У Эбби защемило сердце. Пит словно прочитал ее мысли о будущем Зака. Она отказалась выйти за него замуж потому, что он не любит ее и она совершенно не подходит ему по общественному положению.

– Я все понимаю, Пит, – покорно согласилась Эбби, – спасибо тебе за заботу.

Они уже подошли к дому, и Эбби настраивала себя, готовясь к разговору с Милли и Белиндой. Неужели они заподозрили, что она была с Заком? Расскажет ли Пит о том, где нашел ее, несмотря на данное Заку обещание?

Милли бросилась к двери, она была очень встревожена.

– Детка моя, где ты была? – Эбби понимала, что женщина искренне заботится о ней, и почувствовала себя виноватой.

Эбби сняла пальто, острые глазки Белинды сразу же уставились на ее блузку. Эбби только сейчас заметила, что у нее расстегнулась пуговица. Белинда оглядела Эбби пристально и внимательно, с удивлением отметив, что волосы у девушки встрепаны, будто она причесывалась на скорую руку.

– Должно быть, у тебя получилась довольно-таки напряженная прогулка, – язвительно заметила Белинда. – Ты не хочешь нам ничего рассказать?

– Ей не о чем рассказывать, – вмешался хозяин дома прежде, чем Эбби успела подыскать подходящий ответ. – Эбби просто потеряла ощущение времени, – он предупреждающе взглянул на девушку, словно призывая ее держать язык за зубами. – С ней ничего плохого не случилось, поэтому пошли-ка все спать.

Белинда была очень разочарована, она пожелала родителям спокойной ночи и направилась в свою комнату. Эбби шагала за ней следом, стараясь держаться как можно покорнее, насколько ей позволял ее упрямый характер. Хотя сейчас ей не очень хотелось оставаться наедине с Белиндой.

– Кого ты встретила во время прогулки? – поинтересовалась Белинда, как только они остались одни.

– Почему ты решила, что я кого-то встретила?

– Может быть, мама настолько наивна, что считает тебя невинной девицей, но мне-то виднее. Ни одна женщина с такой внешностью и поведением не может быть девственницей. У тебя, наверное, было много мужчин до того, как ты затащила в постель Зака. Ты ведь весь вечер провела у него? У тебя такой вид, будто ты только что переспала с мужчиной.

– А откуда ты можешь знать, как выглядит женщина, только что переспавшая с мужчиной? – вызывающе спросила Эбби.

Белинда сильно покраснела и отвела глаза в сторону. Несколько месяцев назад она считала, что влюбилась в молодого лейтенанта и позволила себе вступить с ним в интимные отношения. Но вскоре обнаружила, что он женат. Она даже не сожалела о нем, когда его убили индейцы. Но Белинда навсегда запомнила, какие чудесные ощущения она испытывала, занимаясь с ним любовью. Она пыталась завлечь Зака Мерсера, ей было неважно, женится он на ней или нет.

– У меня же есть глаза, – нашлась и схитрила Белинда. – Я знаю, когда папа говорит неправду или что-то скрывает. Лично меня мало волнует, сколько у тебя было мужчин, лишь бы ты не трогала Зака Мерсера. Я хочу его для себя.

– Мне кажется, Зак сам знает, что ему делать, – осторожно заметила Эбби. – Спокойной ночи, Белинда. Я чувствую, что очень устала сегодня.

– Еще бы, – ухмыльнулась Белинда, направляясь к своей кровати.

Эбби наблюдала из окна, как патруль Зака выехал за ворота. Утро начиналось холодное. Дул ледяной ветер, струйки пара вырывались из ртов всадников и из лошадиных ноздрей. Как только верховые скрылись из вида, Эбби отошла от окна и внимательно осмотрела вещи, которые разложила на кровати.

Она благоговейно прикоснулась к мешочку с лечебными травами, который висел у нее на груди. Без сожаления можно оставить здесь все, потому что самые ценные вещи при ней. Но Эбби хорошо понимала, что без теплой одежды нельзя трогаться в путь. Пушистая бизонья шкура и отделанные мехом мокасины пригодятся ей во время путешествия до Песчаной реки.

Эбби укладывала и просматривала вещи торопливо, чтобы Белинда и Милли не застали ее, вернувшись из магазина. Она должна поскорее закончить сборы. Сложив все, что было ей дорого и то, что понадобится в поездке, на середину шкуры, Эбби свернула шкуру и засунула сверток под кровать. Когда придет время, она будет готова. Эбби собиралась сбежать ночью, ведь все в доме будут крепко спать. Она действовала так осторожно, что когда через короткое время появились Милли и Белинда, они ничего подозрительного не заметили.

