— Я никогда не участвовал в войне, — вздохнул Зак. — Время я ловил бандитов. Это было нелегко, но я заработал достаточно денег, смог купить землю и построил приличный дом. — Он замолчал, предавшись воспоминаниям. Затем, прочистив горло, продолжил: — Не нужно спать в сарае. Наверху есть свободная комната, ничего особенного, просто постель и комод. Если это тебя устроит… Джесс кивнул:

— По рукам… Я схожу за баулом.

— Хорошо. Устраивайся, а я принесу Мэгги ее обед. Лестница на чердак прямо за этой дверью. — Он указал на неприметную дверь в углу кухни.

Джесс нашел своего жеребца в сарае. Накормив уставшее, животное овсом, он почистил его щеткой и вернулся в дом. Дверь в комнату Мэг была открыта, и он чуть замешкался в проходе, увидев Зака, который с ложечки кормил Мэг. Мэг взмахнула ресницами, заметив своего спасителя.

— Я должен в последний раз осмотреть рану, — объявил Джесс, подходя к постели.

— Подожди, пока она поест, — остановил его Зак. Мэг отодвинула тарелку.

— Я больше не хочу.

— Нет, еще немножко, детка. Тебе нужно набраться сил, правда, док?

— Зак прав, Мэг, — подтвердил Джесс. — Как ты себя чувствуешь?

— Я спала целый день, но все еще слаба. И рана ноет. Но я думаю, это нормально. Через день или два я буду на ногах.

— Хотелось бы, — согласился Джесс. — Мне следовало настоять на своем и заставить тебя остаться еще на пару дней. Дорога утомила тебя, и ты не должна вставать с постели, пока я не позволю.

Мэг упрямо вздернула подбородок:

— Когда ты уедешь, я буду делать все, что мне захочется.

— Я забыл сообщить тебе, Мэгги, детка, — вступил в перепалку Зак, — я попросил Джесса задержаться на несколько дней, пока ты не станешь чувствовать себя лучше. Так как он никуда особенно не торопится, он согласился. Ты будешь делать то, что он скажет, слышишь?

— Что это значит? — с вызовом произнесла Мэг, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

— Это значит, что с твоей «охотой за головами» покончено, — строго сказал Зак. — Я не хочу потерять тебя, дорогая.

— Ты не потеряешь меня, Зак, — успокоила Мэг, прикасаясь к его щеке.

Джесс не находил себе места. Какого черта он должен наблюдать эти нежности! И вдруг ему страшно захотелось, чтобы Мэг гладила его лицо, его, а не Зака!

— Если ты закончила с едой, то я посмотрю повязку, — предупредительно кашлянув, произнес Джесс.

— А я пойду мыть посуду, — поднялся Зак, уступая место Джессу. — Я вернусь, когда доктор закончит.

— Тебе незачем возвращаться, — возразил Джесс, — я дам ей опий, чтобы заглушить боль. Она проспит всю ночь.

Зак не собирался отступать.

— И тем не менее я бы хотел ночью быть рядом с ней. «Он что, собирается лечь с ней в постель?» — подумал он, рисуя в воображении картину, от которой ему стало не по себе..

— Но старайся не беспокоить ее, — хмуро предупредил Джесс. — Рана все еще дает о себе знать.

— Я не сделаю ей больно, — заверил Зак. — Тебе не нужно предупреждать меня. — Взглянув напоследок на Мэг, он собрал грязную посуду и удалился, бесшумно притворив дверь.

Мэг задумчиво всматривалась в лицо Джесса.

— Почему ты согласился остаться?

Джесс пожал плечами:

— Ты моя пациентка. Я должен вылечить тебя. Кроме того, как сказал Зак, мне некуда идти.

Отдернув одеяло, он поднял рубашку, чтобы проверить.

— Выглядит неплохо. Да ты все еще одета! Как можно? У тебя есть пижама или ночная рубашка? Тебе было бы удобнее без этих тугих брюк.

— Рубашка в комоде рядом с постелью. Принеси ее мне. Джесс порылся в ящике и извлек рубашку тонкого полотна.

— Я помогу. Тебе самой не справиться.

Мэг недовольно хмыкнула. Хотя Джесс уже видел каждый дюйм ее тела, ей вдруг стало неудобно из-за того, что он смотрит на нее. От пристального взгляда его карих глаз по ее телу пробегала дрожь.

— Просто дай мне рубашку, я сделаю все сама, — закусив губу, процедила Мэг.

