Следующей была девчонка лет восемнадцати-двадцати. Это случилось ночью, в двух кварталах от моего убежища. Погода стояла мерзкая, лил холодный дождь, улицы в этот поздний час были пустынны и безлюдны. Она шла одна видно, добиралась домой то ли от подруги, то ли откуда ещё. Какая мне разница? Я на неё глаз положил сразу же, как только увидел. Такого экземпляра у меня ещё не было. Не Бог весть что, конечно, однако любопытно было посмотреть, как эта фифочка впишется в "коллектив". Взял я её прямо на улице: приставил нож к горлу и посоветовал не орать. Она и пикнуть не посмела, лишь глаза выкатила от страха. Так и приволок её, мокрую, в свою берлогу. Трясло её так, что я всерьёз забеспокоился о её здоровье. Не хватало ещё, чтобы она отключилась и грохнулась прямо на мостовой! Однако всё обошлось.
      Итак, мой погреб насчитывал уже пять обитателей. Публика подобралась разношерстая, но это-то и представляло для меня интерес. Три бомжа, наркоман и цивильная девочка - как они уживутся в этом гадюшнике, где от вони, мочи и дерьма выворачивает наизнанку, где никогда не бывает дневного света, а понятие времени попросту исчезает? Где только зубами, локтями да кулаками можно заработать себе пару-тройку гнилых картофелин, чтобы не отбросить коньки и не подохнуть с голоду? Где склоки, грызня и мордобой стали уже обычной формой существования? Нет, я не был садистом, и не испытывал я удовольствия от издевательств над этими несчастными - для меня важно было другое: сломать их, убить волю, смешать с грязью. Сделать из них рабов. А то, что им приходится страдать, меня как-то мало трогало. Страдание - это всего лишь инструмент, позволяющий добиться нужного результата. И я его добился.
      Наркоман сломался быстро и уже на третий день полностью принял мои правила игры. Ещё бы он не был послушен! Раз в два дня я кидал ему шприц с очередной дозой, и он готов был лизать мне зад, лишь бы вовремя получить её. Дурь заменяла ему всё - и свободу, и человеческое общение, и жратву. Вряд ли он до конца сознавал, куда его занесло и что с ним происходит. Он давно уже стал рабом - рабом своего зелья. Таковым он и остался.
      А вот с девчонкой мне пришлось повозиться. Она долго не могла свыкнуться со своим положением. Сутками скулила, забившись в угол, либо громко орала, если кто-либо из обитателей погреба приближался к ней слишком близко. Отказывалась принимать пищу и лишь жадно пила, когда ведро с водой опускалось к ним в погреб. В первые дни, едва я открывал люк, она умоляла меня вытащить её оттуда - и горько, безутешно рыдала и билась в истерике, когда я, ухмыляясь, молча качал головой, лишая её какой-либо надежды на свободу. Порой чувство жалости к этой пташке просыпалось во мне, но я быстро гасил его, отлично понимая, что стоит лишь раз поддаться ему - и все мои грандиозные планы пойдут прахом. Повторяю, я не был от природы жесток, однако знал: раб не должен вызывать у хозяина обычных человеческих чувств, иначе грош такому хозяину цена. Раб есть раб, между ним и хозяином лежит непреодолимая пропасть, и никаких отношений, кроме подчинения и господства, между ними быть не может.
      Она затихла через несколько дней. Вряд ли она до конца смирилась со своим скотским положением, однако криками и мольбами меня больше не доставала. Сидела в своём углу тихо, словно мышка, закутавшись в вонючее тряпьё чуть ли не с головой. Замкнулась в себе, отгородилась от всего мира; ею владела глубокая апатия, безразличие ко всем и вся. Поняла, видать, что сопротивление бессмысленно и помощи ждать неоткуда. Что ж, меня это вполне устраивало. Пройдёт время, и она окончательно сдастся. Ещё не вечер.
      А время между тем шло. Идея заполучить в свои сети хозяина не оставляла меня. Я искал его, где только мог, но, увы, пока безрезультатно. Имелось, правда, несколько кандидатур, но доступа к ним у меня не было. Преуспевающие коммерсанты, крупные руководители, местные криминальные авторитеты - их было немало в этом заштатном городке, однако... Однако это были люди не моего круга. Путь к ним для меня был заказан. Найти же хозяина среди тех, с кем мне приходилось ежедневно общаться, было нелегко. И всё же я продолжал свои поиски.
