- Что?
      - Зима скоро. Спящий человек замерзнет.
      Дэлан открыл рот, закрыл, непонимающе нахмурился.
      - Спящий человек, он - путь для Господина в этот мир, - натуанин задумчиво, как показалось Дэлану, посмотрел вдаль. - Он не должен замерзнуть. Его надо перевезти.
      - Ага, значит, так, - Джука солидно качнул головой, почесал живот. Значит, через три недели?
      - Да, да, - сваты закивали.
      - Прекрасно, - Джука поднялся. - Благодарю вас, господа. Расчет получите у секретаря.
      - Спасибо, спасибо, добрый господин, - сваты закланялись, продвигаясь к выходу, - Большое спасибо.
      Джука снова опустился в кресло, удовлетворенно улыбнулся. Ну что ж, можно поздравить себя с еще одним удачным приобретением. Эдакий последний штрих, придающий ему в глазах клиентов и партнеров вид надежный и представительный, окончательно закрепляющий его репутацию человека серьезного и основательного. Не какой-то холостой вертихвост, нет, что вы! Серьезный женатый мужчина, не бросающий слов на ветер, каждый день возвращающийся к восьми домой, к ужину в кругу любящей жены и детишек.
      Джука закинул руки за голову, почти утонув в обширном кресле, мечтательно закрыл глаза. Его будущая жена... Мила и симпатична, но он был бы не он, не сумев выжать из своей помолвки максимум выгоды. И даже не важно, что за нее давали очень даже неплохое приданое, он обошелся бы и без этих денег, хотя и они весьма кстати. А еще две мануфактуры, корабельная верфь... Да, но кроме этого - связи, влияние, которое не покупается ни за какие деньги, лишь дается от рождения, или... Или приобретается, как его приобрел он!
      Джука хихикнул. Он становится членом одной из старейших и богатейших семей Сардига, своеобразной аристократии этой купеческой республики. Джука ойн Гаакен, каково? Кто бы мог подумать года эдак три назад, глядя на оборванного худенького контрабандиста, что это - будущий Гаакен? И, как он твердо надеялся, вскоре и заседатель Купеческой Палаты. Имя - последнее препятствие на его пути, и после женитьбы ничто уже не остановит его от вхождения в нее. И это надо отметить!
      Джука взялся за подлокотники, энергично поднялся.
      - Ах... - Джука плюхнулся обратно в кресло.
      - Как спалось?
      - Ап... Ап... - купец затравленно смотрел на стоящего напротив натуанина. Откуда он взялся? Как?... Так беззвучно... - Я ничего не знаю! Я не... Он не связывался больше!
      - Не кричи, - натуанин, щурясь, подтянул к себе канделябр, дунул на свечи.
      - Что вам надо?
      - Одолжение. Небольшое одолжение.
      - Да, конечно, - Джука крутил головой, пытаясь разглядеть в темноте натуанина. Где он, справа, слева? Неопределенность пугала еще больше, - Какое?
      - Ты должен приютить друга. Он не может сам о себе позаботиться. О нем позаботишься ты.
      - Друга? Но я не могу, - голос Джуки сорвался, он закашлялся. - Я не могу принять вашего друга. Я женюсь.
      - Не нашего друга, своего. Ты ему многим обязан. Разве ты не хочешь ему помочь?
      - Но я не могу! Говорю же, я женюсь! - Джука чуть не плакал. Какой такой его друг? Грязный оборванец в его доме, с его утонченной изысканной женой...
      - Придумай что-нибудь, - натуанин, казалось, зашипел возле самого уха. Ты же сообразительный, так что лучше придумай. Он приезжает через неделю.
      - А, ну наконец-то. А то я уже волноваться начал. Куда, думаю, Тринадцатый Демон девался, - барон фон Киц посмотрел на худого, словно палка, Мошифа, нового первожреца Некротоса. - Все жрецы есть, помогают фронт удерживать, только из ваших - никого. Я уж думал, не случилось ли чего?
      - К сожалению, мои жрецы заняты более важным делом и не могут участвовать в Вашем проекте. Прошу Вас, садитесь, - первожрец показал на походный стул.
      - В моем проекте? - фон Киц подошел, оперся о стол, наклонился к Мошифу. Как интересно. Защита Империи - мой проект. А люди, между прочим, не считают это моим проектом. Люди, между прочим, жизни за это отдают, не отсиживаются по щелям, как тараканы, занимаясь некими более важными делами! И что это за дело может быть важнее защиты Родины?
