-- О, контекст простипомы!
      Мы с тобою знакомы.
      Часто в этом контексте
      я встречал рыбу в тесте!
      Были коротки встречи,
      словно летние ночи.
      Простипома -- предтеча
      и форели, и прочих,
      тех, что плещутся с жиру
      в родниковых узорах.
      Я сломал свою лиру,
      как источник позора.
      Нет и не было песен,
      что достойны тебя.
      Я небесной невесте
      принесу рыбу в тесте,
      так обеих любя!
      Пару секунд я еще полюбовался обезжиренным скорбным лицом черного учителя, а потом исчез. И обрадовался, поняв, что во-первых, как-то научился исчезать, а во-вторых, научился делать это вовремя.
      Однако, забрасывать в Сеть кота, вернувшегося после ночных битв к домашнему очагу... Такое уважающий себя кот прощать не должен. Вы, дорогие, со мной не по понятиям -- и я, не менее дорогой, с вами...
      Я все продумал и дождался пока бывшие Патроны, а ныне -- Аватары, уснут. Главное в мести тем, от кого желудочно зависим -- разделить чувство вины на троих. Чувство вины -- разделить, а ощущение обосранности -- нет!
      3. БОРДОВОЕ ПОКРЫВАЛО
      Давид
      Я вспомнил, что слишком давно не проверял (C). Две створки раковины в которую я забросил рыжую песчинку. Давно, еще в мае. И сначала проверял ее регулярно. Так охотник за женьшенем отмечает найденный корень, а потом приходит смотреть на него. Так я прихожу к нескольким местам в этом страшном Городе, потому что знаю -- в этих местах может зародится. И тогда я должен заметить и наблюдать за этим.
      Посещения (C) всегда беспокоят меня. Странный союз мужчины и женщины, занятых лишь друг другом, связанных полем своего творчества и поэтому как бы перечеркивающих друг друга, но и дремлющих в блаженстве созидательных процессов. В этом -- надежда на перевоплощение случайности в чудо. И поэтому давно я принес им рыжего котенка, и не дал от него отказаться. Кажется, из-за этого кота я и не был у них так давно. А ведь и правда, я перестал бывать у них сразу же после случая с Леей. Когда на бегу заметил распадающуюся тень льва и сразу же споткнулся о кота. Тогда, в Старом Городе.
      Я никогда не предупреждаю (C) о своем приходе. Им это, кажется, не нравится, но иначе нельзя. Иначе нарушается чистота наблюдения. И мне везло -- они всегда были дома. Хотя иногда где-то работают, порой куда-то выбираются. Так получается только когда поступаешь правильно. И сейчас они оказались дома. И не удивились мне. Не спросили, почему я так долго не приходил. Словно провели все это время в какой-то летаргической дреме.
      Утро было позднее, но для них -- скорее раннее. (C) сказали, что легли в пять утра, сидели в Интернете. Остатки сна еще присутствовали в утренних отеках лиц, в тех нескольких лишних секундах, которые взгляд задерживался на ненужных объектах.
      Мы пили на балконе слишком крепкий кофе. Вокруг уже расплескалась осень, это было заметно по неуловимой кислородной недостаточности в воздухе. Кофе горчил. Желтизны же вокруг не было, и от этого становилось еще грустнее. Я был рад, что они не ложатся спать почти до рассвета -- я тоже теперь редко сплю в это опасное время суток. (C), кажется, это тоже чувствуют, начали чувствовать даже раньше меня, иначе почему они называют это время "часом больших собак". Я взял адреса сайтов, по которым они бродят ночами. Они не могли не оставлять следов. Теперь я буду читать их открытые посты и пытаться узнавать скрытые следы под любыми никами. Может быть, это мне что-то подскажет.
      Говорить было не о чем, но хотелось. (C) умели вызывать у окружающих желание их удивлять. Тоже часть писательского ремесла, наверное. И я непонятно зачем стал рассказывать о Белле, мне даже как-то захотелось показать свою осведомленность. А я ведь еще никому этого не рассказывал, кроме Леи. Потому что -- зачем? Хотя Белла никогда не просила меня молчать. Наверное, я счел, что в повороте Беллиной судьбы есть какая-то истинная драматургия, которой (C) должны обрадоваться, или во всяком случае оценить ее подлинность, а скорее даже уникальность. Потому что сложно придумать такое нарочно. Действительно, ну кто, кроме Линя, находясь в здравом уме и твердой памяти, мог бы составить такое завещание?