— О, я понимаю. Ты предпочитаешь, чтобы тебе помог Зак. Мэг скрипнула зубами. Что за невозможный мужчина!

Почему-то вбил себе в голову, что Зак ее любовник! Какая чушь! На самом деле он заменял ей отца.

Собственный папаша прогнал ее, не задумываясь о том, на что она будет жить.

— Нет, — произнесла она тихо и отчетливо. — Я предпочитаю сделать это сама.

Джесс протянул ей рубашку и отошел в сторону, демонстративно скрестив руки на широкой груди.

— Очень хорошо. Делай как знаешь. Мэг схватила рубашку левой рукой.

— Отвернись. Джесс послушался.

Натягивать рубашку левой рукой действительно чертовски неудобно. Когда Мэг попыталась снять корсаж через голову, боль резанула грудь с такой пронзительной силой, что девушка вскрикнула.

— Теперь ты согласишься принять мою помощь? — спросил Джесс.

Мэг подняла полные слез глаза и встретилась с его сочувственным понимающим взглядом.

— Я не переношу, когда кто-то страдает.

Мэг молча кивнула, ошеломленная неожиданно резкой болью.

— Я постараюсь не причинить тебе боль. — Осторожно он усадил ее и спустил корсаж вдоль по левой руке, потом по правой, пока он не оказался на талии. Руки Мэг немедленно взлетели, прикрывая грудь.

Джесс изумленно уставился на нее.

— У тебя очень красивая грудь, Мэг. Не стоит…

— Тебя никто не спрашивает, — сердито перебила она.

— Я врач прежде всего. Приподними ноги, — хрипло приказал он и расстегнул ремень на ее брюках.

Мэг привстала на постели, и Джесс, стянув с нее брюки, швырнул их на стул. С каменным выражением лица он снял с корсаж и панталоны.

Щеки Мэг пылали. Как он смеет так пылко смотреть на нее? Или это только кажется?

— Ну, а теперь ночная рубашка, — объявил Джесс. — мчала голова и затем, левая рука. Если больно двигать правой, то ограничимся этим.

Ни один мужчина не проявлял к ней столько нежности, исключением разве что Зака. Она забыла о боли, когда помогал ей надеть рубашку.

— Ну что, попробуем с правой рукой или оставим так? — спросил он.

— Давай наденем как положено. Застежка спереди доходит почти до талии, так что ты сможешь осмотреть рану, не раздевая меня.

— Хорошо, — кивнул Джесс. — Готова?

Мэг глубоко вдохнула и замерла. Джесс осторожно продел правую руку в рукав. Слезы градом покатились по ее щекам.

— О Боже, Мэг. Извини, — мягко проговорил Джесс, вытирая ей мокрые щеки.

— Все хорошо, Джесс. Я вытерпела. — Она улыбнулась ему, шмыгнув носом. — В следующий раз буду осторожнее.

Джесс застыл на месте, сурово глядя на нее.

— Следующего раза не будет. Мэг ответила в том же тоне:

— И кто же посмеет запретить мне это? Ловить преступников — моя работа.

— Зак обсудит с тобой это. Он любит тебя. Я думаю, ты тоже любишь его.

— Конечно, я люблю Зака, — нетерпеливо подтвердила Мэг. — Но это здесь ни при чем. Я самостоятельная женщина и привыкла сама принимать решения. Жизнь — сложная штука, Джесс, как ты, наверное, знаешь. А особенно для женщины.

— Нет, если она замужем. Или, как в твоем случае, под защитой мужчины…

— Ты так уверен в себе, не так ли, Джесс?

Джесс вздохнул:

— Мэг, я не смогу спасти тебе жизнь, если ты снова попадешь в беду. Я разговаривал с Заком. Он согласен со мной.

— У тебя выдался непростой день, — съязвила Мэг.

— Ты права, я устал. Я дам тебе опия, чтобы ты получше выспалась. Зак скоро придет. — Джесс колюче взглянул на нее. — И никаких резких движений, пока я не разрешу. Ты понимаешь, что я имею в виду.

Резких движений… Смыл его слов наконец дошел до нее, и она обдала его ледяным презрением.

— Не волнуйтесь, доктор, я постараюсь держать себя в руках. — Она отвернулась.

Джесс обхватил ее лицо ладонями, заставил девушку посмотреть ему в глаза.

— Мэг, я знаю, что между тобой и Заком… Короче, я не слепой. Как врач, я беспокоюсь за тебя.

— Конечно, — сухо заметила она, — как врач. Глаза Джесса потемнели.

