«День величайшего успеха во всех отношениях и гарантия непременного успеха в будущем!»

«Победителем вчерашнего забега на первом Кентуккийском дерби стал рысак мистера Макгрейта по кличке Аристид! Он получил главный приз!»

Ребекка сидела в своем номере и читала газетную статью. В ней говорилось, что наряду с главным призом в 2850 долларов победителю достался еще и дополнительный приз в размере 105 долларов, поскольку скачки выиграл Аристид, в то время как предпочтение отдавалось другой лошади того же владельца.

Настроение у Ребекки оставляло желать лучшего. Все ее надежды, мечты и стремления, связанные со вчерашними скачками, разлетелись в пух и прах из-за трагической череды событий, разом все изменивших. В результате все свелось к состязанию между Черным Принцем и Смелым Дьяволом. Сейчас Ребекка уже жалела, что убедила Хока принять вызов Оскара Сталла. Исход конных состязаний зависит от ряда обстоятельств, над которыми жокей может быть и не властен. Ребекка знала, что, если проиграет, сердце ее разорвется от горя – ведь тогда придется отдавать Принца Оскару Сталлу! А она отдала бы любимую лошадь кому угодно, только не этому негодяю!

Но по крайней мере, успокаивала себя Ребекка, она сможет участвовать в этом состязании открыто, не опасаясь разоблачения-, раз Сталл принял поставленное ему условие.

Просматривая газету, Ребекка наткнулась на заметку, посвященную сегодняшнему состязанию. Правда, заголовок ее был набран не таким жирным шрифтом, как заголовок той статьи, что освещала вчерашнее знаменательное событие.

НЕОБЫКНОВЕННОЕ СОСТЯЗАНИЕ!

Ассоциация конного спорта любезно согласилась на то, чтобы одним из жокеев в индивидуальных состязаниях была женщина. Впервые в истории конного спорта! Ребекка Хокинс, дисквалифицированный жокей Черного Принца в Кентуккийском дерби, против Реда Паркера, жокея Смелого Дьявола, владелец Оскар Сталл. Начало в 14.30.

– Бекки! – послышался голос Генри, и Ребекка, оторвавшись от газеты, увидела, что он сидит напротив и смотрит на нее мрачным взглядом.

– Я и не слышала, как ты вошел, дедушка!

– Я так и понял, – усмехнулся Хок. – Думаю, если бы сейчас звучала артиллерийская канонада, ты и ее бы не услышала.

Хок подошел к Ребекке, взял у нее из рук газету и, швырнув на кровать, встал перед внучкой на колени и взял ее руку в свою.

– Бекки... Выслушай меня, девочка, только выслушай внимательно.

– Да, дедушка? – смиренно проговорила Ребекка, недоумевая, почему лицо Хока выражает такое беспокойство.

– Сегодня вам с Черным Принцем предстоит ответственейшее состязание, исход которого будет зависеть от вас обоих, верно? И Черный Принц нуждается в тебе не меньше, чем ты в нем. Я прав?

– Конечно, дедушка, – согласилась Ребекка, по-прежнему не понимая, к чему он клонит.

– Так вот, я хочу сказать тебе, Бекки, что ты его подводишь!

– Как это, дедушка?

– Сейчас я расскажу тебе как. Я все утро за тобой наблюдаю, Бекки. Ты ходишь вялая и унылая, словно дождливый день. О чем-то вздыхаешь, мечтаешь о том о сем. В тебе нет жизни, нет спортивного духа! Так дело не пойдет. Ты должна собраться, должна думать только о том, как выиграть эти скачки! Ты хоть понимаешь, что произойдет, если ты проиграешь? Мы потеряем Черного Принца!

– Да знаю я все это, дедушка! И я хочу выиграть. Неужели ты думаешь, что я хочу лишиться Черного Принца? Добровольно отдать его в руки такого мерзавца, как Сталл?

