- Ну вы и даете, - глубоко вздохнув, сказал я. - Тогда первое собрание "Союза Четырех" считаю открытым... Вопрос один: что делать? Славка, да кончай ты ногти грызть, думай!
      Славка оторвался от ногтя и проговорил:
      - Думаю... И вот что придумал, товарищ комиссар. "Союз Четырех" - это маловато... Ну, если драться, то, понятно, вчетвером, а так - мало... Какое это житье - вчетвером?
      - Давай еще! - воскликнул я. - А где возьмешь?
      - А девчонки-то, - чуть смутившись, сказал он. - Ох, и Гусь!.. Как в садовника играть или в прятки, так ему подавай девчонок, а тут и за людей не считает! - отплатил мне Славка моей же монетой.
      - Почему?.. Я это... я не думал, - забормотал я, сбитый с толку.
      И мы опять замолчали.
      Еще бы! Союз-то возник как военная мужская организация, для защиты двора, поэтому о девчонках не могло быть и речи, ну, а если наклевываются другие дела, то надо подумать - может, действительно, стоит принять. Я вспомнил Томку. Ведь это она первая назвала меня главным среди мальчишек! Не скажи она этого, быть может, мысли о союзе у меня не возникло бы! За одно это ее надо принять.
      Молчание нарушил Борька.
      - Взять, взять их, пусть едой занимаются, - брякнул он.
      - Какой едой? - не понял Славка.
      - Обыкновенной - ам-ам. Вы что, думаете голодными заседать? Ха, артисты!.. А так - собрались, кто огурчик принес, кто колбаски, кто яблоко, как в гараже было. Скоро вон у тети Зины ранетки созреют, распелся Борька.
      - Да постой ты, обжора, с огурцами! - прервал я его. - Тут ничего не решено, а он с колбасой лезет!.. Так принимаем или нет?.. Кто за?.. Единогласно... Петрушка какая-то получается! Все перевернулось вверх дном. Значит мне заново начинать работу... Жаль билеты - так старался.
      - Не волнуйся, комиссар, они будут нашими военными билетами, нашелся Борька. - А общие потом сделаем.
      Но тут мы спохватились, что девчонки могут начихать на всякие союзы. Это и предстояло установить в первую очередь. Мы решили записками вызвать их из дома и поговорить. Я тут же сел за стол. Славка предложил со слов "уважаемая" или "дорогая", но я начал еловом "слушай". Дальше шло имя и предложение явиться в три часа к нашему тополю, о котором девчонки знали Мирка сама раз перебиралась на крышу. Славка посоветовал добавить постскриптум: "Записку проглотить", но я возразил, мол, что они, дуры глотать ерунду. Накатав две бумажки, Люське и Мирке, я отдал их Борьке и Славке и благословил:
      - Ну, счастливо!
      В нашей жизни заваривалось что-то небывалое.
      - А себе почему не пишешь? - лукаво спросил Славка.
      - А моей, то есть это... Томки-то нету. Вот приедет - напишу, не бойся!
      - Так она приехала, - сказал Славка.
      Я выронил карандаш и прошептал:
      - Не ври!
      - Здрасте!.. Да только что!.. Чемоданы пронесли и сетку с яблоками... Томка еще руку козырьком сделала и на твои окна посмотрела - не ждешь ли, а ты - не ври!.. А яблоки вот такие! Так что пиши, комиссар. Ну, айда, Борьк.
      И они ушли.
      А мне как лед на темечко положили... Томка тут, Томка тут - токало в висках. Я прокрался к окну в раздевалке и замер, прижавшись виском к холодной стенке. Это было единственное окно в нашей квартире, из которого наискосок, да и то одним глазом, можно было увидеть Томкино крыльцо. На перилах сидел воробей и так старательно чистил клюв, что даже у меня зачесалось в носу. Вдруг он - порх! - и вышла Томка, в каком-то новом цветастом фартучке с отдутым карманом. Она оперлась о перила и тихонько запокачивалась и в упор глянула на меня. Я ошпаренно дернул головой и так трахнулся затылком о стояк, что застонал и сел на пол. Дурак! Ох, дурачина! Она же близорукая, не заметила бы!.. М-м...
