Там, на шикарной двухэтажной вилле, принадлежащей некоему выходцу из Чечни, Абасу, находился, по данным Меченого, самый крупный в Южанске, а то и на всем юге России, склад и перевалочный пункт наркотиков Собственно, по значимости это был объект номер один, а не пять, потому-то и вели за ним наблюдение самые опытные в отделе сотрудники во паве с Андреем Залужным. Именно Залужный и вышел теперь экстренно на связь.
      Во-первых, Андрей сообщил, что у них появились конкуренты Из пояснений следовало, что на объект поздно вечером въехала "девятка" номер 44-56 ЮЖР, ранее не регистрируемая наблюдением. Однако по тому, как ее впустили, ясно, что эта машина базируется на объекте. Вслед за "девяткой" подошел "Ауди" 18-18 ЮЖР, и из него явно ведут наблюдение за дачей Абаса.
      В этом сообщении Сергей не нашел ничего тревожного и необычного. Он только приказал не фиксировать "Ауди" в отсчете-хронометраже, не фотографировать и вообще забыть, что такую машину видели.
      Приказание это не очень удивило Залужного.
      старый хитрюга и сам догадался, что к чему. А вот второе сообщение Алексея было нерадостным: на даче Абаса последний час наблюдалось непривычное оживление. В окнах горел свет, во дворе суетились люди, и в подвале шла непонятная возня.
      По образному выражению Жоры Литовченко, который слышал разговор, "вселенский кипиш может означать только одно - щупают ноги".
      Сергей, с трудом сохраняя спокойствие, дослушал Залужного до конца, но едва тот отключился, что есть силы хрястнул кулаком по столу.
      Еще минуту сидел в нерешительности, покусыва губы...
      Решение могло быть только одно. Времени больше не оставалось. Сейчас, немедленно - или все равно уже когда...
      Сергей снял трубку телефона, набрал домашний номер Горского...
      К пяти часам утра в распоряжении Надеждина были: Южанский ОМОН в полном составе, отдельная группа по борьбе с организованной преступностью, все спецгруппы захвата Управления, техническая служба, транспорт и даже особая рота из состава армейского корпуса. Кроме того, Сергей получил все полномочия: на время операции все силы переходили под его непосредственное руководство.
      Такое великодушие со стороны Горского можно было истолковать двояко: с одной стороны, как полное доверие своему подчиненному, а с другой - в случае неудачи большая часть вины упала бы именно на голову Надеждина.
      Что ж... Сергей этого не боялся. Даже наоборот - несколько успокоился. Теперь, когда он выставлен на виду, так сказать "урби эт орби", даже если результат операции окажется скромнее, чем запланировано, Надеждину грозит лишь административная ответственность, а даже не служебное расследование. И это означает, как предполагал Сергей, что Горский уже определился, что делать с кассетами допроса Меченого.
      Возможность самого жесткого варианта - полного устранения "группы Надеждина" - отменялась. Или, по крайней мере, отодвигалась...
      Операция началась в пять часов тридцать минут.
      9
      Захват виллы Абаса поручили Жоре Литовченко - и бравый казак справился с задачей почти блестяще. Возможно, если бы этот этап операции возглавлял кто-то другой - например, Волод Бачей, то оценка была бы просто "блестяще", без "почти". Но так уж у Жоры выпало на роду - за что ни брался, все выходило у него "почти блестяще".
      Дачу Абаса атаковали одновременно с нескольких сторон. К тому времени ее обитатели угомонились, и спецгруппе ОМОНа удалось приблизиться незаметно почти вплотную. А затем омоновцы в пятнистых робах, бронежилетах, вооруженные до зубов, ворвались в здание. Оруду ломиками, ногами и прикладами, в мгновение ока высадили двери и железные ставни. Жоре оставалось только отметить высокий класс работы.
      Когда же он наконец и сам попал в здание, там все гудело, вибрировало и громыхало. Шум стоял, словно в ковбойском салуне во время всеобщей потасовки.