– Вполне допускаю, что ты не хочешь проиграть, – заметил Хок. – Но этого недостаточно. Ты должна хотеть выиграть! У тебя должно быть такое сильное желание победить, чтобы ты и думать не могла ни о чем другом! Это желание должно завладеть всем твоим сердцем и душой! А это означает, что все другие мысли ты должна выбросить из головы!

– Я стараюсь, дедушка, – несчастным голосом произнесла Ребекка, – но это нелегко. За последнее время произошло столько всяких событий, многое из того, на что я надеялась, так и не сбылось. И вообще на меня столько всего навалилось...

– Так давай об этом поговорим! Поделись со мной тем, что тебя беспокоит. Расскажи об этом прямо сейчас. А если не попробуешь избавиться от лишнего груза, можешь навсегда распрощаться с Черным Принцем!

Ребекка беспокойно заерзала.

– Ну, я не думаю, что все настолько плохо.

– А я думаю! – решительно возразил Хок. – Давай, выкладывай!

– Ну, во-первых, мне ужасно жалко Стивена, – начала Ребекка. – Я знаю, как он любил Брайта Мона. Осознавать, что твой любимец умер, да еще в день ответственейших состязаний, это, должно быть, так ужасно! А потом обидно за то, что меня дисквалифицировали. И самое грустное, дедушка, что это произошло по моей вине. Мне нужно было быть осторожнее. А я почему-то решила, что никто меня не увидит, а если увидит, то не узнает. Я проявила недопустимую беспечность, и за это мне нет оправдания.

– Но все это уже осталось позади, девочка моя, – заметил Хок. – Нечего беспокоиться и расстраивать себя из-за того, чего уже не поправишь. Надеюсь, ты это понимаешь?

– Но есть еще кое-что, что не осталось позади, – промолвила Ребекка.

– Что же?

Ребекка вздохнула, поднялась, подошла к окну и выглянула в него. Из окна ее гостиничного номера была видна лодочная станция, где желающие брали напрокат лодки. Как раз сейчас какая-то компания смеющихся, оживленно переговаривающихся мужчин и женщин весело усаживались в лодку, намереваясь отправиться на прогулку по реке.

Как же Ребекке хотелось оказаться в этой веселой компании! Тогда она была бы избавлена от груза свалившихся на нее в последнее время проблем. Ребекка заметила одну молоденькую девушку в голубом платье и закрыла глаза, представляя себя на ее месте. Ничто ее не беспокоит, а впереди чудесный солнечный денек, полный радостных впечатлений. И так живо Ребекка ощутила все это, что ей показалось, будто лодка покачивается под ее ногами.

– Ты мне не ответила, Бекки, – вывел ее из задумчивости голос Хока.

– Что? – Ребекка обернулась и с удивлением огляделась по сторонам. Оказывается, она вовсе не в лодке, а в гостиничном номере, и все ее проблемы никуда не исчезли и по-прежнему требуют решения.

– Что еще тебя беспокоит?

– Я пообещала Глэдни и Стивену дать им ответ после скачек. Я должна выбрать одного из них. А скачки уже вчера закончились.

– И ты выбрала?

– Думаю, что да, – с расстановкой сказала Ребекка. – Но решение это, дедушка, далось мне нелегко. Видишь ли, я люблю их обоих.

– Ты можешь любить обоих, – заметил Хок, – но одного ты должна любить как мужа, а другого как брата.

– Но тот, кого я буду любить как брата, расстроится, когда я ему об этом скажу, – уныло заметила Ребекка. – А мне ужасно не хочется никому причинять боль.

– Ничего не поделаешь, – решительно отрезал Хок и, с любопытством взглянув на Ребекку, спросил: – А кстати, кого ты предпочла? Нет! – Он протянул руку, словно удерживая ее. – Не говори!

– Я и не собиралась дедушка, – сказала Ребекка, и на губах ее появилась слабая улыбка.

Хок кивнул.

