Зрители, наблюдающие за поединком, почувствовали, что удача начала поворачиваться лицом к фирвулагам. Стихли ликующие возгласы, крики поддержки. Скоро в их тающих рядах наступила зловещая тишина. Дикие слухи о неизбежном приходе Мрака, казалось, на глазах обретали реальность. Стоило только взглянуть на неистовый людской водоворот, образовавшийся на поле в результате кружения гигантской многотысячной воинской массы, на внушающих ужас ночных призраков, в которых в пылу борьбы обращались фирвулаги, на искаженные злобой морды разъярившихся великанш-людоедок, прислушаться к диким воплям троллей и гоблинов, понаблюдать, держась за сердце, за шараханьем орды визжащих карликов, насмерть затаптывающих своих противников, - как невольная мысль о том, что погромы в Бураске и Барделаске всего лишь ребячьи шалости или репетиции, начинала буравить сознание.
      Игра в мяч, набитый песком, выходила из-под контроля, правда, некоторое успокоение в ряды зрителей вносило то, что раненым пока оставляли жизнь, и медперсонал тану и фирвулагов с наивозможной быстротой старался вынести поверженных бойцов с поля.
      Не верилось, что подобное милосердие продлится слишком долго. День угасал. Облака спустились к самой земле, вспышки молний, которыми обменивались противники, колыхали и подсвечивали кровавым отблеском стену туч, опрокидывавшуюся на поле. Отрыв фирвулагов увеличивался все быстрее и быстрее. К двум часам пополудни "маленький народ" вел со счетом 50:33. Часом позже счет стал 87:36.
      В сумерках явственно стало ощущаться приближение грозы - запахло свежестью, затем густо и терпко потянуло серным смрадом. Тучи опустились еще ниже. В толпе зрителей начали распространяться слухи один мрачнее другого. Кто-то, накладывая на себя святое знамение, уверял, что сам видел, как пробудился гигантский вулкан Монт-Доре! Его тут же поправили гора, мол, только начала куриться... А подземные толчки? - запротестовал очевидец. Да, сотрясение почвы ощущали все. И еще какая-то странная, гнетущая вибрация в воздухе, словно гудение басовой перетянутой струны... От подобного гула люди невольно втягивали головы в плечи. Другой странник утверждал, что на западе молниями подожгло сухую степь. В той стороне, километрах в тридцати к закату... Третий доказывал, что деформатор времени исчерпал свой ресурс и испортился окончательно, теперь они здесь, возле Нионели, как в ловушке. (Враки! Деформатор времени - конструкция надежнейшая, энергию черпает из магнитного поля Земли.) Кто-то утверждал, что король Эйкен-Луганн готов выбросить белый флаг. (Ну да! До захода солнца осталось три четверти часа, за это время многое может перемениться.)
      Эйкен: Элизабет.
      Элизабет: Да, дорогой.
      Эйкен: Вот так так! Ты все еще здесь, девочка?.. Решила дождаться конца представления? Ждать осталось недолго...
      Элизабет: Мы тут с Марком улаживали кое-какие вопросы...
      Эйкен: Девочка, что за программу этот дьявол передал фирвулагам? Они бьют нас и в хвост и в гриву. Это не смешно! Они буквально растаптывают нас. Для того, чтобы победить в этом сумасшедшем футбольном матче, им даже не надо подключать весь свой метапсихический потенциал. Кроме того, я думаю, они держат за пазухой увесистый булыжник. Они явно вошли в раж и только ждут сигнала начать войну с Мраком.
      Элизабет: Эйкен, Эйкен. Если у тебя есть свидетельство, что в их намерения входит уничтожение противника, ты вправе использовать все находящиеся под рукой средства, вплоть до аэропланов...
      Эйкен: Поздно, мы на грани поражения. Можешь считать, что проигрываю я. Я бы на месте Шарна и Айфы уже ударил изо всех сил. Зачем ждать, когда Геймдол объявит, кому достался Поющий Камень?!
      Элизабет: Марк, сделай же что-нибудь!
      Марк: Я дал слово фирвулагам, что не выступлю против них.
