Наслаждение разрасталось и, зарождаясь в ее лоне, захватывало каждую клеточку ее тела. Крик вырвался из ее горла. Волны экстаза захватили ее и понесли, понесли…

— Милая, — бормотал Сэм, откинув назад голову и прикрыв глаза. — Даже на небесах не найти такого блаженства.

Он взорвался подобно вулкану. Почувствовав, как нутро Лэйси затрепетало вокруг его мужского естества, услышав ее крик, он не смог больше сдерживать себя. Подняв голову, он издал стон блаженства. Все свершилось. Не двигаясь, он долго лежал на ней, прежде чем приподняться и лечь рядом. Его глаза были закрыты. Дыхание оставалось прерывистым и тяжелым. Словно издалека он услышал голос Лэйси:

— Сэм.

С огромным усилием он повернул к ней голову.

— Да?

— Это потрясающе…

— Да, я знаю, я испытал то же самое. Нет слов, чтобы описать, это просто блаженство. Я не заслужил тебя, Лэйси. Я так обижал тебя. Как ты могла любить такое чудовище, как я?

— А ты знаешь, Сэм, иногда мы больше ценим то, что доставляет нам боль. Как ты, например. Ты не совершенство, но ты именно тот, кто мне нужен.

Сэм рассмеялся. Он молился, чтобы Лэйси никогда не изменила своего мнения. Он не сможет жить без ее любви. Он всегда знал, что когда-нибудь братья найдут себе жен и заведут собственные семьи, оставив его в одиночестве.

Братья подсмеивались над его способностью влипать в неприятности. Теперь он понимал, что такая невезучесть была дана ему свыше, как кара за то, что он натворил в Пенсильвании, за то, как он поступил с Лэйси. Господи, каким же он был дураком!

— Проще сказать, что мы созданы друг для друга, — заявил Сэм.

Он закрыл глаза, совсем истощенный. Он мог бы заснуть, если бы Лэйси не проводила пальцами по его груди, соблазняя его возможностью еще одного соития. Она подобралась поближе и стала целовать его шею, плечи, продолжая касаться кончиками пальцев его груди.

— Лэйси! — Проклятие готово было сорваться с его губ, когда Лэйси приникла ртом к его соскам. Жар наполнил его грудь, когда она пробежала языком по жесткой поросли на его груди. Ее язык застыл, исследуя его живот, и стрела удовольствия пронзила его.

Внезапно она встала на колени и склонилась над ним. Он затаил дыхание в предвкушении того, что последует дальше, и не ошибся. Она прикоснулась своим горячим ртом к его мужскому естеству, затем круговым движением провела языком по влажной головке.

Сэм отчаянно пытался сохранить контроль, пока жена дарила ему наслаждение, которое едва ли по силам человеку.

— Прекрати! — простонал он, хватая ее за талию и с силой опрокидывая на себя. — Ты этого хочешь? Этого? На же, получай. — С этими словами он вошел в нее. Он повторял удар за ударом, стараясь проникнуть как можно глубже, и застонал, когда она пустила его в глубину своего влажного лона. Они поймали общий ритм и двигались все быстрее и быстрее, и он пролил свое семя в тот момент, когда она задрожала и зашлась криком.

Сэм почувствовал, что засыпает, а Лэйси по-прежнему лежала на нем, его мягкий жезл все еще был внутри ее. Сэм промычал что-то невнятное, но не двинулся. Лэйси сползла с него и свернулась клубочком рядом.

Голод разбудил Сэма посреди ночи. Он прошлепал босыми ногами по полу, открыл дверь и увидел поднос, предупредительно оставленный Ритой. Он принес его в постель, и соблазнительный аромат пробудил Лэйси. Она открыла глаза, потянулась, приподнялась и села в постели.

— Хмм… Пахнет жареным цыпленком! — воскликнула она. — Я надеюсь, это ничего, что он остыл?

— Сейчас я готов съесть и сырого, — заверил Сэм. На подносе лежали еще куски яблочного пирога.

— Рита ничего не забыла, — улыбнулась Лэйси. — Ты не хочешь сначала сполоснуться?

