- Мы можем во много раз увеличить возможности человека, - настаивал Ремилард, - каждый из землян мог бы получить такое же сознание, как и у Джека.
      Вот, оказывается, в чем дело, неожиданно осознала Элизабет.
      Она в первый раз приблизилась к Марку и тронула его за руку.
      - Как ты не понимаешь. У Джека это было совсем по-другому. Он от рождения был такой и никогда не пытался использовать свою способность перемещаться в пространстве с помощью мысли во вред другим. Несмотря на то, что эта ужасная мутация превратила его в изгоя, он всегда утверждал, что он - один из нас. Всех нас! Он - человек!.. Ты представляешь "ментального человека" как идеальное существо, _о_н_ же был мудрее тебя и никогда не скатывался в подобную пошлость. Ментальный - не ментальный, какая разница! Все то же страдающее, любящее, ненавидящее, хохочущее, плачущее создание, обретающее смысл только в единении с подобными себе. Вот почему Джек отказался следовать твоим путем. Он познал истину и разгромил восстание. Вот за что он и его жена - твоя бывшая жена! положили свои жизни.
      - При этом оставив меня вдовым, бессмертным и проклятым! - пошутил Марк и слабо пожал пальцы Элизабет, словно хотел подчеркнуть, что он с юмором относится к этой ситуации. Потом их руки вновь разъединились. В этот момент проснулся Брендан, начал что-то спросонья лепетать.
      - Ну, мне пора, - сказал Марк и кивнул в сторону малыша. - Отнеси его к матери, видишь, выздоровел, проголодался...
      Элизабет взяла Брендана на руки, направилась к двери. Марк двинулся за ней следом. Дедра и брат Анатолий, привалившись друг к другу, едва слышно посапывали на рейчатой скамейке. Скрип открываемой двери разбудил их, они тут же вскочили на ноги. Мэри-Дедра сразу заплакала от радости, Анатолий Северинович громоподобным голосом, разбудившим всех в доме, начал читать молитвы. Когда домочадцы собралась в коридоре и зазвучали веселые возгласы по случаю выздоровления малыша, Марк незаметно скользнул назад в детскую.
      Огромного роста фигура, задрапированная в темный плащ с капюшоном, надвинутым на глаза, высилась у окна.
      - Меня зовут Крейн, - в комнате раздался голос. - Я - друг Элизабет и ее страж. Вы закончили лечение?
      - Как видишь, - коротко ответил Марк. - И никакого вреда ни ребенку, ни женщине. Отойди от окна, мне надо уходить.
      - Ты поднял Брендана до уровня операнта. Теперь сделай то же самое со мной!
      - Ты это серьезно?! - воскликнул Марк и взлетел в воздух. Здесь он завис, потом переместился в сторону окна, замер - черный силуэт на фоне чернильного, усыпанного золотыми и серебряными блестками прямоугольника. Его волосы зашевелились, словно длинные нити водорослей в быстром потоке воды. Над его головой возникло колечко из светящихся точек - оно, опустившись, опоясало лоб на уровне бровей. Марк содрогнулся.
      - Если маленький ребенок смог вынести такую процедуру, то я и подавно, - настаивал Крейн. - Прошу тебя.
      Из кончиков волос Марка посыпались искры, он сверкнул глазами в сторону Крейна.
      "Ты глуп! Разве ты не знаешь, кто я?"
      - Ты - Враг, которому предопределено из века в век соблазнять мой народ. Я слышал о том погроме, который ты учинил в твоем бывшем - или будущем? - мире, мне известно, что ты помог ребенку. Я знаю все!.. Мне ведомо даже, чем будет наполнена твоя вечная жизнь. Я провижу твой удел на протяжении многих эонов. Помоги мне, и я помогу тебе.
      "Я не нуждаюсь в помощи".
      - Тебе скоро понадобится поддержка. Мое преимущество в том, что я знаю о тебе все. Ты же обо мне не знаешь ничего. Именно рыцари моей гильдии хранят митигатор, который не дано изготовить даже ученым Галактического Содружества. Переделай мое сознание, подними меня до ее уровня, и я отдам тебе митигатор. Клянусь Таной!