– Да, ты должна держать это решение при себе до конца состязания со Сталлом. Сейчас тебе нельзя отвлекаться. Если ты будешь думать о посторонних вещах, то наверняка проиграешь.

– Ты прав, – согласилась Ребекка. – Но даже если мы выиграем эти состязания, мы ни на шаг не продвинемся к заветной цели. Приз за победу, дедушка, будет очень маленький, разве что нам достанется лошадь Сталла. Денег у нас нет, и ставки мы делать не можем. Так что мы в конечном счете выигрываем?

– Наша победа будет означать торжество справедливости, – сурово проговорил Хок. – Бекки, за последние несколько недель произошло много ужасных событий: лошадь Стивена отравили, тебя похитили и чуть не убили, а потом дисквалифицировали. И во всех этих бедах повинен один человек – Оскар Сталл. Если ты его сегодня победишь, очень может быть, что он исчезнет с арены конноспортивных состязаний навсегда. Он ненавидит проигрывать, мы уже это знаем. Поражение буквально сводит его с ума. Подумай только, как будет хорошо, если Сталл никогда больше не станет никому докучать. Вот это мы и выиграем!

Неожиданно Ребекка беззаботно улыбнулась.

– А ведь ты прав, дедушка! Чтобы избавиться от этого подонка раз и навсегда, стоит постараться и выиграть скачку!

– Вот и отлично! – Хок так и расцвел. – Именно это я от тебя и хотел услышать. А теперь пошли, пора готовиться к состязанию.

Может быть, эйфория вчерашнего дня еще сказывалась, а может быть, людям не терпелось посмотреть, как женщина будет соревноваться с мужчиной, но, так или иначе, народу на ипподроме собралось видимо-невидимо. Тысячи людей пришли сюда, чтобы взглянуть на необычные состязания, а перед их началом посидеть на травке, наслаждаясь отличным солнечным деньком. Настроение у всех было отличное.

Не обошлось и без газетных репортеров. Многие из них узнали о сегодняшнем событии накануне, во время Кентуккийского дерби, и остались еще на один день. Статья о сегодняшних состязаниях наверняка вызвала бы читательский интерес – ведь одним из жокеев будет женщина! А то, что эта женщина является к тому же внучкой Генри Хокинса, еще больше подогревало ажиотаж: Хока знали все любители конного спорта в Америке.

Хок позволил репортерам сфотографировать Ребекку и взять у нее интервью, но вскоре попросил их удалиться, объяснив это тем, что Ребекке нужно готовиться к состязаниям. И журналисты оставили Ребекку в покое.

Смелый Дьявол был уже оседлан, и Ред Паркер гарцевал на нем по лужку, весело приветствуя собравшихся поглазеть на необычные состязания и обещая, что скоро они увидят, «почему женщинам запрещено участвовать в соревнованиях». Похоже, многие придерживались того же мнения, поскольку ставки делались один к двадцати против Ребекки – правда, только потому, что она женщина, а еще и оттого, что Черного Принца никто не знал. Он ни разу не выступал на скачках, ни разу нигде не победил. Смелый Дьявол же выиграл двадцать две скачки из двадцати шести, и к сегодняшнему дню уже всем было известно, что это не он вчера так слабо прошел дистанцию. Естественно, те, кто на него поставил, получили свои деньги назад и теперь горели желанием снова сделать на него ставку.

Хок с Ребеккой находились в стойле Черного Принца и слышали хвастливые заявления Паркера. Ребекка уже успела переодеться в жокейскую форму, но на сей раз не стала убирать волосы под кепку, и они рассыпались у нее по плечам мягкой волной. Она стояла рядом с Черным Принцем, ласково поглаживая его по шее.

– Смелый Дьявол – отличный и опытный рысак, – говорил Хок. – Он настолько умен, что и без Паркера наверняка пройдет дистанцию. А Черный Принц еще ни разу ни с кем не состязался. И теперь, Бекки, все зависит только от тебя. Ты не должна сделать ни единой ошибки. Черный Принц – мальчик смелый, быстрый и выносливый, но у него нет опыта, и ты своим умением должна этот опыт возместить.