— Сначала ты, — предложил Сэм:

Он наблюдал, как Лэйси, нагая, прошла к умывальнику, налила воды в таз и с наслаждением начала плескаться. Закончив, она выплеснула воду в открытое окно и наполнила таз свежей водой.

— Твоя очередь.

Сэма не пришлось уговаривать: чем быстрее он вымоется, тем скорее вернется к еде. Лэйси уже уплетала цыпленка. Рита предусмотрела все: здесь были тарелки и приборы, стаканы и кувшин с лимонадом.

— Хмм… Цыпленок что надо, — проговорила Лэйси с набитым ртом.

— Фасоль тоже, — добавил Сэм, поглядывая на ее обиженную грудь. — Не уверен, что смогу спать с набитым кивотом.

Лэйси лукаво улыбнулась ему.

— А что ты сможешь делать с полным животом?

— Я готов продемонстрировать, как только ты поешь.

Они покончили с едой и снова занимались любовью, их страсть не спеша разрасталась и закончилась бурным взрывом.

— Я никогда не забуду эту ночь, Сэм, — вздохнула Лэйси, когда они наконец угомонились и решили поспать. — И только одного не хватает мне для полного счастья.

Сэм знал, что она имеет в виду. Они с Лэйси никогда смогут быть по-настоящему счастливы, пока Энди не вернется к ним.

Сэм проснулся первым. Он хотел поговорить с Расти и другими работниками, прежде чем начать поиски Энди.

Он обещал Лэйси непременно найти их сына и намеревался сдержать слово.

Холодный ветер мешал дышать, и Сэм поднял воротник куртки. Мысль об Энди, который терпел холод и голод, когда он сам находится в тепле и сытости, мучила его. Что, если Крэмер бросил мальчика посреди прерии на произвол судьбы?

— Что ты так рано поднялся? — улыбнулся Расти, пожимая руку Сэма.

— Не могу нежиться в постели, когда Энди скитается неизвестно где, — отрезал Сэм, входя в кухню и потирая озябшие руки. — Мне нужен каждый свободный работник, чтобы начать поиски.

— Все заняты, — развел руками Расти. — Мы чиним заборы и ремонтируем надворные постройки, готовясь к зиме. Ты и миссис Лэйси наверняка захотите увеличить стадо, и мы должны все приготовить. Но это может подождать. Первое, что мы должны сделать, это вернуть Энди домой.

Сэм тяжело опустился на скамью. Он не хотел показывать Лэйси свой страх. Энди всего-навсего маленький мальчик, который не имеет опыта выживания. Что, если он уже мертв? Сэм уронил голову на руки и предался отчаянию.

Расти прочистил горло.

— Мы найдем его, Сэм. Ты не должен падать духом, хотя бы ради Лэйси.

Сэм поднял голову.

— Извини, Расти. Ты прав, слезы не вернут мне сына. Я еду на ранчо Крэмера и сам опрошу его людей. Может, они что-то вспомнят.

— От завтрака осталось много еды, — предложил Люк. — Поешь, Сэм.

— Я не голоден, но с удовольствием выпью кружку кофе.

Люк налил кофе и поставил кружку перед Сэмом.

— Горячий и крепкий, как ты любишь.

— Теряем время, ребята, — поторопил Расти, поднимаясь.

— Подожди, Расти, — окликнул Сэм, когда работники потянулись к дверям. — Как ты думаешь…

Внезапно Лефти ворвался в дверь, расталкивая других. Сэм поднялся из-за стола.

— Лефти! Ты откуда… я думал, ты на другом ранчо.

— Я был там, Сэм, и узнал кое-что, что тебе необходимо знать. Только что вернулся управляющий Крэмера.

— У тебя сложности? — спросил Расти.

— Нет. Узнав, что Крэмер умер, он испугался и решил сделать ноги. Я случайно услышал, как он разговаривал с одним из парней. Он что-то знает, Сэм.

Сэм уже стоял в дверях.

