Да! Это логично&разумно, ты/ты должна ПОЕСТЬ так же, как и я, другого решения и быть не может.

Останки могут быть найдены. В любом случае Я/Я убеждена, что встреча vis-a-vis с Марком и другими лидерами мятежников не может состояться, пока мне/мне не удастся восстановить силы и полноценный интегрированный комплекс. Кроме того, наибольшую опасность расщепление представляет в том смысле, что Я/Я могу быть узнанной.

? ? ?

Когда Я появилась на свет, Марк был маленьким ребенком — он тоже находился у постели. Он увидел меня и очень испугался. Позже Я приходила к нему во сне, и конечно, он запомнил мой абрис. Может узнать, может… С этим ужасным человеком, даже находясь в полной силе, иметь дело лично — огромный риск. Тем более теперь, когда ему все в новинку, все в диковинку — как же, ни с того ни с сего стал лидером движения, которое Я/Я, можно сказать, пестовала с детства. Я/Я боюсь, что он может попытаться в своей агрессивной манере проверить мое/мое сознание на верность делу мятежников. Тогда он все сразу поймет.

Согласна, что здесь есть определенный риск. Однако сильно сомневаюсь, что Марк подобным просвечиванием решится оттолкнуть такого важного человека, как Руслан Тереков. Причем безо всякой причины… Где у него основания для подобного эксперимента? Только интуиция и домыслы. Сколько сил потратили Алан Сахвадзе, Аркадий Петрович О'Малей и другие вожди оппозиции, чтобы переманить тебя/тебя на свою сторону. За эти годы Председатель администрации Астрахани зарекомендовал себя как верный последователь их общего дела. Почему Марк именно теперь начнет сомневаться в Руслане Терекове?

Марку все, что угодно, может взбрести в голову. Марк есть Марк.

Я знаю этого человека лучше, чем ты. Он никогда не посмеет лезть в чужие мозги с ментальным зондом.

Твой опыт общения с Марком совсем другой. У вас все происходило на уровне эмоций, физической тяги друг к другу. Ты фактически была свободна от подозрений, потому что у вас была близость, пусть даже и в гипнотическом состоянии…

Давным-давно! Я все жду удобного момента, чтобы показать ему, кто я на самом деле. Если сейчас, во время предстоящей встречи на острове, мне выпадет удобный случай, я покажу ему, кто из нас более сильный оперант.

МОЛЧИ! НЕЛЬЗЯ!! Выкинь из головы эту блажь! Мои/мои потребности имеют преимущества перед всеми вашими. Ты над этим задумывалась?

Нет. Никогда.

Так вот, задумайся и сосредоточь все свое внимание и силы на том, чтобы добыть необходимую жизненную силу. Я/Я НЕ МОГУ появиться на этой встрече, если не смогу восстановить силы. Он меня узнает.

Я же предлагала отыскать жертву во время межзвездного перелета, но что услышала в ответ? Нам нельзя рисковать!

Не вспоминай, не вспоминай… Ты… тебе придется показать мне/мне, как это делается. Как вы вытягиваете жизненную силу…

[109] Охотно! Все это настолько просто. Не стоит над этим задумываться.

Хорошо. Скорее! Как можно скорее!!! Понимаешь?

Да, моя дражайшая Фурия. Я все понимаю.

Еще один вскрик.

— Черт бы вас всех побрал! — Он открыл глаза и едва унял дрожь в руках. — Прости, Мила. Я никак не могу прийти в себя.

— Не беспокойся, все будет хорошо. Сконцентрируй свою метасотворительную силу на самом себе. Используй целительную способность. Давай я помогу тебе поохотиться.