      Жора зорко огляделся по сторонам - со всех сторон зловещий полумрак, из которого доносились вопли, изощренный русский мат и выкрики на незнакомом гортанном языке. И тут Литовченко с ужасом понял, что за не столь уж продолжительный период оперативной работы он сам, казак лихой и бывший офицер ОМОНа, совершенно Потерял боевую форму, ощущение ритма боя утратил и теперь не знает, куда ему бежать и что делать. Человек не на своем месте, да и только.
      А между тем где-то коротко хлопнул пистолетный выстрел, затем еще два, вслед дробно раскатилась автоматная очередь. Дело разворачивалось не в шутку, и Жора испугался - Надеждин настрого приказал брать всех живыми, а тут того и гляди прикончат кого в кутерьме.
      Когда глаза Георгия привыкли к темноте, он рассмотрел прямо перед собой лесгницу, ведущую наверх. А наверху, судя по звукам, шла отчаянна потасовка Литовченко рыкнул, одним прыжком покрыл сразу пять ступеней и... кубарем покатился вниз, сверкнув подошвами.
      Сверху, со скоростью японского экспресса, прямо на него скатился клубок сцепившихся те i Жора грохнулся затылком так. что искры, посы павшиеся из глаз, осветили поле боя. И тут Жора прямо под носом обнаружил волосатую ногу с задравшейся брючиной. Безотчетно и машинально он вцепился в нее руками, а затем и зубами Хватке Литовченко в тот момент мог позавидовать любой титулованный бультерьер Доказагепьством тому послужил истошный вопль, исторгшийся из чьей-то глотки. Георгий, в силу положени не рассмотрел из чьей Он уже праздновал победу, как сверху навалилось тяжелое тело Не растеряв шись, Жора выпустил искусанную ноз у, вывернулся и резко саданул локтем назад, целя противнику иод дых. Увы! Промазал - и сразу очутился в самом невыгодном положении чокш попали ь железные клеши и руки выверну ли во всех суета вах сразу Боль была настолько пронзительной, что Жора заорал, вплетая и свой юл ос в общий хор И тут невидимая, железная рука поймала eго за шиворот, оторвала почти на метр от пола и по тащила к выходу.
      Брыкающегося Литовченко выволокли на улицу, кто-то ловко вывернул карманы. Щелкнули наручники - и его отпустили. Георгий недоуменно вытаращился на свои скованные руки, затем на физиономии омоновцев, которые от изумлени стали вытягиваться под масками, в изнеможении сполз на траву и залился тихим идиотским хохотом. Глядя на него, вначале робко, а затем во весь голос зашлись и омоновцы. Всеобщее веселье длилось минуты две. Наконец один из парней, метра под два с хвостиком, наклонился к Литовченко и, смущенно бормоча что-то, снял наручники и помог ему подняться.
      - Вы уж извините, - бормотал он, - понимаете, я вижу, что Толян с Серегой ломают кадра в подштанниках, а на ноге у Толяна висит какой-то ко... гм .. тип. А тут вы еще брыкаться начали...
      Ну... малость и перестарался. Рука очень болит, Георгий Васильевич?
      - А... катись ты, - неосторожно отмахнулся Литовченко и скривился от боли. Во всяком случае, стало хоть не обидно - двухметровый омоновец, бывший Литовченкин сослуживец, прапорщик Севрюга, славился тем, что укладывал троих своих сотоварищей в течение нескольких секунд.
      Так что пострадать от его рук не слишком зазорно.
      А вот Толик Гончаренко в общем разговоре не участвовал - сидел молча в сторонке и деловито бинтовал правую ногу. Жора одернул пиджак, потрогал шишку на затылке, ссадину под глазом и строго вопросил:
      - Всех живьем взяли?
      - Так точно, - подскочил щеголеватый лейтенант Тыртыпшый. - Одного только подранили малость, да он, сука, из автомата шмалять начал.
      - Хорошо, - благосклонно кивнул Литовченко. - Пошли посмотрим на орлов, - развернулся на каблуках и направился к автобусу.