— Скажи Лэйси, что я поехал на ранчо Крэмера. — Он повернулся к Расти. — Больше ничего ей не говори. Я не хочу понапрасну обнадеживать ее.

Сэм и Лефти примчались на ранчо Крэмера. Сэм бросил поводья около барака и, соскочив с Галахада, направился к дверям. Он прибыл как раз вовремя. Харпер уже шагал к выходу, перекинув седельные баулы через плечо. Сэм ворвался в барак.

— Вы управляющий Крэмера? — рявкнул Сэм.

— Ну я, Сид Харпер. А ты кто?

— Как я понял, вы ездили по делам?

— Что за черт? Я не сделал ничего плохого.

— Предположим. Скажите мне, Харпер, вы готовы отвечать за дела своего хозяина?

Капли пота выступили на лбу управляющего. Этот человек определенно что-то знал.

— Я знаю тебя, ты Сэм Гентри. Ты убил мистера Крэмера.

— Вы ошибаетесь, сэр. Я никого не убивал, и шериф имел основание освободить меня. Что вы сделали с моим сыном?

Харпер молча сглотнул.

— Не понимаю, о чем речь. Сэм схватил его за горло.

— Я имею в виду твои делишки, Харпер. Энди — маленький мальчик. Он не мог защитить себя, даже если бы хотел. Ты убил его?

Глаза Харпера вылезли из орбит. Сэм стиснул его шею.

— Нет, клянусь… Я не мог…

— Правду, Харпер, или ты не выйдешь из этой комнаты живым.

Харпер не на шутку перепугался.

— Честно, мистер Гентри, я не причинил зла Энди. Я не убийца и никогда не обидел ни одного ребенка. Когда я отказался убить парнишку, мистер Крэмер заплатил мне, чтобы я отвез его туда, где ни одна живая душа его не отыщет.

Сэм чуть-чуть ослабил хватку.

— Что именно ты сделал с моим сыном? — настаивал Сэм. — Бросил его посреди прерии? Это равносильно убийству, имей в виду.

— Нет, клянусь, я не бросил его!

— Считаю до пяти. Если не скажешь мне, где Энди, прощайся с жизнью. Раз… два…

— Я отвез его в Форт-Уэрт, — признался Харпер. Сэм снова сжал глотку Харпера.

— Куда именно?

— Я не могу дышать, — прохрипел Харпер. Пальцы Сэма разжались.

— Я жду.

— Я отвез Энди в сиротский приют и оставил его на попечение монахинь.

— Сиротский приют! — воскликнул Сэм. — Где это?

— Форт-Уэрт. Сиротский приют при монастыре Святого Лео.

Сэм оттолкнул Харпера с такой силой, что тот упал. Сэм мог запросто убить негодяя, если бы не вмешался Лефти.

— Он не стоит того, Сэм.

Сэм передал Харпера в руки Лефти.

— Отвези мерзавца к шерифу.

— Я не обидел мальчика, клянусь, — трусливо оправдывался Харпер, потирая шею. — Спросите его самого…

— Уж поверь, обязательно спрошу. Уведи его, Лефти. Харпер поднялся с земли, отряхнул колени и, увидев направленный на него револьвер Сэма, замахал руками.

— Я иду, иду…

Никогда Сэм не чувствовал такого душевного опустошения. Энди жив, если можно верить Харперу, и скоро будет дома. Взяв себя в руки, Сэм оседлал Галахада и поехал домой. Он хотел, чтобы Лэйси первой узнала новость, поэтому миновал барак и подъехал прямо к Большому дому. Он взбежал на крыльцо и ворвался в холл, во все горло зовя Лэйси.

— Сэм, что случилось? — крикнула Лэйси, сбегая вниз по лестнице. — Энди? О Господи, только бы он был жив!

Сэм распахнул объятия, и Лэйси упала ему на грудь. Он приподнял ее и закружил.

— Сэм, пожалуйста, не мучай меня. Что с Энди?

— Собирай вещи, любимая, первым же дилижансом мы отправляемся в Форт-Уэрт.

Лэйси нахмурилась.

— Ты в своем уме? Зачем нам ехать в Форт-Уэрт?