Она съехала с обочины, выехала на полосу движения и прибавила скорость. Сама же тем временем настороженно прослушивала окружающее пространство в телепатическом эфире. Вокруг кипела жизнь, особенно вдоль прибрежной полосы, но все было не то. Нигде даже намеком не пробивалась аура разумного существа. В скалах пряталась стая летучих медведей — они жались друг к другу, ожидая, когда стихнет шторм на море. Это были крупные, весом от двадцати до тридцати килограммов, способные летать хищники. Они считались самыми умными животными среди представителей фауны планеты. Без сомнения, через два-три миллиона лет они бы стали разумными существами. «Сегодня же от них толку мало, — подумала женщина, — они ничем не могут помочь человеку, который умирает на заднем сиденье».

Тот, по-видимому, догадался, о чем думала спутница, и вслух сказал:

— Да, аура у них очень интенсивная. Даже скалы не могут приглушить ее. — После небольшой паузы он добавил слабым голосом: — Я был уверен, что мы сумеем отыскать здесь подходящий объект.

— У нас еще есть время. — Людмила попыталась успокоить его. Она направила к Руслану целительный луч, а сама тут же прикрылась ментальной защитой. Нельзя было показать ему, как она обеспокоена. Беда в том, что если он совсем расклеится и его сокрушительная сила упадет ниже определенного уровня, ему не удастся откачать жизненную энергию, хранящуюся в жертве.

За то время, что они провели в машине, с ним уже два раза случались приступы, и чем дальше, тем все больше Людмилу охватывали сомнения — не ошиблись ли они в выборе места для охоты? Казалось, нет ничего проще, чем найти жертву в этом отдаленном уголке ирландской планеты. Ничуть не бывало! Поселения, которые им доводилось проезжать, пред ставляли собой скопление прижавшихся один к другому домов — видимо, выжить здесь без поддержки соседей было трудно. Ни разу им не встретились отдельные фермы, чудаки ту ристы. Ангары, где хранились лодки, были пусты. Ни единого сторожа!.. Летние домики тоже не охранялись.

Странное дело! Горы, ступенями уходившие ввысь над водным простором, лесистые, с причудливо изрезанными вершинами, были покрыты буйной зеленью. Здесь же, на прибрежной полосе, растительность была скудная, повсюду суходолы. Изредка попадались какие-то причудливые, напоминающие кактусы растения — они, случалось, даже образовывали заросли. Попадались и рощи прижившихся на Хибернии сосен, колченогих и чахлых. Зимние ветры на планете были очень сильные. Вдоль самой кромки берега, где берега круто обрывались в морскую глубь, каменные откосы представляли собой подобие эмментальского сыра. Они были изъедены напором ветра и соленой морской водой. Три луны кружили вокруг Хибернии, поэтому приливы здесь отличались исключительной мощью.

Последнюю деревушку на пути к отелю — Ан-Лехт — они проехали час назад, и с той поры не увидели ничего подходящего. За последнюю сотню километров им довелось встре тить всего-то один маленький грузовичок и три легковых автомобиля. Все они шли им навстречу. Людмила и Тереков решили, что нападать на пассажиров этих машин — неоправ данный риск. Тем более устраивать гонки… К тому же дорога была построена почти идеально и совершенно — трудно было найти место, где можно было подстроить аварию. В особо опасных местах были сооружены высокие барьеры. Конечно, можно заставить водителей и эти ограждения преодолеть, но тогда машины должны были упасть в пропасть, и не было никакой уверенности, что они смогут добраться до этих машин вовремя и вкусить сладостной жизненной силы. Если же просто остановить машину, то как потом замести следы? Оставить улики было еще опаснее — стоит только следователям Магистрата обнаружить останки, и тогда начнется другая охота. Они оба были уверены, что эта трасса находится под постоянным наблюдением, пусть даже им ни разу не встретилась патрульная машина.

Еще какое-то время они ехали в напряженном молчании. Наконец Тереков подал голос:

— Мила, послушай. Если Дени, его часть натуры, сможет восстановить контроль над своим телом, тебе придется убить меня. Конечно, это крайняя мера, но надо быть готовой.

Аржанова не удержалась от возгласа:

— Нет! Не смей даже думать об этом!..

