезно», слова эти становились синонимами.
      Когда-то, в самом начале, думалось, что именно так и станут они работать. Казалось простым и логичным: приблизились к звезде, запустили зонд - виртуальный, конечно, - считали с него всё, что нужно, и только после этого подошла очередь реальных инструментов. Но оказалось, что и сам этот план был как бы виртуальным, а на практике никуда не годился. Не реализовывался.
      Потому что предполагалось - как говорится, по умолчанию, - что нужная комбинация частот, остро направленная, мощная, сможет нормально - или почти нормально - действовать в среде газа, состоящего из ободранных атомов, при температуре в миллионы градусов по Кельвину. Беспрепятственно выполнять свои функции. Именно потому, что газ этот, вся звезда целиком и полностью относится к реальному миру, а зонд - к виртуальному, с реальностью вроде бы не взаимодействующему. Так что градусы эти ему не помешают. Он их даже не заметит.
      Ha деле же ни одна из попыток внедрить такой зонд не удалась. И не из-за вмешательства каких-то неизвестных, враждебных сил. Всё было очень просто. Направленное излучение спокойно проходило корону, но как только пыталось углубиться в слои со всё более высокой плотностью и температурой, его начинало размывать. Потому что не только газ варился там крутой кашей, но и неизбежно возникающие при этом поля вихрились таким кордебалетом, а излучение звёздных недр, вроде бы вопреки расчётам, создавало такую броню для всего, пытающегося проникнуть внутрь, что даже и массивные тела, притягиваемые звездой, в немалой степени затормаживались таким сопротивлением. Мощность же направляемого кораблём энергопотока была настолько мизерной, что даже сквозь первый слой не проходила. Тут нужно было бы оперировать нейтринным зондом или чем-то в этом роде. Однако такие конструкции пока находились лишь в разработке, и до практического их применения оставались даже в самом лучшем случае ещё годы.
      Противостоять силе можно было только силой. То есть на крошечном участке звёздной поверхности сконцентрировать такой поток пета- и экзаэлектронвольт и эргов, какой ещё неизвестно как себя повел бы, если бы даже технически это оказалось возможным в условиях пусть и большого корабля, но и так уже переполненного всякой спецтехникой.
      То есть получалось, что использовать виртуальный зонд можно было бы только в условиях виртуального же светила, но никак не реального. Его и использовали - на досуге, потому что это был интересный, красивый процесс. Но - бесполезный на практике.
      Все это прекрасно знали, и если Сергун сейчас об этом заговорил, то разве что от волнения. Работа же от этого не задержалась ни на секунду.
      Для начала операции вирт-«Скальпелю» пришлось разогнаться как следует. Ланда на всех мониторах повисла неподвижно, словно прибитая гвоздями. Фильтры позволяли разглядывать светило спокойно, в надежде увидеть ещё что-нибудь такое - важное, но до сих пор ускользавшее. Но глядели так - между прочим, потому что потрогать такую тюху почти собственными руками - очень не шуточное дело. Орбитальную, скорость «Пирогова» установили больше, чем скорость собственного вращения звезды, так что она как бы совершала медленный пируэт.
      И вирт-люди на борту вирт-«Скальпеля» жили своей короткой, но напряжённой жизнью.
      - Грубко!
      - Программа к запуску готова.
      - Лейкин - уточнять расстояние заброса с точностью до десятков метров, поскольку на абсолютное попадание рассчитывать трудно. А ты, Сергун, - прокладываешь трассу зонда, чтобы сразу было накрытие, без пристрелочных вилок.
      - Всё сделано.
      - Полная фиксация всей картины! Всё писать. Определить точку перехода и совершить заброс.
      - Вектор определён. Место цели - четыреста тридцать от поверхности.
      - Пошёл отсчёт. Три, два… пуск!
      Реальный Грубко на реальном «Пирогове» проговорил:
      - Не слишком ли много чести для схемы два-пять?
      - Ну, - ответил Сергеев медленно, как бы на ощупь выбирая слова, - как говорится, когда в дверь звонят - это, вернее всего, почтальон, а не принцесса. И тем не менее бывает, что именно промокшая принцесса ищет прибежища. И придётся стелить постель именно для неё.
      - Это из сказки, - сказал Лейкин. - А мы - в реальности.
      - Пока жизнь идёт лишь в виртуальной реальности. А это, собственно, и есть та же сказка - на нынешний лад.
      - Смотреть и дальше будем через них? - поинтересовался Лейкин - так, для порядка. Потому что все знали методику и понимали, что реализацию второй схемы, любого её варианта, на модели только так и можно увидеть.
      - А ты что, сам туда к ним захотел? - удивился Сергеев. - Тогда подай рапорт, рассмотрю на досуге.