В ту ночь Эбби легла в постель, не раздеваясь. Ей повезло, что Белинда воспользовалась отсутствием отца и решила спать в комнате матери. Так как Эбби не собиралась уходить, пока не наступит глубокая ночь, она легла в постель и сразу же уснула. Через какое-то время она проснулась от ощущения, что в комнате кто-то есть. Окно оказалось распахнуто, в комнату врывался холодный воздух. У Эбби не было никакого ощущения приближающейся опасности.

– Просыпайся, маленькая сестренка, это Быстрый Ветер! – услышала она и сердце радостно забилось. Эбби быстро села, трепеща от счастья.

– Быстрый Ветер, как хорошо, что ты пришел! – она вскочила и бросилась к брату. Традиционной индейской сдержанности как не бывало. Через секунду брат и сестра крепко обнялись, сердечно приветствуя друг друга.

– Я обещал приехать повидать тебя прежде, чем отправлюсь на север к нашим братьям сиу.

– Как чувствует себя отец?

– У него пока все в порядке, но наши люди начали сомневаться в мудрости Черного Котла. Земли, которые нам отвели бледнолицые, суровы и бесплодны. Там нет дичи, а обещанные правительством продукты так и не привезены. Необходимы теплые одеяла, одежда, продовольствие. Белый Орел сказал, что останется на Песчаной речке еще на одну луну, а если солдаты не выполнят данных обещаний, то он уведет народ на север к сиу и северным чейенам.

– Возьми меня с собой, Быстрый Ветер, – взмолилась Эбби. – Я не могу больше оставаться здесь. Меня презирают, надо мной насмехаются, потому что я выросла среди чейенов. Я не желаю, чтобы надо мной смеялись и называли дикаркой.

Быстрый Ветер печально посмотрел на сестру и сказал:

– Сейчас неважно, как относятся к тебе белые, Дождевая Слезинка, ты должна оставаться с ними. Боюсь, что худшее ожидает нас впереди. Дела на Песчаной речке идут плохо. Не только чейены переживают тяжелые времена, но и наши братья сиу.

– Я разделю беды со своим народом, – упорствовала Эбби. – По крайней мере я буду жить среди людей, которые меня любят.

– А что Небесные Глаза? Он обещал мне, что защитит тебя. Или он такой же, как все бледнолицые – умеет только попусту трепать языком?

– Мне не нужен Зак Мерсер, чтобы защищать меня, – воинственно заявила Эбби.

– Ты все еще в ссоре с ним?

– В ссоре? – Эбби нахмурилась, она и забыла, что они ссорились. Их отношения никак нельзя назвать ссорой.

– Ты знаешь, что я имею в виду. Ты, наверное, все еще сердишься на него за то, что он уговорил Белого Орла отослать тебя к бледнолицым?

– Н-нет, – Эбби говорила правду. Как могла она сердиться на человека, которому отдается с такой неистовой страстью? То, что она испытывала к Заку, на языке белых означало бы «любовь». Но она еще не готова признаться себе в этом.

– Может быть, Портеры обращаются с тобой плохо? – спросил Быстрый Ветер.

Ей и хотелось бы солгать, да она не могла.

– Нет. Их дочь не любит меня, но Милли и Пит откосятся ко мне очень хорошо.

– Может быть, ты встретишь человека, которого полюбишь и за которого выйдешь замуж – с надеждой в голосе предположил Быстрый Ветер. – Мне кажется, Пестрый Мустанг смирился с тем, что не сможет взять тебя в жены. Он пришел со мной, поэтому ты можешь поговорить и с ним.

– Пестрый Мустанг здесь? – изумилась Эбби, глядя в сторону распахнутого окна.

– Он ждет на улице. Мы две ночи наблюдали, чтобы точно убедиться, что ты спишь в этой комнате.

– Я обычно сплю с Белиндой. Нам просто повезло сегодня, потому что она находится в комнате матери.

– Если бы она ночевала здесь, то я придумал бы другой способ, чтобы увидеться с тобой. Ты хочешь поговорить с Пестрым Мустангом?

– Конечно. Он едет с тобой на север?

– Нет. Ему придется остаться на Песчаной речке, чтобы позаботиться о матери и сестрах. Он приехал со мной для того, чтобы убедиться в твоем благополучии.

Эбби грустно улыбнулась. Если Пестрый Мустанг возвращается на Песчаную речку, то кто может помешать ей присоединиться к нему?