— У нас тогда не будет выбора. Злейший враг разоблачит меня — либо все откроет семье, либо дознавателям из Магистрата. Он на все пойдет — я его знаю. Даже на смерть… Если же ты уничтожишь это тело, ты хотя бы спасешь свою жизнь.

— Я не смогу сделать это! Ты понимаешь — я не смогу заставить себя сделать ЭТО!..

Он иронически улыбнулся:

— Думаю, что сможешь. После стольких лет вполне возможно, что контроль ослаб.

— Что?..

— Моя маленькая, дражайшая! Неужели ты всерьез поверила, что я не знал, как ты забавлялась, прикидывая, как вернее избавиться от меня? Вспомни, как ты и другие части Гидры разжигали свое воображение картинами моей скорой гибели и вашего полного освобождения. Как вы мечтали избавиться от опеки, которая казалась вам цепями.

— Ну, мы были глупыми подростками, — прошептала она и открыла часть сознания, чтобы показать Терекову, как она искренне раскаивается. — Потом мы повзрослели и поняли, что к чему. Нас раздражали твои постоянные попытки подключить к нашему метасогласию другие сознания. Вот в чем причина…

— Какой смысл теперь оправдываться, лапочка моя? Я давным-давно простил тебя. — Он улыбнулся, и от этой улыбки Аржанова похолодела. — Тем более что при вашем рождении я ввел в ваши младенческие мозги некую замаскированную программу — упрятал ее далеко, на самом донышке бессознательного… Чтобы вы ни-ни! Нигде и никогда не смели поднять руку на того, кто вас породил. Вы нуждались во мне, а я в вас. Теперь мы нуждаемся друг в друге еще сильнее.

— Я знаю, — прошептала она. — Очень даже хорошо знаю. Это была чистейшая правда. Она открылась ей внезапно, в тот миг, когда Председатель Законодательного собрания Астрахани вдруг смертельно занемог на борту межзвездного корабля, на котором они летели на Хибернию. Это открытие ошеломило ее. Глядя на землистое, омертвелое лицо Руслана Вакховича[110], Людмила с пронзительной ясностью поняла, что все ее помыслы, да и само физическое существование полностью зависят от благоденствия и долголетия этого ужасного человека. Или существа… Как же она обманывалась, когда мечтала вырваться из крепких объятий того, кто сотворил их, научил жизни, дал цель!.. Истина открылась ей просто, до конца — то, что она сама крайне глупо выглядела в ее свете, было не так страшно, как осознание того факта, что, оставшись с миром один на один, она быстро свернет себе шею. Она что, всерьез надеялась в одиночку справиться с Марком и заставить его петь под ее дудку? В одиночку руководить и исподволь направлять все оппозиционное движение, как это столько лет удавалось Фурии? Вести мятежников к победе, к установлению Второго Содружества?.. С ее-то слабыми силен ками?.. Даже овладение Ментальным человеком не поможет ей, тем более теперь, когда вопрос о вооруженном восстании можно считать решенным. Решенным Марком! Не Фурией и уж конечно не ею…

Фурия была сильней ее во всех метафункциях и безусловно опытней в производстве зла. Во много-много раз… Людмиле следовало довольствоваться тем, что ей отведено второе место в будущей Второй Реальности; ей следовало изо всех сил по могать хозяину.

Если, конечно, еще не поздно.

Когда Фурия впервые поделилась с нею, выжившей частью Гидры, в прежние годы звавшейся Мадлен Ремилард, новостью о том, что Марк занялся воплощением в жизнь безумной идеи создания Ментального человека, первым побуждением Гидры была радость, которую она попыталась немедленно скрыть. Фурия, сразу осознавшая великое значение подобного проекта, выложила ей все без утайки — с помощью подобного разумного объекта, заявила она, дело создания Второй Реальности можно считать решенным.

Гидра со всем соглашалась, удивлялась, охала и ахала, а сама тем временем осторожно прикидывала, как оседлать этого строптивого Марка и стать единоличной владелицей Ментального человека. Тогда бы вопрос о зависимости от Фурии отпал сам собой. Она бы одна правила миром. Одна на вершине, а все остальные у подножия… От подобной перспективы дух захватывало.