      - Мои жрецы не отсиживаются по щелям, многие из них также погибли, выполняя задания, так что сравнение с тараканами, я думаю, неуместно. Кроме того, на любую проблему, включая и защиту Родины, можно взглянуть с разных точек зрения, и только дурак будет биться лбом об закрытую дверь и потом гордиться шишками как знаком доблести, если есть возможность просто обойти препятствие, - Мошиф бесстрастно взглянул на покрасневшего барона. - Прошу Вас, господин барон, садитесь. Я Вас пригласил, и Вы приехали, как я надеюсь, не для того, чтобы обмениваться взаимными упреками.
      - Ладно, - фон Киц фыркнул, нервно распушил усы, опустился на жалобно скрипнувший стул. - Допустим. Что ж, давай, демоньяк, взглянем на эту проблему с твоей точки зрения. Итак? Что с нее видно?
      - Итак, - первожрец кивнул. - Давайте сначала посмотрим на ситуацию в целом. Благодаря передышке, которую нам почему-то предоставили федераты, нам удалось закрепиться на старой линии Азенштадта. Также в окружении еще держится столица, Кашейц, Ландинг и несколько городов поменьше. Может показаться, что положение до некоторой степени стабилизировалось.
      - Если ты об этом, то я и без тебя все это знаю, - барон нетерпеливо качнулся на стуле. - Без поддержки извне города долго не продержатся, их возьмут, не сегодня, так завтра, не завтра, так послезавтра. Линия укреплений Азенштадта - старая давно не ремонтировавшаяся развалина, не соответствующая никаким требованиям. И что? Что с того?! Можно сколько угодно страдать по поводу изъянов и недостатков, или мечтать об идеальных укреплениях, только что от этого изменится? Города отвлекают на себя часть их сил, и чем дольше это будет продолжаться - тем лучше. У нас есть укрепления линии Азенштадта, мы можем ими пользоваться, и мы должны ими пользоваться, с максимальной для себя выгодой. Завтра делается из сегодня. В конце концов, с той стороны тоже не сплошное совершенство, там тоже обычные люди воюют!
      - Браво. Браво! - губы Мошифа растянулись в улыбке. - За что Вы мне всегда нравились, господин барон, так это за Вашу реалистичность и прагматизм, и нежелание сдаваться ни при каких обстоятельствах. Позвольте выразить Вам мое искреннее уважение.
      - Плевать мне на твое уважение! - фон Киц скривился. - И, может, ты обойдешься без словесных вывертов, а сразу перейдешь к делу?
      - Хорошо, - сухое лицо первожреца снова стало бесстрастным. - Вы знаете, где наш Император?
      Барон молча смотрел на первожреца.
      - Знаете, куда он делся из дворца, когда Ваш доблестный фон Шипран разогнал жрецов Фобса?
      - Значит, так, - барон хлопнул ладонями по коленям, поднялся. - Или ты перестаешь играть в вопросы-ответы и прямо говоришь, чего ты хочешь, или я пошел. У меня нет времени отгадывать шарады, - фон Киц повернулся к выходу из шатра.
      - Подождите, барон, подождите, - первожрец встал, шагнул следом за фон Кицем. -Я предлагаю перебраться следом за ним в тот мир. Всем вместе. Целиком, всей Империей.
      Барон остановился.
      - Что?
      - Я предлагаю уйти в тот мир, - первожрец удовлетворенно улыбнулся...
      Опять началось. Фон Ритз тяжело скатился с койки, выбрался из землянки. Что хоть сейчас, день, ночь? Баронет посмотрел на мутное прорезаемое вспышками небо. Бес его знает. Да и какая разница.
      - По местам! - фон Ритз выкрикнул скорее по привычке, чем по действительной необходимости. Солдаты, такие же усталые и измученные, как и он, молча разбегались по траншеям, занимая позиции. Даже ругаться уже сил нет. Когда, Боги побери, их сменят?
      Баронет проковылял в центральный бастион, автоматически проверил общий экран. Еще держится, несмотря на усилившееся давление. Ладно, пока можно не подключаться, поберечь силы.
      - Что у нас? - сзади подошел Да-Сааль, встал рядом.
      - Пока ничего, - фон Ритз пожал плечами. - По экрану бьют.
      Медленно текли минуты ожидания, и если бы не все учащающиеся беззвучные из-за экрана вспышки, можно бы было подумать, что не происходит ничего.
      - Еще бы поспать успел, - Да-Сааль зевнул, отчаянно потер глаза.