      За окном посветлело. Из-под руки, на запястье которой поблескивал золотой браслет, брызнули лучи солнца, наступил день, и с новым светом тело Марка растворилось в воздухе, только лицо еще несколько мгновений светилось в окне, недоверчивое выражение появилось на нем. Марк силился что-то сказать...
      Крейн торопливо добавил:
      - Я не лгу. Нам надо встретиться еще раз.
      Лицо Марка окончательно исчезло из виду.
      Брат Анатолий, человек опытный, много повидавший, заметив, что Элизабет, несмотря на радость, охватившую всех живущих в доме, находится на грани нервного срыва, тут же увел ее на кухню, где было пусто, жарко; здесь вкусно пахло только что испеченным хлебом.
      - Выздоровление Брендана - великая радость, - произнес он, усаживая женщину за широкий, сколоченный на козлах стол, - однако и вам следует отдохнуть.
      Монах засуетился, принялся готовить ужин - завтрак? - поджарил яичницу, разогрел лапшу с уткой, нарезал теплый хрустящий хлеб, поставил банку с клубничным вареньем. Пока Элизабет ела, он без конца восхищался и славил подвиг, который совершили они с Марком. Элизабет пыталась вставить хоть слово, однако монах мало что понимал в профессиональных вопросах. Тем не менее такой, не имеющий примера на Многоцветной Земле успех Анатолий Северинович был в состоянии оценить. И намекнул, что во время лечения жизнь самой Элизабет не раз была под угрозой и его, в общем-то, больше радует не целительная сила программы - что, конечно, важно само по себе, но в большей степени ее решимость работать не щадя себя.
      - Какое это имеет значение, брат, - ответила Элизабет. - Главное, что дело сделано и сделано хорошо. Боже мой!.. Я даже передать не могу, как радостно на душе. Чем я занималась, когда попала в плиоцен? Всякими неинтересными мне проблемами, в которых я толком и понять ничего не могла. То ли дело целительство, меня этому учили, да и кое-какие способности у меня есть. Вот результат...
      Анатолий Северинович хлопотал у плиты, где стояла кофеварка.
      - Я бы назвал все ухищрения, с помощью которых вы поставили на ноги Эйкена Драма, детским лепетом, - заметил он.
      - Нет, здесь большая разница. В случае с Эйкеном я была не более чем консультантом. Ну, наставником... Он сам лечил себя. То есть я назначала процедуры, а он уже сам проводил их. Собственно, этим я и занималась в эпоху Галактического Содружества. Здесь я всегда была на высоте. Даже Марк заметил... - Она вдруг замолчала, нахмурилась, сделала вид, что внимательно изучает содержимое тарелки.
      - Что же он заметил? - спросил брат Анатолий.
      Элизабет не ответила, молча принялась за яичницу, потом отложила вилку и стала намазывать варенье на тонкие ломти свежего хлеба.
      - Марк, - наконец сказала она, - как педагог просто великолепен.
      Брат Анатолий вопросительно взглянул на женщину. Она сделала загадочное лицо, усмехнулась.
      - Надо же! Кто бы мог подумать... Потрясатель Галактики, злодей космического масштаба лечит ребенка!..
      - Это так поразило вас? - спросил монах. Он достал две большие глиняные кружки, налил кофе. Потом из рукава рясы вытащил плоскую серебряную фляжку и, подмигнув Элизабет, плеснул в кофе что-то необыкновенно ароматное.
      - "Мартель", отличный коньяк. Только, Бога ради, не говорите Мэри-Дедре, что я так бесцеремонно угощаю вас. - Он подтолкнул в ее сторону кружку. - Пейте.
      Элизабет рассмеялась.
      - Вы такой же, как Марк. Тоже с причудами... Всегда знаете, как поступить. Вы вообще все знаете, и наше дело только подчиняться. - Она глотнула горячий напиток каштанового цвета, и слезы выступили у нее на глазах. Потом, уже более рассудительно, женщина добавила: - Как же еще я должна смотреть на человека, взбаламутившего всю Землю? Кто он, если не фанатик, поднявший руку на Галактический Разум? Сколько людей погибло в борьбе pro et contra [за и против (лат.)] его навязчивой идеи!
