— Вы прощаете меня? — Лэйси не верила своим ушам. Он заговорил приглушенным тоном:

— Вы все еще нужны мне, дорогая.

— Зачем? — спросила Лэйси. — Вам нужна моя земля, а не я. Не так ли, Тэйлор? Что такого особенного в «Би-Джи»?

— Ничего. — Он пожал плечами. — Совсем ничего. Меня всегда интересовали только вы.

— Лжете. Крэмер покраснел.

— Послушайте, Лэйси, если вы не рассчитаетесь со старыми долгами до конца месяца, вас вместе с Энди выкинут из дома. У вас не будет ничего, а зима на носу. Куда вы пойдете? Что будете делать? Выйти за меня — самое простое решение. Я могу погасить ваши долги.

— Я надеюсь получить ссуду, — возразила Лэйси. — Я собираюсь снова обратиться в банк. Говядина вновь востребована на востоке после долгих лет войны, и весной мне удастся выручить за мой скот хорошие деньги. Я надеюсь, что мистер Маркл изменит свое мнение по поводу ссуды.

— Не рассчитывайте на это, — сказал Крэмер. — Когда придете ко мне за помощью, вы увидите, что мое предложение не будет таким щедрым, как сейчас. Учтите, мое терпение не безгранично. — Он прикоснулся к полям шляпы. — Всего наилучшего, дорогая.

Надежда не оставляла Лэйси. Она верила, что ей не придется обращаться к Крэмеру за помощью. С этой мыслью она расправила плечи и вошла в банк, где справилась о мистере Маркле. После небольшого ожидания ее провели в его кабинет.

Маркл вежливо привстал.

— Что я могу сделать для вас, миссис Гентри? Лэйси прочистила горло.

— Однажды вы отказали мне в ссуде, мистер Маркл, но я надеюсь, на этот раз вы передумаете.

Маркл вздохнул.

— Пожалуйста, присядьте, миссис Гентри, и скажите мне, почему я должен изменить свое решение.

— У меня свыше пятисот голов скота, который я предполагаю весной выставить на продажу. Я надеюсь получить по меньшей мере пятнадцать долларов за голову, а может быть, и больше. Сейчас хороший спрос на скот. Но эти деньги будут не сейчас и их будет недостаточно для покрытия долга, который накопил дядя Хоб за пять лет. Деньги следует внести в конце месяца.

— Я понимаю ваши проблемы, — кивнул Маркл.

— Я надеюсь, мистер Маркл, продажа стада может служить обеспечением займа.

— Сколько вы хотите?

— Три с половиной тысячи долларов достаточно, чтобы расплатиться со всеми долгами.

Маркл кашлянул.

— Невероятная сумма.

— Я могу лишиться дома, если банк не пойдет мне навстречу.

— Вы должны понимать позицию банка, — сухо возразил Маркл. — Банк не может пойти на такой риск. Может случиться многое, что помешает вам продать ваш скот. Вымогатели очень активны в Канзасе. Вы сможете заплатить им за пропуск вашего стада, что они наверняка потребуют? Погода — еще один фактор. Вам придется преодолеть прерии, горы и реки. Вы потеряете часть стада, которое и так довольно маленькое по техасским стандартам.

— Наше стадо маленькое, потому что оно уменьшилось из-за болезней и засухи. Дядя Хоб был не в состоянии купить еще животных, чтобы пополнить потери.

— Насколько я знаю, после долгого отсутствия объявился ваш супруг, — заметил Маркл. — Возможно, если он обратится за ссудой от своего имени, руководство банка решит вопрос положительно. Банк неохотно предоставляет ссуды женщинам. Случалось, что мы шли навстречу подобным просьбам и, увы, это ничем хорошим не кончилось. Банк терпел потери.

Лэйси сосредоточенно изучала свои ногти.

— Мистер Гентри и я больше не состоим в браке. Наш брак аннулирован.