— Если бы я не был врачом, если бы я был просто мужчиной, с которым тебя неожиданно свела судьба, я бы сделал это.

Губы Джесса замерли в дюйме от ее рта. Его щеки успели зарасти щетиной, а морщинки, лучиками расходящиеся от уголков глаз, за этот день стали, казалось, глубже, но губы… Ах, эти губы были такими мягкими и зовущими… Могла ли она устоять перед поцелуем? Он глубоко, медленно вздохнул, нежно касаясь губами ее рта. Короткий стон вырвался из ее груди. Это, казалось, придало ему уверенности, и поцелуй стал еще более страстным. Его язык проник во влажную глубину ее рта, его рука… его рука легла на левую грудь, на удивление ласково и вместе с тем возбуждающе.

Его пальцы через тонкую ткань рубашки нащупали сосок. Мэг казалось, будто жаркое пламя охватило ее тело там, где и прикасался к ней, и ниже, о Господи, много ниже. И тогда его дерзкая рука проследовала к тому месту, что таилось меж ног, и оно внезапно стало влажным и податливым. Услышав его стон, Мэг подумала, что он, должно быть, не менее возбужден. Вдруг он резко прервал поцелуй.

— Вот что бы я сделал, если бы не был доктором, — хрипло бормотал он. — И ничто не остановило бы меня. Даже то, что ты и Зак любовники. Ты настоящая женщина, Мэг Линкольн, и заслуживаешь лучшего, чем Зак. Подумай об этом поцелуе и о том, как может любить молодой, полный сил мужчина.

Он накапал опий в стакан и протянул ей.

— Спокойной ночи, Мэг.

Бессознательно Мэг осушила стакан до дна. Джесс направился к выходу. Мэг смотрела ему вслед, спрашивая себя, почему он целовал ее с такой страстью.

«Самодовольный кретин», — раздраженно думала она. Откуда такая самоуверенность? Почему он решил, что она ответит ему? Она знала мужчин. Все они одинаковы. Ей следовало помнить об этом. Однажды она уже стала жертвой мужчины. Конечно, Джесс не похож на Эрола. Даже сравнивать не стоит. И опасность заключалась именно в этом. Джесс располагал к доверию, в него можно влюбиться. Но она боялась. Обжегшись на молоке, дуешь на воду. И еще: мужчине, скрывающему свое прошлое, лучше быть одному.

Зак появился через пять минут.

— Джесс ушел?

Мэг раздраженно взглянула на него:

— А что, ты его где-то видишь?

Зак подвинул стул поближе к ее постели и сел.

— Что-то не так, детка? Тебе нравится док, да?

— Он спас мне жизнь. Я всегда буду благодарна ему, но это не значит, что он вправе учить меня жить.

— Он делает это ради тебя, Мэгги. Ты могла умереть. Даже если бы я хотел пойти с тобой, я… не в состоянии сделать это.

Она нежно дотронулась до его щеки. Он так любит ее.

— Ты неважно выглядишь. Что-то случилось? Может быть, Джесс посмотрит тебя?

Возможно, — отозвался Зак, отводя взгляд. Он резко сменил тему: — Джесс не такой, как Эрол. Мэг бросила на него любопытный взгляд:

— Откуда ты знаешь? Я не доверяю ни одному мужчине, который скрывает свое прошлое. Джесс явно что-то утаивает.

— Так же, как ты, детка. Я приглядывался к нему, с тех пор как он приехал, и уверен, он хороший человек. И конечно, стоящий доктор.

Подозрения Мэг вспыхнули с новой силой. Что еще затевает Зак?

— Что ты хочешь сказать? Зак невинно поднял глаза.

— Ничего, милая. Просто поразмысли над словами Джесса.

— Сам поразмысли. Я не собираюсь отступать. Моя профессия приносит нам хорошие деньги. И потом, столкновение с братьями Колдер было самым опасным моим делом. Я шла за ними по следу и не могла отказать себе в удовольствии поймать всех троих сразу.

— Тебя могли убить, Мэгги.

— Но не убили. Иди спать, Зак. Ты выглядишь усталым. — Она громко зевнула. — Джесс дал мне опий. Я вот-вот засну…

— Я посижу здесь, пока ты уснешь.

Зак снова сел, сложив руки на коленях и с нежностью глядя на засыпающую Мэг. Его собственная дочь далеко, он потерял много, много лет. Эта девушка вошла в его жизнь за несколько месяцев до того, как проклятая пуля настигла его. И с тех пор Мэгги стала для него всем.