      Элизабет: Тогда дай Эйкену эффективную оборонительную программу!
      Марк: Я не могу пойти на это, не могу потворствовать тану в любой форме. Я должен соблюдать обязательства.
      Эйкен: Слава Богу! А то я боялся, как бы ты невзначай не лишился чести. Ладно, ребята... Я все понял. Понял, что к чему... Вспоминайте обо мне, о Многоцветной Земле. Слышишь, Марк, не забывай меня, когда будешь потихоньку исправляться под надзором Элизабет. Времени у вас достаточно шесть миллионов лет!
      Марк: Подожди. Какие-нибудь ограничения на форму у вас в правилах есть?
      Эйкен: ? Форма обычная, полевая... Ты мне советуешь надеть чистое белье? Это все, что ты можешь предложить, Марк? Спасибо, но у меня нет на это времени. Они загнали нас на Радужный мост. Ого! Теперь взгромоздили этот набитый песком мяч на вершину моей защитной сферы.
      Марк: Жди меня.
      В сумерках озверевшая толпа карликов и великанш, растоптав легкие трибуны у реки и летние павильоны, где можно было отдохнуть, устроить пикник, помечтать о будущем, загнали противника на мост через Нонол. В этот момент в разрыв туч со страхом заглянуло уходящее в ночь солнце, в его лучах чудо архитектуры и точного инженерного расчета засверкало сверхъестественным прощальным блеском. Великанши, быстро выстроив атакующее метаобъединение, шибанули по защитникам моста плазменным ударом. Запылали деревянные колонны, украшавшие мост со стороны Золотого поля. Солнце тут же скрылось в клубах черного дыма. В последний раз ослепительно вспыхнули золотые купола и луковицы на ажурных башнях Нионели.
      Тем временем неподъемный кожаный мяч, набитый песком, продолжал утюжить защитную сферу, в которой находился король Эйкен. Он неторопливо вздымался вверх и с грохотом обрушивался на невидимый защитный экран. Однако, к удивлению Шарна и Айфы, прозрачная оболочка не поддавалась и, как ни призывали они своих разъяренных воинов удвоить, утроить усилия, Эйкен, казалось, легко справлялся со смертельно опасным грузом.
      - Сколько с ним можно возиться! - не выдержала Айфа и закричала, обращаясь к королю: - Что же ты ждешь? Почему этот негодяй еще не раздавлен?
      - Он получает помощь! - сквозь зубы процедил Шарн. - Откуда-то с другой стороны реки, Великая Тэ - будь они прокляты, эти ревуны. Они подсоединились к его метаединству!..
      - Вероломные ублюдки!.. - закричала королева. - Черт с ними!.. Шарн, мы должны бросить в дело все, что у нас есть. Прямо сейчас. Не дожидаясь объявления победителя.
      - Мы сожжем мяч - это грубейшее нарушение правил...
      - Черт с ними, с правилами! Зато выиграем войну с Мраком, ты, болван! Прикажи немедленно организовать единое наступательное метасогласие. Все силы в бой! До предела загрузи программу, переданную нам Врагом. Ну же!..
      - Жена, жена, это запрещено всемогущей Тэ... Нельзя сворачивать со священного Пути...
      - ТЫ ЧТО, СОГЛАСЕН НА ПОРАЖЕНИЕ?! Если мы не придавим их сейчас, то после объявления победителя они обрушат на нас бомбовый груз с аэропланов, прочешут наши ряды разрушителями из будущего. Мы должны раздавить Эйкена Драма! Отдай приказ!.. Я требую - отдай приказ!..
      Шарн глубоко вздохнул и прорычал пароль: "Наступление!"
      Эйкен сразу ощутил, как стремительно перестраивались атакующие ментальные цепи фирвулагов. Смысл их маневра был ясен без слов. Вот и пробил его последний час!
      Мысленно он обратился к соратникам:
      "Да здравствуем мы, парни! Все-таки это была великолепная игра. Мы им тоже хорошо врезали!.."