      - Дома отоспишься, - фон Ритз взглянул на Да-Сааля, поджал губы. Он же жрец! В остальном, конечно, ничего, он даже нравился баронету, но он жрец, и этим все сказано! Или нет?
      - Идут, - жрец кивнул на поле впереди.
      Баронет сконцентрировался, готовясь пользоваться магией. Да, вот они, ровными прямоугольниками взводов заполняют поле, выбираясь из укрытий. Дефицита в магах у них явно нет, раз могут позволить себе по экрану на взвод.
      Заскрипела, проседая, не выдержавшая общая защита, заклинания федератов забарабанили по прикрывающим бастионы малым экранам, отрезая их друг от друга, заливая пространство смертью во всех ее видах.
      Пора бить. Фон Ритз вздохнул, влился в общий поток. О Демоны, как тяжело... Какое давление! Федераты приближаются, передние ряды уже совсем рядом с полуразрушенными равелинами, а сил нет, их хватает лишь на удержание экрана, и ни на что больше...
      - Ну же, - баронет повернулся к Да-Саалю. - Где твои жрецы?
      - Сейчас...
      Да-Сааль в тонком образе парил над полем, глядя на подходящих все ближе федератов. Сейчас, сейчас... Время. Жрец потянул в себя силу, скручивая в тугой комок, отпустил. Заклинание сорвалось, вонзилось в защиту магов, закрутилось, погружаясь все глубже, порождая разбегающиеся серебристые разводы. Ощутимо тряхнуло отдачей, но сила прошла, хоть и частично отраженная и рассеянная, внутрь, сквозь экран, к человеческим телам, к хрупкой плоти.
      По щитам экранов засверкали заклинания ожидавших сигнала Да-Сааля жрецов, земля вспухла разрывами выброшенной энергии, жадной, голодной. Еще, еще... Мерцая, разлеталась защита над атакующими, все быстрее, удары слились почти в непрерывный поток, круша, сжигая, но бреши затягивались, волна наступающих неудержимо приближалась ко рву...
      Да-Сааль почувствовал, как заклинание вдруг ткнулось во что-то мягкое и непроницаемое, завязло, не дойдя до цели, растворяясь в неожиданно появившемся барьере. Что это? Что-то очень знакомое, ненавистное. Сила всколыхнулась, забурлила, требуя выхода. Смять, раздавить, уничтожить это препятствие, даже напоминания о нем! Это, это...
      В равелинах завязалась рукопашная, федераты карабкались по брустверу, к куртине, метнулся куда-то с обнаженным мечом баронет, но это было неважно, мелочь, недостойная внимания. Лишь эта противостоящая сила, лишь она существовала на свете, лишь она имела значение. Энергия все более широким потоком вливалась в Да-Сааля, рвалась через него к месту схватки, туда, где столкнулись две вселенские силы, пытаясь повергнуть друг друга в непримиримой и бесконечной борьбе, безуспешно наращивая мощь и требуя ее все больше, больше...
      - Жрец, что ты делаешь?! - перемазанный грязью и кровью фон Ритз ввалился в бункер. - Остановись, жрец, что ты делаешь!! - баронет схватил Да-Сааля, тряхнул. Никакого эффекта. С размаху ударил жреца кулаком в стальной перчатке в скулу.
      - Ах, - пустой взгляд жреца потерял сосредоточенность, напряженное лицо расслабилось. Да-Сааль покачнулся, навалился на фон Ритза, теряя сознание.
      - Ах! - баронет зло дернул тело бесчувственного жреца в угол, прочь от амбразуры.
      Невероятно яркая заливавшая поле странным белым светом точка в небе вдруг лопнула, раздуваясь красным шаром, шире, быстрее, разбегаясь вихрящейся красной стеной, грохнул гром, закладывая уши, выбивая воздух из груди и, наконец, накатилась волна нестерпимого жара, от которого, казалось, горели волосы и лопалась кожа...
      - На.
      - Что это? - бледный Да-Сааль посмотрел на протянутую фон Ритзем кружку.
      - Спирт. Боевые. Пей.
      Жрец взял дрожащей рукой кружку, выпил залпом, закашлялся.
      - Ну как ты? - баронет похлопал жреца по спине.
      - Нормально. Наверное.
      Фон Ритз внимательно посмотрел на жреца, кивнул.
      - Ясно.
      Присел рядом, налил еще спирт из фляжки, выпил сам.
      - Спасибо, - наконец, нарушил молчание жрец.
      - За что?