— Я понимаю. Вы, кажется, собирались выйти за мистера Крэмера, до того как появился ваш муж? Если вы сделаете это, то вам не потребуется ссуда. Мистер Крэмер достаточно богат.

— В настоящее время у меня нет желания снова вступать в брак. Это ваше окончательное решение, мистер Маркл?

— Мне очень жаль, миссис Гентри, но я больше ничего не могу сделать для вас. Может быть, банк побольше, в другом городе, отважится пойти на риск и понести убытки, если вы будете не в состоянии вернуть ссуду.

Несмотря на горькое разочарование, Лэйси удалось сохранить достоинство.

— Не буду больше занимать ваше время, мистер Маркл. Всего доброго.

Лэйси вышла из банка совершенно потерянная. Ей казалось, что жизнь кончена. Сэм уехал, надежда спасти ранчо рухнула, и Энди винил ее за то, что она отняла у него отца. Куда ни глянь, одно было хуже другого.

В одном Лэйси была уверена. Она не выйдет замуж за Тэйлора и не продаст ему ранчо. Она должна подумать, что будет делать, когда у нее отберут дом, но в ее планах нет места для Крэмера. Если он так жаждет получить ранчо, пусть участвует в аукционе, когда «Би-Джи» будут продавать за долги.

Лэйси планировала сделать одну остановку по дороге домой. Она хотела заглянуть в агентство по продаже земли. Должна же быть какая-то причина, объясняющая, почему Тэйлор так хочет заполучить ее ранчо. Она подъехала к агентству, и тут шериф Хейл окликнул ее:

— Миссис Гентри, у вас найдется минутка? Лэйси подождала, пока шериф подъехал к ней.

— Вы хотите поговорить со мной, шериф?

— Ну да, миссис Гентри. Я готов побиться об заклад, вы были счастливы услышать, что с вашего мужа сняты все обвинения по поводу ограбления банка в Додж-Сити? Я лично хотел извиниться за ошибку. Вы видели Сэма? Я надеюсь, он не очень серьезно ранен? Ай-ай-ай, — шериф покачал головой, — такая досадная ошибка.

Лэйси молча смотрела на него.

— Я… я не понимаю, — наконец выдавила она. — Вы говорите, что Сэм больше не преследуется законом? И давно вы это узнали?

Хейл нахмурился.

— Несколько недель назад. Я получил телеграмму от шерифа Даллера из Додж-Сити, в которой сообщалось, что братья Гентри чисты перед законом. Ваш муж больше не должен скрываться, миссис Гентри.

— Почему вы не сообщили мне? — Голос Лэйси звенел от возмущения. — Вы не имели права скрывать от меня такую важную новость.

Хейл почесал в затылке.

— Простите, миссис Гентри, я думал, вы знаете.

— Откуда?

— Я собирался поехать на ранчо и рассказать вам, но случайно наткнулся на мистера Крэмера. Он сказал, что едет к вам, и вызвался все передать самолично… Я и предположить не мог, что мистер Крэмер скроет это от вас.

Необходимо тотчас же сообщить Сэму, решила Лэйси. Это может в корне изменить его жизнь… А может, и ее тоже.

— Спасибо, шериф. Я непременно передам ему.

— Скажите ему, что я буду рад видеть его. Пусть он не держит зла на меня и моих людей. Мы всего лишь выполняли свой долг.

Наскоро попрощавшись, Лэйси вскочила в седло и помчалась к ранчо Крэмера. Отпустив поводья, она соскочила с лошади. Не обращая внимания на косые взгляды работников и прислуги, Лэйси поднялась по ступеням и изо всей силы заколотила в дверь.

Крэмер открыл сам. Его тонкие губы растянулись в самодовольной улыбке.

— Лэйси, неужели вы взялись за ум? Вы решили все же выйти за меня или продать мне ранчо?