      Отдышавшись, я быстро нацарапал записку, взял испорченную резинку, лезвие и, убедившись, что Томки нет, уселся на крыльцо, как будто мастеря что-то, а на самом деле, бессмысленно кроша ластик. Голову я склонил так, чтобы все видели, что я никого не вижу. Но я все чувствовал и вздрагивал при каждом хлопке двери, боясь Томкиного появления. Какое тут записку передать!.. Тут дай бог живым остаться!
      Минут через десять, когда от резинки почти ничего не осталось и я пал духом, Томка, наконец, постукивая каблуками, спустилась с крыльца. Я так и скрючился, ворочая локтями. Она остановилась, увидев меня, потом, чуть поколебавшись, неловко подбежала, сунула мне под локоть яблоко и припустила обратно. Яблоко было большущее и такое раскаленное, что прямо жгло колени. Хотелось взять его в ладони и потискать, но мне казалось, стоит прикоснуться к нему, и со всех сторон закричат, мол, ага, гостинчики, любовь, жених и невеста!.. Не выдержав этой пытки, я схватил яблоко и скрылся за дверью.
      Мне хотелось впиться в него, но я лишь прикасался к нему губами, точно целуя, подкидывал в воздух и даже чуть не стукнул об пол, как мячик, а потом обернул газетой и спрятал в радиоприемник, зная, что сохраню его навсегда.
      Посыльные примчались и доложили, что все в порядке. Смущенно разведя руки, я шепотом попросил Славку отнести записку к Томке, мол, не могу. Славка понял и отнес.
      Полтретьего мы, незнакомо-возбужденные, явились к тополю. Это было наше первое свидание с девчонками, пусть деловое, но свидание. А тут нас поджидал такой удар, какой нам еще никто не наносил. Под деревом белели свежие опилки и, как отрезанная рука, валялась длинная, толстая ветка. Наша ветка! Мы тотчас узнали ее по хоботному изгибу и сучкам и, вскрикнув, бросились ощупывать ее, будто ища признаки жизни. Но она была холодна. Тогда мы подняли головы в надежде, что это, может быть, все-таки другая ветка, а наша так и парит в вышине, как парила... Но на том месте из как бы сморщенного от боли ствола торчала страшная полуметровая култышка, с бледным, бескровным срезом.
      Погиб наш Остров Свободы!.. Гнусные твари! В открытую взять не удалось, так начали подличать втихоря?!
      Славка сжал кулаки и, тряся ими, зарычал:
      - Дайте! Дайте мне хоть одну мымру!
      - Айда к Бобкиным! - приказал я.
      Нам открыла тетя Феня.
      - Юрка дома? - жестко спросил я.
      - Нет, - ответила она, подозрительно оглядывая нас.
      - Скажите ему, что я его задушу, - простучал багровый от гнева Славка.
      Тетя Феня резко нахмурилась и перешагнула порог.
      - А что такое?
      - Задушу! - повторил Славка. - Можете прощаться с сыном!
      - Да в чем дело, ребята?
      - Спросите его самого! - ответил я, и мы ушли.
      Сперва пропал гараж, теперь вот крыша - кончилось наше чисто мальчишеское житье, и если бы не "Союз Четырех", остались бы мы на бобах... Нет, не зря я узаконил его!.. А этим мымрам будут еще от нас и охи и ахи!
      Молча перетащив ветку в кусты и уложив ее вдоль забора, мы размели и притоптали опилки, а чтобы девчонки не видели, как мы ждем их, влезли на самую макушку тополя и расселись там, кто где.
      Под нами проносились машины, проходили люди, превращенные в головы и плечи. Шляпка... Берет... Лысина... За дорогой виднелся чужой просторный двор, с волейбольной площадкой, с качелями, с грибками, как на пляже... Что-то давненько не прибегала к нам Пальма с этой забавной девчонкой.
      Дамы наши запаздывали.
      Борька завозился надо мной, как ворона, и заворчал, что у него отекли ноги, что даже птицы не сидят на одной ветке по столько и что хорошо жирному Славке - есть на чем сидеть.
      - А где пацаны? - наконец-то раздалось внизу. - Ну, если обманули, я им дам!
      - А если нет, поцелуешь? - спросил Борька.