– Я знаю, дедушка, и сделаю все, что в моих силах, – пообещала Ребекка.

Дверь в стойло отворилась, и на пороге возникли Глэдни со Стивеном.

– Привет, – улыбнулась Ребекка. – Я уж было подумала, что вы меня бросили.

– Скажешь тоже, детка, – хмыкнул Глэдни.

– Ребекка, – начал Стивен, – мы с Глэдни хотим тебе кое-что сказать... – Он замолчал и смущенно откашлялся.

– Что же? – спросила Ребекка, заинтригованная серьезным выражением его лица.

– Ну, мы... – Стивен запнулся и взглянул, ожидая помощи, на Глэдни. – Скажи ты, Глэд. Ты у нас говорить мастак.

– Дело вот в чем, Бекки, – торжественно начал Глэдни. – Мы с индейцем оба тебя любим и поэтому в первую очередь думаем о тебе. Ты пообещала дать нам ответ после дерби, но мы вовсе не желаем его услышать, пока ты не выиграешь состязания.

– Мы хотим тебе сказать, – вмешался Стивен, – чтобы ты сейчас думала только о том, как выиграть скачку. А обо всем остальном забудь.

– Так-то, детка, – усмехнулся Глэдни. – Еще мы хотим, чтобы ты знала вот что: понятное дело, что ты можешь выбрать только одного из нас. Поэтому тот, кому не повезет, будет радоваться, что был с тобой знаком и любил тебя. Так что, Бекки, как ты скажешь, так и будет. Мы примем любое твое решение.

– Совершенно верно, – кивнул Стивен.

Ребекка улыбнулась, и на глаза ее навернулись слезы. Подойдя к Глэдни и Стивену, она по очереди поцеловала их в губы.

– Вы оба – славные ребята, и мне жаль, что придется выбрать только одного, – посетовала она. – Но по крайней мере на протяжении этих состязаний я буду ощущать любовь обоих. А для того, чтобы выиграть, нам с Принцем большего и не нужно.

Снаружи донесся знакомый сигнал горна, призывая участников состязания на стартовую линию.

– Пора, девочка! – воскликнул Хок. – Садись на лошадь.

Ребекка подошла к Черному Принцу, и Хок помог ей вдеть ногу в высоко поднятое стремя, после чего Ребекка уже самостоятельно легко вскочила в седло. Взяв в руки поводья, Хок вывел жеребца из конюшни.

– Индеец, ты лучше меня разбираешься в лошадях, – сказал Глэдни, глядя, как Черный Принц выезжает на ипподром. – Как ты думаешь, есть у него хоть один шанс?

– Трудно сказать. Он ведь никогда не участвовал в соревнованиях, – задумчиво ответил Стивен. – Многое зависит и от наличия у лошади спортивного духа. Но мне пришлось наблюдать, как Черный Принц бежит, и скажу тебе, более резвого рысака мне еще не доводилось видеть.

– Надеюсь, что ты прав! – горячо воскликнул Глэдни. – Очень надеюсь, что ты прав! – И Глэдни машинально потрогал пальцем то место, куда должна была быть воткнута бриллиантовая булавка.

– Леди и джентльмены! – прокричал в рупор стоявший у стартовой линии распорядитель скачек. – Вчера скончался один из самых любимых политических деятелей штата Кентукки Джон С. Бреккинридж. В память о нем мы решили перед началом состязаний приспустить флаг.

Голос говорившего расслышали лишь те, кто стоял впереди, но они передали его слова стоявшим сзади, и вскоре всем стало известно о произошедшем вчера печальном событии. Люди молча смотрели, как приспускают флаг. Во время этой церемонии Ребекка с Редом Паркером сидели каждый на своей лошади, которых разделяли считанные дюймы.