      Хотя, если исходить из цели, а Линь всегда четко формулировал цели, то наверное такое завещание выглядит очень логичным. Надо только понять в чем было его главное намерение. Он элементарно хотел иметь общее с Беллой продолжение. Зачем? Это уже анализу не подлежит. Любовь в широком смысле слова. К Белле или к себе? Почему или? И тогда его безумное завещание становится совершенно логичным. Тем более и Лея сказала, что Белле пора родить. Только она бы никогда не родила от Линя, будь он жив. Потому что все время бы помнила, как презирала его раньше. А от мертвого Линя она родит без этих психологических проблем.
      Из моего рассказа вроде как получалось, что Белке и думать-то не о чем. Родить наконец-то себе ребенка и вести приятный праздный образ жизни богатой женщины. Если подумать, так это вообще именно то, к чему она последние годы стремилась. Наверное. Ее ведь давно тяготило и одиночество, которым она не была готова ни с кем делиться и которое никогда бы добровольно не отдала. Получается, что она продала его, свое одиночество. И это для нее правильно. Белле тоже трудно контачить с людьми, когда она зависит от них, когда она должна принимать из их рук кусок. Белка из породы тех, кто раздает хлеб, при условии, что он падает с неба. И завещание Линя замкнуло эту абсурдную мечту в реальную цепочку фактов. Белка рожает мертвому Линю наследника из пробирки и получает наследство. Или не рожает и не наследует.
      Но я-то знал, как она дергалась. Я сразу дал ей гет, как только она показала мне завещание. Но она только рассмеялась, и смеялась, пока не объяснила, что гет тут вообще ни при чем, а при чем то, что у нее проблемы с резусом, с возрастом, а больше всего с собственными представлениями о том, что такое хорошо и что такое плохо. Но, все-таки, она решилась.
      (C) слушали сочувственно. Оказывается, они давно не видели Беллу и вообще ничего не знали ни о смерти Линя, ни даже о том, что я зарезал Гришин проект. Я не стал вдаваться в подробности и рассказывать, как все это было, и как мы с Белкой жгли картины, и как легко они горели. Наверное, можно было бы и просто отдать Анат ее портрет. Но в то утро мы были слишком напуганы. Да и стоило ли рисковать... Лучше пусть так.
      Так мы мирно пили кофе на балконе с видом на университет, приятно общались и весьма успешно прикидывались нормальными людьми. Но лишь до тех пор, пока я не решился спросить, где же моя рыжая песчинка. Я даже вздрогнул.
      -- Эта тварь! -- завопил Макс.-- Нет, ты знаешь, что он сделал?!
      Оказалось, что кот Аллерген, как они его назвали, прошлой ночью пришел домой. А потом мяукал, чтобы выпустили. Они слышали сквозь сон, но не встали. Утром кот метнулся к двери и бежал. Оказалось, что Аллерген нагло, в центре дивана, на новом покрывале, наложил большую кучу.
      -- Неужели раньше не случалось ничего подобного? -- спросил я и сразу же отхлебнул кофе, чтобы спрятать взгляд, чтобы не выдать, как для меня это важно.
      (C) стали наперебой уверять меня, что нет, не было. Что этого вообще не могло быть. Случилось невозможное. Потому что не было раньше никогда. Аллергену доверяли. Он ни разу не позволил себе в квартире даже лужу. Он всего раз крал со стола, и был прощен по малолетству. Теперь же взрослый, пользующийся правом "своего", кот заявил о начале новой эры отношений. Ярость и беспомощность деморализовали хозяев.
      -- Все,-- сказал Макс.-- Зарэжу нафиг. Ко всем свиньям.
      -- Он больше не вернется. Или очень нескоро вернется. Что он -- дурак?