      Девчонки рассмеялись и задрали головы, и мы начали спускаться, гордые, точно космонавты. Я лишь на миг поймал веселый Томкин взгляд, а дыхание у меня аж пресеклось. Она была в черной юбочке и белой кофте, с короткими рукавами, а Мирка с Люськой грызли по половинке яблока - Томка, видно, их угостила. Грызите, грызите, а у меня-то дома целое запрятано!
      Перекинувшись несколькими пустыми фразами, мы замолчали. Девчонки ждали, а я не знал, как приступить к делу, которое сам толкам не продумал.
      - Ну, пацаны, давайте, а то мои скоро проснутся, - подстегнула Мирка. - Вовка, чего покашливаешь? Давай!
      - А почему именно я?
      - Ну Борька!
      - А я почему?
      - Ну вот, започемукали!.. Мне, что ли, начинать?
      Все мы улыбнулись, и тут я решился.
      - Ну, ладно, - сказал я. - Тогда слушай... Вот так... Когда вы организовывали концерт, вы нас приглашали, да?.. А теперь мы организовываем союз и вас приглашаем, вот... - Я думал, что буду говорить очень долго, и вдруг выдохся. Ну, ни слова в голове, хоть караул кричи!
      Видя, что я кончил, Мирка спросила:
      - Что за союз?.. Концерт - это понятно, а союз?
      - Советский Союз - понятно? - выручил меня Борька.
      - То Советский!.. А это какой?
      - Дворовый.
      - А-а, тимуровская команда! - вскрикнула Томка и захихикала, что догадалась.
      - Да не команда и не тимуровская! - возразил я, глядя Томке под ноги. - Тимуровцы помогали, когда война или когда позарез надо!.. А где война? Кому помогать?.. Анечкин огород копать? Да они сами вон киснут на крылечках от безделья, а нас только обзывают... Это они пусть создают тимуровскую команду помогать нам, а то уж совсем!.. Для себя мы создадим союз, вот что! - вырвалась вдруг у меня нужная мысль. - Свою жизнь организовать!
      Мирка с Люськой перестали жевать, Томка часто заморгала! Друзья стояли сбоку, и я не видел их. Я сам замер, обдумывая сказанное... Я чуял, что речь должна быть длинной и убедительной, и вот - пожалуйста! Откуда это взялось! Может быть, это и есть тот удар изнутри, о котором я мечтал когда-то вот на этом Острове Свободы?..
      Девчонки ожили, зашумели, глядя на меня. Борька положил руку мне на плечо и сказал:
      - Выступал наш комиссар Вова Кудыкин!.. Если вы все еще ничего не поняли, идите отсыпайтесь!
      - Да ладно тебе, умник! - крикнула Мирка. - Скажи лучше, концерты в союз войдут?
      - Конечно!
      - И вы будете выступать?
      - Больше не будет Вы и Мы! Будет одно Мы!
      - Вот это пацаны! Вот это я понимаю! А то от пацанов одни штаны были. Конечно, мы с вами, да, девчонки?
      А Борька еще поддал:
      - У нас уже есть печать союза. Вовк, покажи!.. Вот она! Завтра каждый из вас получит по билету с этой печатью!
      Мы стояли до этого против девчонок метрах в полутора, точно сошлись для драки, а тут сблизились и шумно перемешались.
      ПАРОЛЬ - КРАКАТАУ
      С утра мы сели за билеты.
      Печать я предложил оставить ту же - СЧ, только дать ей новую расшифровку - "Союз Чести". Друзья не возразили. Еще бы - одной печатью двух зайцев убили! И девиз как-то сам получился. Сказали все по слову, и вышло:
      Быть всегда и всюду вместе
      Вот девиз "Союза Чести"!
      К полудню восемь билетов были готовы.
      А вот сойтись на заседание оказалось негде. Квартира не годилась. "Союз Чести" - и вдруг сидеть в духоте, как на именинах. Уж лучше подполье со свечой или фонариком - интереснее. Эх, гаража нет! Вот бы где мы развернулись!.. Или бы на Острове Свободы - никто бы не подкрался, не подслушал! Правда, девчонки не попали бы туда, будь даже ветка цела. Хотя, мы бы по ветке, а они по лестнице - так и быть, для них бы мы починили.
      - Э! - воскликнул я. - Нашел, ребя! Крыша!.. Подладить поперечины и лезь, заседай!.. Ну, как?