Правда, об этом пока можно было только мечтать — Фурия была беспощадна к отступникам. В те дни, когда были живы остальные составляющие Гидры, единственное, на что отваживалась Мадлен, это прикинуть, каким бы способом уничтожить Фурию. Только чтобы наверняка… Странным и неуместным казалось молоденькой потенциальной убийце то обстоятельство, что Фурия, пребывая в теле Дени Ремиларда, полностью зависела от Гидры в смысле общения с физическим миром. Значит, стоит уничтожить Дени, и Фурия попадет в полную зависимость к Гидре. Безусловно, она понимала, что это все мечты… Но в том-то и состояла их прелесть.

Даже потеряв Квентина, Селину и Парнелла, она все еще пребывала в каком-то странном неведении относительно самой себя. Даже в ту пору, когда перебралась на Астрахань, где нашла работу под крылышком Руслана Терекова… Все искала способ избавиться от хозяина… До тех пор, пока вновь интегрировавшееся сознание Фурии, облаченное в трансформированное с помощью метасокрушительной силы тело, не явилось перед ней. Это случилось на далекой русской планете. Мадлен сразу правильно оценила этот факт — Фурия наконец смогла полностью поглотить сознание подходящего носителя, смогла облачиться в телесную плоть. Значит, она больше не нуждалась в Гидре. Вот тогда Мадлен и задумалась: что же она-то сама собой представляет, на что может рассчитывать? Вывод был неутешительный: рассчитывать ей было не на что. Самостоятельно за эти долгие годы она и шагу не сделала. Самое страшное, что и сделать не могла! Все происходило по воле Фурии — она выбирала образ жизни, путала карты дознавателям из Магистрата, меняла ментальные почерки, оформляла новые документы. Одним словом, полностью обеспечивала ее, Мадлен, существование.

С подобным выводом нелегко было смириться, и Мадлен лихорадочно принялась искать выход. Для начала она решила все разложить по полочкам: с одной стороны, на что способна Фурия, с другой — она сама.

Итак, Фурия обладала способностью генерировать ипсилон-поле и совершать телепортацию через гиперпространство.

На расстояние в три тысячи световых лет! Вывод: она сильнее и Марка Ремиларда, и Джека Бестелесного, и Доротеи Макдональд, так называемой Алмазной Маски. Далее, она неуязвима для любого вида оружия. Чем же она сможет достать ее? Ответ был ясен: ничем.

Рассуждаем дальше. Фурия обрела тело, да еще какое! Председатель администрации планеты. Он и ее, Мадлен, пристроил — взял на работу в качестве помощника по кадрам. Он же устроил и автомобильную катастрофу той, чье имя взяла Мадлен. Так она появилась на новой службе — молодая обольстительная женщина, очень сильный оперант, иммигрировавшая с Земли, из Ростова-на-Дону. Первым делом она основательно перетрясла весь штат, безжалостно изгоняя всех, кто был ей неугоден. Те же, кто остался, уже не осмеливались даже вскользь отметить про себя отсутствие деловых качеств у Дирижера Астрахани Ксении Кудряшовой или с надеждой поразмышлять о внесенном в Законодательное собрание планеты предложении об импичменте Руслану Вакховичу Терекову.