      -- Анат превращала кровавые поползновения в абстрактные.
      Но Аллерген явился очень скоро. Слишком скоро -- даже раньше, чем мне пришло в голову хоть какое-нибудь объяснение случившемуся. Он бесстрашно мяукал под дверью, требуя, чтобы его впустили. Словно он был лев, а не кот. Меня это даже испугало. Не мяуканье Аллергена, конечно, а то, что он явно пришел переменить ситуацию. Ситуацию же меняют только в определенные моменты, например, на стыках. Было неприятное ощущение, что в коте просыпается... ну да, лев, а кто еще? Максу, наверное, тоже так показалось. Потому что он сказал:
      -- Сейчас будет сафари!
      Я напрягся. Но Анат воспротивилась. Она заранее подготовилась к этой ситуации и прочитала, что надо делать. Оказывается, надо было доказать коту, что он не должен претендовать на роль главаря.
      -- Как? -- подозрительно спросил Макс.
      Анат фыркнула, как кошка, а потом сказала, что Макс правильно почувствовал идиотизм предстоящего ему поведения. Что ему придется доказать Аллергену, кто главный в доме. Главный кот. И сделать это надо доступным Аллергену языком. Взять кота за шкирку -- это может делать ассистент,-- и махать перед ним руками, слегка шлепая растопыренными пальцами по обнаглевшей рыжей морде, при этом плеваться и шипеть. Пока кот не обвиснет, как шкурка и не начнет жалобно пищать, отказываясь от претензий на престол.
      -- Да? -- сказал Макс.-- Ага, очень убедительно. Будем пробовать. Но если не получится, тогда -- ко всем свиньям!
      Кота впустили. Я опешил. Это был огромный нагло-рыжий пушистый ком, из которого на нас уставились два круглых насмешливых, но бдительных глаза. Хвостом кот своенравно стегал воздух.
      -- Как же так он быстро вырос? -- не удержался я.
      -- Так жрет же за себя и за того парня,-- не без легкой гордости ответил Макс.-- Причем жрет где только может, не только у нас. По соседям ходит, сволочь беспринципная.
      Анат ласково, скрывая свои намерения, как умеют только женщины, подозвала настороженного кота. Схватила его за шкирку и подняла на вытянутой руке.
      Макс медлил. Он как-то трудно сосредотачивался.
      -- Плевать не буду,-- решил он.-- Я -- Главкот, а не Главверблюд.
      -- Тяжелый, долго не удержу. Макс! Начинай!
      Макс скрючил пальцы и отсутствующими когтями несколько раз задел кота по усам. Кот не пищал, он смотрел на меня исподлобья, словно требовал, чтобы я вмешался и объяснил, что не нам решать, кто здесь главный.
      -- Шипи! -- потребовала Анат.
      -- Ш-ш-ш... А он не решит, что я Главидиот?
      -- Шипи, или уроню! Говори что-нибудь с шипящими хотя бы.
      -- Шишка. Шалаш, шалашовка. Шушера, Шимшон, шма Исраэль, шма Ишмаэль! Шабес, Шабашка, Шабтай! Ашмадей!
      Не то, не то! Нельзя это было... С котом что-то не то происходило. Он словно становился еще тяжелее. Анат уже закусила губу и поддерживала правую руку -- левой. Мне показалось, нет, я видел, как зрачки кота стали круглыми... или даже шестиугольными, на миг, но стали. Котище слегка повел лопатками, словно вылезал из тесной шкуры и грузно упал на ковер.
      -- Вырвался, гад,-- виновато сказала Анат.-- Как шкурка висел, но не пищал. Значит, не смирился. Увы.
      Вырвался, как же. Он просто стряхнул с себя эту женщину, как блоху. И что теперь? Куда он меняется? Во что? Ясно, что это началось еще ночью и сейчас, когда его попытались загнать в позавчера, Кот, наоборот, извернулся. Кажется, (C) только ускорили какой-то процесс. Усугубили. А какой? Был домашний кот. Не совсем, конечно, домашний. И даже совсем не домашний. Ведь это Кот, принадлежащий Старому Городу и похищенный из него в день заклания в Бен-Гинноме. Похищенный ли? Старый Город подкинул нам котенка под ноги, словно давая шанс изменить его судьбу... или нашу... или даже требуя этого. А может быть, вообще уже не давая никаких шансов...