      В этот момент две черные, обшитые листами брони массы возникли по обе стороны его защитной сферы. По правую руку появился Марк Ремилард - он сразу откинул щиток шлема, король тут же понял, что это всего-навсего голографическое трехмерное изображение. Слева же скафандр из почерневшего, обожженного светом звезд металла громоздился въявь, во всей ужасающей мощи. Щель в боку раскрылась - внутри он оказался пуст.
      - Быстрее, - поторопил его Марк. - Полезай внутрь. Сбрось доспехи, одежду - они тебе не понадобятся. Я не могу открыто выступить против "маленького народа", но никто не запрещал мне обучать других, как пользоваться церебральным генератором. Слушай, Эйкен, будет очень больно, но ты терпи. А теперь быстрее внутрь...
      Подчиняясь окрику, король, не задумываясь, влез в скафандр. Щель сомкнулась. Он остался один в жуткой металлической коробке. Скафандр был необыкновенно велик для него - пришлось всплыть до тех пор, пока голова не оказалась в шлеме. В следующее мгновение что-то глубоко и больно вонзилось в паховую область с обеих сторон - тут же онемели ноги, все тело начало наливаться холодом.
      "Это мы зашунтировали поток крови, теперь приступим к охлаждению. Терпи, у нас нет времени, фирвулаги уже сдвоили каре. Еще несколько минут, и они выстроятся шестиугольником. Ты уже убрал свою защитную сферу?"
      "Да. ОН! Она уколола меня в шею!.. А-а-а..."
      "Не ори. Не в шею, а в сонную артерию. Еще один шунт. Без паники. Прикажи своим людям держаться изо всех сил. Пусть выложат все и даже больше. Ты несколько секунд не сможешь участвовать в битве. Запомни, игра окончилась - фирвулаги начали битву!"
      В скафандре стало совсем темно. Или это в глазах почернело?
      Ц_а_н_г_!..
      Какая-то противная жидкость заполнила рот, хлынула через нос.
      "Это же блевотина. Я задыхаюсь... Тону! Тону!.. Не желаю!.. Нет дыхания, не чувствую тела. Святая Дева Мария, спаси, она буравит мне череп! Что же это такое?! Тысячи маленьких иголочек... Больно же! Выпустите меня... Я... наполняюсь энергией... Марк, останови свою чертову машину! Остановиостановиостанови... Сто-о-о-о-о-п! ??? Иисусе Христе..."
      "Теперь видишь? Как с дальновидением?"
      "Да. О да. ДА!.."
      "Ищи исполнителя, через которого метнут удар, при этом не забывай готовить ответный заряд. Дыши глубже. Эйкен, они уже построились! Быстрее!.. Их надо опередить. Так, нормально. Ты работаешь в фазе психокинетического сокрушения, твой метавзгляд обеспечивает линию прицеливания. Что ты копаешься, педик несчастный! Дыши глубже. Ну представь, что заводишь часы, так же готовится удар. Взгляд, заводишь будильник - до отказа, черт тебя побери! Нашел Шарна и Айфу? Круши!! Будильник звенит... Бога ради, круши их, Эйкензабудьосвоемметаобъединении крушиихпареньбейбейбейвсеймощью!.."
      Он так и поступил.
      Ударил!
      Здорово! В рядах фирвулагов что-то вспыхнуло - рвануло такое пламя, что подкравшаяся ночь на мгновение опешила, отступила. Он перенес прицел и ударил еще раз. Теперь что, конец игре? Это звучит горн? Солнце село. Больше он ничего не помнил. Он даже не понял, что Радужный мост просел под ним, багровым заревом вспыхнули купола и башни Нионели. Он вдруг каким-то внутренним замедленным взором углядел в бушующем вокруг кошмаре гибнущие сознания, мечущиеся сознания, разумы, вспыхивающие как солома, - ураганом по всему Золотому полю разносило искры мыслей.
      Эйкен уставился в центр распадающегося вражеского шестиугольника и вновь удар молнии. Чему быть, того не миновать. Вот он, мой путь к победе. Я одолел их! - Он ударил еще раз по левому крылу фирвулагов. Его словно слизнуло языком... Я одолел их, я проглотил их!..
      Теперь это никогда не кончится.
      "И все кончилось. Куда быстрее, чем я мог предположить..."