      - Должно быть, вы забыли, что я прибыл в плиоцен за три года до начала восстания. Лично я не был знаком с Марком, но в те годы он был заметной фигурой на общественном небосклоне; лидер, обладающий магнетической силой, чьи убеждения разделяли многие вполне разумные люди, а не только узколобые шовинисты. Тогда в его словах и поступках не было ничего дьявольского. Падение началось, когда Марк и верхушка партии - как они сами себя называли, "Освобожденной Земли" - решили взять в руки оружие. Вот тогда начался кошмар...
      Элизабет выпила кофе и теперь сидела смирно, откинувшись спиной к стене. Глаза закрыты.
      - Следует признать, - тихо выговорила она, - что он оказался совсем другим. Я представляла его иначе. После того, как нам довелось поработать вместе, я не знаю, чему верить. Моим прежним представлениям о нем или ощущениям, родившимся после этой встречи?..
      Теперь засмеялся монах.
      - Сколько вам было лет, когда началось восстание?
      - Семнадцать.
      - Неудивительно, что вы решили, что Ремилард - воплощение дьявола.
      Элизабет открыла глаза, удивленно вскинула брови.
      - Его сжигает непомерная гордыня - это же очевидно! Она без конца понуждает его искать способ проявить свое "я", - сказала женщина. Затем она рассказала, как Марк в заключительной стадии лечения силой подчинил ее мысли, создал с ней ментальное единство.
      - Я не то что шелохнуться - подумать ни о чем не могла. Он мог убить меня, подчинить своей воле, но он не сделал этого. Что за странный альтруизм? Он поразил меня сильнее, чем его желание помочь вылечить Брендана. Брат, что он хочет на самом деле?
      - Бог его знает, - ответил Анатолий Северинович. Он вылил остатки коньяку в кружку Элизабет и сказал: - Пейте.
      Она покорно взяла кружку, сделала большой глоток.
      - Марк в течение двадцати семи лет изучал звезды - все пытался найти обитаемую планету с таким же метапсихическим потенциалом, что и Земля. Когда я спросила, что же он собирается делать, когда отыщет подобную планету, он только рассмеялся.
      Монах покачал головой.
      - Я всего лишь старый бедный священник. Вырос и жил в Сибири. Метапсихическими способностями не обладаю. Как я могу определить, что замыслил Марк Ремилард... или вы?
      Элизабет бросила на него мимолетный испытующий взгляд. Словно бы изучала... Монах улыбнулся, глядя в кружку.
      - Жаль, - заметила Элизабет, - что вы никогда не встречались с моим старым приятелем Клодом Маевским. Вы бы составили с ним отличную парочку слава о вас пошла бы по всему плиоцену. Он на вид был еще почище вас, этакий чудаковатый старикашка...
      - Сестра Роккаро говорила мне о нем. И примерно в том же духе... - Он потряс пустую фляжку, вздохнул, затем навинтил крышку и убрал посуду. Думаю, там, в подвале нашего дома, найдется еще пара бутылок "Мартеля". Мне без этой лурдской [источник святой воды во Франции, в Лурде] водицы нелегко. Исповедаться, Элизабет, не хотите?
      - Нет-нет!
      Он всплеснул руками.
      - Мне же легче. - Монах поднялся и направился к двери. - Если надумаете, я готов.
      - Почему бы вам не предложить _е_м_у_?
      - Я предлагал, три или четыре дня назад. После того, как стащил его черный комбинезон. Мне показалось, что именно с его помощью он летает по воздуху.
      - Ну и?..
      Брат Анатолий положил руку на щеколду.
      - Бесполезное дело. Он не нуждается в комбинезоне, чтобы совершить d-переход. Этот наряд нужен ему только для того, чтобы не появиться в незнакомом месте в неприличном виде, так что пришлось вернуть. Марк сделал вид, что ничего не заметил.
      Женщина рассмеялась.
      - Так же, как он отреагировал и на ваше предложение исповедать его?..