      Новые мысли приходили на ум. Например, я завёл некий ритуал, который, с одной стороны, должен был укрепить мою власть над моими рабами и ещё более унизить их, а с другой - потешить моё самолюбие как истинного и полновластного хозяина. Так, каждый раз, когда я открывал люк и включал свет, мои рабы, став по стойке смирно, должны были дружно скандировать: "Мы - рабы! Рабы немы!" Трое бомжей живо откликнулись на мой каприз казалось, им даже доставляла удовольствие эта новая игра; наркоман, поначалу не въехавший, наконец допёр и тоже ломаться не стал. Девчонка же никак не среагировала. Она вообще ни на что не реагировала. А я не стал настаивать. Ладно, думаю, придёт время, и ты у меня запоёшь, запоёшь как миленькая. Здесь только я вправе решать, и никто - никто! - не может противиться моей воле. Слово хозяина - закон, и если та дура до сих пор не поняла этого, то тем хуже для неё.
      Когда пришло время следующей кормёжки, я оставил их без еды. Всех до единого. "Забыл" спустить к ним кастрюлю с картошкой. Бродяги тут же скумекали, что к чему, и в тот же вечер избили непокорную, посмевшую идти против "коллектива".
      На следующий день её истеричный, с хрипотцой, голосок уже вплетался в общий хор утреннего приветствия. Поднятая кверху мордашка, некогда смазливая, нынче же осунувшаяся, землистого цвета, в фингалах и кровоподтёках, тупо твердила заученные фразы. Что ж, урок, который я им преподал, был усвоен: преступил закон один - отвечают все. Всё очень просто и, главное, эффективно. Однако успех следовало закрепить: жратвы в тот раз они так и не получили. Нарушать график кормёжки я был не намерен.
      Вечером по обыкновению я возвращался под кров моей вдовушки. Сам не знаю почему, но меня тянуло сюда, словно пчелу на мёд (чуть было не сказал: как муху на дерьмо). Здесь я отдыхал, и душой, и телом. Оттягивался на полную катушку. Сбрасывал шкуру хозяина и становился простым смертным. Маленьким беспомощным ребёнком, которого - я знал это - и напоят, и накормят, и спать уложат. Бывали дни, когда я вдруг остро чувствовал: мне это необходимо. Без этих переключений у меня бы точно крышу сорвало.
      Никогда за собой не замечал любви к детям, а тут внезапно что-то во мне проснулось. Поначалу-то мне до хозяйской дочки было всё равно что до фонаря, не замечал я её, словно и не было её вовсе. А потом сдружился с нею, даже привязался. Долгими летними вечерами раскладывали с ней кубики, строили из книжек домики, играли в "Денди". Иногда водил её гулять, катал на качелях, кормил мороженым и чипсами. Но больше всего любила она ходить в детский парк, где была масса всяких аттракционов, каруселей и других подобных забав. Здесь она забывала обо всём на свете. А я... я радовался вместе с нею, сам не знаю чему. Просто мне было легко с этим пятилетним несмышлёнышем, легко и свободно. Слыша её задорный смех, видя весёлый блеск в благодарных глазёнках, я словно очищался от грязи, слой за слоем соскребал её со своей души.
      Бывало, гуляя с ней по парку или хрустя на пару пересоленными чипсами, я возвращался мыслями к моим рабам. И не раз при этом испытывал сильное искушение отвести туда, в провонявший дерьмом погреб, эту доверчивую крошку. Дважды был близок к этому. Но потом понял, что никогда этого не сделаю. Не хотел я видеть её в числе своих рабов. Не хотел, и точка.