      - Ну, - Да-Сааль потрогал опухшую скулу, поморщился.
      - Ты так больше не делай. Атаку-то мы, конечно, отбили, но... Я уж думал, нам конец. Всем, и нам, и федератам.
      - Я не хотел. Меня сорвало.
      Фон Ритз удивленно смотрел на жреца.
      - Сорвало. Когда сила выходит из-под контроля, когда не ты ей управляешь, а она тобой, - Да-Сааль взглянул на баронета, усмехнулся и тут же болезненно сморщился. - Я знаю, это звучит странно, но... Но это так. Я читал о таких случаях, но они были давно, очень давно. Вот уж не думал, что со мной тоже...
      Жрец поднял с пола соломинку, покрутил в руках.
      - Понимаешь, мы берем силу у Демонов. Вернее, эта сила, в некотором смысле, и есть Демон. Мы поклоняемся им, поддерживая их существование, а взамен они дают нам часть себя, силу, которой мы можем пользоваться. И дают очень скупо, приходится тянуть ее, отбирать. А на этот раз она сама рвалась наружу.
      Да-Сааль помолчал.
      - Знаешь, я почти не помню, что происходило... Помню, там были монахи, и Демон словно взбесился. Сила шла через меня, и я ее не мог остановить. Да что там, я и не пытался ее остановить, и если бы не ты... - жрец вздохнул.
      - Что - если бы не я?
      - Человек может пропустить через себя определенное количество энергии, потом его просто смоет. Ты же колдун, ты знаешь. Если повезет, он останется пускающим слюни идиотом, не способным даже в туалет сходить самостоятельно.
      - А если не повезет?
      - А если не повезет, человек, в конце концов, умрет, и будет большой "бум!", - Да-Сааль смял соломинку, откинул в сторону. - Вот так.
      - Господин капитан? Вы здесь? - в бункер заглянул солдат.
      - Да, в чем дело? - фон Ритз поднялся, отряхнул штаны.
      - Вы арестованы, - внутрь шагнул мрачный высокий майор-кавалерист. - Прошу Вас сдать оружие.
      - Что? За что?!
      Следом за майором внутрь протиснулись трое солдат.
      - Вот, - майор подал фон Ритзу пакет, - прочитайте.
      - Что за ерунда? - баронет сорвал печати, прищурился, пробегая глазами листок в слабом свете закатного солнца. - Измена, подрывные действия... Что за ерунда?! Это ошибка!
      - Прошу Вас, господин капитан, не делайте глупостей. Если это ошибка, трибунал разберется. Сдайте оружие.
      Фон Ритз постоял, кусая губы, оглядел опустивших алебарды солдат, взглянул на майора.
      - Хорошо, - фон Ритз медленно стянул с себя перевязь, протянул майору меч гардой вперед. - Держите.
      - Свободны, - фон Киц махнул рукой конвою.
      - Господин барон, я не понимаю, - фон Ритз растерянно оглянулся на выходящих солдат. - Что происходит? Измена, диверсии...
      - А также святотатство, оскорбление чести Его Величества Императора и другие подобные мелочи, - барон радостно улыбался.
      - Я, я... Я не понимаю. Но я ведь никогда...
      - И это еще не все, - фон Киц покопался в бумагах. - Вчера ты признан трибуналом виновным и казнен. Официально ты мертв. Вот, - барон пододвинул к фон Ритзу бумагу.
      - Что это значит? - фон Ритз смотрел на акт о привидении приговора в исполнение. "Баронет фон Ритз, как признанный виновным в измене, был подвергнут казни через повешенье. Освидетельствованный лекарем 7-го Юстингского пехотного полка, был признан мертвым сего числа, в 6:30 утра, о чем заверяю, полковник...". - Что все это значит?
      - Что ты мертв, Таррант! - барон веселился от души. - Ты что, читать не умеешь?
      - Да, но...
      - Но ты еще жив? - барон хохотнул, посерьезнел. - Ладно, не буду тебя мучить. Это означает, что у меня есть для тебя задание. Хватит тебе на фронте дурака валять.
      Барон встал, прошелся.
      - То, что я тебе сейчас скажу, является одним из важнейших секретов Империи. Вернее, секретов сразу несколько. Я не буду брать с тебя обещание сохранять их, или говорить что-то вроде того, что это не должно покинуть стен этой комнаты. Я уже позаботился о том, чтобы ты никому не смог их рассказать. И это не потому, что я не доверяю тебе, - фон Киц потрепал баронета по плечу. - Просто люди слабы, и всегда найдется кто-то или что-то, какие-то обстоятельства, которые могут повлиять на человека. Я не хочу подвергать дело риску и испытывать судьбы.