– Мне пора, Дождевая Слезинка, я должен уходить. Не знаю, когда мы свидимся снова, но знай, моя любовь навсегда останется с тобой.

Эбби смахнула рукой навернувшиеся слезы. Больше она никогда не увидит Быстрого Ветра. Для нее расставание с братом гораздо тяжелее, чем расставание с Заком. Потерять любого из них одинаково тяжело. Но с Заком она не может не расстаться. Они не принадлежат друг другу.

– Не плачь, маленькая сестренка. Храни память обо мне в своем сердце, как я буду хранить воспоминания о тебе. Как только у меня появится возможность, я снова встречусь с тобой, – Быстрый Ветер нежно поцеловал девушку в макушку, потерся щекой об ее щеку и крепко обнял. Потом слегка отстранился, посмотрел ей в лицо, словно хотел запечатлеть ее образ в памяти. Через несколько минут он повернулся и выпрыгнул из окна.

По щекам Эбби текли слезы, она горестно смотрела в открытое окно. Внезапно в окне показался мужской силуэт. Это был Пестрый Мустанг.

– Как приятно снова тебя видеть, Дождевая Слезинка, – официально поздоровался Пестрый Мустанг. – Когда я узнал, что Быстрый Ветер едет повидаться с тобой, то уговорил его взять меня. Ты счастлива? Эбби улыбнулась Пестрому Мустангу сквозь слезы. На сердце у нее немного потеплело. Если бы в ее жизни не появился Зак, она обязательно стала бы женой Пестрого Мустанга. Но она не могла солгать ему. Да, она очень несчастна. Может быть, когда он узнает об этом, то заберет ее с собой на Песчаную речку.

– Я тоже рада тебя видеть, Пестрый Мустанг. Мне бы очень хотелось сказать тебе, что мне здесь хорошо, но если бы я так сказала, то это была бы ложь. Дело в том, что я очень скучаю по отцу и нашим людям. Мое место не здесь, а среди чейенов. Я хочу уехать к Белому Орлу на Песчаную речку.

– Быстрый Ветер разрешил тебе вернуться к чейенам?

– Он хочет, чтобы я оставалась здесь, – возмущенно фыркнула Эбби. – Он говорит, что наши люди голодают и ослабли, поэтому я должна оставаться здесь в безопасности.

– Быстрый Ветер поступает мудро, – подчеркнуто недовольно сказал индеец. – Как только поправится мой отец, я уеду с Песчаной реки и отправлюсь к сиу. Буду вместе с ними бороться за наши права. Я согласен с Быстрым Ветром – все бледнолицые лгуны.

– Я хочу разделить судьбу нашего народа, – яростно выпалила Эбби. – Возьми меня с собой на Песчаную речку, – голос девушки зазвучал тихо, но в нем было столько отчаяния и мольбы.

– Белый Орел очень рассердится на меня.

– Белый Орел любит меня. Когда он узнает, как я несчастна, он примет меня назад.

Пестрый Мустанг с сомнением посмотрел на нее и согласился:

– Возможно, ты и права.

У Эбби появилась надежда. Конечно, гораздо безопаснее путешествовать с Пестрым Мустангом, чем одной. Но если он откажется взять ее, она все равно поедет. Эбби заявила ему об этом, подчеркнув, что отправится к отцу и без его согласия.

– Быстрый Ветер будет недоволен.

– А ты ничего не говори ему, Пестрый Мустанг. Так как вы поедете в разных направлениях, когда покинете форт, ему не нужно и знать об этом. Пожалуйста, Пестрый Мустанг, помоги мне вернуться к отцу.

Пестрый Мустанг усиленно соображал, что ему делать. Ему по-прежнему нравилась Дождевая Слезинка, он все еще мечтал жениться на ней.

– Я отвезу тебя на Песчаную речку при одном условии. Я все еще хочу на тебе жениться. Если ты согласна стать моей женой, после выздоровления отца я не поеду на север. Мы останемся на Песчаной реке и станем жить мирно вместе с нашим народом.

– Мы поговорим об этом с Белым Орлом, – увильнула от прямого ответа Эбби, не желая выдавать себя Пестрому Мустангу. Она понимала, что если он узнает обо всем, то будет считать ее опозоренной и никогда не женится на ней. – Если отец согласится, ухаживания могут продолжаться согласно обычаям нашего племени.

А так, как ухаживания иногда затягивались на пять лет, у нее будет время найти подходящую причину и не выходить замуж за Пестрого Мустанга, не признаваясь, что она нарушила нравственные нормы чейенов и уже больше не годится для замужества.