      - Наверху - это хорошо, - поддержал Славка.
      - Ну вот!.. Какая самая целая, вторая?
      - Вторая, - сказал Борька. - Там нет только пяти поперечин. Даже четырех, но одна с трещиной, как Славка наступит, так - хрясть!
      - Значит, пяти. Пять - это фу, это - петрушка. Неужели мы не найдем пяти брусков? Найдем! И главное - лестница между крыльцом дяди Феди и этими, которые врачи, их никогда нет дома, так что порядок!.. В общем, назначаем операцию под кодовым названием "Лестница". Кто за? Все!
      - Ты гонишь, как на военном совете, - усмехнулся Борька.
      - А у нас что, у нас и так военный совет. Кстати, ваши военные билеты? - Славка с Борькой молча показали Корочки. - То-то!.. Но с операцией еще не все. Надо провести ее незаметно, чтобы крик не подняли, мол, опять то да се!.. Ночью? Всех перебудим стуком. Когда?
      - Днем, часа в четыре, когда все по магазинам расходятся, посоветовал Славка.
      - Точно. Значит, к четырем каждому найти по два бруска! распорядился я. - А до этого где собраться?.. Не терять же день! И вообще, про запас надо иметь сухое место, чтобы гроза - а мы сидим.
      - Давайте у меня под крыльцом, - предложил Борька.
      - Под крыльцом?.. Пошли, посмотрим.
      Едва мы вышли, видим - Генка бежит, наш четвертый союзник, еще в пионерской форме, в синей пилотке, только-только чемоданчик, наверно, занес. С криком ура мы бросились навстречу, сшиблись посреди двора и, сыпя междометия, затискали, заколотили друг друга.
      - Сколько ты проворонил из-за своего лагеря! - воскликнул Борька.
      - Чш-ш! - прошипел я, стрельнув глазами на окна. - Айда к Борьке!
      А там уж нас прорвало! Генка сперва усмехался, кивал, поддакивал, оборачиваясь к тому, кто дернет его сильнее, потом нахмурился, стал ковырять пальцем в ушах, трясти головой, потом откинул затылок на спинку стула и с открытым ртом уставился в потолок.
      - Вот он, твой билет, держи! - сказал я под конец.
      - Куда билет? - спросил Генка.
      - Не куда, а членский.
      - Какой членский? - растерялся он.
      - В "Союз Четырех", который два раза избил Блина с мымрами и побьет еще! - сказал я.
      - Я пойду, - убито протянул баянист.
      Я ему подмигнул и сказал:
      - Во, Генк, какие у нас дела были: мы делали - да живы, а ты от рассказа чуть не спятил.
      - Это я с дороги.
      - Короля-то Морга видел?
      - Нет еще.
      - Ну, беги. Потихонечку разберешься. А мы сейчас на тот свет полезем.
      Проволочным крючком Борька открыл дверцу подкрылечника, и нас обдала сухая застоявшаяся прохлада с запахом пыли и дегтя. Угля было мало, одни комки. Мы перетаскали их в угол, подскребли лопатой мелочь и смахнули дырявой рогожиной густющую паутину с потолка.
      - Ну и порядок, - сказал я. - Только темновато.
      - Когда сбор? - спросил Борька.
      - В три.
      - К трем солнце перейдет вон туда, а тут, видишь, сколько дыр - света будет навалом.
      Славка принес откуда-то две доски и сделал скамейки, а для стола Борька поставил табуретку.
      - Все вроде, - оглядев штаб, сказал я довольно. - Да, а пароль-то!.. Я еще вечером думал - не забыть бы. Надо пароль, чтобы честь честью.
      Мы задумались. В голову мне лезли одни знакомые слова: меч Дамоклеса, цейтнот, мымра, даже - шик модерн.
      - Ге, - сказал Борька.
      - Что где?
      - Художник по фамилии Ге.
      - Да ну тебя с художником, - буркнул я. - Кашлянул - и пароль. Надо, чтобы слово с закорючкой было!
      - Кракатау, - сказал Славка.
      - А это что?
      - Вулкан, который в прошлом веке взорвался.
      - Кракатау!.. Крракатау!!. Крракатау!!!