      Барон облокотился о стол, посмотрел на фон Ритза.
      - Значит, так. Попытаюсь быть кратким и ясным. Все вопросы - потом. Во-первых, Император не погиб в той заварушке, он жив. Во-вторых, - фон Киц погрозил пальцем собирающемуся заговорить баронету. - Во-вторых, существует, по крайней мере, еще один мир, помимо нашего. Говорю "по крайней мере" потому, что теоретически, если есть два, должно быть бесконечно много. Но про этот мы знаем точно. В-третьих, Император сейчас там. И, в-четвертых, ты тоже отправляешься туда.
      - Многовато за раз? - барон усмехнулся ошарашенному баронету. - Ладно, теперь немного подробностей. Открыл заклинание переноса в тот мир Император, потом его же нашли Зейенгольц с Шередаром. Потом... - фон Киц помахал рукой. Ну, в общем, потом в живых никого знающего заклинание портала здесь не осталось. Как я думал.
      Барон задумчиво прошелся по кабинету.
      - А две недели назад я встретился с Мошифом, и он предложил переправить нас всех туда, - барон сел. - Вот так.
      - Куда - туда?
      - Туда. В тот, другой мир. Сбежать от Федерации.
      - А Вы ему верите?
      - Смотря про что, - барон задумчиво потер лоб. - В то, что он это может да. Что он это сделает - тоже. А вот зачем ему это, что он хочет получить... Не знаю. Хотя, для жреца он был удивительно откровенен...
      ...- Я предлагаю уйти в тот мир, - первожрец удовлетворенно улыбнулся, глядя на обернувшегося барона. - Я Вас заинтересовал?
      Фон Киц молчал, ожидая продолжения.
      - Мы отыскали способ открывать портал. На это потребовалось время и усилия всех жрецов Некротоса, но мы нашли его, и теперь мы можем уходить туда и возвращаться обратно. Но мы столкнулись с двумя проблемами, - Мошиф сплел пальцы. - Первая - техническая, связанная с нестабильностью портала. Из-за флуктуаций невозможно привязать выход к одному месту, проходящих через портал пассажиров разбрасывает, в определенном радиусе, конечно, но погрешность, все-таки, слишком велика. Однако эту проблему, я надеюсь, мы решили. Если портал поддерживать и с той стороны, то отклонения, фактически, сводятся к нулю. У нас там есть, кому это сделать, так что кучность выхода я гарантирую.
      Первожрец помолчал.
      - Вторая же проблема, так сказать, социологическая, связанная с агрессивной настроенностью аборигенов. На моих жрецов, отправленных в тот мир, напали и убили. И здесь я рассчитываю на Вашу помощь.
      - Тебе нужны солдаты, - барон хмыкнул.
      - Да, - Мошиф кивнул, - нам нужны солдаты. И отсюда мое предложение - вы обеспечиваете нам безопасность, защиту от аборигенов, взамен получаете, если можно так выразиться, новую Родину. Ну как?
      - А не получим ли мы новую войну вместо новой Родины? - барон стоял, хмурясь, обдумывая ситуацию. - Ты сказал, аборигены агрессивны... Войну на два фронта мы тем более не потянем.
      - О, уверяю Вас, второй войны не будет. Тот мир значительно отстал от нас в развитии военного искусства. Кроме того, - первожрец усмехнулся, - у них нет монахов, и им нечего противопоставить Некротосу, кроме грубой силы. Так что два-три столкновения, не больше, и все кончится, - Мошиф пренебрежительно развел руками.
      - Два-три столкновения, - фон Киц недоверчиво покачал головой. - Если бы все действительно всегда шло так, как ожидаешь...
      - Господин барон, вплоть до определенного момента будет возможно вернуть все назад. Если Вам покажется, что мероприятие слишком сложно и не стоит затрачиваемых усилий, Вы просто отзовете войска, мы закроем портал, и все.
      - Да, но только время этих войск будет потрачено впустую. Сейчас на счету каждый солдат, и отправлять их неизвестно куда неизвестно зачем, когда они так нужны на фронте...
      - В конце концов, господин барон! - Мошиф нетерпеливо мотнул головой. Что Вы имеете? Что Вы теряете? Рано или поздно федераты вас раздавят, это очевидно! Окончательное поражение лишь вопрос времени. Я Вам предлагаю выход, возможность спасти Империю. Решайте!