Лэйси прошла мимо, как будто не заметив его. Ее лицо пылало от ярости. Она резко обернулась.

— Будьте вы прокляты, Тэйлор Крэмер! Почему вы не сказали мне, что с Сэма снято обвинение?

Выражение лица Крэмера мгновенно изменилось.

— Откуда вы знаете?

— Я встретила в городе шерифа. Он сказал, что вы взялись передать мне эту новость. Но это не сочеталось с вашими планами, не так ли? Вы знаете, чего мне стоило ваше молчание? Чего стоило оно Сэму? Вы никогда не получите мое ранчо, Крэмер. Я буду умолять банк, займу или украду эти деньги, я сделаю все, лишь бы уберечь от вас свою собственность.

— Не кипятитесь, Лэйси, — с натянутой улыбкой проговорил Крэмер. — Вы избавились от мужчины, который совсем не любил вас. Если бы это было не так, он бы не сбежал от вас.

— То, что когда-то произошло между нами, вас не касается. Чего вы ожидали, держа меня в неведении?

— Вы, черт возьми, прекрасно знаете, чего я ожидал, — усмехнулся Крэмер. — Я хотел вычеркнуть Сэма Гентри из вашей жизни. И кажется, я добился успеха. Гентри уехал, и вы больше ему не жена. — Он придвинулся ближе, в его голосе зазвучала зарождающаяся страсть. — Пусть все это останется между нами, моя дорогая. Я на самом деле люблю вас, Лэйси, и гораздо больше, чем вашу землю.

— Позвольте мне усомниться в этом, — отчеканила Лэйси. — Я никогда не прощу вас, Тэйлор. Если вы хотите получить «Би-Джи», можете добиваться этого через суд. Уйдите с моей дороги. И оставьте меня в покое. — Отстранив его, Лэйси направилась к дверям. — Держитесь подальше от моего ранчо, Тэйлор. Иначе мои работники станут стрелять без предупреждения.

Лэйси мучительно размышляла всю дорогу домой. Из-за Крэмера она развелась с Сэмом. Его гнали и травили, словно зверя, преследовали как преступника, которым он не был. А Тэйлору Крэмеру нужно только ее ранчо. Какая же она дура, если верила в его любовь.

Лэйси въехала во двор и спешилась. Лефти вышел забрать лошадь.

— Где Расти?

— Он в кузнице, мисс Лэйси.

— Спасибо. — Лэйси сгорала от нетерпения. Ей требовалось немедленно с кем-то поговорить, а Расти единственный, кому она могла излить душу.

Лэйси вошла в кузницу. Терпкий запах лошадей и кожи ударил ей в нос. Только сейчас Лэйси вспомнила, что забыла заехать в агентство и навести справки о ранчо.

Расти с удивлением взглянул на нее:

— Вы получили ссуду, мисс Лэйси?

— Не угадали, Расти.

— Тогда что? — озабоченно спросил он. — Что-то произошло в городе?

— Да, но на этот раз новости хорошие. Я говорила с шерифом. Обвинения с Сэма и его братьев сняты несколько недель назад. Сэму больше не угрожает тюрьма.

Улыбка осветила суровое лицо Расти.

— Вот это да! И шериф только что узнал об этом?

— Нет, и в этом все дело. Он знал давно. Тэйлор Крэмер взялся передать мне эту новость, но сознательно скрыл ее. Последствия известны.

Расти чертыхнулся сквозь зубы.

— Простите, мисс Лэйси. Я могу с вашего разрешения пальнуть в Крэмера, если он вздумает появиться здесь?

— Вы просто прогоните его с моей земли, но не стоит стрелять, это только навлечет на вас неприятности.

— Что вы собираетесь делать? Сэм должен узнать, что обвинения сняты.

— Я хочу поехать в лагерь индейцев и все рассказать ему. Он, возможно, не обрадуется мне, но наверняка его порадует новость, которую я привезу.