Казалось, ее ответ удовлетворил Пестрого Мустанга, хотя у него возникли слабые подозрения, о которых он не замедлил высказаться:

– Возможно, ты предпочитаешь другого, Дождевая Слезинка? Вероятно, какой-нибудь другой воин привлек твое внимание?

– Могу заверить тебя, Пестрый Мустанг, – официальным тоном заявила Эбби, – меня не привлекает никакой другой воин. – Она говорила правду. Единственный мужчина, к которому ее страстно влекло, был Зак. – Когда мы отправимся?

– Сегодня мы расстанемся с Быстрым Ветром. Он поедет на север, а я сверну к Песчаной реке. Завтра ночью я приеду за тобой. Где стоит твоя кобыла?

– В конюшне. А где мы встретимся?

– Жди меня за конюшней после того, как в форте лягут спать. Я позабочусь о часовых. Мы сумеем свободно проехать через боковые ворота.

– Только прошу тебя, не убивай часового, – предупредила Эбби. – Солдаты бросятся за нами в погоню, если ты это сделаешь.

– Пестрый Мустанг, нам пора, – раздался озабоченный голос Быстрого Ветра.

– Иди, – сказала Эбби. – Но ничего не говори Быстрому Ветру, он не должен знать о том, что я задумала.

Пестрый Мустанг коснулся ее щеки темными пальцами, а потом повернулся и выпрыгнул в окно.

– До завтрашней ночи, – услышала она его шепот. Эбби выглянула в окно, наблюдая, как уходит во тьму Пестрый Мустанг. Внезапно кто-то коснулся ее руки. Это был Быстрый Ветер.

– Прощай, маленькая сестренка, – прошептал он. – Может быть, Химмавио будет охранять тебя.

Брат ушел, а его слова еще долго согревали сердце Эбби.

Весь следующий день Эбби была вздернутой и раздражительной. Даже вечно рассеянная Милли заметила, что девушка нервничает и поинтересовалась, чем так расстроена Эбби.

Эбби постаралась успокоить хозяйку дома, испугавшись, что Милли заподозрит причину ее необычной нервозности.

Белинда решила спать в своей комнате, потому что ей не понравился матрац на материнской кровати. У Эбби упало сердце. Как сможет она незаметно выйти из дома, если в комнате находится Белинда? Но теперь ничто не могло остановить Эбби. Она решилась и не отступится ни за что, преодолеет все препятствия.

Наконец пришла ночь, но Эбби казалось, что день длился целую вечность. Она легла в постель и закрыла глаза. Вскоре легла и Белинда. К счастью дочь Портеров заснула сразу же. К тому времени, когда Эбби было пора уходить, все в доме спали.

Девушка встала с кровати, надела замшевую легкую тунику, обулась в мокасины. Но когда она вытягивала из-под кровати сверток со шкурой бизона, Белинда проснулась и всполошилась.

– Что ты собираешься делать?

– Ничего. Спи спокойно.

Белинда со страхом смотрела на Эбби огромными испуганными глазами, она увидела, что девушка нарядилась в индейскую одежду и выглядела такой же свирепой, как любая дикарка.

– Ты собираешься убить нас в постелях! – обезумев от ужаса, закричала Белинда.

Эбби пренебрежительно фыркнула.

– Не будь дурой. Я ничего вам не сделаю плохого.

– А почему ты так вырядилась, почему не спишь ночью?

– Ты можешь меня не бояться.

– Я тебе не верю. Ты собираешься убить нас, – ударившись в истерику, причитала хозяйская дочь.

Эбби забеспокоилась, что Белинда может закричать и переполошить всех в форте, она сделала единственное, что было возможно в данных обстоятельствах.

Сцепив пальцы, Эбби обрушилась на Белинду. Удар пришелся прямо в челюсть, девушка потеряла сознание.

– Прости, Белинда, – пробормотала Эбби, разрывая простыню на полоски, чтобы связать девушку и заткнуть ей рот. Если Белинда быстро придет в себя и закричит, то за Эбби и Пестрым Мустангом отправят погоню. Эбби не хотела рисковать лишний раз.

Набросив на плечи бизонью шкуру, Эбби осторожно пробралась через темные комнаты и выскочила за дверь. Пестрый Мустанг уже ждал ее неподалеку от конюшни. Девушка молча села на кобылу, и молодые люди тронулись в путь. Они неслышно проехали через всю территорию форта и вскоре оказались у боковых ворот, которые находились правее главных и редко запирались на ночь. Часовых нигде не было видно, и всадники беспрепятственно выбрались наружу. Эбби надеялась, что Пестрый Мустанг все-таки не убил часовых, иначе в форте решат, что это ее рук дело.