      Монах хихикнул и вышел из кухни.
      5
      - Я прошу вас пересмотреть решение, - сказал старик Каваи.
      Древний, высохший японец стоял на ступеньках крыльца, ведущего в бывшую хижину мадам Гудериан, и держал на руках рыжую кошку. Та блаженно мурлыкала, а три маленьких котенка ползали по ступенькам, тыкались в голые ноги старика, беспомощно пищали. Два человека на верховых халиках стояли у хижины - лица их были едва видны в прохладном предутреннем полумраке.
      - Ты единственный, кто все помнит, ты - живая история Скрытых Ручьев, и ты же решил остаться, Танданори-сан! - Пеопео Моксмокс Бурке - вождь Бурке, как его звали свободные люди из поселения, - сидел на халике, скрестив ноги. - В любой день фирвулаги могут захватить деревню. Не имеет значения, предупредил ли нас об этом Фитхарн Деревянная Нога или нет. Он-то настроен по отношению к нам дружески, но что он может один. Вспомни, как эти ублюдки разнесли форт Русти. Мы больше не можем доверять "маленькому народу". Шарн и Айфа столько раз лгали нам.
      - Король и королева фирвулагов хотели бы разрушить все поселения в долине Мозеля, - согласился старый японец. - Их можно понять, мы представляем для них угрозу.
      - Какую угрозу, старик! - в сердцах бросил Дени Джонсон. - В форте Русти погибли восемьдесят три человека, более двух сотен захвачено в плен. Их погубили через пару месяцев, с той поры нас постоянно выживают отсюда, сжигают поселение за поселением, что расположены в Вогезах. Кроме того, сколько ранено и пропало без вести. Этот перешеек, поросший лесом, расположен слишком близко от фирвулагов. Болота нас не спасут. Как только Шарн отдаст приказ, они навалятся на нас всем скопом. Теперь у нас мозги просветлели, и мы постараемся вовремя удрать от них. И ты тоже. Зачем помирать так бессмысленно? Никто не предлагает тебе участвовать в захвате Ронии. Ты можешь отправиться с караваном в Нионель. Там тоже живут свободные люди, они примут тебя.
      - Нет, я не уйду, - ответил Каваи и спустил кошку с рук. - Я вполне понимаю, почему вы решили оставить эти места, но я не могу все бросить.
      Вождь Бурке протянул старику огнестрельный карабин.
      - Возьми хотя бы эту штуку, все-таки какая ни есть оборона.
      Каваи отрицательно покачал головой:
      - У вас и так мало оружия, вряд ли его хватит, чтобы напасть на Ронию. Если фирвулаги увидят, что я безоружен, они оставят меня в покое. На что им такой ветхий старикашка! Мне уже за восемьдесят, наполовину слепой, а всего богатства - дом, полный кошек. Нет, я остаюсь, присмотрю за хижиной, ведь она когда-то приютила нас. Когда это было?.. Ах, уже и не вспомнить. А в той стороне садик - я ухаживал за ним. Дорожки у меня всегда были чистые-чистые. А там мельница на протоке. Как я могу все бросить, когда сюда придут эти?.. Кто-то должен присмотреть за хозяйством. У меня тут еще козы остались, и несколько цыплят, и большой гусак - так и не захотел, дурак, лезть в корзину. Так что с пищей у меня порядок. Жалко гусака - сожрут ведь, поганцы, ему годков, наверное, столько же, сколько и мне... Ну куда я пойду, ребята? В Нионель?.. А вдруг все обойдется и сюда вновь вернутся люди, а я вот он. Тут как тут.
      Наступило молчание, потом Дени Джонсон неожиданно громко прокашлялся, провел рукой по глазам.
      - Ты, дед, словно песнь родному очагу поешь! Кончай, дед, а-а? Бог видит, как я хочу остаться. Если бы только можно было поверить в то, что будет мир. Но ты же слышал, о чем говорил Фитхарн?
      Каваи нахмурился.
      - И ты веришь сказкам насчет войны с Мраком?