— Я поеду с вами.

— Не стоит, Расти. Я сама смогу найти лагерь.

— Вы не поедете одна, мисс Лэйси, спор окончен. Когда вы будете готовы?

— Утром. Сейчас очень поздно. Я надеюсь и молюсь, что Сэм еще там. Он мог уехать в Калифорнию, а индейцы могли уйти на зимнюю стоянку.

— Отправляемся завтра с утра, — сказал Расти. Лэйси кивнула.

— Я буду готова.

— Мисс Лэйси, еще один вопрос. Вы навели справки по поводу вашей земли?

— Нет, Расти, я не обращалась в земельное агентство. Я была только в банке. Мистер Маркл отказал мне. А потом я узнала о Сэме и скорее помчалась домой. Когда я вернусь, то первым делом узнаю, почему Тэйлор так хочет прибрать к рукам мои земли.

Лэйси прошла в дом. Энди выбежал из кухни, дожевывая огромный кусок пирога. Увидев мать, мальчик просиял:

— Мама! Ты дома! Ты уже закончила свои дела в городе?

— Да, милый. Я все сделала и кое-что узнала. Ты очень обрадуешься.

— Ты видела папу?

— Нет, сынок, но я узнала, что Сэма больше не разыскивают. Обвинения полностью сняты.

Энди прищурился, стараясь понять услышанное. Очевидно, это было слишком для его пятилетней головки.

— Что это значит, мама?

— Это значит, что папа может вернуться домой, не опасаясь, что его отправят в тюрьму. Он теперь свободный человек.

Энди радостно завопил:

— Мы поедем в лагерь Бегущего Буйвола и расскажем все папе?

— Я сама поеду с Расти завтра утром. Я не смогу взять тебя с собой.

— О, мама, я так хотел сам рассказать папе, что он может вернуться домой.

— Прости, солнышко, я скажу ему это за тебя. Я уверена, он захочет увидеть тебя, как только узнает, что он свободный человек.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Лэйси надеялась, что сумеет сдержать слово, но сомнения не покидали ее. Что, если Сэм решит не возвращаться? А если он уже уехал в Калифорнию? А если он полюбил Желтую Птичку?

После ужина, уложив Энди, Лэйси пошла к себе. Она хотела как следует отдохнуть перед предстоящей дорогой. И приготовить себя к худшему: Сэм мог покинуть лагерь индейцев.

Лэйси и Расти выехали рано утром. Они прибыли в лагерь к закату. Сердце Лэйси налилось тяжестью, когда она увидела, что на месте лагеря остались лишь остывшие кострища.

— Это то место, я уверена, — чуть не плача сказала она.

— Да, они еще недавно были здесь, — отозвался Расти, присев около одного кострища и вороша веткой пепел. — Скорее всего они ушли дня три назад, ну, может, четыре. Женщины и дети, должно быть, идут пешком. Я смогу легко нагнать их.

Слезы текли по щекам Лэйси.

— Зачем? Сэм не собирался оставаться с ними.

— Кто знает… Если Сэм не с ними, они смогут сказать мне, куда он уехал.

Лэйси покачала головой:

— Слишком поздно. Заночуем здесь и утром вернемся домой. Я постараюсь объяснить Энди, почему его отец не вернулся домой.

Чем дальше Сэм удалялся от «Би-Джи», тем сильнее сожалел об отъезде. Все смешалось в его жизни. Он не преступник и не должен ни от кого бежать. Его место рядом с Энди, он мог бы научить сына ездить верхом, метко стрелять, да и многим другим вещам, которым может научить сына только отец.

Во всех несчастьях Сэм винил Лэйси. Но в глубине души он знал, что это неправда. Плакаты с его изображением сделают свое дело, и рано или поздно ему не миновать тюрьмы. Чем больше он думал о Лэйси, о том, что она обманула его и увезла сына, тем лучше понимал, что она действовала в интересах Энди. Злость душила его, но он признавал, что сам ничуть не лучше. Он забрал у нее Энди. Но у него были основания: Тэйлор Крэмер мог превратить жизнь мальчика в ад, а он не желал своему сыну такой судьбы.