      Эйкен очнулся. Он лежал на дымящейся земле в каком-то грязном намокшем ватнике, в рваных брюках. Дугал сидел рядом с ним. Заметив, что король открыл глаза, он поднял голову и поднес к его губам чашку с тепловатой мутной водой. Было уже совсем темно, только горизонт к северу освещался заревом пожаров.
      - Это степь горит, - объяснил Дугал. - Пал пошел мимо. Как вы, мой повелитель?
      Эйкен попытался сесть. Острая боль внезапно пронзила череп, в глазах рассыпались искры. С трудом, с помощью Дугала, но он все-таки поднялся, бросил окрест дальновидящий лучик. Казалось, они с Дугалом - единственные, кто выжил после сражения. Вокруг были только мертвые тела...
      - Нет, - прошептал он. - Нет, нет и нет!..
      - Возьмите себя в руки, Аслан. Многие наши люди живы. Они там, за разрушенным мостом. Им оказывают первую помощь, тяжелораненых сразу помещают в оболочки. Кто-то пустил слух, что вы пропали без вести, сгорели, говорят, в адском пламени, но я-то знал, что этого не может быть. Переплыл реку, принялся отыскивать - вот и нашел. Теперь мы тихонько поковыляем к маленькой лодочке - я тут припрятал в кустах, потом на аэропланчик - и домушки...
      - Шарн... Айфа...
      - Тю-тю... Сгинули! И больше половины этих пугал. Остальные бежали еще до того, как вы подожгли степь. На север, на запад, на юг, в джунгли. Никто не осмелился пересечь Нонол, и никто не осмелился слова поперек сказать, когда сбежавший Враг звал вас - Ваше Величество.
      - Сбежавший? Марк исчез? - Эйкен вдруг успокоился, усмехнулся. - Да, мы были на волосок от гибели. Если бы не этот железный ящик, давным-давно запрещенный в эпохе Галактического Содружества!..
      Возле Дугала на земле стоял почти угасший масляный светильник. Эйкен, почувствовав, что силы постепенно возвращаются к нему, усилием мысли раздул огонек. Так, с фонарем в руках, они побрели к реке. Шли медленно, спотыкаясь, поддерживая друг друга. В ночи темной бесформенной массой прорезались разрушенные трибуны, совершенно черные - видно обуглившиеся стволы деревьев. Вдали блеснула поверхность реки. Тонкие струйки дыма тут и там тянулись в заштрихованное углем небо. Казалось, это души павших воинов отлетали в заповедное царство Таны...
      Наконец они добрались до того места поля битвы, где стояли фирвулаги. Здесь тела были навалены кучами - даже горами, что неприятно поразило Эйкена. Сколько же их полегло? Он не испытывал большой радости - как ни крути, а население Многоцветной Земли еще больше уменьшилось... В сторонке что-то блеснуло нежным зеленым светом. Они подошли поближе - перед ними на земле ровно и прямо стоял Поющий Камень. Как он сохранился в бушующем адском огне?
      Дугал повыше поднял светильник, заглянул королю в лицо и испуганно спросил:
      - Может, отдохнете на нем, мой повелитель?
      Эйкен издал слабый смешок.
      - В другой раз.
      Он отвернулся от камня, выпрямился и зарыдал. В третий раз все приходилось начинать сначала! Сколько загублено жизней, сколько добра сожжено!.. Опять восстанавливать!.. Хватит ли сил? Руки опускаются, когда подумаешь о тщете человеческих усилий. Не лучше ли сразу на аэроплан и прямиком на Старую Землю?
      На востоке тоненькой риской обозначился рассвет.
      - Кто знает, что ждет нас впереди? - спросил он у Дугала и, не дождавшись ответа, продолжил: - М-да, неширок оказался шаг Мрака. Давай-ка, парень, поищем твою лодчонку и взглянем, что творится там, на другом берегу реки.