      Предназначение этого, по спецзаказу изготовленного автобуса становилось понятным при первом же взгляде на салон. Бронированный, без наружных окон, он был разделен бронированными же плитами на маленькие кабинки - вроде миниатюрных тюремных камер. Охрана помещалась в коридорчике, между рядами камер, и наблюдала за подопечными сквозь крохотные смотровые оконца. Наружная и единственная дверь блокировалась как изнутри, так и снаружи. Изготовила это чудо техники фирма "Вольво" и в порядке дружеской помощи подарила Южанску в канун трехсотлетия. Вмещал в себя автобус двадцать "пассажиров" и десять человек конвоя. Сейчас камеры заполнились не до отказа - на даче взяли четырнадцать человек.
      Среди них оказался сам Абас - тощий чечен с рожей рассерженного верблюда.
      Абас, по данным Меченого, числился у Сени Императора левой рукой, и Литовченко отправил его в Управление отдельно, на служебной "Волге".
      Отправив задержанных, Жора вернулся на дачу в сопровождении десятка экспертов и собаки, натасканной на наркотики. Пока эксперты всех специальностей занимались своим делом, вислоухий забавный пес старательно обнюхивал все углы громадного двухэтажного дома. В ванной комнате на первом этаже собака заметно оживилась, зашлась звонким, радостным лаем и вдруг прыгнула прямо в неглубокий квадратный бассейн, выложенный фигурной разноцветной плиткой.
      Бассейн этот, судя по всему, выполнял у Абаса роль ванны. Литовченко вспомнил свою крохотную ванночку в многоэтажном панельном доме и зло цыкнул сквозь зубы. Сейчас воды в бассейне не было, и собака принялась скрести лапами плитку. Быстро сообразив, что таким образом успеха не добьешься, умный пес выскочил обратно, ухватил инструктора за штанину и принялся энергично ее теребить.
      - Фу! Ширка! Экий ты невоспитанный! - деланно возмутился инструктор. Ну, хватит, хватит... я все понял. Думаю, и вам все понятно? - повернулся он к Жоре.
      - Понятно-то понятно, - проворчал Жора в ответ, - только как добраться до этого "марафета"... А имечко-то какое бедной собаке придумали...
      - А что? - ухмыльнулся инструктор. - Имя по специальности, производное от "Шарик". А как добраться до наркотиков - это уж ваша забота, а нам здесь больше делать нечего.
      - Разрешите, Георгий Васильевич? - выдвинулся вперед прапорщик Севрюга. Его Литовченко оставил на время всей операции при себе - как доказательство своей незлобивости. - Я что-то подобное читал в каком-то детективном романе.
      А у этих нацменов фантазия бедная - наверняка передрали откуда-то.
      - Ну, попробуй, - без особого энтузиазма разрешил Литовченко.
      - Весь фокус в том, чтобы напустить сначала воды, - Севрюга смело повернул изящный маховичок, вделанный в стену. В бассейн откуда-то снизу заструилась чистая, с голубизной вода.
      На мозаичных стенах ванной заплясали разноцветные блики. Все притихли, наблюдая за их игрой. Наконец уровень воды поднялся до плиток с барельефом, изображающим дельфинов.
      Маховик крана автоматически провернулся на место. Литовченко целую минуту сосредоточенно изучал водную гладь, а затем с иронией осведомился у Севрюги:
      - Теперь прикажете доставить динамит?
      Прапорщик шмыгнул носом, осмотрелся по
      сторонам и решительно отодвинул Литовченко в сторону. Взявшись за маховик, он пошептал чтото и резко крутнул его против часовой стрелки.
      И чудо свершилось
      Ванна-бассейн вместе с содержимым бесшумно заскользила, отползая от стены, и открыла черный квадрат потайного хода. В тот же миг где-то наверху пронзительно взвыла сирена.
      - Ух ты! - развел руками Жора. - Шо тебе в банке - и сигнализация, и сейф. Заткните же глотку этой истеричке.
      Кто-то бросился наверх выполнять приказ.