      - Старик, - ответил Дени, - я уже не знаю, во что еще можно верить. Есть только одна штука, в которой нельзя сомневаться. Я был дурак и не знал, как здорово петь себе на здоровье и зарабатывать этим на хлеб. Во-от с таким слоем масла... В Ковент-Гарден меня слушали с огромным удовольствием, я знал, что такое успех, дед! Сколько бы я дал, чтобы вернуться на сцену. Я мечтаю о своем времени. Я даже согласен намазать лицо краской и сыграть Яго, лишь бы только попасть туда.
      Каваи поймал кошку за шиворот и взял на руки - та покорно и ловко устроилась у него на груди.
      - Ну, умаку ики йо, ну, ребята. Удачи!
      - Ладно, старик, давай сюда своего гусака, как-нибудь впихну его в корзинку Пепино.
      - Не сходи с ума, Дени, - сказал Бурке, - нам еще караван догнать надо.
      - Езжайте с Богом, ребята. Ну их, эти прощания, - согласился Каваи. Ни один мускул не дрогнул у него на лице.
      - Двигай, Желтый Глаз, - обратился Бурке к Дени Джонсону, - а я дам дельный совет этому старому упрямому карасю.
      Когда всадник скрылся в предрассветном тумане, Пеопео слез с халика и, упершись кулаками в бедра, встал перед миниатюрным дряхлым японцем. Лицо индейца, словно вырезанное из полированного красного дерева, изрезанное шрамами, оставалось бесстрастным, однако голос его дрогнул, когда он спросил старика:
      - Может, передумаешь? Пожалуйста...
      Японец посмотрел на вождя.
      - Эта хижина до сих пор хранит ее дух. Он защитит меня.
      - Она бы первая сказала, что надо уходить. Что только идиот может добровольно отдаться в руки врагов.
      Кошка вновь спрыгнула с рук Каваи и поспешила схватить за шиворот котенка, начавшего охоту за прыгающей у крыльца жабой.
      - Послушай, Пеопео Моксмокс. Я горжусь теми десятилетиями, которые провел здесь, в плиоцене. Я ни о чем не жалею. Я хотел быть поближе к природе, вот и поселился здесь. Да, вначале было трудно, страшно, сколько опасностей подстерегало нас, но сколько радостей я обрел в этом благодатном краю. Я никогда не рвался в вожди, как ты, например; мне всегда хотелось овладеть ремеслами, которыми занимались мои предки. Здесь, в деревне, я мастерил станки - ткацкие, точильные... Делал бумагу, глиняную посуду, сколько обувки сработал!.. Передавал свои навыки другим. Все было душевно, просто, по-человечески... Даже смерть мадам Анжелики и сестры Амери я пережил спокойно, понимал, - какой смысл спорить и сожалеть о тех, кто оказался на пути великого колеса превращений, кто волею судьбы сменил лик. Но теперь, Пеопео, я устал. Мы долгие годы близко дружили с тобой, а ты и не заметил, что я совсем обветшал - в чем только душа держится. А ты у нас еще орел, кому, как не тебе, вести племя. Я останусь здесь. Буду молить Просветленного, чтобы вам повезло и свободным людям удалось немного растрясти забитые оружием склады в Ронии. Раз уж вы решили, что оно вам необходимо для переговоров с королем, то дерзайте. Только логика здесь какая-то глупая: сначала ограбить его, а потом вступать в переговоры. Вы подумали о том, как он сможет сохранить лицо? Как ему, не уронив своего достоинства, войти с вами в контакт?.. Впрочем, теперь это уже не мои заботы. Это не для меня. Мое колесо жизни очертило полный круг. Я старался жить в соответствии с благородными истинами, теперь пришел мой черед испытать судьбу. Забудь о старом Каваи, если считаешь, что я глуп, раз испытываю желание окончить свои дни в том месте, которое так долго радовало меня, давало отдых, приют, надежду, дарило мысли.
      - Ты далеко не глуп, старик. - Вождь Бурке склонил голову. - До свидания.