      Зарабатывал я где только мог, но в последнее время всё больше воровал. Удача сопутствовала мне в моих опасных авантюрах, два-три раза удалось сорвать крупный куш, и потому недостатка в деньгах я не знал. В карманах у меня теперь всегда хрустели новенькие сторублёвые купюры, водились и баксы. Львиную долю заработанного я приносил вдове; ни о чём не спрашивая, она молча принимала деньги. Догадывалась ли она об их происхождении? Наверняка. Но жить-то ведь как-то надо! Тех же грошей, что она получала в своём буфете, едва хватало, чтобы заплатить за квартиру, телефон и свет. Здесь не до принципов.
      Вернувшись как-то раз в свою заброшенную хибару и открыв люк (в нос сразу же шибануло такой крепкой вонью, что на глазах у меня навернулись слёзы), я застал всю компанию за весьма интересным занятием. Старик голым скакал по погребу и дико гоготал, звонко шлёпая руками по костлявой заднице. Второй бомж со своей подругой вновь пристроились в углу и откровенно трахались. Пацан же (я так и продолжал держать его на игле), матерясь и рыча, с остервенением насиловал девчонку. Та отчаянно отбивалась, кричала, кусалась, умоляла оставить её в покое, но её сопротивление только подливало масла в огонь. Парень окончательно озверел и орудовал теперь вовсю; в конце концов он добился-таки своего. Девчонка вдруг обмякла, распласталась на полу и впала в прострацию. Глаза её остекленели, губы были искусаны в кровь. Он же, сделав своё дело, сыто отвалился набок и тут же захрапел.
      Подскочил старик и начал выплясывать что-то несуразное, бесстыдное. Глядя на эту живописную картину, на разодранное платье девчонки, её полуобнажённое, измятое, истоптанное, выставленное напоказ тело, на этого придурковатого идиота, похотливо вертящего задницей, я вдруг подумал: надо бы придать этому спектаклю побольше абсурда.
      - Эй, дед, - крикнул я вниз, - хорош мотнёй-то трясти! Давай залазь, твоя очередь.
      Он поначалу опешил, зыркнул на меня подслеповатыми глазами. А потом допёр. Подпрыгнул от радости и полез на девчонку. Та всё ещё пыталась слабо сопротивляться, но вскоре окончательно затихла. Старик же эдаким живчиком елозил на ней, потея и сопя от удовольствия, вертел своим прыщавым задом, пускал слюни беззубым ртом, мял грязными лапами бесчувственное тело. Чем закончилась эта грязная порнуха, я так и не досмотрел. Потерял всякий интерес. Да и от вони кишки сводило, того и гляди вывернет. (Противогаз, что ли, купить?) Словом, захлопнул я люк и пошёл прошвырнуться по городу.
      К вдове в тот день я не вернулся. Не смог. Не пускало что-то после всего увиденного. Прошлялся по пустынным улочкам до самого вечера, заглянул в кабак, пропустил пару пива, а потом решил: не вернусь. Никогда. Всё, точка.
      Ночевал я в своей развалюхе, на обшарпанном диване, прямо над люком. Благо, ночи в июле стояли тёплые. Да и рабы мои под боком были.
      С тех пор я прописался здесь окончательно.
      Времени у меня теперь было более чем достаточно. От нечего делать я придумывал всё новые и новые развлечения, стараясь ещё больше унизить обитателей погреба. Унижая их, я тем самым увеличивал пропасть между мною и моими рабами, ещё более утверждал свою власть над ними. Так, уже на следующий день после той порнушной сцены я несколько изменил предыдущий сценарий: держа над открытым люком шприц с очередной дозой дури, заставил пацана трахнуть старика. Парень не посмел возражать: больно уж не терпелось ему поскорее ширнуться! Только обжёг меня волчьим взглядом - и тут же скинул штаны. Старик тоже ерепениться не стал - знал, козёл старый, чем это может для него кончиться.
      Это зрелище доставило мне особое удовольствие. В памяти всплыло моё собственное недавнее прошлое, когда меня самого пользовали вот таким же точно способом, да так пользовали, что я сутками потом сесть не мог. И не какие-нибудь обколовшиеся юнцы, а здоровенные потные битюги, все в шрамах да наколках, с резаными венами и густой шерстью на бычьих торсах...
      Надо было видеть, как пыхтят эти идиоты в угоду своему хозяину!
      Отныне я ввёл этот ритуал в ежедневный распорядок дня моих рабов.