Сэм обернулся через плечо, длинная вереница женщин и детей двигалась позади нагруженных лошадей. После трех дней пути их лица осунулись и побледнели. Жизнь индейских женщин не назовешь легкой, подумал Сэм. Они должны устанавливать вигвамы на ночь и разбирать их утром, готовить еду для мужчин, следить за детьми. Все повседневные заботы, за исключением охоты, ложились на их плечи. Он удивлялся их выносливости. Но не меньше поражался Лэйси, которая без мужской поддержки смогла родить и воспитать Энди. Это тоже был маленький подвиг.

— Твои мысли далеко, друг, — заметил Бегущий Буйвол, поравнявшись с Сэмом. — Твоя женщина и сын ушли, и тебе горько.

— Лэйси сможет позаботиться об Энди, — ответил Сэм, — но я стану скучать по нему. Если бы я только мог, то прямо сейчас поехал бы к нему!

— Ты правильно боишься суда белых людей, — грустно произнес Бегущий Буйвол. — Ты останешься с нами? Желтая Птичка любит тебя. Она готова взять тебя в мужья, если ты захочешь.

— Желтая Птичка заслуживает мужчину, который мог бы заботиться о ней, — вздохнул Сэм. — Я не тот мужчина.

— Твоя откровенность делает тебе честь, Сэм. Моей сестре следует выбрать мужчину из наших людей. Многие смелые юноши добивались ее, но она всем отказала. Я не стал выдавать ее замуж насильно.

— Не тревожься, Бегущий Буйвол, я не хочу неприятностей. Я старался отговорить Желтую Птичку, но боюсь, ты прав. Если она что-то задумала, то будет стоять на своем. Я заметил, что некоторые молодые люди косо поглядывают на меня, наверное, видят во мне соперника. Я не хочу стать причиной раздора между твоими людьми. Может быть, я уеду в Калифорнию, как собирался.

— Это твой выбор, Сэм Гентри.

Хотя вождь не просил его уехать, разговор заронил в душу Сэма сомнение. Бегущий Буйвол думал, что безрассудная любовь его сестры к Сэму наносит вред племени. Сэм соглашался. Но ему требовалось время, чтобы все хорошенько обдумать. То, что Лэйси солгала, глядя ему в глаза, приводило его в отчаяние. Но решение пришло совершенно внезапно.

— Настало время, и я должен уехать, — сказал он Бегущему Буйволу. — Когда я уеду, скажи Желтой Птичке, что я не тот мужчина, который ей нужен.

— Я скажу ей. Ты едешь в Калифорнию? Это очень далеко?

— Дальше, чем мне хотелось бы, — вздохнул Сэм, — но зато там безопаснее, чем где бы то ни было. Я собираюсь в Денвер, в Колорадо, чтобы встретиться с братьями. Я молю Бога, чтобы с ними ничего не случилось.

— Семья — хорошее дело, — заметил Бегущий Буйвол. Он вглядывался в лицо Сэма. — Мое сердце подсказывает мне, что ты раздумал ехать в Калифорнию.

— Ты умеешь читать чужие мысли, Бегущий Буйвол. Ты прав, я не хочу оставлять Энди. Если я уеду в Калифорнию, то могу никогда больше не увидеть его.

— Я думаю, что твоя женщина тоже не хотела уезжать. Поезжай к ней, Сэм. Мое сердце не успокоится, пока ты не вернешься к ней.

Весь день Сэм размышлял над словами Бегущего Буйвола. Ночью, проворочавшись без сна несколько часов, Сэм точно понял, что должен делать. Он не поедет в Калифорнию, а отправится в Додж-Сити и попытается смыть позорное пятно со своего имени. Он и его братья не виновны, и он намерен доказать это. Пока он не знает как, но уверен, что найдет способ заставить банкира Уингейта признаться, что никакого грабежа не было.