      - Я еще не сказал тебе "сэйонара", Пеопео, но будет достаточно и "идти ираши", что означает "теперь прощай". Пожалуйста, передай людям, которые пойдут в Нионель, чтобы вспоминали обо мне и, если смогут, пусть как-нибудь навестят старика. Если ты изменишь свое решение насчет ухода в будущее, знай - твой вигвам, целехонький, убранный, будет ждать тебя здесь. Прежде чем начнется сезон дождей, я положу новую крышу, отремонтирую фрамуги.
      - Спасибо.
      Старик сделал глубокий поклон, и, когда он выпрямился, Бурке уже был в седле. Пеопео поднял на прощание руку, пришпорил халика и галопом помчался вслед давным-давно ушедшему из деревни каравану.
      Каваи переливчато свистнул, и тотчас рыжая кошка Дейя и котята завертелись у него под ногами, ожидая рыбу и блюдечко козьего молока. Сам он поел не много, очень бережливо - крошки смахнул в рот, потом принялся убивать время: расхаживал по хижине, выходил во двор, там бродил из угла в угол. Когда туман окончательно рассеялся и солнечные лучи заиграли в кронах высоких раскидистых сосен, Каваи занялся уборкой в саду. Сорняки уже густо испятнали дорожки, и удобренные навозом мастодонтов цветы на грядках дружно пошли в рост. Кусты тоже требовали ухода - подрезки, прореживания... На них все еще было полным-полно цветочков - вот год выдался! И урожай и погода - середина осени, а земля еще не может освободиться от плодов... Три часа пролетели в трудах, наконец старый Каваи присел отдохнуть на грубо сколоченную скамейку, огляделся... Теперь чем заняться? "Отнесу-ка я ей цветы", - неожиданно решил он. Сказано сделано! Под навесом на полке японец нашел подходящий горшок, нарезал только-только начавшие раскрываться бутоны замечательных, платинового оттенка роз, добавил к ним кроваво-алых сестричек. Какой удивительный аромат! Благодать!.. "Вот эти, красные - для мучеников, - объяснил старый Каваи кошке, явившейся в сад. - Мадам их очень любила. Покуда жива была".
      На мгновение он замер, глянул вдаль - тускло было в глазах, влага некстати выступила. Э-э, чему быть, того не миновать! И чтобы не потерять лицо, сохранить уважение к самому себе, дома он переоделся во все чистое, запер кошку с котятами - что им под ногами у солдат вертеться! Передавят, как мышей, а если хижину подожгут - кошка спасет детей, у нее есть свой ход. Стараясь не сутулиться, не спешить, он медленно прошел по деревне мимо сгрудившихся то там, то здесь брошенных вигвамов, по мосткам переспел через широкий ручей, питаемый множеством горячих и холодных родников отсюда и название поселения, Скрытые Ручьи. Потом зашагал по широкому, хорошо утоптанному проселку на кладбище - все вниз и вниз по течению ручья. С полкилометра примерно... Каваи впервые задумался: какое же расстояние занимает этот, столько раз хоженный путь? Туда и обратно. Друзей своих носил, за могилками присматривал... Да, с полкилометра будет. А это что? Три недели здесь не появлялся, и сразу все начало зарастать. Что поделаешь, джунгли!..
      - Вот чем следует заняться в первую очередь, - сказал он вслух самому себе, и в следующее мгновение неясный гул, что-то похожее на гудение гигантского пчелиного роя, привлек его внимание. Он замер, прислушался.
      Вроде бы все тихо - птички щебечут, гигантские белки пощелкивают вон их сколько на соснах, хвосты в полметра! И снова тот же рокот - теперь уже стали различимы слагаемые этого неясного, накатывающегося, зловещего шума. Сначала ритмичный топот - казалось, будто в недрах земли вдруг забилось могучее сердце; потом донеслось жутковатое низкое пение, барабанная дробь, что-то похожее на завывание волынки, но главное - пение, басовитое, сиплое, протяжное. Старик Каваи много раз слышал его. Это была походная песнь фирвулагов.