Общественное мнение стойко придерживалось того, что причина удивительной метаморфозы, произошедшей с прежним лихим хвастуном, по общему мнению, ставленником мафии Русланом Терековым, — это появление на планете обольстительной и немного томной Людмилы Аржановой. Как ей удалось встряхнуть прежнего Руслана, понять не мог никто, но всего за пять месяцев этот прожженный тип, пробравшийся на второй по значению пост в планетарной иерархии, на глазах превратился в мудрого, решительного государственного деятеля галактического масштаба. Прежде всего он под корень извел организованную преступность — этот болтун и демагог Тереков неожиданно проявил такую прыть и жестокость, что остатки прежде всесильных банд затаились в глухом подполье. Дальше — больше… По его настоянию Законодательная ассамблея приняла свод законов, освобождающих частный сектор от пут государственного регулирования, — все это, в совокупности с наведением порядка и торжеством права, привело к тому, что на Астрахань сначала мелким ручейком, потом все более широким потоком хлынули инвестиции. Но самое главное, на планету все чаще стали прибывать иммигранты. Людей — главную ценность любого вновь заселяемого мира — привлекала возможность сразу обзавестись своим домом, которое правительство Астрахани сдавало колонистам с освобождением от арендной платы на три года. Кульминацией деятельности Председателя[111] явилось получение дышащим на ладан кораблестроительным заводом в Новониколаевске галактического подряда на строительство пятидесяти межзвездных транспортных кораблей типа «Беринг».

Они были предназначены для перевозки колонистов и должны были поступить в распоряжение командования Четырнадцатого флота, чья главная база размещалась на планете Ассавомпсет.

Это был триумф не только в масштабах планеты — о Терекове заговорили. И вот на тебе — теперь после истории с этим проклятым Дени Ремилардом он находился на последнем издыхании. Сколько еще продлится процесс привыкания к новому телу, никто не мог сказать. Все это время Людмила Аржанова, она же Мадлен Ремилард, она же Магдала Маккендал, она же Лайнел Роджер, не находила себе места, даже сдуру решила помолиться Богу. Опомнилась сразу — не хватало еще привлечь внимание небесных сил к погибающему дьяволу! Накаркаешь тоже… Но к какой-то выдуманной, мрачной силе она все-таки обратилась…

Как только дорога вывела на узкий, далеко выступающий в море мыс или, скорее, полуостров, Руслан Тереков внезапно замер. Взгляд его остановился и как-то странно помутнел. Сердце у Людмилы упало, но в следующую секунду Руслан так же внезапно ожил.

— Уже могу различить остров. В двадцати пяти километрах от берега… Все как и было — я теперь уже могу вспомнить то, что этот негодяй видел за свою жизнь. Паршивое, должен заметить, тело. Не жалел он себя. Так о чем это я? Ага, насчет острова… Сверху прикрыт завесой ро-поля, наземная охрана комбинированная — электронные системы слежения и наружные посты.

Аржанова нахмурилась:

— Это же полное безрассудство — привлекать такое внимание к частному владению. Ведь Рори разместил здесь свой оружейный склад.

— Не все так просто. Подобная защитная система относится только к самому дому и прилегающей к нему территории. Арсенал же находится под землей на глубине в полтора километра. В скальном основании острова… Добраться до него дальнодеиствующим взглядом способны только блистательные операнты. Да и вход замаскирован так, что ни одна собака не найдет.

— Но ты же нашел.

Руслан Тереков слабо засмеялся:

— Ну-у, я! — Затем он посерьезнел и объяснил: — Рори Малдоуни можно позавидовать. Ты не смотри, что он работает под этакого недалекого крестьянского парня. На самом деле он все точно рассчитал. Никому в голову не придет искать на Хибернии склады оружия, эта планетка не так богата, чтобы нелегально закупать оружие. Но это только на первый взгляд… Рори умеет находить друзей и в высших сферах, и среди простых людей. Двадцать лет он уже является Дирижером планеты, его здесь любят. Вот он под шумок и прижал местного Интенданта и само Законодательное собрание, да так, что те и пикнуть не смеют. Малдоуни лично контролирует ввоз и вывоз с Хибернии. Он так наловчился в этом деле, что его теперь можно считать специалистом по незаконным торговым операциям. Ему удалось и местный Магистрат, который по идее находится в двойном подчинении, полностью подмять под себя. Причем отметь такую деталь — все, что я рассказал тебе, для тебя в новинку, а ведь ты крутилась в самых высоких властных структурах как на Оканагоне, так и на Орбе. Понятно теперь, как он умеет маскироваться? А ты говоришь — этот защитный купол сразу привлечет к себе внимание. Вот и пусть привлекает. Нам бы его возможности, да на Астрахань!