      Кот
      Канудило. Плющило. Как будто шерсть росла внутрь. Мать моя кошка! Это шипение хуже мытья антиблошиным шампунем, хуже фена, даже пылесоса, хуже сортирного освежителя воздуха!
      Наказание должно очищать и подвигать оступившуюся особь к раскаянию и исправлению! И, прежде чем наказывать, следует принять во внимание все смягчающие вину обстоятельства. Как то:
      - запирание на ночь двери, не сопровождавшееся организацией альтернативного аварийного выхода;
      - алкогольная интоксикация истцов, не позволявшая им своевременно реагировать на подаваемые ответчиком звуковые сигналы;
      - нестандартные пищевые добавки (объедки) к рекомендованному специалистами рациону;
      - душевная травма, вызванная изменой одной подруги и беременностью другой.
      Наказание не должно ожесточать и вызывать в наказуемом желание отомстить. Просветлять оно должно, это ваше наказание, голопузые заднелапые хамы! Так унизить! Вот так, сразу, как с рецидивистом! Хватать совершеннолетнего кота за шкирку, как сопливого котенка! Мещане! Пожалеть какое-то сраное (хе-хе) покрывало, и не пожалеть тонкую живую страдающую душу меньшего брата! Цапать беспомощное, зависимое и зависшее в грубых лапах существо по морде? Чтобы доказать -- что? Что ты тут самый сильный, наглый и умеешь открывать дверцы шкафчиков и холодильника? Это не повод размахивать своими лысыми граблями. Стыдно должно быть, дорогие цари природы. Природа требует просвещенного правления, а не самодурства.
      И где, когда, у кого Аватар научился так запредельно шипеть? Ты же вертикал, все-таки, а не змея. Что ж ты шипишь, как пресмыкающееся на разборке? Что ж ты шипишь на меня, на своего собственного кота, на существо, которое еще вчера гладил и восхищался совершенством конструкции? И после этого он думает, что я буду считать его Главный Котом? Если ему нравится притворство и фальшь, то пусть радуется, убогий.
      Но это шипение... От него мутит все сильнее. Как будто он мне два пальца в череп засунул. И самка его... "Котик, котик..." Расцарапать всю морду, сбежать, залезть на дерево и смотреть в окно, как она перед зеркалом рыдать будет... Ключница! В голове все шипит. Хочется самого себя выблевать.
      Странно, вообще-то. Меня, собственно, обшипели. Лишили возможности защищаться. Унизили. Потряхивали, как пронафталиненную шкурку. Я висел тряпочкой и молчал ею же. Но я не обуян жаждой реванша и мщения всерьез. Меня не охватила, как обычно, жажда мести, не закрутила, не понесла. Все мое возмущение искусственное, как поддельное мясо из коробочки с кошачьей едой. От ума оно, а не от страсти. Словно кастрировали меня этими шипящими заклинаниями. Уффф... все на месте. Неужели старею?
      Что же они со мной сделали, главные гады? Может, это такой биологический эксперимент? Живут напротив университета, от таких всего можно ожидать. Откормили, а потом: "Котик, котик..." -- цап и в виварий.
      Наверное, я просто приболел. Когда Аватар ужасно шипел, слюна брызгала мне прямо в морду, тогда и заразил чем-то, человеческим зоонозом... острым респираторным заболеванием... что это я несу? что такое зооноз? а острое респираторное -- что это?.. это ОРЗ... а что такое ОРЗ?.. это болезнь, значит я заболел, и мне нужно попить теплого молочка. Ага, черта с два мне его нальют. Они его держат в холодильнике и никогда не подогревают для меня. Надо от них уходить. Навсегда. В нормальный дом. Найти какую-нибудь вдовушку и гужеваться. А они пусть крокодила себе заводят. Крокодил им точно на покрывало не нагадит, но только потому, что на диван не запрыгнет. Вот, пусть он им будет для комплекта -- к зеленому автомобилю и к их незрелому чувству юмора.