      Он выбрался на проселок, приложил к глазам руку козырьком. Видел он плохо, однако сумел различить в слепящей дали на востоке цветные пятна. Теперь уже был ясно слышим барабанный бой, отбивающий ритм для марширующей пехоты, которая двигалась отдельными колоннами по четыре бойца в ряд. Что это за солдаты - метр с кепкой; правда, коренастые, кривоногие, плечи несоразмерно широки... Однако скоро насмешливое удивление начало сменяться сковывающим члены страхом. Стоило только посмотреть на лица солдат-фирвулагов - напряженные, с единым туповато-решительным выражением, на зазубренные пики, на их обсидиановые доспехи, на штандарты, ровно я мерно покачивающиеся над рядами, на арбалеты нового типа, которые в одной из колонн карлики несли на плечах, - и становилось ясно, что одолеть это войско - работа трудная, нескорая.
      Каваи стоял посреди дороги с кувшином в руках, где томился букет пышных платиновых и багряных роз, а гоблины, словно не замечая старика, с теми же уродливо-воодушевленными физиономиями, обтекали его с обеих сторон. Старик был весь в пыли, стоял недвижимо, все не мог оправиться от удивления - наконечники копий фирвулагов были железные. Никто из солдат даже взгляда не бросил на него - так и маршировали строем по направлению к брошенной деревне.
      Наконец пехота прошла, и отряд кавалерии достиг того места, где оцепенело стоял Каваи. Всадник гигантского роста в рогатом шлеме, восседавший на таком же непомерно большом халике, с головы до ног закованный в латы из черного стекла, украшенные огромными драгоценными камнями, остановился перед Каваи. В ту же секунду к старику с обеих сторон подъехали телохранители из охраны. Вслед за командующим придержали своих скакунов два великана поменьше, за ними - совсем уж несуразная картина! карлик, сидевший на таком же здоровенном мерине, что и первый фирвулаг.
      Старик с достоинством поклонился офицерам.
      - Доброе утро. Добро пожаловать в Скрытые Ручьи. На все время перемирия, подтвержденного королем Шарном и королевой Айфой, вы будете моими почетными гостями. - И он протянул переднему всаднику горшок с цветами.
      Тот поднял забрало шлема, за которым показалось необыкновенно морщинистое лицо. Взгляд у всадника был раздраженный.
      - Я - Бетуларн Белая Рука, чемпион и великий капитан, первым являющийся на битву, бич для врага! - объявил он скрипучим низким голосом. - Молись своим ничтожным богам, низкорожденный.
      - Я уже помолился, спасибо, - поблагодарил старик и на шаг приблизился к огромному халику. - Я принес вам цветы, лорд Бетуларн. - И он с улыбкой вновь протянул командующему розы. Тут-то и заметил, что левая боевая перчатка великана была белого цвета, того же молочного оттенка рога на гребенчатом шлеме, неподъемный, украшенный изумрудами щит был подвешен на седле, из-под него выглядывало ложе какого-то ужасного оружия двадцать второго века. Впрочем, лазерные карабины были и у окружившей старика конной стражи. Подчиняясь мысленной команде, они держали старика под прицелом.
      Когда же японец рискнул приблизиться к Бетуларну, среди следовавших за ним офицеров началась суматоха - они расстроили ряды. Один из них, в голубой кирасе, посмел приблизиться к военачальнику. На ходу благородный воин снял шлем и оказался женщиной-великаншей с длинными вьющимися волосами. Она широко улыбалась и, указав пальцем на старого японца, засмеявшись, сказала:
      - Ловко он смутил тебя, Белая Рука. Одной Тэ известно, как низкорожденному удалось загнать тебя в тупик. Да возьми наконец эти цветы или убей его...
      Лорд Бетуларн наклонился и взял горшок. Удивительно, но разом схлынуло то тревожное наваждение, заставляющее сжиматься сердце при виде марширующих колонн, неподвижных мрачных лиц, зазубренных пик и поставленных на предохранители арбалетов. Два офицера, следующие за командующим, подняли забрала - они тоже были обескуражены. Один из них махнул рукой, и охрана, оставив старика, развернув халиков, галопом поскакала в деревню.
      - Очень рад, что принятые в дар цветы вызывают у вашего народа такие же чувства, как и у моего, - вежливо сказал старик Каваи.