      В тот час, когда до разрушенного Надвратного Замка дошли ужасные новости о начавшемся сражении на Золотом поле, Тони Вейланду удалось улизнуть от бдительного ока Пеопео Бурке. Охваченный страхом за жизнь Ровены, он проявил изрядную смелость и изобретательность и сумел пробраться на "роплан", возвращавшийся в Нионель. Оставшееся до рассвета время он провел в тщетных поисках жены. Город опустел еще с вечера жители мелкими группами, обходя пепелище, двигались на восток, в медовые луга. Утром Тони наткнулся на мастера-генетика Греги. Тот сидел на стволе поваленной ивы, грязный, измотанный до предела; рядом с ним спала молодая женщина, голова ее покоилась на коленях старика.
      Грегори Прентис Браун, заметив вышагивающего по берегу Нонола Тони Вейланда, ткнул в него пальцем и захихикал.
      - Ну-ну! Вернулся наконец! Веришь ли, мы за час добрались до этого места. Вот как драпали... Бедная Ровена совсем притомилась - всю дорогу плакала, а теперь вот заснула.
      Тони поджал губы - он не собирался шутить.
      - Где моя жена? Что вы с ней сделали?
      - Ты, Тони, как в сказке, бродишь по белу свету, жену ищешь. Сколько железных башмаков стоптал, сколько посохов сбил, а жена твоя здесь. - Он указал на спящую у его ног красавицу.
      Ровена открыла глаза, увидела Тони. Он стоял как столб, не мог слова вымолвить. Женщина порозовела, губы ее задрожали, она прижала руки к груди.
      - Она это, она! - ухмыльнулся Греги. - Прошла через автоклав, полежала в целительной оболочке. Это мой первый опыт. Как находишь?
      Она тихо сказала:
      - Я так хотела понравиться тебе, Тони. Может, теперь ты останешься со мной?.. - робко спросила она.
      Голос был такой родной, такой знакомый, что Вейланд горячо заговорил:
      - Я люблю тебя, какая бы ты ни была. - Он коснулся рукой своего золотого ожерелья. - Если бы ты знала, как я люблю тебя! Я даже представить не мог. Теперь у меня золотое ожерелье. Теперь все будет хорошо.
      - Скажи, ты сможешь полюбить меня такую? - настойчиво спросила Ровена.
      - Глупенькая, конечно. Ты теперь сказочная красавица, я подобной женщины никогда и не видывал. Но даже если бы ты осталась прежней, я бы любил тебя так же.
      - Верь, не все во мне изменилось, - прошептала она и стыдливо рассмеялась.
      Тони невольно привлек ее к себе, обнял. Она положила руку на свой живот.
      - Я все думаю, ребенок будет больше похож на тебя или на меня?
      Вейланд, ошеломленный, глянул на мастера-генетика. Тот подмигнул ему.
      - Не мучай себя понапрасну. Какая разница, на кого будет похож крошка.
      Мальчик проснулся от плеска весел и шороха камыша, сквозь заросли которого медленно продиралась лодка. Чистое небо клочками синело над головой, густо пахло болотным газом, сыростью, тлением. Вокруг на многие десятки верст лежали непролазные топи.
      Парижская низина!..
      Мальчик поднял голову - рядом сидела леди Мабино - Прядильщица Снов. Ее доброе, родное лицо склонилось над ним. Мальчик повернулся на бок - за Мабино на банке расположился старый Финодари, за ним два вооруженных карлика в обсидиановых доспехах и сетках против комаров.
      - Мама? Папа? Где они?.. - спросил мальчик. В этот момент память вернулась к нему, и он сжался от страха, заплакал: - Где папа и мама? Где братья, сестры? Что случилось?
      - Веди себя достойно, Шарн-Адор, - сказала старая леди. - Ты же не ребенок, а молодой воин. Сестры твои, по-видимому, тоже спаслись - они теперь у жены Галбора - Хабертот. Она пока не разрешает связаться по дальней связи.
      - Где папа и мама? - повысил голос принц.
      - Они обрели покой в мире могучей Тэ. Твои родители до конца исполнили свой долг. Мы все гордимся ими. Теперь ты можешь поплакать. Помяни их добрым словом, сынок.