— Ну, если эта встреча пройдет успешно, — ответила Людмила, — наша вечно недовольная Председательша Ксюша Кудряшова должна будет прикусить язычок. Хотя дело в общем-то не в ней, а в ее природной трусости. Сколько верных Содружеству людишек она понаплодила в своем аппарате и в других властных структурах! Пока вычистишь эти авгиевы конюшни, годы пройдут. Вот дура! — не выдержала Людмила. — Все ради того, чтобы ее не обвинили в том, что она потакает одной из сторон. О каком нелегальном ввозе оружия на Астрахань может идти речь? Ее любознательные помощники тут же начнут со вать нос в чужие дела.

Дорога вилась, забираясь все дальше в глубь полуострова. Теперь на горизонте ясно просматривались горы на островке, на котором Рори Малдоуни устроил тайное хранилище оружия. На самой высокой, трехглавой вершине горел маяк. С той стороны на хмурое небо наползала обширная черная туча.

— Посмотри, идет туча, — после небольшой паузы сказала Людмила. — Сейчас хлынет дождь… Вон как остров поливает.

— Да, — задумчиво ответил Руслан. — Знаешь, как он называется? На местном совсем непроизносимо — Инисфаил. Если перевести, получается «остров судьбы»… Мила! — неожиданно, задыхаясь, вымолвил он. Костяшки пальцев у него побелели. — Мила! Я их чувствую… Людей!.. Там внизу. Как далеко мы отъехали от Думха-Си?

— Кто его знает! — грубовато ответила Людмила. — С чего ты решил? Я ничего не чувствую.

Тем не менее сердце гулко забилось у нее в груди. Она торопливо включила навигационный дисплей. На экране появилась небольшая бухточка с крутыми берегами, до нее было километров восемь.

Тереков впился взглядом в монитор.

— Там они. В бухте… Трое, все слабые операнты. Чем-то занимаются на берегу. Чем, не могу разглядеть. Мы не можем упустить этот шанс. Вперед. Вперед!

Людмила мгновенно нажала на педаль, и стрелка спидометра прыгнула до отметки «150». Она вела машину вручную, не обращая внимания на вспыхивающую и гаснущую надпись «порог безопасности». Между тем небо совсем потемнело, и фары автоматически включились.

— Там они, там, — лихорадочно повторял Тереков. Руки его находились в постоянном движении, шарили по передней панели, пальцы сжимались и разжимались — причем совершенно не в такт мигающей надписи. Это очень раздражало Людмилу. Она материлась про себя… Когда они подскочили к самому краю бухты и обнаружили, что вниз ведет тридцатиметровый крутой обрыв, Аржанова повернулась к своему спутнику и зло спросила:

— Ну, … твою мать, теперь что?

В этот момент над ветровым стеклом раздражающе замигала красная лампа и механический голос принялся вещать: «Приближается круфол! Приближается круфол! Тревога! Приближается круфол! Немедленно остановите машину, встаньте на обочину или в укрытие! »

В следующий момент вокруг них грянуло! Тьма сгустилась до полной черноты, и во мраке с неба хлынул необычайной силы поток воды. Засверкали молнии — их отблески прошивали темноту насквозь. Очень скоро вокруг так же внезапно посветлело, и теперь они могли увидеть, что именно за ливень обрушился на них.

С неба лилась кровь. Струи толщиной в палец били в асфальт и скалы. Под ногами ширилось кровавое месиво.

— Это только кажется! — воскликнул Тереков, пытаясь успокоить женщину, у которой дрожали губы. — И вообще, к черту, что это такое?!

Он с трудом потянулся и ткнул кулаком в клавишу, на которой было написано: «Справка». Аржанова крикнула:

— Что такое круфол?