      В один из последующих дней придумал я новую хохму: купил десять бутылок дешёвой водки и опустил их в люк, заменив этим пойлом суточную норму воды. Поначалу-то мои олухи обрадовались и в два счёта вылакали всю бормоту. На этот раз обошлось без мордобоя: водки хватало на всех. Пили все наравне, и даже девчонка, к тому времени почти совсем оклемавшись, высосала целый пузырь. А потом началось самое интересное.
      Вся хохма заключалась в том, что пили они натощак, без закуски и запивки. Ясное дело, их сильно развезло. А уже через час все как один блевали - все, кроме старика. Нутро-то у него покрепче оказалось, чем у остальных. Впрочем, это были ещё цветочки. Основной сюрприз я приготовил назавтра. Поутру всех мучило сильное похмелье и жуткая жажда. Вой, стоны и мат неслись снизу непрекращающимся потоком. А девчонку разобрала вдруг сильнейшая икота, походившая скорее на судороги припадочного больного. Вот тут-то я и спустил им ведёрко с водой, предварительно сыпанув в него изрядную порцию пургена. Надо ли говорить, что последовало потом!
      Пурген подействовал почти мгновенно. Эти обожравшиеся идиоты все разом вдруг похватались за животы, забегали, заметались, словно тараканы, отведавшие дихлофоса. Умора да и только. Потом разбежались по углам и... я захлопнул люк. Нет, такой вони без противогаза я вынести не мог. Их несло так, что слышно было даже сквозь плотно закрытый деревянный люк. Пришлось оттащить диван подальше от этого гадюшника, иначе бы ночью я просто не заснул.
      Противогаз я всё-таки купил, тем же вечером. Отныне открывать люк без этого средства индивидуальной защиты я не рискнул бы. А ранним утром меня разбудили отчаянные крики. Спросонья я не сразу сообразил, что крики доносятся снизу, из моей преисподней. Почуяв неладное, я нацепил противогаз (надо же было его обновить!) и откинул люк.
      Прямо под люком, в луже крови и дерьма, лежала девчонка - позеленевшая, уродливая, с ввалившимися щеками, со спутанными, сильно поредевшими волосами. Лежала неподвижно, неестественно вывернув руки и шею. Глаза её были распахнуты и смотрели прямо на меня, однако я уже знал: она мертва.
      Рядом, на куче тряпья, обхватив колени руками, сидел старик.
      - Сволочь ты, - тихо прохрипел он, заметив меня. - Зачем ты так, а? Её-то за что?
      Я промолчал. Если раб посмел повысить голос на своего хозяина, он должен быть наказан. Это закон. Мой закон.
      - Утреннее приветствие. Десять раз.
      Голос мой в противогазе прозвучал глухо, но достаточно внятно, чтобы быть услышанным внизу.
      - Пошёл ты... - устало отозвался старик.
      - Двадцать раз! - рявкнул я.
      Он поднял на меня испуганные глаза, но выполнять приказ не спешил.
      - Тридцать раз! Всем вместе! Хором!
      Обитатели погреба вяло зашевелились, однако в ответ не раздалось ни звука.
      - Сто раз!!
      На этот раз подействовало. "Мы - рабы... Рабы немы..." - зазвучал наконец снизу нестройный хор голосов. Довольный одержанной победой, я усмехнулся. Так-то оно лучше. Не хватало ещё бунта на моём корабле! Живо в бараний рог скручу червей вонючих.
      - Что с ней? - спросил я, когда экзекуция была закончена.
      - Вены вскрыла, - сказал старик. - Грохнула бутылку о стену и осколком... по руке...
      Понятно. Не выдержала девочка такой житухи. Сломалась. Что ж...
      У меня была припасена пара вместительных мешков из-под картошки. Я достал один из них, привязал к нему верёвку и спустил в люк.
      - Грузи тело в мешок, - распорядился я. - Да поживее!
      Старик со вторым бомжом кое-как запихнули девчонку в пыльный мешок. Поднатужившись, я потянул за верёвку и в конце концов выволок его наверх. (Тяжела же оказалась, зараза!)
      Закопал я её прямо за домом, предварительно вытряхнув из мешка. Мешок ещё может пригодиться. Всякое в жизни бывает, не так ли?