      - Все остаются на местах. Баулин! Свяжись с шефом. Он обещал к развязке организовать корреспондентов. Чтоб все было, как на цивилизованном Западе. Так пусть корреспонденты несутся сюда, а ты их встретишь. По дороге нарисуешь ситуацию, только без лишнего трепа. Так! Закутний, ты свяжешься с прокурором - доложишь по форме. Где криминалист-фотограф?
      - Я здесь! - из группы экспертов выдвинулся маленький остроносый человечек, с головы до ног увешанный аппаратурой.
      - Спустишься вместе со мной, - приказал Жора, - остальные ждут наверху.
      Литовченко с экспертом исчезли в темном проеме. В ванной установилась торжественная многозначительная тишина ожидания. Через пятнадцать минут из-под земли вынырнула взъерошенная голова Жоры. Она шевельнула черными усиками и удивленно повела глазами: просторное помещение было набито народом. Все завороженно глазели на него.
      Жора победно улыбнулся и интригующим шепотом распорядился.
      - Спускайтесь по одному, господа. Только осторожно - здесь крутые ступеньки Народ зашевелился, загалдел и дружно полез в черную дыру. Первым, едва не наступив Жоре на макушку, спустился юркий, словно белка, корреспондент "Вечернего Южанска". Он ловко скользнул по узким ступеням, цепляясь за стену ладонями, выпрямился и застыл, пораженный перспективой. Сзади его неучтиво двинули в спину - он даже не оглянулся Зрелище, открывшееся взорам, потрясло даже видавших виды южанских репортеров.
      Конец узкого длинного зала, освещенного неоновыми лампами, терялся в голубой дали. Стены зала опоясывали бесчисленные стеллажи. И чего только на них не было! Ящики с импортным баночным пивом, коньяками, винами и шампанским. Всех времен и народов. Россыпи шоколада и конфетных коробок. Банки с кофе, какао и чаем.
      Куклы "барби" и "трансформер". Залежи жевательной резинки. А еще шмотки всех цветов и фасонов, кожа, коттон, шелк, ангора...
      - Мечта фарцовщика, - вздохнул кто-то за спиной Литовченко. - Судя по антуражу, здесь где-то еще должен жариться шашлык.
      - Но это не самое интересное, - насладившись эффектом, назидательно произнес Жора. - Хотя, не спорю, Привоз в миниатюре. А вот пойдемте дальше.
      Литовченко, словно заправский экскурсовод, повел группу в глубь зала. Корреспонденты, на ходу щелкая затворами фотоаппаратов, устремились вслед за ним. Спина Жоры резво замелькала меж стеллажей. Он круто свернул вправо, затем влево и уперся в металлическую дверцу без ручки.
      Этот ребус разгадывался просто - рядом, в стене, чернел глазок кнопки. Литовченко вдавил его в стену, и дверь плавно отъехала в сторону. За ней открылась крохотная каморка. Посередине ее стоял небольшой лабораторный стол с электронными аптекарскими весами, и вдоль стен все те же стеллажи. Стояли на них скромные полиэтиленовые мешочки с белым, словно снег, порошком.
      - Вот, это главное! - торжественно обвел комнату рукой Литовченко.
      - Ма-ра-фет, - тотчас прокомментировал голос за спиной.
      - Да, причем обратите внимание: слева кокаин, верней, более чистый субстрат коки, именуемый креком. С этим товаром мы хорошо знакомы, хотя и недавно А вон там, вон те пакеты справа, это героин - наркотик, популярный за рубежом и доселе плохо известный нам, но теперь сами изволите видеть добрался-таки и до Южанска.
      - Но его тут не так уж и много, - пренебрежительно отмахнулся дородный краснолицый корреспондент "Рабочего Южанска"
      - Да, - иронично прищурился Жора. - Совсем немного. Всего-то лимонов на двести..
      - Рублей? - уточнил кто-то.
      - Рублями в этом деле не считают. Долларов, конечно.
      - Да что вы! - ахнул "Рабочий Южанск".