      Порычав, мы приняли Славкин пароль. Я взял проволочный крюк себе, чтобы забраться под крыльцо раньше и всех проверять, напомнил о брусках для поперечин, и мы разошлись.
      Бруски я нашел сразу, ровненькие, длинные брусочки - в сенях под сундуком, а Томку выследил только после обеда. Гляжу - отправилась куда-то с белой сумкой, наверно, в магазин. Вечно она по магазинам ходит и вечно с этой сумкой!
      Я выскочил и закричал:
      - Тома!.. Том, в три часа мы собираемся у Борьки под крыльцом. Будь как штык.
      - А почему под крыльцом?
      - А где же? - удивился я. - Самое место. Мы там все прибрали, вычистили - во! Только белую кофточку сними.
      - Ладно, - ответила она с улыбкой. - Займи мне место.
      - Займу. Я тебе возле дыры займу.
      - А там не сквозит?
      - Какой сквозит, там дышать нечем! То есть для сквозняка места мало... Пароль - Кракатау. Это вулкан, который в прошлом веке взорвался. Запомни - Кракатау. А то мы без пароля никого не пустим.
      - А если я забуду? - спросила она, удивленно посмотрев на меня, дескать, и меня не пустишь?
      - Нет уж, ты не забывай. Это же легко - Кра-ка-та-у!
      - Ну, ладно, приду.
      - Торопись, а то уже третий час!
      Пока я бегал в кочегарку за водой и поболтал о том о сем с дядей Ильей, пока перемывал гору посуды, гляжу - без пятнадцати три. Я бросил все и как очумелый полетел к Чупрыгиным, боясь, что там уже толпится очередь. Но к счастью, никого еще не было, и я радостно засел в подкрылечник.
      Солнце, действительно, встало так, что ожили все дыры и щели штаба, и он, с углем, с балками над головой, стал походить, по-моему, на шахту.
      Вот и первый стук. Я вздрогнул. Открывалось небывалое в нашей жизни начинал действовать "Союз Чести!"
      - Кракатау!
      Это был Борька. Я впустил его и опять закрылся.
      - Ох, и дела, - сказал он. - Чтобы пролезть в свой дровяник, я должен говорить по-арабски.
      - Ничего. Предупредил Люську?
      - Предупредил. Полчаса подкарауливал.
      - Я тоже.
      Послышались шаги, Славкины.
      - Сим-сим, открой дверь, - простучал он.
      - Ты давай без сим-симов! - пристрожился я.
      - Кракатау.
      Жаркий, переполненный сам собой, он грузно сел рядом и сделал такой затяжной выдох, как будто выдохнул половину себя. Подмигнув ему, я его отодвинул.
      Разговаривая, к крыльцу подошли Мирка с Люськой. Мы замерли. Девчонки выждали немного, поприслушивались, потом неуверенно постучали.
      - Пацаны, вы там?
      - Нету, - сказал Борька.
      - Мы забыли пароль, - сказала Люська. - Вспоминаем-вспоминаем и не можем.
      - Впусти, - шепнул Борька.
      Я показал кулак.
      - Тара-тара, - сказала Мирка.
      - С тара-тарой стучитесь напротив, - отрезал я.
      - Давайте открывайте! Придумали какую-то ерунду и хотят, чтобы мы ее помнили. Вовка, открывай! А то вот проснутся мои гаврики, притащу их на собрание - узнаете!
      - Ладно, на первый раз прощаю, - пожалел я, впуская их.
      Следом прибежал Генка. Он еще от соседнего крыльца крикнул пароль и юркнул в штаб. Девчонки, оглядев наше жилье, остались довольны и принялись расспрашивать Генку о Короле Морге, не разучился ли он петь. Генка их успокоил, мол, не разучился, но обленился и сильно подрос.
      Дело было за Томкой, и я был рад, что друзья отвлеклись, а то потребовали бы начинать, мол, семеро одного не ждут. Наконец, постучала и Томка, неслышно подойдя.
      - Кто? - спросила Мирка.
      - Я.
      - Мы знаем, что ты, а не королева английская, - проговорил Борька, подделавшись под его голосок. - Паролик?
      - Забыла.
      - Ну, хоть приблизительно, - сказал я.
      - Совсем, все буквы забыла.
      - А мы без пароля не пускаем, - напомнил Борька.