      А жизнь между тем продолжалась. Всё шло своим чередом, без каких-либо существенных изменений. Пока не произошло событие, которого я так долго ждал.
      Это случилось в начале августа. Денежный запас у меня к тому времени заметно поистощился, дополнительных же поступлений не предвиделось. Пришлось подрабатывать грузчиком в одной из овощных лавок, что была неподалёку от моего убежища. Работа, конечно, не из лёгких, да и платили не ахти, но на жизнь хватало. Там-то я и столкнулся с одним рабочим, от одного вида которого буквально оторопел. Это был мой старый знакомый, Зверь, тот самый вертухай, который не раз мордовал меня на зоне. Видать, дембельнулся по весне и осел в том же городишке, что и я.
      Меня он не узнал. Тем лучше. Это даёт мне больше шансов на успех. Стоит ли говорить, что этого человека я наметил сделать своим рабом - сразу же, как только увидел его? Во-первых, он принадлежал к касте хозяев. Во-вторых, простое чувство мести требовало реванша за всё то, что мне довелось от него вытерпеть. Это была удача, о которой я даже и помышлять не смел. Такая рыбина сама плыла в мои сети! Я не мог не воспользоваться тем счастливым случаем, который подкинула мне судьба.
      Несколько дней я присматривался к нему. Изучал повадки, привычки, пристрастия. С виду он ничем не выделялся из серой толпы грузчиков - но я-то знал, кем он был на самом деле! Прирождённый хозяин, который властвовал над сотнями рабов, там, на зоне. Заполучить его в качестве раба отныне представлялось для меня чуть ли не целью всей моей жизни.
      Постепенно, шаг за шагом, я сближался с ним. Подбирал ключи, нащупывал слабые места. Однажды после работы предложил ему выпить. Он не отказался. Заскочили в дешёвую забегаловку, хряпнули по паре стаканов, разбавили пивком, посидели часок-другой, потрепались. Не раз потом пили на пару прямо на работе. Я-то до спиртного не охотник, зато Зверь закладывал за воротник крепко. Любил он это дело, напивался порой вдрыбадан, случались у него и запои. Наконец я решил, что "клиент созрел". Улучив удобную минуту, посвятил его в одну "тайну": мол, нашёл я в подвале старого обвалившегося дома настоящий клад, зарытый, видно, в незапамятные времена ещё прежними хозяевами. Однако вынуть его одному мне не под силу. Нужен надёжный помощник. Готов поделиться с ним по-братски.
      Наживку он заглотил сразу. Веди, говорит, к дому, вместе твою находку добывать будем. А как добудем, так сразу и поделим. Я для проформы поломался минуту-другую, а потом, естественно, сдался.
      Привёл я его в свою тайную резиденцию. Выбрал момент и шарахнул по башке заранее припасённой дубиной. Он так и осел на пол. Я же, не долго думая, распахнул люк в мой гадюшник, подволок бесчувственное тело Зверя к самому краю и столкнул вниз. Захлопнул люк, крепко его запер и стал ждать, пока оклемается. Всё, дело сделано.
      Примерно через час снизу донёсся шум. Сначала завопила бомжиха, потом я услышал рёв и трёхэтажный мат моего новоиспечённого раба. Что-то прошамкал старик, но тут же осёкся, получив, видимо, по зубам. Ага, думаю, очухался, Зверюга! Мечется, сволочь, в потёмках, ищет выхода. Не понимает, козёл, куда попал. Ну ничего, сейчас ему всё станет ясно.
      Я открыл люк и включил в погребе свет.
      Зверь стоял прямо подо мной и щурился от яркого света. Он был зол, как чёрт, дышал хрипло, с трудом, ему явно не хватало воздуха; попадись я ему сейчас под горячую руку, наверняка разорвал бы меня на части. Однако я был вне поля его досягаемости, и сознавать это было более чем приятно. Наконец он увидел меня. Рожа его сразу же налилась кровью.
      - Что за дурацкие шутки, а? - взревел он. - Куда ты меня приволок?
      Я ухмыльнулся.
      - Туда, где отныне будет твоё место, Зверь.