      - А я что? - хмыкнул Жора. - Значит, так, делаю официальное сообщение для прессы, - прокашлялся, поправил галстук. - Все, что вы здесь видите, это результаты проводящейся в области операции "Кордон". Действуя согласно последнему Указу Президента о борьбе с преступностью, такая операция была запланирована Управлением внутренних дел под руководством генерал-майора Горского еще в начале месяца, и теперь вы видите ее результаты. Первый этап операции назван "Барьер". Спланирован и проводится он отделом по борьбе с наркотиками областного УВД в тесном содружестве с ОМОНом, национальной гвардией и другими подразделениями охраны правопорядка. Литовченко выдохнул, набрал воздуха и продолжил: - В настоящее время проводится задержание всех выявленных лиц, подозреваемых в контрабанде, торговле и распространении наркотиков. То, что вы видите перед собой, это лишь некоторые, но наиболее.. э-э... важные плоды проделанной работы. И можно смело заявить, по масштабам операции и по ее размаху аналогов ни в других областях, ни даже в ближнем зарубежье не имеется. И...
      Литовченко прервал речь, заметив, что к нему, распихивая репортеров локтями, пробивается прапорщик Севрюга.
      - Товарищ капитан! - заорал он, различив с высоты своего роста голову Литовченко в тесном кружке газетчиков. - Вас Надеждин срочно требует на связь.
      Жора хлопнул себя руками по груди и ахнул!
      Портативный передатчик для связи с Надеждиным у него забрали во время позорного обыска.
      Вернуть не позаботились, а сам он про него в запале совершенно забыл, и вот...
      Жора распихал репортеров, пробежал вдоль зала и бросился наверх, перескакивая сразу через три ступеньки. Чья-то заботливая рука уже протягивала навстречу трубку радиотелефона. Жора вырвал ее и сунул к уху.
      - Жора! Ты слышишь? - Суда по голосу, Надеждин был взволнован. - Где тебя черти носят?
      Почему не выходишь на связь?
      - Передатчик в драке повредили, - не сморгнув, соврал Литовченко.
      - Где ты находишься?
      - Как где? На даче Абаса, на выявленном складе....
      - Пресса тоже там?
      - Пэ... целая куча понаехала.
      - Так. Сколько времени ты там находишься?
      - Минут сорок.
      - Точней?
      - Ну, сорок три.
      - Ух... - облегченно вздохнул Надеждин, - значит, в запасе у тебя осталось еще семнадцать.
      - Да о чем ты? - волнение шефа передалось и Литовченко. - Какие семнадцать?
      - Слушай внимательно! Там, сбоку от входа, ну... на складе справа, в стене щиток. На щитке набор кнопок и табло с цифрами. Это код. Если после того, как кто-либо открыл дверь, он не наберет при входе нужную комбинацию, то ровно через час все взлетит на воздух. У тебя там в запасе шестнадцать минут. Срочно эвакуируй людей.
      - Цифры! Какая комбинация? - заревел в трубку Литовченко.
      - Знает только Абас. Его Бачей сейчас везет к тебе - может, успеет. Эвакуируй людей!
      - Я понял, шеф! Бегу!
      - Стой! - выкрикнул вдруг в трубку Надеждин. - Бачей на связи! Так... так... Жора, Абас раскололся! Пять, девять, один, два! Слышишь?
      А людей эвакуируй.
      Жора отшвырнул трубку и ринулся вниз. Метнулся к стене и рванул на себя металлическую заслонку. Точно: перед ним горели на табло четыре цифры. Секунду Жора изучал их, затем его пальцы проворно забегали по кнопкам под цифрами.
      - Пять... девять... один... два... - словно заклятие бормотал себе под нос, пока на табло не вылезла эта чертова комбинация. Жора отскочил назад и рявкнул: - Все наверх! Живо!
      Напрасно он сделал это столь импульсивно:
      насмерть испуганные служители прессы одновременно ринулись к выходу. Там сразу образовалась пробка из тел, а вслед за этим едва не вспыхнула потасовка.
      - Вот сукины дети, - сквозь зубы растерянно процедил Жора К счастью, рядом с ним словно из-под земли вынырнул прапорщик Севрюга.
      - Прекратить это! - коротко рявкнул в сторону сцепившихся газетчиков Литовченко.