      Кстати, если крокодил им где-нибудь нагадит (а он нагадит!), то у него перед мордой уже ручонкой не помашешь!
      Тошно. Словно проглотил длинный женский волос и все продолжаю его глотать, и продолжаю, и давлюсь... а оно все шипит, и шипит, как будто этот бесконечный волос протягивается через уши, через мозг, как будто он оживает, и извивается, и шипит... Как будто мозг проглотил червяка. В голове что-то неудобоваримое. Несварение мозга. Заворот мозгов, дивертикул... что? Мать моя кошка, что это такое? Надо посмотреть в Гугле... Что это -- Гугл?.. Все, я, наверное, умру. Или превращусь в вампира, как у Копполы... У кого?!...
      Заползу под старую, ржавую, обездвиженную машину, превратившуюся уже в сарай -- там хранит рухлядь сумасшедшая старушка из дома напротив, страдающая старческой деменцией... а-а-а-а, я не знаю этих слов и не хочу знать!.. Закрою глаза и прекращу сопротивляться. Надо забыться, умереть, уснуть, лишь бы прекратилось шипение.
      Скринсейвер мира тут же померк...
      ... А когда очнулся, шипение, наговоренное хозяином, продолжалось и продолжалось. Вокруг шуршало, скрипело, потрескивало, одновременно работал гигантский харддиск, скрипел ржавыми пружинами вселенский диван, раскачивалась на подагрических суставах вечность, разминал окаменевшие лапы сфинкс, потрескивали в огне, как вши, мудрые книги всех времен, словно мир наш вступил в Лаг ба-Омер, да и остался там навсегда, сжигая все, вплоть до последней рукописи.
      И я был в центре происходящего, творилось что-то новое, страшное, вокруг меня. И я не мог выдержать это спокойно, я был охвачен ужасом, потому что мир изменился. Сразу. Резко. И мне было в нем плохо. Очень плохо. Изменилось все. Может быть, потому что изменили меня? И восприятие мое пошатнулось, как сосна на лесоповале под пилой зэка, дрогнуло, перед тем, как рухнуть. Что такое "зэка"? Я был котом. Перестал ли я им быть? Кастрация? Нет! Нет! Я опустил голову, зажмурился и медленно открыл глаза. Нет, слава Городу. Яйца целы. С остальным я справлюсь. Я заболел. Но я здоров. Болезнь есть, но она -- вокруг. Меня взяли за шкирку и швырнули внутрь заболевшего мира. И он шипит, как проколотое колесо. Как спущенный шарик, который мечется по воздуху перед тем, как умереть. И скоро шкурка его шлепнется у моих лап. И еще словно далекое урчание слышится, хищное, голодное. Кошачье, как будто. Я знаю ЧЬЕ это урчание, но боюсь даже догадываться...
      Да что же это такое, в самом деле, что за эксперименты в области духа и плоти, что за невидимые электроды впились в мое маленькое сознание, раздирая, расщепляя и размножая его до бесконечности? Что это за виварий творится вокруг? С расползшимися змеями и шамкающими невидимками? А? О, Город мой, Город, я влип, я, кажется, смертельно и бесповоротно влип. Меня перегнали из сущности в сущность, как самогон. Ну почему же именно я, почему? Я ведь всего-то обгадил хозяйское покрывало, я не хотел ничего такого, я не заслужил быть котом отпущения, я не достоин этого страха и величия, помилуй меня, мой Город. Я недостоин всей этой информации, которая течет в меня, как расплавленный свинец в глотку пленника. Я не выдержу всего этого знания. Оно мне на фиг не надооооооооо!!! Отпусти, слышишь? Отпусти мою шкирку, мой Город! ОТПУСТИ МЕНЯ!!!
      Давид
      Я въехал в Иерусалимский лес по кривой улочке Цветов очарования. Ночью дорога казалась заброшенной, от сложной игры ночных теней на ней появилось много несуществующих рытвин и ухабов. А вот лес, наоборот, казался настоящим, а не парковой зоной внутри города. Он начинался внезапно, обступал сразу и заявлял права на тебя.