Наклонившись к Ребекке, Паркер зловеще прошептал:

– Тебя когда-нибудь били по лицу хлыстом, девчонка? Так знай, если ты подъедешь ко мне слишком близко, именно это и произойдет. Так что советую держаться от меня подальше, иначе ты очень пожалеешь.

– Тебе меня не запугать, Паркер, – твердо сказала Ребекка.

По окончании церемонии приспускания флага распорядитель скачек подошел к Ребекке и Паркеру.

– Джентльмены... то есть леди и джентльмен, – поправился он. – Вы готовы?

Ребекка выпрямилась, чувствуя, как напряжен каждый мускул Черного Принца. Решительно подавив холодок в груди, она ответила:

– Я готова, сэр.

– Мисс Хокинс, сигналом к началу старта послужит щелканье моего кнута, – пояснил стартер.

Ребекке это было хорошо известно, и ее так и подмывало сказать стартеру, чтобы он не тратил попусту слов, но она лишь молча кивнула и стала ждать. Она уже давно овладела искусством настраиваться на победу и перед каждым состязанием мысленно представляла, как первой пересекает финишную черту. Эта маленькая хитрость помогала Ребекке полностью сосредоточиться на стоявшей перед ней задаче. И теперь картина победы явственно встала у Ребекки перед глазами.

Раздался резкий щелчок хлыста.

Паркер с силой стегнул Смелого Дьявола, и тот пулей понесся вперед. Первую восьмую часть мили он преодолел, на целый корпус обогнав Черного Принца, а на дистанции в четверть мили вырвался вперед уже на два корпуса. Однако Черный Принц, умело управляемый Ребеккой, мчался вперед длинными ритмичными скачками. Набрав предельную скорость, он стал понемногу догонять Смелого Дьявола, и у столба с обозначением полмили обе лошади уже шли ноздря в ноздрю.

– Назад! – закричал разъяренный Паркер и замахнулся на Ребекку арапником.

Но Ребекка была настороже и сумела отразить удар. Хотя Паркеру все-таки удалось задеть Ребекку кончиком арапника по пальцам.

Смелый Дьявол был лошадью отлично выдрессированной и благородной, но, когда он увидел, что соперник нагнал его, в нем взыграл бойцовский дух, и он отказался пропустить Черного Принца вперед. Оказалось, что и Черный Принц обладает врожденными спортивными качествами, заставлявшими его не сдаваться. Когда до финиша оставалась всего одна восьмая мили, Черный Принц начал дюйм за дюймом, фут за футом опережать соперника. Почувствовав, что дело принимает угрожающий оборот, Паркер оставил Ребекку в покое и в отчаянии принялся исступленно нахлестывать Смелого Дьявола.

Жеребец Сталла, мгновенно отреагировав на удары хлыста, рванулся вперед. Он сумел сократить расстояние, разделявшее его и Черного Принца, сначала на голову, потом на полголовы, но силы его были уже на исходе, и, как он ни старался, преодолеть последний дюйм и оставить Черного Принца позади ему не удалось.

Обе лошади пересекли финишную черту под оглушительный рев десятитысячной толпы. Черный Принц стал победителем! Он опередил соперника всего на один дюйм!

Ребекка позволила лошади пробежать еще некоторое расстояние, затем натянула поводья и под восторженные крики толпы подъехала к финишному столбу и сорвала с него кошелек, в котором находился установленный Ассоциацией конного спорта приз в три тысячи долларов плюс документы, подтверждающие право собственности на обеих лошадей.

Как только Ребекка пересекла финишную черту, Хок, Глэдни и Стивен выскочили на скаковую дорожку с ликующими воплями. Не успела Ребекка спешиться, как они бросились к ней и принялись обнимать ее и целовать.

Оскар Сталл тоже подошел к ней. Лицо его было багровым от ярости, и никогда еще шрам не выделялся на нем так четко.

