— Протоплазма, — мрачно произнес гигант. — Прародительница всего живого. Жрет любую белковую органику без разбору. Пойдем, Флойд, а то у меня появилось вдруг необоримое желание искупаться в этой луже.

— И… и у меня, — прошептал Флойд, судорожно глотнув. Лицо его побелело от страха. — Оно притягивает нас, Марк…

Марк, набычившись и крепко стиснув зубы, решительно двинулся прочь от жуткого озера. Флойд, с искаженным от ужаса лицом, уцепился за локоть боксера. Ноги его словно налились свинцом, с великим трудом отрывал он их от земли. Но вот озеро потеряло над ними свою власть, зов протоплазмы перестал терзать их мозг — тиски смерти разжались, упустив свою жертву.

Коротышка Марк вздохнул и в бессилии прислонился спиной к стальному борту вездехода. Флойд едва не повис у него на руке.

— Еще немного, и оно бы пообедало нами, — содрогнувшись от отвращения, произнес бывший боксер. — Брр… Заманчивая перспектива, не правда ли, старина? — Он неожиданно улыбнулся.

Флойд слабо улыбнулся в ответ.

— Да уж куда заманчивей…

Связавшись со «Скитальцем», Флойд сообщил капитану о происшествии у протоплазменного озера.

— Держитесь подальше от этих озер, — предостерег их Стюарт. — Судя по виденному нами с воздуха, их здесь до черта и больше. И не забывайте, что главная ваша цель — Мрак.

Вездеход двинулся в путь, держа курс на запад. Именно там, у отрогов скалистой гряды, замечен был смертельный их враг, заставивший их пересечь весь Обозримый Космос и окунуться в неизведанные пространства Космоса Глубокого. Не раз приходилось им огибать озера с протоплазмой; некоторые из озер поражали воображение Охотников гигантскими скоплениями вязкой тягучей массы, жаждущей белковой плоти, но попадались и совсем крошечные, размером с обычную лужу. Не было только воды на этой угрюмой равнине — прошедший несколько часов назад ливень не оставил никаких следов. Ни ручейка, ни лужи, ни даже капли — земля приняла всю влагу без остатка.

К четырем часам вездеход достиг убежища Мрака.

— Это здесь, — уверенно заявил Флойд. — Я хорошо рассмотрел эти скалы с борта «Скитальца».

— Возможно, только наш приятель явно не расположен к беседе с нами, — отозвался Коротышка Марк, озираясь по сторонам в поисках врага.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.