      Проехал несколько сот метров и решил, что достаточно -- одиночества и лунного света здесь было даже слишком много. Ночью иерусалимцы не гуляют по лесам, а кучкуются по барам, в центре Города. Я выключил фары -- на всякий случай, чтобы не выманить никого из темноты. Все равно не смогу никому ответить, зачем ночью в лесу сжигаю чужое загаженное покрывало. Не смогу убедить, что это не сокрытие следов преступления. Я и себе это объяснить не мог. Как не мог объяснить, зачем я вытащил из мусорного контейнера у дома (C) обгаженное Котом покрывало.
      Скорее всего, я пытался нащупать еще одно звено в цепи начавшихся превращений. Мне казалось, что, может быть, я смогу приманить огнем что-то. Важное. Вернее, не огнем, а дымом от этого покрывала, ставшего уже не просто тряпкой, а плащаницей, но не в том смысле, а в другом. Чушь, конечно. Но... но я, все-таки, решил это сделать. Спать все равно не хочется, а завтра утром не идти на работу, да мало ли чем это можно себе объяснить. Впрочем, единственное в чем мне с собой легко -- я не всегда обязан себе что-то объяснять. Я как-то незаметно договорился сам с собой искать объяснение всему в мире, кроме собственных поступков. Это можно назвать как угодно, но ведь можно же считать и высшей степенью доверия самому себе. Да, с некоторых пор я себе доверяю. Но остается еще один вопрос -- странный, если не страшный -- доверяю ли я при этом СЕБЕ?
      Мне немного мешало, что лес наш -- рукотворный. Деревья хоть и хвойные, но нечастые. И растут на склоне. А склон поднимается к военному кладбищу. Ну да ладно, может это и хорошо. Еще и ночь была ясной, поэтому я надеялся сделать все быстро -- собрать немного веток и сжечь покрывало. Все-таки его надо сжечь. Скорее всего, оно обладало какой-то способностью к провокации. Чем-то оно провоцирует преступать дозволенное. Кот знал, что гадить в доме, где живет, нельзя. Но он преступил. И было бы слишком примитивно видеть в покрывале только... покрывало.
      Я решил спуститься вниз по склону и устроить сожжение подальше от дороги и кладбища. Стало холодно, а куртку я не взял и поэтому пока накинул покрывало на плечи. Оно пахло стиральным порошком. Странно, что (C) его постирали, а потом все-таки выкинули так поспешно.
      Пару раз я споткнулся и чуть не упал, в этом не было ничего удивительного. Удивительным было другое -- впереди возник неясный живой свет и невнятный шум. И я решил проверить что это. В такую ночь, при таких обстоятельствах стоило все проверять. Кроме того, я почему-то не боялся. Возможно, это покрывало придавало мне дерзости.
      Когда я направился к свету, стало ясно что и мне навстречу кто-то шумно движется. Но я и здесь не испугался и не боялся, пока не увидел. Оба были огромными, в таких же бордовых, как мое покрывало, плащах, один -- в жутком рогатом шлеме, с повязкой на лице. Лицо второго закрывал капюшон, а в руках он сжимал молот, размеры которого говорили о нечеловеческой силе этого существа. Первый же легко поигрывал двуручным мечом. Я увидел их и не знал, что подумать. И тогда мне стало страшно, я решил, что или схожу с ума, или что-то уже началось, и я не успел.
      Мы остановились и стали вглядываться друг в друга. Я уже решил бежать, но тут тот, что с мечом, сказал второму на вычурном архаичном иврите:
      -- Брат мой! Не кажется ли тебе, что не зря проделали мы путь этот долгий? Ибо, клянусь своим поражающим ложь мечом Аннобелом, это тот самый неуловимый Гелиадский призрак, выпущенный из могилы Силуанским отшельником, да будет благословенна его память.
      -- Амен,-- сдержанно сказал второй, а потом дико захохотал, размахивая своим огромным полутонным молотом, как игрушкой.
      Я решил бежать. Сделал шаг в тень.