— Потому что там наш Энди.

— Сэм Гентри! Если ты сейчас же не расскажешь мне, в чем дело, я тебя стукну.

Схватив ее за руку, Сэм потянул ее в гостиную и усадил на софу. Затем опустился перед ней на колени, взяв ее руки в свои.

— Не тревожься, любимая, наш сын в безопасности. Нашелся человек, который знает, где он. Управляющий Крэмера отвез его в Форт-Уэрт. Наш мальчик скоро вернется к нам.

— Но почему в Форт-Уэрт?

— Крэмер приказал Харперу отвезти Энди в сиротский приют. Мы немедленно должны поехать туда и забрать нашего сына.

Сэм крепко обнял Лэйси.

— Там он в безопасности, милая. Все могло бы быть намного хуже.

— Мы едем сейчас же?

— Как только я упакую вещи.

Они вышли из дома через пятнадцать минут. Им не повезло, дилижанс уже отошел, и пришлось ждать еще день. Они оставили своих лошадей на городской конюшне и пошли в местную гостиницу. Сэм снял номер с ванной и заказал ужин. Они вместе приняли ванну, занимались любовью и провели чудный вечер перед камином. Энди словно уже был с ними, позволяя им впервые крепко выспаться в эту ночь.

Путешествие оказалось очень нудным, миля за милей через дикие необжитые места, унылые холмы. Опустевшие луга и пастбища мелькали перед глазами. Холодный, пронизывающий ветер поднимал пыль. Миновали два дня и одна ночь, и дилижанс прибыл в Форт-Уэрт.

Сэм собирал багаж, а Лэйси осматривалась кругом. Привычные глазу салуны перемежались с парикмахерскими, бакалейными и зеленными лавками, магазинами скобяных товаров и прочими обычными составляющими маленького городка на юге Техаса.

— Что теперь, Сэм? — спросила Лэйси, после того как Сэм взял их багаж и подошел к ней.

— Мы пойдем в контору шерифа. Уверен, он объяснит нам, как добраться до приюта.

Они нашли контору шерифа, но его самого не оказалось на месте. Правда, его помощник объяснил, где находится приют Святого Лео. Он располагался в двух милях к северу от города. Сэм нанял коляску.

Сиротский приют выглядел заброшенным и неказистым, ютясь на скучном клочке земли без единого деревца и тени на выцветших белесых стенах убогого здания. Куры лениво рылись в грязи подле крыльца со сломанными перилами. Сердце Лэйси заныло при мысли о тех несчастных детях, которые должны расти за этими унылыми стенами.

Сэм остановил коляску посреди двора. Он соскочил на землю и подал руку Лэйси, помогая ей спуститься.

— Идем? — проговорил он, ведя жену по ступеням крыльца.

Внезапно она остановилась.

— Что, если Энди здесь нет? Мне страшно, Сэм.

— Есть только один способ узнать это, любимая, — ответил Сэм и требовательно постучал в дверь.

Дверь со скрипом отворилась, и женщина в одежде монахини придирчиво оглядела их через щель.

— Я сестра Мишель. Чем могу помочь?

— Мы бы хотели поговорить с вашей настоятельницей об одном из ваших воспитанников, — отвечал Сэм.

Дверь открылась шире, на пороге показалась миниатюрная, похожая на птичку женщина. Ее фигура едва обозначалась под мешковатым одеянием.

— Пожалуйста, войдите. Вы можете подождать в кабинете сестры Адель, пока я найду ее. Она занимается с детьми.

— О, но мы не…

— Благодарим вас, — поклонился Сэм. Как только монахиня повернулась спиной, он прошипел Лэйси на ухо: — Не пори горячки, пусть все идет своим чередом.

Сумрачные стены действуют угнетающе, подумала Лэйси, следуя за сестрой Мишель. Она не заметила ни ребятишек, ни следов их присутствия. Лэйси вздрогнула: детей где-то прятали?

Их привели в маленькую, бедно обставленную комнату и оставили ждать.