Равнодушный компьютерный голос ответил: «Круфол — метеорологический феномен, который наблюдается в округе Конемара, планета Хиберния. Чаще всего круфол возникает на побережье Лох-Мора. В зимний период, когда дуют сильные ветры, образуются вихри, которые засасывают с поверхности моря простейшие организмы Xenohy-drobdella praecipitans, в ирландском написании криум фертан. В длину они достигают одного-двух сантиметров, цвет ярко-красный или бурый. Вместе с дождем они выпадают на землю. Морской планктон в целом безвреден для окружающей среды, хотя может причинить временные неудобства морякам и туристам, отдыхающим на пляжах. Эта масса обладает вяжущим свойством из-за повышенного содержания желатина, затрудняет видимость. В сухом виде это ценнейшее органическое вещество. Для более детальной информации скажите, пожа луйста, ЕЩЕ».

Последних слов Людмила уже не слышала — машина на глазах покрывалась снаружи алой непрозрачной коркой.

В этот момент Тереков подал голос:

— Они там, Мила. Точно, там. Здесь есть спуск — плохонький, конечно, но машина может пройти.

— Ты что, не видишь, черт тебя побери! — взорвалась Людмила. — Попробуй дверь открой. Нас тут навсегда замуровало.

Компьютерный голос добавил:

«Это движущее средство оборудовано специальными скребками и раствором, смывающим пленку круфола. Для начала очистки, пожалуйста, произнесите: „Приступай! “

— Иди ты к черту! — Людмила совсем вышла из себя. На ее лице появилась гримаса ненависти, она оскалила зубы. — Ты, истукан дерьмовый! Почему молчал раньше? ПРИСТУПАЙ!

Вся операция заняла несколько минут. Как только ветровое стекло очистилось, Людмила тронулась с места, проехала метров пятьдесят и обнаружила развилку. Эта дорога вела к самой воде, теперь и Людмила ясно видела это дальновидящим взглядом. Женщина тут же передала управление компьютеру и приказала спускаться на пляж. Автомат без возражений начал выполнять приказание.

Тяжелый бронированный «мерседес» не спеша сползал по мокрому гравию. Скоро пассажиры смогли различить на галечном пляже трех человек — двух мужчин и женщину, одетых в ярко-желтые защитные костюмы. В руках одного из них был лазерный резак, с помощью которого он разделывал тушу какого-то огромного морского животного, двое других оттаскивали куски. Небольшой тягач на гусеничном ходу стоял неподалеку, в него и грузили куски мяса. На борту прицепа виднелась надпись « АН-Л ЕХТ ОРГАНИК лтд», а ниже — «Утилизация отходов».

— Открой окно, — тихо сказала Людмила. — Возьми тридикамеру.

Руслан молча выполнил указание. Машина остановилась метрах в десяти от уборщиков. Тереков высунулся из окна и принялся снимать, как они работают. Те не обратили на вновь прибывших никакого внимания — один, правда, небрежно по махал рукой, потом погрузил отрезанный кусок туши на антигравитационные носилки.

Подчиняясь его команде, носилки подплыли к прицепу и выбросили туда содержимое. Когда человек проходил мимо автомобиля, он спросил на ходу:

— Туристы, должно быть?

Руслан с готовностью и некоторым подобострастием заулыбался и закивал. Тут в соседнее окошко высунулась и Людмила.

Тот рабочий, который заговорил с ними, вероятно, посчитал, что туристам надо кое-что объяснить.

— Это падаль… Грязь, сор. Надо убрать, чтобы не засорять нашу чудесную планету.

Руслан и Людмила закивали еще энергичнее.

Ливень к тому моменту почти совсем прекратился, что и подтвердил глянувший на небо и ткнувший в него пальцем мусорщик.

— Круфол кончился… Хорошо. — Он показал глупым туристам сложенные в колечко пальцы.

— Понятно, понятно, — закивала Людмила. — Гражданин, вы не скажете нам, что это за животное?