      -- Не пытайся скрыться, призрак из Гелиада! -- тихо и угрюмо сказал тот, что с мечом.-- Что вызвало тебя сюда, в эту ночь, в это время? Отвечай, а мы взвесим твой ответ на весах наших представлений о добре и зле.
      Врать не имело смысла. Если это были мои болезненные представления, глюки, то они все равно знали обо мне больше, чем я сам. А если это было то, для чего я сюда пришел, то значит я опоздал, и все началось само собой, и знаний обо мне у них тоже предостаточно. Поэтому я ответил, как есть:
      -- Я пришел сюда, чтобы сжечь этот кусок материи, в который я завернут.
      Оба они молча смотрели на покрывало. Потом меченосец с сомнением спросил:
      -- Зачем? Ты хотел нас предать?
      Как было мне понять на какой они стороне? Каждый должен быть готов к битве за то, что ему дорого. Биться с железом против железа. Меткостью против меткости. Мастерством против мастерства. Умом против ума. Хитростью против хитрости. Махаться мечами, двигать шахматные фигурки. Теперь я понял свою ошибку. Я всегда наивно считал, что битва должна происходить в понятном обоим противникам контексте. Но как мог я бороться теперь, не зная даже не с кем, а для чего. Самое тягостное сражение то, которое происходит в непонимании.
      -- Я не хотел вас предать,-- честно сказал я.-- Я всего лишь хотел предать огню этот кусок материи, покрывающий меня, как прежде -- диван. Извините за двусмысленность.
      -- Это не кусок материи, презренный призрак! -- возмутился монах, ставший вдруг и серьезным, и вдохновенным.-- Это наш знак. Это наше багровое знамя. Это тайная смесь нашей крови с нашей землей. Это то, что должно внушить трепет нашим врагам и заставляет сердца наших друзей биться в надежде. Ты понял?
      -- Нет,-- честно ответил я.
      -- Ты честен,-- задумчиво произнес рыцарь.-- Это, скорее, плохо, потому что должно свидетельствовать о глупости. Но ты не глуп. А значит, ты -подл. И тебя должен допросить тот, кто знает больше нас.
      -- Тот, кто знает больше нас -- никому ничего не должен,-- зачем-то возразил я. Мне становилось все очевиднее, что надо уносить ноги. Но мои намерения были ясны и им.
      -- Даже не вздумай пытаться бежать,-- предупредил меня монах.-- Даже в мыслях не держи эту возможность -- бежать. Иначе, клянусь мощами святого Самсона, я вобью тебя своим молотом в землю по самые брови, на радость червям! А теперь ответь нам. Зачем ты хотел сжечь плащ?
      О, Господи! Я бы сам хотел знать это.
      -- У меня были веские основания считать это покрывало источником зла. Во всяком случае, оно добавляет дерзости для нарушения запретов. Я почти уверен, что исчезновение его может вызвать какие-то положительные сдвиги.
      -- Хммм,-- покивал рыцарь и со значением посмотрел на монаха.-Добавляет дерзости? Я думаю, мы нашли именно то, что всем нам так необходимо этой ночью. Призрак, ты пойдешь с нами к Магистру. И он решит твою судьбу. И судьбу всех, кто связан с твоей судьбой, ибо судьбы не любят одиночества, они зреют как виноград среди себеподобных.
      Они повели меня туда, куда я и направлялся -- к мерцающему свету. Рыцарь шел впереди, монах сзади. Бежать я не мог. Думать тоже. Я даже не удивился, когда мы вскоре оказались перед большими деревянными воротами, которых никогда не было, да и быть не могло в этом ручном городском лесу.
      -- Стража! -- гаркнул рыцарь.
      И тут же разные голоса подхватили его крик: "Стража! Стража!" и унесли вдаль. С разных сторон тьмы началось какое-то движение, а ворота медленно раскрылись. Меня втолкнули внутрь.
      Костер. Вокруг -- фигуры в бордовых плащах. В закопченном огромном котле булькало какое-то варево и расточало мясной пряный запах. Этот такой явственный и "заземленный" запах вернул мне здравый смысл. Прежде всего, я не был в плену у собственного воображения. Вообразить такой запах я просто не сумел бы. А кроме того, все происходившее было реальнее, чем казалось. Откуда бы не явились эти "бордовые", они находились в нашем мире и нуждались в нормальной еде. И это было хорошо -- в любую игру, даже неизвестную, лучше, все-таки, играть на своем поле.