      Он уставился на меня, начиная что-то понимать.
      - Зверь? Да кто ты такой, мать твою?..
      Я выпрямился и гордо вскинул голову.
      - Я - тот, об кого ты, падла, чесал на киче свои вонючие кулаки. Я нынешний твой хозяин. А ты - мой раб.
      Но он, похоже, так и не смог меня припомнить. Последние же мои слова и подавно лишили его желания копаться в прошлом.
      - Раб?! - дико заорал он. - Я - раб?! Да я тебе, сучий потрох, башку сверну за такие слова! А ну живо вытащи меня отсюда!
      - Нет, Зверь, или как тебя там, отсюда для тебя выхода нет. Ты останешься здесь навсегда. Потому что ты - мой раб.
      Он выкатил глаза, захрипел, до хруста сжал кулачищи.
      - Убью, сука!!!
      Я и глазом моргнуть не успел, как его рука взметнулась кверху, и пустая бутылка из-под водки, словно пушечный снаряд, вылетела из люка. Это было так неожиданно, что я ничего не успел сообразить. Однако что-то заставило меня шарахнуться в сторону - и вовремя: бутылка пролетела всего в трёх сантиметрах от моей головы.
      Это было неприятно. Однако выходка Зверя меня только раззадорила. Я увидел в нём достойного противника, равного мне, и сломать его, растоптать, унизить, заставить принять мои правила игры означало бы для меня серьёзную победу. И я решил её добиться. Во что бы то ни стало.
      Я не стал вступать со Зверем в перебранку и выяснять с ним отношения, считая это неподобающим для хозяина, каковым я себя по праву считал. Не о чем мне говорить с рабом. Денька два покантуется в этом дерьме, спеси-то, глядишь, у него и поубавится. Я захлопнул люк.
      Сгонял в ближайший магазин, взял с десяток бутылок пива, кое-какой закуски, приволок всё в свою конуру и завалился на диван. Сегодня я намерен был оттянуться на все сто: поимка Зверя - событие слишком значительное, чтобы не отметить его. Потягивая пивко и наслаждаясь жизнью, краем уха я прислушивался к тому, что происходило внизу. А там тем временем происходило следующее.
      Сначала я услышал голос старика. Слов я разобрать не мог, однако по интонации догадался: он пытается кого-то в чём-то убедить. Я усмехнулся: ясно кого и ясно в чём. Не ерепенься, мол, мужик, делай, как велят, не то посадят всех на голодный паёк, первый коньки отбросишь. Однако Зверь упорно молчал. По крайней мере, я не слышал, чтобы он как-то реагировал. А старик всё бубнил и бубнил, иногда повышая голос, иногда срываясь на едва слышный шёпот. Потом вдруг раздался глухой короткий удар, и всё разом смолкло. Сомнений не было: старику опять досталось. Зверь не желал ничего слушать.
      Я решил проучить его в тот же вечер. Специально задержал выдачу ежедневной порции воды - пускай, думаю, подёргаются, козлы вонючие. К ведру тем временем привязал ещё одну верёвку, закрепив её особым способом, и только после семи открыл люк.
      Зверь словно и не сходил со своего места. Сжав кулачищи, он молча стоял прямо под люком и буравил меня злым взглядом. Что ж, тем лучше. Я начал медленно спускать ведро с водой, гораздо медленнее, чем обычно. Зверь и ухом не повёл, хотя ведро висело прямо над его головой. Чуть поодаль маячили встревоженные лица остальных рабов, напряжённо наблюдавших за движением ведра. Я заметил, что у старика рассечена губа.
      Всё, пора! Я наступил на верёвку ногой; ведро замерло. С силой дёрнул за ту, вторую верёвку. Ведро качнулось - и вдруг резко перевернулось. Вода с шумом полетела вниз, мгновенно окатив Зверя с головы до ног. Бомжиха взвизгнула и отскочила назад. Старик трёхэтажно выругался, безнадёжно махнул рукой и пополз в свой угол.
      А этот урод даже не шелохнулся! Только глухо зарычал, как бы в оправдание своего прозвища. Вода ручьями лилась с его одежды, мокрый песок под ногами набух и превратился в полужидкое месиво. М-да, крепкий орешек... ну ничего, разгрызём и его. Времени у меня предостаточно.