      Томка чуть подумала и сказала:
      - Ну и не надо, - и пошла.
      Я вскочил и, ударившись затылком о балку, крикнул от боли и от злости:
      - Что же это? Двух пустили без пароля, а одного нельзя? Нечестно! - Я распахнул дверь и выскочил. - Тома!.. Иди сюда! Куда же ты потопала?
      Она медленно, глядя в землю, вернулась, я кивнул на свое место, а сам опустился на корточки. Девчонки покосились на Томку, а пацаны ехидно молчали. Я склонил голову, почувствовал странную неловкость. Дурак, а не комиссар! Кинулся за ломакой, аж чуть голову не свернул! И она тоже, нашла время ломаться! Я хлопнул себя ладонью по колену и заявил:
      - Все пароли отменить! Петрушка какая-то получается, а не пароли!.. Я думал, вы люди понятливые, а вы!.. Собрание начинаем!
      - Без Юрки? - спросила Мирка.
      - Без какого Юрки? - не понял я, уже отвыкнув от него как от друга. А-а, без Юрки. Он выбыл. Он теперь покойник для нас. Чш-ш!.. Потом, потом расскажем, никаких вопросов.
      Устав на корточках, я втиснулся между Славкой и Томкой и еще раз объявил наше первое собрание открытым. При общем внимании я выложил на табуретку, куда падал самый толстый луч, ворох билетов, которые, как ракушки, пооткрывали створки и розовато засветились печатями.
      - Это ваши документы, разбирайте, - просто сказал я.
      И перепархивая из рук в руки, билеты разлетелись. Я с удовольствием наблюдал, как девчонки рассматривали их и читали, шевеля губами. Это меня окончательно успокоило.
      Вдруг Томка меня тихонько локтем - толк! - и шепнула, глядя поверх билета:
      - Вов, паук!
      Над Борькиной макушкой, в углу напротив, куда мы не тыкались рогожиной, серела зыбкая и густая, как марля, паутина, а на ней встревоженно замер паук, большой и противный.
      - Черт с ним, - сказал я.
      - Он Борьку не укусит?
      - Такие на людей не нападают. Смотри лучше в билет. Видишь, какой девиз, какая печать!
      Когда все сложили билеты вдвое, я продолжил собрание. Я сказал, что теперь мы не Ваньки да Маньки, а "Союз Чести", а я комиссар, что все мои приказы выполнять, хоть в лепешку расшибись, а чтобы девчонкам не было обидно, назначаю своим заместителем Мирку.
      Народ одобрительно зашумел.
      Конечно, я бы с радостью назначил Томку, но какой из нее заместитель, если еще неизвестно, какой она будет рядовой. И я, повернув голову, прямо заглянул ей в глаза, готовый выдержать укор, но взгляд ее не был укоризненным.
      Переждав волнение, я объявил, что с завтрашнего дня будем собираться на крыше, а для этого сегодня мужская половина Союза проведет операцию "Лестница", и спросил у Славки с Борькой, добыт ли материал. Они ответили, что добыт, и я поздравил их с выполнением первого поручения.
      - Есть вопросы? - спросил я.
      - Есть, - сказал Борька, подозрительно перекосив рот. - Не вопрос, а предложение... Даже не предложение - приказ.
      - Приказывать ты не имеешь права, - важно сказала Томка. - Только Вовка может приказывать.
      - Вот он и прикажет, а я подскажу... Одним словом, завтра на крышу чтобы все принесли жратву! И сел.
      Я было насупился, как и тот раз, когда он заикнулся об еде, но вокруг так дружно засмеялись и с таким жаром сразу заговорили, кто чем богат, что и я невольно прыснул и вдруг ощутил тайную сладость этого поднебесного обеда.
      - Ну, комиссар, приказываешь? - спросил Борька.
      - Приказываю.
      - Ха-ха, Томуся, - уколол Борька.
      На этом я закрыл собрание и распорядился приготовиться к операции "Лестница". Мирка вспомнила про своих гавриков и всполошенно унеслась. Поднимаясь, Томка шепнула:
      - Вов, пусть это место всегда будет мое.
      - Пусть, - ответил я тихо, довольный, что ей понравилось сидеть рядом со мной. А чем плохо? Я ее вон и насчет паука успокоил, я и комиссар, и вообще. И мне с ней приятно сидеть. Правда, нескладно получилось вначале, но ничего.