      Позже, когда солнце поднялось высоко, мальчик устроился возле пневматического планшира [брус, установленный как ограждение на лодках по верхнему краю борта] и принялся внимательно изучать открывающиеся на носу лодки редкие островки, разводья, плотную стену трехметровых камышей... Утренний свет придавал его лицу красноватый оттенок - мальчик по-прежнему едва слышно скулил, потом затих, зачарованный вечной суетой живых существ, которая овладевает ими с началом дня. Справа на широкое блюдце чистой воды из тростниковой чащи выплыли на кормежку выводки диких уток. Невдалеке озорно хлопали крыльями молодые, нынешнего года, гуси. Не обращая внимания на приближающуюся лодку, царственно проплыл крупный лебедь. Слезы мгновенно высохли на темно-рыжих щеках Шарна-Адора - он указал на птицу и громко объявил:
      - Это - король здешних мест. Когда я вырасту, тоже стану королем. Вы сберегли мое оружие и доспехи? - спросил он старого Финодари.
      Карлики-охранники, сидевшие на корме, оглушительно захохотали. Леди Мабино поджала губы, Финодари широко раскрыл глаза, только лебедь не обратил никакого внимания на этот шум. Чуть склонил голову в сторону проплывающего суденышка и презрительно отвернулся.
      - Все лежит на корме, малыш, - наконец ответил Финодари. - Но я надеюсь, ты не станешь перелезать через меня сейчас, я так умаялся за ночь. И вот еще что... Будет лучше, если ты будешь называть меня папой, а Мабино мамой... Ты меня понял, малыш?
      - Да, господин, - тихо ответил Шарн-Адор.
      Он повернулся в сторону заводи и долго следил за лебедем, пока тот не скрылся из глаз.
      Минанан Еретик, казалось, выплыл из самой сердцевины расплавленного солнечного шара, только что выкатившего на небо из морских глубин. Защитная сфера беззвучно коснулась палубы, мгновенно растаяла. Алекс Манион, стоявший у борта, спокойно, даже с некоторым безразличием поприветствовал его.
      - Я слежу за вами уже в течение трех часов. Добро пожаловать на "Кулликки".
      - Следили за мной против солнца? - Светловолосый гигант недоверчиво поиграл белесыми бровями. - Это более чем чудо. Скорее подвиг... М-да, с вашим оперантским искусством, видимо, придется считаться.
      - Какое искусство! Было когда-то!.. Но это долгая история.
      - Смешно, но то же самое можно сказать и обо мне.
      Человек, который некогда являлся вторым лицом в руководстве восстания, считавшийся другом Марка Ремиларда, долго и пытливо всматривался в бывшего Главного Стратега народа тану. Потом прищурился и спросил:
      - Ты кофе любишь, длинноногий?
      - А что, если люблю, коротышка? Вы, низкорожденные, всегда оказывали на нас самое скверное влияние. Ввергаете в искушение, прививаете порочные наклонности...
      - Кажется, подобные песни я слыхал задолго до сегодняшнего дня. Алекс обернулся и кивком подозвал рыцаря тану. - Давай-ка, приятель, спустимся в камбуз, выпьем чашку-другую кофе, поболтаем... Господи, пока можно, насладимся покоем и тишиной. Как только проснутся женщины и дети, тут такое начнется... Эта чертова шхуна станет напоминать плавающий цирк.
      Бэзил Уимборн посмотрел на Бурке, тот в свою очередь перевел взгляд на Лекока. Начальник охраны пожал плечами.
      - Это что, последняя партия? - недоверчиво спросил вождь. - Больше никого нет?
      - Выходит, так, - ответил офицер.
      - И какое же общее количество? - поинтересовался Бэзил. - Я уже третий день как потерял счет.
      - Всего-навсего одиннадцать тысяч триста тридцать два человека, вернее, существа, - сказал Лекок. - Куда меньше, чем ожидали. А тану и ревунов можно по пальцам пересчитать. - Он позволил себе снисходительно улыбнуться. - Подавляющее число возвратившихся были без ожерелий.
      - Ну? - Бурке взглянул на Бэзила. - Кто первый? - Потом он посмотрел на машину времени, прикрытую сверху широким полотняным тентом.
      Бэзил глянул в ту же сторону, задумчиво прищурился.
      - Я бы мог написать замечательную книгу. Если вернусь...