К тому времени, когда начало светать, они проехали довольно большое расстояние, форт скрылся из вида. Было очень холодно. Эбби не могла припомнить такого холодного ноября. Поплотнее укутавшись в бизонью шкуру, девушка думала теперь о том, что скажет Белому Орлу, когда приедет на Песчаную речку.

Зак с ужасом смотрел на пылающий дом. На вытоптанном дворе они обнаружили обезображенные тела – мужчины, женщины и маленького ребенка. У всех погибших были сняты скальпы. Женщина оказалась изнасилованной.

– Отправь людей копать могилы, – крикнул Зак сержанту Портеру. – Нам здесь больше делать нечего. Что ты об этом думаешь, сержант?

Пит Портер поднял стрелу и какое-то время внимательно изучал ее, потом уверенно сказал:

– Это – кроу. Проклятые дикари. У этих бедняг не было никакой возможности спастись.

Патруль Зака пересек границу с Канзасом. Но солдаты не обнаружили ни единого следа индейцев. Сделав круг, они вернулись в Колорадо и отсутствовали в форте только полтора дня. А вот теперь обнаружили догорающий дом и убитых хозяев.

– Ты думаешь, что эти коварные ублюдки направились на Песчаную речку?

– Не исключена и такая возможность, – согласился Портер. – Хотя кроу и чейены не ладят. По следам можно определить, что отряд не очень большой. Они никогда не отважатся напасть на столь многолюдный лагерь, как на Песчаной реке. Севернее расположена небольшая ферма, в нескольких милях отсюда. Может быть, они направились туда. Хочешь, я возьму несколько человек и проверю?

Зак обдумал предложение сержанта. К сожалению, продуктовые запасы кончаются, к тому же погода стоит очень холодная. Люди устали и хотели поскорее вернуться в форт. Они могли съездить к ферме понапрасну.

Должно быть, к этому времени кроу затаились где-нибудь в горах. Заку не хотелось отправлять людей неизвестно куда в такой холод. Он решил сам съездить на ферму и предупредить ее обитателей, что поблизости шатается банда индейцев.

– Веди людей обратно в форт, сержант Портер. Я поеду и предупрежу обитателей фермы. Очень сомневаюсь, что кроу отправились туда. Наверняка, они разбили где-нибудь в горах лагерь и окопались там.

– Ты уверен, капитан? – спросил Портер. – Капрал Озгуд может отвести людей назад в форт, а я останусь с тобой.

– Тебя ждет семья, – не согласился Зак. – Тебе, Портер, нет смысла носиться по окрестностям, когда в этом нет никакой необходимости. Я только доеду до фермы, посмотрю, все ли там в порядке и вернусь.

– Если ты так решил, то мне остается только подчиниться, – сказал сержант, он повернулся и направился к солдатам.

– Сержант, подожди, – окликнул Зак, Портер остановился, ожидая дальнейших указаний капитана. – Это личное, Пит, – сказал Зак просто. – Позаботься об Эбби, пожалуйста. Ты узнал что-нибудь о тех мужчинах, которые напали на нее?

– Ничего определенного, – ответил Пит. – Я узнал только о том, что наемников Ленда, Флаэрти и Крамера не было в казарме примерно в то же время. Ты, кажется, увлекся этой девушкой, Зак. Я знал, что ты не мог просто так, ради забавы овладеть ей. Мне кажется, она тебе очень нравится.

Зак недовольно нахмурился. Он знал людей, названных Портером, они казались ему жестокими типами с подозрительным прошлым. Он собирался навести о них подробные справки. Но это будет, когда он вернется в форт. А сейчас он должен был что-то ответить на слова Пита, как-то объяснить сержанту взаимоотношения с Эбби.

– Мне очень трудно объяснить тебе, Пит, какие чувства я испытываю. Между нами, определенно, что-то есть. Только я еще никак не могу дать нашим отношениям точного определения. Я предложил ей выйти за меня замуж, но она отказалась. Должно быть, этот вопрос тебя очень волнует?

– Понимаю, капитан, – ответил Пит, он не желал вдаваться в подробности частной жизни другого человека. Ему стало немного легче, когда капитан сообщил ему о своих намерениях жениться на Эбби. Но, вместе с тем, Портер отлично понимал, что в связи с браком у молодых людей неизбежно возникнет куча проблем.

Через час Зак наблюдал, как его люди направлялись к Форту Лион. Проводив их, он вскочил на лошадь и направился на север.

Холодный ветер задувал в лицо, начинался снегопад.