Через несколько минут полная, круглолицая женщина с румяными щеками и яркими голубыми глазами вошла в комнату. Она сердечно приветствовала гостей.

— Я сестра Адель. Сестра Мишель сказала мне, что вас интересует один из наших воспитанников?

— Да, — отвечал Сэм. — Нас интересует ваше недавнее пополнение.

— За последние две недели к нам поступило только двое детей: мальчик по имени Энди и малыш Джон. Как ты узнали о них?

— О Господи, он здесь, — прошептала Лэйси. Ее ноги подкосились, и она рухнула на ближайший стул. — Где он?

— Вам нехорошо, моя милая? — забеспокоилась сестра Адель. — Хотите воды?

— Нет, спасибо. Пожалуйста, я хочу видеть Энди. Я хочу видеть моего сына.

Сестра Адель выглядела растерянной.

— Но в нашем приюте только сироты.

— Позвольте мне объяснить, — вмешался Сэм, стараясь не давать волю чувствам. — Энди увезли силой и отдали в ваш приют. Мы его родители.

— Но мистер Харпер сказал, что родители мальчика умерли и у него нет никого, кто бы мог позаботиться о нем.

— Разве Энди не рассказал вам, что это не тик? Он обычно любит поболтать.

— Бедное дитя, он едва ли вымолвил слово, с тех мор как появился у нас. Он подружился с некоторыми детьми, но не разговаривает ни с одной из сестер. Мы тревожимся за него.

— Где он? — всхлипнула Лэйси.

— В это время дня дети постарше в классах. А те, кто еще мал для занятий, обычно отдыхают.

— Вы не могли бы послать кого-нибудь за Энди? — попросил Сэм.

Сестра Адель внимательно посмотрела на них.

— Вы уверены, что это ваш ребенок? Мы защищаем наших детей. Вы видите, у нас здесь нет многого, но мы делаем все, что в наших силах, как завещал Господь.

— Это так благородно, — воскликнул Сэм. — Энди непременно ответит на ваш вопрос.

— Хорошо, я приведу его.

Монахиня вышла из комнаты, шурша черной юбкой.

— Что, если Энди забыл нас? — прижав дрожащие руки к груди, спросила Лэйси.

— Прошло не так много времени, родная.

— Сестра Адель сказала, что он молчит с тех пор, как его привезли. Что, если… ужасное происшествие повредило его разум?

— Перестань, Лэйси, — резко оборвал Сэм. — Ты делаешь трагедию на пустом месте. Может, Энди еще маленький, но он вполне смышленый парнишка. Возможно, ему просто не о чем разговаривать здесь.

Лэйси не успела ответить, так как в дверях показалась сестра Адель, следом за которой понуро шел Энди. Его голова была опущена, плечи поникли. Крик изумления вырвался у Лэйси. Сэм был потрясен, увидев пустоту в глазах сына. Это был не тот Энди, которого он знал и любил. Это был ребенок с пустыми глазами, мальчик, потерявший надежду.

Ни Сэм, ни Лэйси не могли двинуться с места. Энди смотрел на них так, словно впервые видел.

— Энди, — сестра Адель нежно подтолкнула его, — твои родители приехали, чтобы забрать тебя домой.

Лэйси шагнула вперед, ее лицо светилось радостью.

— Энди, мама и папа хотят забрать тебя домой. Не улыбаясь, Энди заморгал.

— Забрать меня домой?

Лэйси упала на колени и протянула руки к сыну.

— Да, милый! Мы наконец нашли тебя. Мы едем домой. У тебя снова будет семья.

Сэм закусил губу, качая головой. Все случившееся явно повлияло на мальчика не лучшим образом, ребенок был не в состоянии осознать все то, что произошло с ним.

В какой-то момент Сэм испугался, что Энди откажется признать их. Глаза мальчика сначала остановились на Лэйси, потом на Сэме. Но он по-прежнему оставался безучастным, и сердце Сэма разрывалось от боли.

— Энди, ты помнишь меня? — обратился он к мальчику. — Я люблю тебя, сынок. Я не позволю, чтобы с тобой снова случилось что-то плохое. Клянусь тебе, сын.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем безнадежность уступила место радости. Рыдания вырвались из горла мальчика, и он бросился в объятия матери.