      Ночью я проснулся от шума драки. Внизу, в моём гадюшнике, вовсю шла месиловка. Вмешиваться я не стал: пускай порезвятся, уроды, коли приспичило. Кто там кого метелил и за что, сказать было трудно, но ясно было одно: появление Зверя в "дружной" компании моих рабов нарушило былое единодушие, привело к расколу. Впрочем, какая мне разница? Какое мне дело до их разборок? Я - хозяин, и в междуусобицы моих рабов вникать не намерен. Пускай разбираются сами.
      Наутро выяснилось, что Зверь собрал всё тряпьё в кучу, устроил себе лежанку, прямо посередине помещения, там, где посуше, и теперь дрых без задних ног, оглашая спёртый воздух погреба мощным храпом. Остальные рабы ютились по углам, но при моём появлении тут же вскочили на ноги и дружно проскандировали привычное утреннее приветствие. В знак поощрения я швырнул пацану очередную дозу его зелья; задвинувшись, он тут же скинул штаны и обречённо поплёлся к старику в его угол. Тот тоже сопротивляться не стал и оголил свой прыщавый зад. Да-а, великое дело - дрессировка!
      В тот день я не стал лишать их воды. Зверя за один день не обломаешь, для этого нужно время. Подождём. Пусть пока пьют свою тухлую воду, хрен с ними.
      Однако Зверю и на этот раз удалось показать свой норов. Едва только ведро с водой коснулось пола погреба, как этот боров ухватился за верёвку и с силой дёрнул её на себя. От неожиданности я едва не потерял равновесие и чуть было не сиганул вниз, но вовремя догадался выпустить верёвку из рук. Она скользнула в отверстие люка и бесформенным блином сложилась у ног Зверя. Он злорадно оскалился и сплюнул прямо в ведро. Потом уселся на полу, зажал ведро между коленей и принялся жадно пить. Пил долго, с перерывами, а напившись, отвалился на спину, однако ведро из ног так и не выпустил. Было ясно, что ни с кем делиться он не собирается. Что ж, он всё ещё чувствовал себя хозяином. Поглядим, что будет дальше.
      Ведро он мне так и не вернул. Хорошо же, думаю, мы тоже не лыком шиты. Хрен вы теперь от меня что получите! Сказано - сделано. На следующий день ни питья, ни жратвы я им не дал. Ничего, поголодают денёк-другой, посговорчивей будут.
      И в ту же ночь Зверь лишился своей власти. Я это понял поутру, едва открыл люк в гадюшник.
      Зверь, крепко связанный по рукам и ногам моей же верёвкой, лежал на полу и дико вращал глазами, а четверо других рабов, пустив ведро по кругу, допивали остатки воды. Воды было совсем чуть-чуть, всё остальное вылакал этот непокорный дебил, возомнивший о себе хрен знает что. Опорожнив ведро, трое рабов разбрелись кто куда, а четвёртый, старик, остался у люка. Задрав голову, он крикнул:
      - Эй, хозяин, забирай свою посудину! - и швырнул пустое ведро мне наверх. Я едва успел его поймать.
      Ума не приложу, как им удалось связать Зверя? Наверное, шарахнули чем-нибудь по башке - он и отключился. А теперь поочерёдно дежурят возле него, чтобы он, не дай Бог, не развязался. Тогда им точно каюк. У этого выродка достанет ума переломать кости своим сокамерникам.
      Так прошло несколько дней.
      В середине августа зарядили дожди, уже по-осеннему холодные, колючие. Я раздобыл для себя телогрейку да пару старых ватных одеял, а на ночь теперь включал электроплитку. Не замерзать же мне в этой конуре! Пора было подумать и о предстоящей зимовке.
      Зверя так и держали связанным, изредка пихали ему в рот нечищеную картофелину да заливали туда же кружку-другую воды. Тряпьё из-под него давно уже вынули и снова растащили по углам. Я смотрел на всё это сквозь пальцы: пускай сами разбираются. Мне-то какое дело?