      Бетуларн не обратил внимания на его реплику. Он вскинул голову, прислушался и проворчал:
      - Ушли? Что значит ушли? - Потом долгим взглядом наградил старика. Где все низкорожденные?
      Каваи составил свой ответ в выражениях формального отказа:
      - Гомен нассаи, лорд Бетуларн. Они все ушли. В последние месяцы мы испытали столько неудач, столько несчастий обрушились на наши головы... Кругом шныряли толпы мародеров, которые не давали нам житья. Было решено, что эти земли стали слишком опасны, и все "низкорожденные", исключая меня, приняли приглашение лорда Суголла и его супруги Катлинель Темноглазой.
      - Что ж, на одну стычку меньше, наши ребята и девицы сохранят для главного события больше сил, - вмешалась в разговор великанша с вьющимися волосами.
      - Помолчи, Фулетот, - зарычал великий капитан, потом обратился к Каваи: - Когда они покинули деревню?
      - О, давным-давно. Они уже, наверное, к Пиктолу подходят.
      Бетуларн пожевал длинный ус, дернул себя за бороду.
      - Черт... Надо бы проверить.
      - Осталась одна неделя до конца перемирия, - подал голос офицер-карлик, сидевший на гигантском мерине, но Бетуларн и его оборвал:
      - Заткнись, Пингол!
      - Вспомни, что нам было приказано, - заговорила еще одна великанша.
      Это уже было слишком, и командующий, повернувшись к ней всем корпусом, рявкнул:
      - А тебя что, не касается, Монолоки?.. Разрази вас гром, вы дадите мне подумать?!
      Каваи вежливо предложил:
      - Я, к сожалению, не могу угостить наших добрых соседей обильной и изысканной пищей, но в доме, что стоит у родника, есть пиво, а у меня в хижине найдется кувшин отличного клубничного джема.
      Бетуларн скосил глаза в сторону улыбающейся великанши.
      - Ну, старик, если это ловушка... - начал он, но Каваи протестующе замахал руками.
      - Я живу совсем один. Уверен, ваши следопыты подтвердят мои слова. Пожалуйста, я вас приглашаю. - Он показал в сторону деревни, повернулся и зашагал по дороге.
      "Милая Амери-сан, - начал молиться Каваи, - твои розы помогли мне наполовину отвести беду. Доченька, помоги мне довершить начатое".
      Он услышал, как за его спиной кто-то оглушительно захохотал, затем оттуда донеслись глухие звуки - когтистые лапы халика зашваркали по пыльному проселку.
      - Конечно, - проворчал Бетуларн, нагоняя старика, - холодное пиво куда лучше, чем теплое.
      - И я о том же. Так что прошу, здесь недалеко.
      - Ты уверена, что это решение - именно то, что тебе надо? - спросил Грег-Даннет.
      Единственный глаз, чуть выкатившийся, серьезный - голубой зрачок на кремовом поле, - расположенный посредине лба молодой ревунши, не мигая смотрел на него.
      - Если я буду похожа на человеческих женщин, тогда муж, возможно, полюбит меня. Моих способностей оказалось недостаточно. У него серебряное ожерелье, поэтому он способен видеть насквозь, не то что эти мужланы, супруги из низкорожденных.
      Она сняла последнюю одежду - ее тут же подобрала и унесла лаборантка-женщина - и, слегка дрожа, приблизилась к накрытому алым балдахином восстановительному автоклаву. Ее стройное тело сверху, от шеи и до середины грудной клетки, было покрыто чешуей, ниже поросло чудесным голубоватым, похожим на лисий, мехом.
      - Я готова. Что мне теперь делать, Мелина?
      - Теперь в автоклав, - сказала лаборантка. - Для начала мы завернем тебя в целительную кожу. Потом доктор Прентис Браун и я приладим к автоклаву специальные устройства. Ты почувствуешь, будто погружаешься в сон. Даже не успеешь ничего заметить.
      - Я буду видеть сны?
      - Добрые, веселые сны, - заверил доктор. - Возможно, ты увидишь его...