      Мы вышли следом за девчонками и двинулись ко мне.
      - А мне с вами можно? - вдруг спросил Генка. - Ну, на эту... на операцию?
      - А ты разве не мужская половина? - спросил я.
      Он покраснел и заулыбался. Дожил человек - рад, что его за мальчишку считают. Подожди, приучим. Это хорошая должность - быть мальчишкой!
      В четыре часа, с шестью брусками, двумя молотками и горстью гвоздей мы направились ко второму дому. Договорились так: я и Борька бьем, Славка держит, а Генка подает. Во дворе - ни души, духота, солнце. Три пацаненка неподалеку развозили машинами золу от забора. Мы были почти у лестницы, когда черт вынес бабку Перминову, эту занозу. Увидев нас, она не пошла, куда хотела, а замерла, поставив на всякий случай одну ногу на ступеньку. Мы на нее - ноль внимания, свернули и живо взялись за работу. Такая стукотня поднялась, что загудела даже крыша, точно от радости, что вспомнили про нее. Старые поперечины проходили сквозь стойки, но нам некогда было мудрить, и мы приколачивали сверху. От спешки гвозди гнулись, не выпрямляя их, мы всаживали новые и на одну поперечину тратили по пять-шесть гвоздей. Вдруг сзади - р-р-р! Оглянулись - тетя Зина Ширмина с овчаркой Рэйкой стоит. Ну и стой, смотри, мы не воруем! Я размахнулся да как хватил себя молотком по пальцу, так винтом и пошел на одной ноге, согнувшись в три погибели.
      Тетя Зина ойкнула, хотела подойти, но - Рэйка. Хоть и в наморднике, а овчарка - лапой может убить.
      - До крови? - спросила тетя Зина.
      Я помотал головой, от боли прямо ввинчивая палец себе в живот. Ширмина не вынесла этого и ушла. Славка подхватил мой молоток. Больше нам никто не мешал, только из-за дяди Фединых сеней выглянула было бабка Перминова, но Борька на нее шикнул, и она исчезла.
      Один брусок остался лишним, и я велел прибить его в самом низу, чтобы девчонкам было удобнее делать первый шаг, а дальше разойдутся.
      А потом мы убежали к нам, долго умывались и брызгались под краном в нашем теплом туалете, а я держал палец с посиневшим ногтем в кружке с холодной водой.
      Вечером мама принесла давно обещанного котенка. Он был такой маленький и пушистый, что дунь - и улетит. Я налил ему молока. Он тык-тык - снаружи в блюдце, обошел вокруг на шатких ножках, а внутрь сунуться - ума нет. Я взял его лапку, чуть пожал и ткнул мордочкой в молоко, потом отнял, опять пожал лапку и опять - в молоко. Раз пять повторил.
      Мама стояла над нами, улыбаясь.
      - Он мал еще для дрессировки, - сказала она.
      - Пусть привыкает. Король Морг вон с детства поет. А этого я научу в шахматы играть. Конечно, играть буду я, а он будет срубленные фигуры зубами с поля утаскивать. Укажу - вон эту, он - хвать! - и потащит. Можно, мам, так научить?
      - Наверно, можно. Но трудно.
      - Ха, а что легко?
      - Да, все трудно... Вова, а что это вы там отремонтировали? спросила вдруг мама.
      - Где?
      - Да во дворе.
      - Ничего.
      - А женщины говорят, что отремонтировали что-то, какую-то лестницу.
      - А-а, - понял я. - Так это мы не для них отремонтировали, а для себя.
      Мама удивилась:
      - То есть как - для себя? Если я полезу, вы что, столкнете меня?
      Я рассмеялся.
      - Почему? Лезь. Пусть хоть тетя Шура-парикмахерша лезет, если не боится брякнуться, пусть хоть кто.
      - Значит, все-таки для всех, - настаивала мама.
      - В этом смысле - для всех.
      - А в каком - для себя?
      - Ну, мам, в каком, в каком!.. Нам надо, вот мы и отремонтировали! проворчал я.
      - Ух, люди! Что ругай вас, что хвали - не угодишь! - вздохнула мама.