— Олфейстмхара. Одно из местных морских животных. Помесь черепахи и кальмара. Беда, если вы встретитесь с ним в открытом море на утлой лодчонке. Их, правда, мало осталось. Вон там, — он махнул куда-то в сторону, — у них заповедник, но здесь, за его границами, это наша законная добыча. Вы сами откуда?

— Мы — русские, с Астрахани, — ответил Руслан. — Вы не будете возражать, если мы посмотрим на него поближе?

Мусорщик пожал плечами.

— Дело хозяйское. Только смотрите не испачкайте одежду. Да, вот еще что… Этот зверь еще жив, держитесь от него подальше, чтобы он не задел вас щупальцем.

Туристы вышли из машины и, осторожно ступая по мокрым каменным плитам, направились к туше. Руслан сжимал в руках тридикамеру. Сильный ветер едва не сбил их с ног, но Гидра поддержала хозяина. Мелкие брызги соленой воды намочили одежду, однако эти двое уже не замечали ничего — все их внимание было направлено на жертвы.

Людмила обратилась к Терекову на телепатическом коде: Прежде всего их надо лишить возможности двигаться. Сразу сжимаем их метасокрушителъным усилием. Затем отводим в скалы и выбираем подходящую расселину, чтобы не было видно с дороги. А потом за пиршество. С тобой все в порядке? Ты уверен?..

Глаза у Терекова блеснули. Все прекрасно, Мила! Я уже развеселился… Ты только посмотри — трое молодых, здоровых и к тому же операнты. Надо же, какая удача!..

Когда они подошли к мусорщикам, Руслан мысленно попросил их: Пожалуйста! Вы не можете на секундочку отвлечься?

Я только сниму вас. Ага, вот так, встаньте впереди туши. Кучнее, кучнее…

Широко улыбаясь, приезжие мужчина и женщина сцепили руки. Их сознания слились.

ТЕПЕРЬ ВЫ НАШИ. ЯСНО?

Местные жители неожиданно пошатнулись, словно их ветром ударило. Затем медленно выпрямились и удивленно уставились на странных туристов.

ВЫ ПОЙДЕТЕ С НАМИ.

Трое мусорщиков одновременно повернулись и в ногу зашагали в сторону прибрежного откоса. Там они вошли в узкий мокрый коридор — еще несколько шагов, и вся группа оказалась как бы в каменном мешке. Здесь росло множество каких-то ползучих растений. Дождь совсем прекратился, только рев ветра глухо залетал в эту западню.

ТЫ… И ТЫ. САДИТЕСЬ.

Мужчины неуклюже опустились на камни. Женщина осталась стоять. Ее водило из стороны в сторону, она все еще в недоумении следила за действиями непрошеных гостей. Гидра приблизилась к ней, сорвала с головы прорезиненную шляпу — густые каштановые волосы упали женщине на плечи. Ей было не больше двадцати лет. Щечки розовые, пухлые губки… Гидра не поленилась руками расстегнуть пояс и до конца сдвинуть молнию, потом мысленным усилием стянула с женщины желтый защитный костюм. Та осталась в одном белье. Крепкие соски резко выделялись из-под легкой комбинации. Фигура у нее была хорошая, не больше того… Гидра даже презрительно усмехнулась и схватила ее за плечи. В ту же секунду рот жертвы открылся в безмолвном крике. Он болью и ужасом отозвался в сознаниях двоих сидящих на корточках мужчин.

Гидра сказала: Эта готова. Ты/ты можешь полакомиться[112].

Фурия сняла зимнее пальто и шапку. Глаза ее теперь посвечивали удивительным голубоватым светом.

Приблизившись, она принялась осматривать отупевшую от ужаса женщину, потом неожиданно коснулась указательным пальцем ее макушки. Волосы у женщины встали дыбом, лицо исказилось от боли. Тут же что-то ярко полыхнуло, и запахло горелыми волосами. Жертва забилась в крепкой хватке Гидры, потом ее голова склонилась на грудь, и над обожженным до костей черепом начала разгораться огненная корона, состав ленная из множества лепестков.