      Бурке почесал затылок.
      - И молодой Мермелстейн в Солт-Лейк-Сити не откажется от моих услуг, если я захочу вернуться в свою старую юридическую контору...
      Бэзил пожевал губами, кивнул в сторону начальника охраны.
      - Вот Лекок рассказывает, что во внутренних Пиренеях есть просто удивительные вершины. Две, говорят, точно переваливают за восемь тысяч...
      Бурке согласно кивнул.
      - Мне тоже кажется, что вряд ли богатой юридической фирме придется ко двору вождь диких индейцев Пеопео Моксмокс, одетый в потертые кожаные штаны и рассказывающий невероятные истории, в которые невозможно поверить. К тому же этот индеец ни слова не понимает на идиш.
      - Слушай, Фронси, - обратился Бэзил к девушке, сидевшей в аппаратной. - Закрывай-ка ты эту штуковину. Выходит так, что мы остаемся...
      Лекок не мог скрыть своей радости.
      - Сейчас сюда прибудет мистер Бетси - интересно, какой парик будет у него на этот раз? Мы все отправимся в Ронию, попьем чайку... Или еще чего-нибудь...
      Фронси тут же выскочила из будки, торопливо замкнула дверь стеклянным ключом - теперь добраться до пульта управления, не зная кода, было невозможно - и протянула ключ офицеру.
      - Думаю, старик Бетси очень обрадуется, услышав подобное приглашение, - сказала она и невозмутимо прибавила: - Просто порозовеет от удовольствия.
      Он: Еще один прорыв суперповерхностной границы. На этот раз последний!
      Она: Слава Богу! Семь гигантских шагов, и каждый все мучительней и мучительней. Уже и митигатор не помогает... Как Супруг Бреды мог преодолеть это расстояние за один присест - это выше моего разумения!..
      Он: Все просто. Корабль пошел на риск, потому что спасался бегством. В подобных обстоятельствах, если тебе грозит плен или гибель, любой решится...
      Она: Вот-вот, насчет Корабля. Все ли мы знаем о нем? О выбранном им курсе? Конечно, можно считать, что он случайно натолкнулся на планету, где аборигены обладали схожим метапсихическим рисунком сознания и души, и главное, их наследственная плазма была совместима с генетическим кодом пришельцев. А что, если он знал, куда направлялся?..
      Он: Анатолий Северинович утверждает, что его вело провидение. Но подобный философский взгляд просто поражает наивностью. Хотя в чем-то - в своей простоте, наверное, - может привлечь внимание, дать пищу для размышлений. Я говорю это без иронии. Простота - величайшая ценность! И если в рассуждениях удивительного монаха-матерщинника есть здравое зерно а оно есть! - то нам следует всерьез заняться распутыванием этой тайны.
      Она: Заняться? Нам?!
      Он: Особенно мне! Как заметил твой дружок Крейн, предложенная им альтернатива "ментальному человеку" - задание куда более трудное. Вспомни, к чему он нас призывал: разобраться в причинах, заведших галактику Дуат в тупик и поставивших ее на грань самоуничтожения. Загадка в золотых ожерельях - кто, когда и почему прервал естественный ход эволюции? Задача трудная, она займет много времени.
      Она: Времени?
      Он: Конечно. Нам с тобой придется много потрудиться.
      Она: Ты же только что ратовал за простоту решений.
      Он: Но не упрощение... Мы еще так молоды, но нам уже хватает опыта, чтобы понять: принуждение не лучший способ достижения цели. Нам предстоит многому научиться, Элизабет. Меня об этом еще Джек предупреждал.
      Она: Конечно, Марк.
      Он: Тогда вперед! Обними меня покрепче, сейчас начнем прорывать суперповерхностную плевру. Смелее, Элизабет! Остался только шаг... Последни-и-и-и-й!..
      Она: Я... Я ду-у-у-маю... первы-ы-ы-ы-й...