— Мама! — Он прижался к Лэйси. — Мамочка! Сэм опустился на колени и обнял жену и сына — Мистер Харпер сказал мне, что вы оба умерли, — прошептал сквозь слезы Энди. — Я знал, что это неправда, но тогда вы не пришли за мной, я подумал, что вы больше не хотите меня видеть, потому что я сбежал. Я знал, что поступил нехорошо, но я очень не хотел, чтобы противный Крэмер стал моим папой.

Голос Лэйси дрожал от волнения.

— О, Энди, ты не захотел выслушать меня. Я никогда бы не вышла за Крэмера. Все это закончилось, солнышко, теперь мы всегда будем вместе: ты, твой папа и я.

Энди улыбнулся Сэму сквозь слезы:

— Это правда, папа? Мы будем вместе?

— Даю слово, сын. Ты готов вернуться с нами домой?

Энди поднял влажные глаза на сестру Адель, которая наблюдала за трогательной сценой с нескрываемым удовольствием.

— Не скрою, у меня были сомнения, когда вы появились, — призналась монахиня. — Но то, как Энди нас встретил, убедило меня. Вы действительно его родители, Я не знаю, как все это случилось, да, собственно, и не хочу знать, я счастлива, что ваше маленькое семейство воссоединилось. Энди хороший мальчик. Мы старались сделать его счастливым, но он тосковал, потому что его сердце остаюсь в другом месте.

Энди улыбнулся настоятельнице:

— Я не хотел плохо себя вести. Просто я скучал по маме и папе. Вы все были так добры ко мне.

Внезапно холл наполнился детским смехом, превратив ветхий приют из мрачной обители в дом, полный убогого счастья.

Лицо сестры Адель засияло.

— Дети закончили свои уроки, хотите пройти во двор и посмотреть, как они играют? Нас не так много, но мы стараемся занимать их и хорошо кормить. Хотя иногда приходится туго, особенно когда городские жители не торопятся с денежными пожертвованиями.

— Я бы хотела, — вызвалась Лэйси, крепко держа Энди за руку. — Кого-нибудь усыновляют?

— Мы относимся очень осторожно к усыновлению, — пустилась в объяснения сестра Адель. — Мы не хотим, чтобы детей использовали как рабов, и внимательно присматриваемся к потенциальным родителям. Некоторые берут ребенка из искренних побуждений, но находятся и такие, кто хочет заполучить бесплатного работника.

Сердце Сэма тронуло сочувствие к детям, которые никогда не знали родительской любви. Он и Лэйси обменялись понимающими взглядами.

— Это Бетси, — воскликнул Энди, кивком головы указывая на белокурую девочку. — Можно мне попрощаться с ней и другими ребятами?

— Конечно, — нежно улыбнулась Лэйси, и Энди побежал к детям. — Мой муж и я очень благодарны вам за заботу о нашем сыне, — с чувством сказала Лэйси, — и мы хотели бы сделать маленькое пожертвование на нужды приюта.

— Это не обязательно, — запротестовала сестра Адель. — Бог нам помогает иной раз, когда мы этого совсем не ждем. Ни разу не случилось такого, чтобы нам нечем было накормить детей.

— Может быть, мы поможем Господу в его деяниях? — задумчиво произнес Сэм. — Мы бы хотели сделать взнос…

— Пять тысяч долларов, — подсказала Лэйси. Сестра Адель покачнулась, и Сэм рванулся вперед, чтобы поддержать ее, если она вдруг вздумает упасть в обморок. Но она устояла на ногах.

— Пять… пять тысяч долларов? — недоверчиво повторяла она. — О мой Бог, я не знаю, что сказать. Мы сможем отремонтировать здание, добавить еще несколько спален, купить игрушки и принять больше детей. Сам Господь послал нам вас.

Энди вернулся через несколько минут, попрощавшись со всеми друзьями.

— Я готов отправиться домой, — улыбнулся он.