– Ну что, выиграла моего жеребца? Что ж, забирай его! – рявкнул он. – Но когда я закончу с ним разбираться, ему уже никогда больше не захочется участвовать в скачках!

И Сталл устремился к Смелому Дьяволу, стоявшему у финишной черты. На спине его все еще восседал Ред Паркер. Но куда делась его недавняя удаль? Паркер сидел тихий и удрученный. Подняв свой хлыст, Сталл мчался к лошади, что-то яростно вопя.

– Сталл, успокойтесь! – закричал Хок и бросился вслед за ним. – Это теперь моя лошадь, и я не позволю вам ее избивать!

Но даже если Сталл и слышал Хока, он проигнорировал его слова. В два прыжка подскочив к жеребцу, он, размахнувшись, ударил его по морде.

Смелый Дьявол, похоже, счел такое к себе отношение несправедливым, а может быть, ему надоело терпеть побои Сталла, и он еще не остыл от состязания. Так или иначе он предупреждающе заржал. Но разъяренному Сталлу было не до лошадиного ржания, и он еще раз ударил Смелого Дьявола по морде. В ту же секунду Смелый Дьявол взбрыкнул задними ногами, сбросил Реда Паркера на землю и, еще раз заржав, встал на дыбы и изо всей силы лягнул Сталла ногой в плечо. Через мгновение Сталлу уже было все равно. Почти одновременно с первым на него обрушился второй удар – прямо в голову, и он рухнул с проломленным черепом на землю.

Вокруг убитого Сталла собралась огромная толпа. Люди возбужденно галдели. Но все видели как он избивал лошадь, и собравшиеся на экстренное заседание судьи оправдали Смелого Дьявола, решив, что он ни в чем не виноват – Сталл сам спровоцировал нападение. Поэтому Хоку с Ребеккой было разрешено отвести лошадь на конюшню.

Ред Паркер, как и его хозяин, тоже получил по заслугам. Во-первых, самолюбие его было уязвлено, во-вторых, за недостойное спортсмена поведение, а именно нанесение побоев другому жокею во время состязаний, он был дисквалифицирован навсегда. Осыпая мертвого Сталла проклятиями, Ред Паркер ушел с ипподрома, сопровождаемый двумя полицейскими.

Спустя час после этих событий Ребекка находилась в комнате на втором этаже Луисвиллского жокейского клуба, любезно предоставленной Хокинсам для празднования победы, и ждала дедушку. Она попросила его привести также Стивена и Глэдни. Пришло время объявить им о своем решении.

Она стояла у окна и смотрела на скаковую дорожку ипподрома. По ней еще гуляли, но основная масса зрителей уже разошлась по домам. Ребекка гордилась собой и Черным Принцем. Ей очень хотелось принять участие в Кентуккийском дерби, поскольку она считала, что оно когда-нибудь станет самым ярким событием в истории конного спорта. Но, как справедливо заметил Хок, бессмысленно жалеть о том, что уже позади.

Теперь перед Ребеккой было только будущее, и она должна была думать о нем. В ожидании прихода Стивена и Глэдни Ребекка места себе не находила от самых противоречивых чувств. С одной стороны, ей было жаль того из молодых людей, которому она должна будет сказать «нет». С другой – она была счастлива оттого, что станет жить с человеком, которого, как она сейчас поняла, любит больше всех на свете. Теперь у Ребекки не было сомнений в правильности выбора.

Ребекка услышала, как за спиной у нее открылась дверь, однако не шевельнулась.

– Бекки, девочка моя, они пришли, – послышался голос Хока.

Ребекка медленно обернулась. На лицах Стивена и Глэдни читались волнение, надежда и почти детское нетерпение, но в глазах их была решимость достойно принять отказ.

– Ну что ж, – вздохнула она. – Думаю, пора сказать вам о своем решении.

– Да, – подтвердил Стивен.

– Я готов, – тихо сказал Глэдни.

Ребекка решительно выдохнула и, быстро подойдя к Стивену, поцеловала его в губы.