      Они вынырнули в нашем трехмерном континууме и замерли от восхищения галактика Дуат лежала совсем рядом. Размерами она значительно меньше Млечного Пути, но так же прекрасна и таинственна. Полнились сияющими крупными звездами спиралевидные отростки. Всего в Дуат насчитывалось около одиннадцати тысяч населенных миров. По другую сторону от Дуат, справа, за спинами пришельцев лежала обширная туманность. В центре ее разгоралась двойная звезда - голубое и тускло-оранжевое светила уже которое миллионолетие заглатывали космическую пыль, уплотнялись, наливались жаром. Им еще некуда было направить свои животворящие лучи - комковатые зародыши планет были едва заметны в темном облаке пыли, но за ними - в полнеба! полыхали тысячи других звезд, мириады других, уже наполненных светом и жизнью миров. Их сонм был неисчислим...
      - Слушай! - выкрикнула упрятанная в бронированный скафандр Элизабет. - В эфире нет никаких признаков Галактического Разума. Так, отрывочные мысли, сообщения... Но они очень близки к организации межзвездного единства. Возможно, это им удастся куда легче, чем нам?
      - Нет, легче не будет, но мы поможем им справиться с трудностями.
      Марк вдруг вскрикнул.
      На усыпанном звездами шаросводе, почти у их ног, на фоне гигантской закрученной ветви, плясали громадные кристаллические существа, напоминающие корабли. В телепатическом эфире вдруг грянула Песня...
      НЕКОТОРЫЕ АСПЕКТЫ ПЕРЕДВИЖЕНИЯ В ГИПЕРПРОСТРАНСТВЕ И D-ПЕРЕХОДА
      В Галактическом Содружестве перелеты со сверхсветовыми скоростями осуществлялись посредством "деформирования" привычного пространственно-временного континуума ипсилон-полем. Этот физический феномен - одно из краеугольных явлений, на котором строится весь окружающий мир. Такое поле может быть создано искусственно с помощью специального устройства, называемого сверхсветовым преобразователем (генератором i-поля), или - в редчайших случаях! - метапсихическим усилием разумного существа, владеющего способностью к телепортации.
      В обычном путешествии со сверхсветовой скоростью генератор i-поля, увеличивая его напряженность, прорывает - утончает и сводит на нет суперповерхностную границу между привычным континуумом и гиперпространственной матрицей. Позже так стали называть и саму область гиперпространства, или "гипер", "подпространство", "серая темница". Опыты с обладающими ощущениями существами показали, что в процессе прорыва суперповерхностного барьера наблюдаются некоторые болевые ощущения. По их степени можно судить об интенсивности (а значит, дальности) перемещения.
      Как только корабль попадает в гиперпространственную матрицу, навигационные ЭВМ начинают вычислять так называемую гиперпространственную цепочку, или вектор в подпространстве (в разговоре его часто называют "серый след", "гиперразрез" и т.д.). Вот об этом промежутке субъективно ощущаемого времени можно сказать, что корабль столько-то секунд, минут и т.п. двигался вдоль вектора в подпространстве. Их положение в любой данный момент определяется как псевдоместоположение. В матрице корабль может остановиться и изменить направление. Когда вектор описан с исчерпывающей полнотой, корабль выходит точно в заданный район, где вновь прорывает суперповерхностную границу и выходит в обычное пространство. Любая авария, связанная с потерей энергии во время гиперпространственного перелета, грозит выбросить корабль из матрицы. Человек, пытающийся совершить d-переход, должен четко и последовательно представить себе желанную цель. В противном случае любая нерешительность, колебания приведут к тому, что объект окажется в обычной реальности. Проще говоря, вектор должен быть осознан и прочувствован до мельчайших деталей. Эффект "резиновой ленты" ("резинки") возникает тогда, когда кораблю или существу не хватает энергии полностью преодолеть межпространственную границу. В этом случае объект размазывается по всей длине вектора и мгновенно возвращается в исходную точку. Для борьбы с "резинкой" применяются особые физические и метапсихические программы.
      На космических кораблях используются преобразователи различной мощности. Для полетов со скоростью, чуть большей, чем скорость света (или, как их называют, сверхсветовые перевозки), а также в околопланетном пространстве обитаемых планет, например в атмосфере, на борту устанавливается безынерционный двигатель, работающий на энергии генератора ро-поля.