Сэм почти заснул, когда вдруг услышал чьи-то легкие шаги. Он потянулся к револьверу, но тут мягкий певучий голос окликнул его:

— Сэм, я хочу поговорить с тобой. Ты не спишь? Сэм недовольно проворчал:

— Черт возьми, Желтая Птичка, тебе обязательно будить меня среди ночи? Не могла подождать до утра?

— Ты уезжаешь. — Это было утверждение, не вопрос.

— Да. Тебе сказал Бегущий Буйвол?

— Нет, сердце подсказало.

Сэм улыбнулся девушке. Непроглядная тьма ночи поглотила все кругом и только призрачный лунный свет, проникая сквозь кроны деревьев, освещал ее силуэт.

— Я буду часто вспоминать тебя, Желтая Птичка.

— Ты хочешь вернуться к ней.

— Не знаю, — чистосердечно признался Сэм. — Знаю только, что не поеду в Калифорнию. Я не преступник, и мне надоело убегать и прятаться.

— Я боюсь за тебя, Сэм. Он дотронулся до ее щеки.

— Не беспокойся, у меня получится.

— Это очень опасно.

— Я хочу, чтобы мой сын мог гордиться мной. Он не должен жить с мыслью, что его отец преступник.

— А Лэй-си? Ты любишь ее больше меня?

— Это действительно странно, Желтая Птичка. Все эти годы я заставлял себя забыть ее, забыть, что она существует. Но стоило мне увидеть ее, и все чувства вспыхнули с новой силой. Я старался возненавидеть ее и почти преуспел в этом. Может, она выдала меня янки, а может, и нет. Возможно, это она послала за мной отряд, а может, и не она. Она солгала мне, но теперь я понимаю почему: она хотела как лучше.

— Лэй-си выходит замуж за мужчину, которого твой сын ненавидит.

— Я не уверен в этом, — задумчиво отвечал Сэм. — Лэйси не дурочка. Она предупредила нас о нападении Крэмера, потому что не хотела кровопролития. Этот мерзавец хотел убить меня и Энди. Она никогда не свяжет свою жизнь с человеком, который способен на такое.

— Я бы все сделала для тебя, но я знаю, ты никогда не будешь принадлежать мне.

— Тебе будет лучше без меня, Желтая Птичка. Вокруг столько смельчаков, которые будут счастливы заполучить твою благосклонность.

— Может… когда-нибудь, — неуверенно отозвалась Желтая Птичка. — Я должна признаться тебе в том, что я сделала. Это очень печально.

Сэм насторожился.

— Ты о чем? Что ты натворила?

— Я помогла бежать твоей женщине и сыну. Я сказала Лэй-си, что мы любовники и что ты не хочешь ее.

Сэм резко выпрямился.

— Но это неправда! Мы провели такую дивную ночь накануне моего отъезда на охоту! Я так надеялся… — Он вздохнул. — Что сделано, то сделано. После драки кулаками не машут.

— Прости меня, Сэм, — воскликнула она. — Это была моя ошибка.

— Я прощаю тебя, Желтая Птичка. Если бы Лэйси не хотела уехать, она бы осталась.

— Прощай, Сэм. Я никогда не забуду тебя.

— Прощай, Желтая Птичка. Я всегда буду вспоминать о тебе с благодарностью. Ты спасла мне жизнь, а твои люди приютили меня.

Желтая Птичка ушла так же тихо, как и появилась. Сэм закрыл глаза. Он думал о Лэйси и о том, что потерял. Он представления не имел, что уготовила ему судьба, и суждено ли им когда-нибудь встретиться. Но одно он знал твердо: с жизнью изгоя покончено раз и навсегда.