Мысли Зака обратились к тому времени, когда он нашел Мэг в прерии. Молодая женщина, почти ребенок, вся в синяках от побоев. Никто бы не узнал в ней сегодня того жалкого заморыша, которого он притащил домой и вернул к жизни.

Он размышлял о том, как быстро Мэг превратилась в независимую женщину. Несколько лет он учил ее, как защищаться. От Эрола, который, неровен час, объявится снова. Она должна уметь метко стрелять, обращаться с ножом и кинжалом, все это пригодится, когда она начнет выслеживать беглецов. Она жадно впитывала все, чему он ее обучал, и постепенно становилась профессионалом. А в нем все эти годы росло благодушие, он забывал об опасности, с которой она каждый день сталкивалась лицом к лицу.

Но с этим, слава Богу, покончено. Ухудшение собственного здоровья и появление Джесса невольно обратило его мысли к будущему Мэгги. Улыбаясь, он взял ее маленькую ладонь и нежно поцеловал тонкие пальцы. Он знал свою Мэгги. Она вовсе не так равнодушна к этому доктору, как старается показать.

Более того, оставив Джесса с Мэгги, он задержался у двери. То, что он увидел, не удивило его. Джесс целовал Мэгги, и она не сопротивлялась. Он немного посмотрел на них, потом вернулся на кухню подумать. Зак заснул с улыбкой на лице, все еще не выпуская руки Мэг.

Джесс проснулся посреди ночи и решил пойти взглянуть на Мэг. Он натянул брюки и прошлепал босиком по лестнице, спускаясь в комнату Мэг. Мигающий свет лампы создавал теплую интимную обстановку. Казалось, Мэг громко сопела во сне. Но нет, это был Зак. Его голова упала на грудь, а рука сжимала ладонь Мэг. Джесс уставился на любовников, и неожиданная волна злости накатила на него.

Почему его должно беспокоить, что они любовники? Мэг всего лишь его пациентка, и только. Зачем ревновать? Но он не смог обмануть себя. Эти сладкие мягкие тубы молили о поцелуе. Почему бы ему не доказать Мэг, насколько приятнее целоваться с молодым и сильным мужчиной, нежели со старой развалиной?

Внезапно Зак поднял голову и взглянул на дверь, где притаился Джесс. Старик осторожно высвободил свою руку и похромал к нему. Приложив палец к губам, он прошел в коридор, знаками предлагая Джессу следовать за ним.

— Все хорошо, — успокоил Зак, кивая в сторону Мэг. — Она спит.

Полутьма делала его лицо устрашающе бледным.

— Тебе бы самому стоило лечь. Но только не с Мэг, — добавил Джесс. — Ее нельзя беспокоить.

Зак удивленно посмотрел на доктора. «Делает вид, что ничего не понимает», — сердито подумал Джесс.

— Уверен, в доме есть еще постель, где бы ты мог спать. — прозрачно намекнул он.

— Конечно.

— Тогда ложись поскорее, на тебе лица нет. А утром я осмотрю тебя. Идет? Ты давно не был у доктора?

— Это не обязательно. Я знаю, в чем дело. Извини, док, я вернусь к Мэгги. Не хочу оставлять ее одну.

— Иди спать, я посижу с ней.

Джессу показалось, что Зак обрадовался.

— Ловлю тебя на слове, док. Я на самом деле устал.

Джесс наблюдал, как Зак, хромая, направился к выходу, и внезапная жалость вытеснила ревность из его сердца. Джесс подошел к постели и опустился на стул. Маленькая хрупкая ладонь лежала поверх одеяла. Поддавшись бессознательному порыву, Джесс потянулся и переплел свои пальцы с тонкими пальцами Мэг.

Он так и задремал, держа ее теплую руку. Но некоторое время спустя Мэг заворочалась и разбудила его. Он тихо выругался, страшась, что снова открылась рана, которая только начала затягиваться. Джесс уже собирался разбудить Мэг, но тут она распахнула сонные глаза и потянулась к нему.

— Не позволяй им найти меня, — в бреду пробормотала она. Джесс представления не имел, с кем она разговаривает, и он решил, что лучше не спорить.

— Не беспокойся. Никто тебя не обидит, пока я здесь. Мэг продолжала метаться во сне. «Черт, ведь она собьет повязку!» Не придумав ничего лучшего, Джесс лег рядом и нежно обнял ее. Она сразу успокоилась и затихла, прижавшись к его обнаженной груди. Джесс поцеловал ее в макушку. Убедившись, что Мэг крепко спит, он прикрыл глаза и позволил себе заснуть.