      - Есть! - Севрюга ринулся в самую гущу, и корреспонденты, словно кегли, разлетелись в разные стороны. Севрюга выпрямился возле самого сюда наверх, широченные плечи его развернулись, а из-под комбинезона грозно выпятились шары бицепсов. Автомат, зажатый в его лапище, казался игрушечным.
      - Подниматься по одному, без паники, - сверкнул глазами Севрюга. - Кто сунется без очереди - зашибу!
      Слова из уст столь внушительного прапорщика возымели желаемое действие: пресса разом сникла и послушно, по одному, стала выбираться наверх.
      Когда невозмутимый Бачей вытолкнул из машины Абаса, тот походил уже не на рассерженного верблюда, а на побитую собаку.
      В радиусе двухсот метров от дачи не наблюдалось ни единой живой души. Только задумчивый Жора сидел на крылечке и покуривал неизменную "Приму". При виде Абаса на лице его заиграла загадочная улыбка.
      - Ну что, Абасик, две минуты у нас еще есть.
      Пойдем вниз? Там покалякаем?
      - Пайдем, еслы не вэрыш, - хмуро глянул исподлобья Абас. - Толка я все ему честно сказал.
      - Вот и проверим, - согласно кивнул Литовченко. Бачей легонько подтолкнул Абаса в спину. - Как же ты его расколол? - на ухо шепнул
      Бачею.
      - А вот так и расколол, - ухмыльнулся Бачей. - Сказал, что полетит к Аллаху вместе со своими шмотками, а жить, паскуды, они все хотят.
      Ты еще спроси, почему он такое время выставил - целый час с момента открытия хода.
      - А почему? - искренне удивился Жора.
      - А потому... правильно все рассчитали, сволочи: пока обшарим подвал, найдем наркотики, осмотр, составление акта, понятые... Как раз через час в подвале и набилось бы больше всего народа.
      Усек?
      - Усек. Ну ничего - он у нас еще попляшет, - пообещал Жора.
      10
      Проклятая ночь наконец закончилась. Солнце, неожиданно яркое в позднее осеннее утро, втерлось сквозь щель в плотных гардинах, выплеснуло прямо в глаза пригоршню бодрящего света.
      Сергей зажмурился невольно, помассировал пальцами набрякшие веки.
      Скорей бы, скорей швырнуть в пасть судебной машинки уже накопившиеся за день и ночь тома предварительного следственного дела и... спать, спать, спать... Черт с ними со всеми: с мечеными, императорами, рассерженными верблюдами...
      Дверь распахнулась без стука. Сергей поднял голову и едва не выругался вслух. На пороге застыл в театральной позе Арнольд Копылов. Словно искал слова - и никак не находил, только цокал восторженно языком да хлопал беззвучно в ладоши. Оставалось дождаться конца представления.
      Наконец пошел текст:
      - Браво! Браво, старик! Обскакал всех! Тут и звездочка вторая светит!
      - Поздравления, старик, когда эта звездочка засветит с погона, заставил себя улыбнуться Надеждин. - А сейчас самая запарка, так что извини - занят.
      - Да я на минутку и по делу.
      Копылов шагнул в кабинет и плотно затворил за собой дверь. Мягко ступая, приблизился к столу вплотную и склонился к Сергею.
      - Вот что, старик, ровно в двенадцать нольноль в кафе "Дон" тебя ждет один старый знакомый. Постарайся не опаздывать - это очень важно для тебя.
      Злорадство! Вот что было в кошачьих глазах Копылова в тот момент. Но Сергей уловил в них еще и добрую примесь плохо скрытой зависти. Забавный получился коктейль. Сергей вместе с креслом подвинулся назад и строго сдвинул брови:
      - Ты, Копылов, не темни. Что за знакомый?
      Почему это важно для меня?
      - Знакомый этот твой - американский подданный, и как только ты его увидишь - сразу узнаешь. Так он сказал. Почему важно для тебя?
      Ну... Это касается некоторых обстоятельств исчезновения Валерия Симонца-Меченого.