Глэдни повернулся и быстро направился к двери.

– Подожди, пожалуйста, Глэд, – крикнула ему вдогонку Ребекка.

Отступив от Стивена на шаг, она печально взглянула на него:

– Стивен, ты прекрасный человек и будешь кому-то великолепным мужем. Но это был мой прощальный поцелуй.

В глазах Стивена Ребекка увидела боль и разочарование, но, верный своему обещанию, он, как мог, попытался скрыть их. Вымученно улыбаясь, он схватил руку Глэдни и потряс ее.

– Значит, она выбрала тебя, – заявил он. – Прими мои поздравления, Глэд, только не надейся, что я одобрю ее выбор.

Несколько секунд Глэдни недоверчиво смотрел на Ребекку, но, опомнившись, завопил от радости и, схватив ее, закружился по комнате.

– Вот это да! – воскликнул он. – Впервые в жизни я почти потерял дар речи. Но заметьте – почти!

– Если ты посмеешь ее обидеть, Глэд, – сурово заметил Стивен, – я вернусь и снова задам тебе взбучку, как сделал это в Кейро. – Он улыбнулся, на сей раз уже не так напряженно. – Ну, думаю, мне пора. Вам двоим наверняка нужно многое обсудить, так что не буду мешать. – Стивен устремил взгляд за окно, на скаковую дорожку, и лицо его исказилось от боли. – Кроме того, я должен найти себе хорошую лошадь.

– Ну, долго искать тебе не придется, – важно изрек Хок.

– Что вы хотите этим сказать?

– Он хочет сказать, что мы решили отдать тебе Смелого Дьявола, – радостно объяснила Ребекка. – Он заменит тебе Брайта Мона.

Стивен смутился.

– Но вы вовсе не должны этого делать.

– Конечно, не должны, – подтвердил Хок.

– Но мы этого хотим, – уточнила Ребекка. – Таков был наш план.

– Ну, положим, не наш, а твой, – усмехнулся Хок, с гордостью глядя на внучку, и поспешно добавил: – Но я ни капельки не возражал.

Он вручил Стивену документы на Смелого Дьявола, и Стивен увидел в графе «владелец лошади» свою фамилию.

– А Черный Принц с удовольствием сразится со Смелым Дьяволом на скаковой дорожке в любое время, когда тебе этого захочется.

– У меня просто нет слов, – сказал Стивен. – Спасибо вам обоим огромное. А сейчас я, пожалуй, пойду знакомиться со своей новой лошадью.

Стивен направился к двери, на пороге остановился, будто собираясь еще что-то сказать, но передумал и, грустно улыбнувшись, помахал Ребекке, Хоку и Глэдни и вышел.

– Итак, девочка, похоже, мы опять находимся в исходном положении, – заметил Хок. – У нас есть, и теперь мы это точно знаем, отличный чистокровный рысак и хороший иноходец. Вот так-то. Значит, в скором времени мы снова будем участвовать в скачках и непременно победим.

– Ну, мы не совсем в том же положении, – возразила Ребекка, улыбнувшись Глэдни. – У нас есть Глэд. – И она взяла его за руку.

– Верно, и это просто замечательно, – подхватил Хок и, схватив Глэдни за другую руку, энергично ее потряс. – Позволь сказать тебе, мой мальчик, что я ужасно за тебя рад.

– Я тоже. А теперь, может, мы коротенько обсудим финансовый вопрос? – предложил Глэдни с сильным ирландским акцентом. – Чтобы уж расставить все точки над i.

– Глэд! – сердито воскликнула Ребекка. – Мне не нравится, когда ты пускаешь в ход этот свой акцент! Это обычно означает, что ты что-то задумал, а я хочу, чтобы ты раз и навсегда уяснил, что твоей мошеннической деятельности пришел конец. Ты меня понял?