      - Нам не надо угождать, нам надо как есть, - сказал я и опять склонился к котенку, который уже наелся и сидел, растопырив лапки и облизываясь.
      Этой ночью я долго не мог уснуть. Надо мной уже и голубой потолок погас, а я все лежал с открытыми глазами, заново и вразнобой переживая сегодняшний день: то как лестницу чинили, то странный разговор с мамой, то как уморили Генку рассказами, то как собрание шло... Собственно, что мы решили на собрании? Да ничего. Раздали билеты, посмеялись и договорились о новом собрании. А завтра? Пообедаем на свежем воздухе, опять посмеемся и назначим собрание на послезавтра?.. Нет, так не годится! Надо что-то делать! Я же пообещал завалить всех поручениями, а какими, в какую сторону? Цели-то нет. Надо наметить цель. Конечную! И этой целью должна быть свобода! Да, да - освобождение двора от власти взрослых! Именно так, по-комиссарски!.. Я радостно заворочался и снова вспомнил, как высыпал на табуретку билеты, как сидел бок о бок с Томкой... Томка... Я вдруг подумал, что не усну, пока не прикоснусь к Томкиному яблоку. Я встал, сходил напился, потом запустил руку за стенку приемника, пощупал яблоко и потом лег. Да, Томка меня любила, и я любил ее... Но почему же она сегодня чуть не ушла от нас?.. Не окликни я ее и не верни - ушла бы! Мирка с Люськой вон тоже забыли пароль, и мы их тоже не пускали, так они чуть крыльцо не разворотили. А Томка спокойно повернулась и подалась, как будто за дверцей не друзья, а пустота. И паука заметила. Никто не заметил, а она заметила... Но ничего. Генка вон тоже еще не совсем наш. Все не наши будут наши!
      - Кракатау! - шепнул я пароль темноте, чтобы она пустила меня в сон.
      ОПЕРАЦИЯ "МЕТЛА И ЛОПАТА"
      Утром мне почему-то показалось, что вчера на собрании много смеялись. Уж не за шутки ли приняли "Союз Чести?" И соберутся ли в три часа на крыше? Чем ближе подходило назначенное время, тем тревожнее мне становилось. Я пробовал читать Марка Твена, решать шахматные задачи, играть с котенком - тревога не унималась. Я нарочно не выходил во двор, чтобы своим комиссарским видом ни о чем не напоминать. Наконец, без четверти три я пододвинул письменный стол к окну в спальне, вскочил на него с будильником в руке и уставился на крышу второго дома, видневшегося поверх забора. Если никто не придет, я хлопну будильник об пол, брошусь в кровать и не знаю, что со мной будет, потому что без "Союза Чести" я теперь себя не представлял.
      И вдруг - ура-а! - в рогульках лестницы появилась Борькина голова! Он подал руку Люське, Люська потянула Томку, Томка - Мирку, и последним, как толкач на железнодорожном подъеме, пыхтел Славка. Живой цепочкой они перевалили верхнюю поперечину и рассыпались по крыше. Я швырнул будильник на кровать, сам спрыгнул на пол и заплясал, оп-лякая. А через минуту уже выскочил из дома с двумя колбасными бутербродами в кармане.
      Навстречу бежал Генка, зажав пальцами нос, как будто удирал от какой-то вони. Я подождал его, готовый подшутить, но смотрю - губы его, подбородок и белая рубаха на груди окровавлены, а сам бледный и дрожит. Генка боялся одного вида крови и даже на чужие ссадины и порезы смотрел всегда болезненно-испуганно, а тут - своя кровища.
      - Что с тобой? - беспокойно спросил я.
      - Да так, ничего, - тихо ответил он, отпуская нос и тут же хватаясь за него, потому что кровь закапала опять. - Запнулся обо что-то и упал.
      - Задери голову!.. Во. На крышу залезть сможешь!
      - Смогу.
      И он полез, прямо пополз по лестнице, перехватываясь одной рукой и не отрывая живота от поперечин. Я подстраховывал его снизу, рассчитывая, что, если Генка и потеряет сознание, я его удержу... Ловко он упал, на штанах и на рубахе - ни пылинки, и туфли блестят.
      - Пацаны! - крикнул я. - Примите Генку!
      Славка с Борькой подхватили баяниста и под девчачье оханье уложили его за трубу, головой в куцую тень.