      Они не обращали на меня внимания, но это было слишком демонстративно, и я чувствовал, что на самом деле все за мной следят.
      Рыцарь встал у костра, обвел всех взглядом и приказал:
      -- Сообщите Магистру -- мы нашли Гелиадского призрака и не дали свершиться измене!
      Если бы вокруг горели софиты, я был бы уверен, что просто снимается кино. Но сколько я не смотрел по сторонам, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки киносъемки, ничего я не увидел. Единственным источником искусственного света был этот костер и несколько факелов. И все происходящее в живом мерцании огня, представлялось такой реальностью, в которую подмешали щепотку неизвестного порошка, смущающего разум, но пробуждающего подсознание. Оно расправляло свои мокрые новорожденные перепончатые крылышки, просушивая их у костра, а я был как уже ненужный хитиновый кокон, пребывал в странном оцепенении, наблюдая и понимая, что мне нужно преодолеть собственное бездействие.
      Магистр возник между мной и костром. Черной глыбой высился он надо мной. Я пытался заглянуть ему в лицо до тех пор, пока не понял, что заглядывать некуда. Но глаза его я видел. Они блестели, как ртуть. А голос Магистра шел от земли, был гулким и отдавался вибрацией в костях. Громко или тихо со мной говорили, я не понял. И Магистр сказал:
      -- Зачем ты?
      Но я-то знал про себя только против чего я. И не ответил. А он сказал:
      -- Не отвечай. Ответ нужен не мне.
      И тогда я все-таки ответил:
      -- Я боюсь отвечать.
      Потому что я очень боялся брать на себя ответственность. Я чувствовал, что слаб. Кроме того, ведь я знал, что еще могу прикрываться неведением. Я еще не был избран, я еще был одним из всех, безликой толпой. Я не был посвящен. Я не дал обет, не принял присягу, не заключил завет. Я еще не был должен никому. Но я уже был должен себе. И я это знал. Знал это и Магистр.
      -- Страж, не Принявший Обет! -- обратился он ко мне.
      Я перестал притворяться и послушно отозвался:
      -- Я!
      А он даже словно рассмеялся этому и потребовал:
      -- Выбирай!
      -- Между чем и чем?
      -- Не между.
      -- А как?
      -- Из всего.
      Я зря надеялся на подсказку. Мне придется делать выбор самому, не зная -- прав я или нет, ошибка или верный ход, руководствоваться только собственным чувством правильности поступка, что не всегда делает его правильным.
      -- А если я выберу свободу?
      -- Тогда ты получишь свободу. За счет других.
      -- А что я могу получить не за счет других?
      -- Ничего.
      Это звучало угрожающе. Получалось, что отказавшись от свободы за счет других, я обрек себя на несвободу. Я даже начал чувствовать, как чужая воля ощупывает мои понятия и представления, неторопливо определяя слабые места. Я должен был скинуть это парализующее влияние. Что бы вокруг не происходило -реальность, болезнь, чья-то злая шутка, чья-то чужая игра, порождение чужой воли, это было -- чужое. А следовательно, не мое. И надо было избавиться от этого.
      Я закрыл глаза и за несколько секунд сумел достичь максимальной внутренней концентрации. А ведь обычно мне для этого требовалось не меньше четверти часа. Не открывая глаз, я понял, что уже способен действовать. В данном случае действовать -- означало бежать.
      Бежать. Я понял, что нужно не раздумывать, не пытаться перехитрить неведомое сознание, это все очевидная реакция и ведет к неудаче. Надо было довериться животному инстинкту преследуемой добычи. И просто бежать.
      Я чуть приоткрыл глаза и заметил, как Магистр медленно протягивает к моему плечу... руку, лапу? Что бы это ни было -- черное, бесформенное, мягкое, я ясно увидел ртутный блеск четырех хищных львиных когтей. Ужас не парализовал, а пробудил меня.