– Ты хочешь сказать, что не разрешишь мне немного пожульничать, даже если в результате у нас на столе появится кусок хлеба? – возмутился Глэдни, озорно сверкнув глазами.

– Предпочитаю не обманывать честных людей, – заметила Ребекка.

– А если, немного пожульничав, мы получим не только хлеб? – поинтересовался Глэдни, изобразив на лице обиженное выражение. – Тогда ты согласишься, что цель оправдывает средства?

– Не уверена.

– Мы еще поговорим на эту тему, ладно, детка?

Ребекка невольно рассмеялась.

– Похоже, ты только что опять меня перехитрил.

– Посмотрим, – туманно отреагировал Глэдни. – А пока у меня для вас обоих есть хорошие новости.

– Что же это за новости? – заинтересовался Хок.

– Мне удалось наскрести несколько долларов, и я поставил их на Черного Принца.

– Ну хоть раз ты угадал победителя, – хмыкнула Ребекка.

– Я сделал ставку на имя мистера и миссис Хэллоран, детка, – усмехнулся Глэдни.

– Что?! – Ребекка одарила его яростным взглядом. – Какая наглость! Ты же не знал, что я соглашусь выйти за тебя замуж! – Она помолчала и нерешительно добавила: – Или все-таки знал?

– Я предоставляю тебе самой об этом поразмыслить, – отозвался Глэдни. – Допустим, я подумал, что если единственным способом получить деньги будет твое превращение в миссис Хэллоран, мне это поможет.

– Ты и в самом деле подумал, что я выйду за тебя замуж из-за денег? – Ребекка была вне себя от ярости.

– Ну что ты, – заверил ее Глэдни. – Вовсе нет. А если создается такое впечатление, прими мои извинения, дорогая. Я нисколько не хотел тебя обидеть.

– Ладно, так и быть, я тебя прощаю, – смягчилась Ребекка и, не в силах больше сдерживать любопытство, спросила: – Так сколько ты... – Она рассмеялась. – Сколько мы выиграли?

– Я еще не подсчитал. Давай сделаем это вместе. Когда я делал ставку, она была двадцать к одному...

– Двадцать к одному? – возмущенно воскликнула Ребекка. – Ты хочешь сказать, никто не верил в то, что мы с Черным Принцем победим?

– Не переживай, детка, – утешил ее Глэдни. – Нам же это оказалось только на руку.

– Это верно, – хмыкнул Хок. – Ну-ка теперь давай подсчитаем... При ставке двадцать к одному получается... Боже правый! Четыреста долларов! А какую сумму ты поставил, мой мальчик?

– Ну, ставка была чуть больше, чем двадцать долларов, – ухмыльнулся Глэдни.

– А на сколько больше? – спросила Ребекка, чувствуя, как колотится ее сердце, и, затаив дыхание, стала ждать ответа.

– Пять тысяч долларов. Мы выиграли сто тысяч долларов.

Прижав руку к сердцу, Хок рухнул на ближайший стул.

– Сто тысяч долларов! Быть этого не может! Боже правый! Бекки, этого хватит, чтобы купить ферму!

Но у Ребекки сейчас другое было на уме.

– Глэд, скажи, а где ты раздобыл такую сумму?

Глэдни лукаво погрозил Ребекке пальцем.

– Помнишь, детка, ты просила меня рассказать, как мне удается выигрывать в скорлупки? А я тебе сказал, что о некоторых вещах лучше молчать, пусть они навсегда останутся тайной. Помнишь? Ну, например, зачем раскрывать тайну вчерашней замены Смелого Дьявола другой лошадью?

– Так, значит, Сталл был прав? – ахнула Ребекка. – Это и в самом деле ты все подстроил?

Глэдни привлек Ребекку к себе.

– Знаешь, есть такая поговорка, – прошептал он, – чем меньше будешь знать, тем крепче будешь спать. – И прежде чем Ребекка успела возмутиться и высказать ему все, что она о нем думает, Глэдни прильнул к ее губам.

Примечания