      Старик неожиданно захворал. Стал харкать кровью, ночи напролёт тяжело, надсадно кашлял, а в перерывах между приступами кашля хрипло матерился. С каждым днём ему становилось всё хуже и хуже. А одним пасмурным утром его нашли мёртвым.
      Закопал я его там же, где и девчонку. Земля была влажной, податливой, копалось легко и споро. Всё было кончено в какие-нибудь полчаса.
      А на следующий день меня ждал сюрприз: Зверя освободили от верёвок. Не знаю, как тем троим удалось его уломать и что они там ему наплели, но вёл он себя смирно, с кулаками ни на кого не лез и по отношению ко мне открытой враждебности не проявлял. Может, смерть старика напомнила ему о бренности и его собственного существования? Словом, присмирел мужик. Правда, в хоре общего приветствия его голоса я так и не услышал, но прогресс всё же был. Пройдёт ещё несколько дней, и он у меня тоже запоёт. Как пить дать, запоёт, никуда не денется. А нет, так пусть пеняет на себя. Я с ним цацкаться не собираюсь.
      Если бы я только знал, что затевается там, внизу, я не был бы таким легковерным. Может быть, жизнь моя сложилась бы совершенно иначе. О, если бы я только знал!..
      Всё пошло как и прежде, по заведённому ранее порядку. Я восстановил график кормёжки, прикупил ещё один мешок картошки (уже четвёртый), достал несколько ампул дури для моего любителя словить кайф. Дополнительно приволок для рабов кое-какого тряпья - как-никак зима на носу.
      К концу августа снова по-летнему распогодилось. Дожди прекратились, выглянуло солнце, вновь повеяло теплом уходящего лета. В один из таких дней как раз и произошло событие, которое разом перечеркнуло всё, чего я добился за последние месяцы.
      Однажды ранним утром меня разбудили крики внизу. Я вскочил, не понимая, что случилось, и впопыхах распахнул люк.
      Пацан, с зажатым в кулаке шприцем, корчился на полу и хрипел. Рядом стоял Зверь, чуть поодаль - бомж с бомжихой. Заметив меня, Зверь поднял голову.
      - Пацан-то совсем плох. Укололся твоим дерьмом, ещё с вечера, а ночью скрутило парня, колотить начало. Что за дрянь ты ему подсунул?
      Я пожал плечами.
      - Как обычно. У тех же толкачей брал, что и всегда.
      Он кивнул.
      - То-то и оно. - Он помолчал. - Вряд ли до вечера дотянет.
      Я не стал закрывать люк. Изредка наведывался к нему, заглядывал вниз. Парень продолжал биться в судорогах, замирая лишь на короткие промежутки времени. На душе было тоскливо. Если он загнётся, останется только трое. А ведь могло бы быть шестеро! Жаль, конечно. Придётся искать новых кандидатов, вдалбливать им правила поведения, лепить из них образцовых и послушных рабов...
      К полудню пацан затих. Зверь пощупал его пульс, заглянул под веки.
      - Готов. Отмучился. Спускай мешок.
      Мешок я приготовил заранее. Предвидел подобный исход, и приготовил. Как обычно, спустил его на верёвке вниз. Зверь погрузил в него труп парня и махнул рукой.
      - Вира!
      Поднапрягшись, я вытянул мешок наверх. Захлопнул люк, прихватил лопату и поволок тело во двор. Копать начал в облюбованном мною месте, рядом с могилами девчонки и старика-бомжа. Земля всё ещё была сырой, уступчивой, лопата легко брала пласт за пластом, мягко входила в почвенный слой. Двадцать минут - и яма была готова. Пора было заканчивать эту неприятную процедуру. Я обернулся к мешку.
      Мешок был пуст. Он оказался вспорот осколком стекла, которое валялось тут же, на траве. Торопливые следы от него, петляя, вели в сторону покосившегося забора и терялись в густом бурьяне.
      Я сел. Внутри у меня всё как будто вымерло. В голове - ни мыслей, ни желаний. Ничего не хотелось делать. Всё пошло прахом. Меня обвели вокруг пальца, обвели легко, в наглую, как какого-нибудь желторотого юнца. Зверь ловко всё подстроил. Всё заранее просчитал, подбил на авантюру моих рабов и выиграл.