      Может, на лице Сергея и не дрогнул ни единый мускул, но что-то в этом лице отразилось такое, что Копылов испуганно отшатнулся назад.
      Впрочем, Арнольда трудно было напугать - это Сергей понял, когда тот снова заговорил. Оказалось, в голосе Арноши тоже может звенеть оружейная сталь.
      - В кафе "Дон", в двенадцать ноль-ноль. Все.
      Да ты не дрейфь, - Арнольд почти победно осклабился. - Это будет только разговор, пока, - подчеркнул нарочито, - разговор.
      - А мне дрейфить нечего и некого, - зрачки Сергея злобно сузились. Оставлять поле боя за Копыловым он не собирался. - Я буду вовремя.
      Только имей в виду, Арноша, ты в этом деле - сопля на носу, так что смотри, как бы тебя по стенке не размазали.
      - Ну-ну... - Копылов одобрительно кивнул. - Бог в помощь.
      Дверью Арнольд не хлопал - не имел такой привычки, просто растворился после этих слов, словно его и не было.
      - Хер знает, что такое, - под нос буркнул Сергей. - Этого еще не хватало. Что за друг-американец?
      Хоть убей - ну никак не мог припомнить ни единого знакомого-штатника, да еще и старого знакомого.
      "А на встречу идти придется. Кажется, интересный поворот готовится", решил Сергей и трижды громыхнул в стену кулаком, вызвав таким примитивным способом Бачея из соседнего кабинета.
      ...Летнее кафе "Дон" расположилось неподалеку от Управления, всего в двух кварталах. Но, вероятно, знакомый из Америки выбрал его не из этих соображений. Просто "Дон" входил в число на редкость благопристойных заведений. А еще в нем дежурила пара крепких ребят, следящих за порядком и за тем, чтобы посетители не распивали принесенных с собой горячительных напитков.
      Расчет правильный, хозяйский: хочешь пить - на здоровье, но покупай на месте и не нажирайся до хамства.
      Сергей подъехал без пяти двенадцать. Выезд обставил круто и не без шика: черная служебная "Волга" тридцать первой модели, за спиной - двое гвардейцев на загляденье. Двухметровый Володя Бачей с безупречной синевой в глазах киллеpa и необъятный в талии Андрей Залужный с менторской ухмылкой на сочных губах. Оба в стильных костюмах, при галстуках. Одна рука в кармане брюк, другая, словно невзначай, за лацканом пиджака. А сам Сергей... ни дать ни взять преуспевающий бизнесмен из новоявленных. За последние годы в Южанске к подобным картинкам попривыкли.
      Конечно, такая помпа вроде и ни к чему: Сергей был уверен, что до грубой "разборки" дело не дойдет. Но имелись и другие соображения. Вопервых, неизвестно, что за американец и что ему нужно? Однако в любом случае марку выдержать стоило. Все же Надеждин - начальник отдела, да какого! У "них", в Штатах, - крупная шишка. Вовторых, Сергей давал понять, что не намерен придавать встрече оттенок особой кулуарности и таинственности. Все на виду.
      Впрочем, никого, кроме Залужного, Бачея и Мелешко, к обеспечению не привлекал. Но это уж американца не касалось.
      Публика в кафе набивалась обычно к вечеру, и больше половины столиков сейчас пустовали. Сергей занял угловой, уселся спиной к стене. Бачей и Залужный заняли соседний - так, чтобы и "хозяину" не мешать, и сразу очутиться рядом в случае необходимости. Где-то поблизости крутился и Мелешко, но его Сергей пока не засек. Алексей должен был "проводить" американца.
      Залужный, томно придерживая официантку за руку, тотчас заказал сто пятьдесят коньяка, кофе, лимон, шоколад и кока-колу. Бачею же он незаметно показал язык. Бедный многодетный Володя, который к тому же вел машину, тяжело вздохнул и удовольствовался чашкой кофе. Впрочем, симпатии девушки-официантки все равно были на его стороне - слушала она Залужного, а улыбалась Володе.
      Американец нарисовался ровно в двенадцать и вовсе не так, как представлял Сергей. Никаких "Мерседесов" и "Кадиллаков" он не дождался.
      Просто вынырнул невесть откуда смуглолицый, черноволосый парень, приблизительно одного с Сергеем возраста, и попросил разрешения присесть за его столик. Сергей окинул взглядом неброский, хотя и респектабельный костюм, темные очки и кейс в руках и собрался было вежливо отказать. Но парень приподнял очки, мило улыбнулся, и Сергей осекся на полуслове.
      Да! Точно знакомый и точно американец!
      Правда, русский по происхождению. Отсюда и отсутствие акцента в речи. И знакомство давнее...
      МГУ, юрфак, второй курс... Ответный визит Горбачева в США, встреча с Рейганом... Американцы - русские - братья... Товарищеская миниуниверсиада в Москве, Беркли - МГУ. Гребля, баскетбол, легкая атлетика, бокс...
      На Сергея Надеждина команда МГУ не без оснований возлагала большие надежды. В полутяжелом весе равных ему в университете тогда не было, и форму он держал отличную. В финал прошел легко, даже бравируя этой легкостью. А вот в финале столкнулся с неожиданным противником.
      Звали того парня Эдуардом, фамилия Фитцжеральд. Что ж, типичная, даже чересчур, американская фамилия, да только, как проинформировали Сергея перед боем, соперник его - россиянин, казак чистейших кровей, и фамилия у него на самом деле - Самойлов. Дед Эдика, отважный есаул, осел в Белграде, а после его смерти родители Эдика эмигрировали в Штаты, еще в сорок пятом, родился Эдуард в Лос-Анджелесе, а фамилию Фитцжералъд приобрел, когда родители получили американское подданство.
      Последние факты из жизни соперника особой симпатии у Сергея не вызывали. На бой настроился серьезно - следовало хорошенько разъяснить лому эмигрантишке, - "ху из ху".
      При церемониале знакомства на ринге Сергей вяло пожал противнику руку, скользнул по фигуре профессионально оценивающим взглядом, не нашел в ней ничего выдающегося и презрительно отвернулся. Эдуард, наоборот, улыбнулся ему широко и доброжелательно и руку стиснул с чувством.
      Первый раунд работали на равных. Фитцжеральд, правда, демонстрировал несколько странную технику защиты. Между руками его в блоке всегда почему-то оставались просветы, и под удар он руки не подставлял, а старался встречным движением "увести" удар, как бы отбивая перчатку противника в сторону.
      А реакция у парня была отменная, и удар держал отлично!
      Во втором раунде Сергей несколько раз пустил в ход свой "коронный" крюк левой в корпус.
      Ощутимых результатов это, однако, не принесло - противник дышал ровно и мощно.
      А в самом начале третьего раунда Сергей пропустил несильный, но болезненный удар в нос - и рассвирепел, чего с ним раньше никогда не бывало. Он обрушил в ответ на противника шквал коротких и жестких ударов. Его левая снова и снова таранила грудную клетку и солнечное сплетение Фитцжеральда, которые тот то и дело открывал, стремясь ненадежнее прикрыть голову.
      Однако усилия Сергея пропадали даром. С таким же эффектом он, казалось, мог лупить железобетонную стену.
      В конце концов Сергей увлекся настолько, что перестал замечать правую Фитцжеральда. Эта правая практически все три раунда бездействовала, лишь изредка нанося пристрелочные удары в голову, верней, в "защиту" Надеждина. Сергей в запале про нее забыл и... был наказан.
      Он в очередной раз загнал противника в угол под одобрительный рев болельщиков. Какой-то толстяк в первом ряду с натугой горланил: "На отбивную его, а-а-а!" Сергей последовал совету и резво принялся обрабатывать соперника со всех сторон. Голову открыл на долю секунды - не более. Правая рука Фитцжеральда стремительно распрямилась и со звоном приклеилась к челюсти.
      Голова Сергея резко дернулась, а ноги остались на месте - лучший показатель качества удара.
      Впрочем, Сергею было уже не до оценки показателей: когда секунд через десять к нему вернулась способность любоваться красками жизни, Фитцжеральд принимал поздравления.