      - Ладно, допустим, я согласен, - барон прошел, медленно сел. - Но я вот думаю, - фон Киц раздумчиво тянул слова, - а все ли ты сказал мне, демоньяк? Все ли так просто? Вы откроете портал, я соберу все желающих, и - поехали? А может...
      - О, Демоны! Господин барон, конечно, нет, - пальцы первожреца нервно бегали, хотя лицо оставалось бесстрастным. - Конечно, Вы не можете просто собрать всех желающих. Все требует времени, и такое грандиозное мероприятие тем более. Необходимо будет удерживать фронт в течение какого-то периода, кроме того, высочайшая степень секретности... Мы же не хотим, чтобы федераты прибыли туда следом за нами? Также, возможны помехи со стороны жрецов других орденов. Сообщить им можно будет лишь в самый последний момент, когда все будет готово.
      - А это почему? - барон развалился на стуле с видом человека, собирающегося провести на нем всю оставшуюся жизнь. - Неужели они не заинтересованы в спасении Империи? У нас, конечно, были трения в прошлом, но сейчас... Не могу сказать ничего плохого. Демоньяки честно воюют на фронте, помогают, чем могут. Зачем же им мешать, если другой мир, как ты говоришь, единственный шанс для нас? В то же время...
      - Потому, - перебил первожрец, - что там они потеряют силу, а она для многих важнее жизни! Некротос - единственный Демон, имеющий канал туда.
      - Единственный Демон, - повторил фон Киц, словно пробуя слова на вкус, покачал головой. - Единственный Демон.
      - Так Вы согласны?
      - Да, - барон перевел взгляд на Мошифа, кивнул. - Давай, попробуем...
      ...- Так что у нас, из всего пантеона, останется только Некротос, - фон Киц задумчиво покрутил ус. - И это мне очень не нравится. Это мне не нравится больше всего.
      - А что еще?
      - Наша полная зависимость от господ жрецов. Нам приходится слишком полагаться на них, веря, что они искренни и не собираются использовать нас для каких-то своих целей.
      Фон Ритз нахмурился.
      - А еще мне приходят на ум различные варианты, которые Мошиф почему-то вообще не рассматривает. Например, наш Император. Где он, что он? Я слышал, что он там был кем-то вроде короля. Так может, мы сможем получить помощь оттуда сюда, вместо того, чтобы бежать отсюда туда?
      - Да, действительно... - баронет почесал подбородок.
      - Не знаю, насколько это реально, но мы сейчас в таком положении, что нельзя отвергать ни одной, даже самой сомнительной возможности. Поэтому я тебя и вызвал, - фон Киц, улыбнулся, хлопнул баронета по плечу. - Ты этим и займешься, поищешь ответы на эти вопросы.
      - Я?
      - Да, ты. Я мало на кого могу положиться, еще меньше - кому доверяю, а доверить такое не могу вообще почти никому. Поэтому, - барон встал, заходил по кабинету, - прямиком отсюда ты под охраной едешь в Шадерский лес, где поступаешь в распоряжение барона фон Гивера.
      - Он же погиб?
      - Ты тоже, - барон насмешливо фыркнул. - Так вот, ты присоединяешься к его формирующейся бригаде и вместе с ней высаживаешься в этом новом мире. Однако, помимо, так сказать, официальных секретных обязанностей, у тебя будет еще одно задание, действительно секретное. Ты должен найти Императора и попытаться получить у него помощь. Или еще у кого-нибудь. Барон фон Гивер проинструктирован оказывать тебе всяческую поддержку.
      - Но господин барон, - фон Ритз растерянно развел руками, - может, лучше барон фон Гивер?... Ведь с Императором... Кто я такой? Я обычный, никому не известный офицер...
      - Именно поэтому, Таррант. Ты обычный, никому не известный, и не привлекающий ничьего особого внимания. С другой стороны, Софи будет служить тебе верительной грамотой...
      - Софи? О, нет...
      - Император, возможно, испытывает к нам не самые добрые чувства, продолжал барон, то ли не замечая, то ли не обращая внимания на гримасу муки, мелькнувшую на лице фон Ритза, - хотя, видят Демоны, мы к тем несчастьям никакого отношения не имеем. И Софи поможет тебе убедить его в этом, доказать, что, несмотря ни на что, не все его связи с Империей оборваны и у него тоже есть, что здесь защищать.
      - Господин барон! - баронет морщился, словно от зубной боли. - Может, все же не надо Софи? Слабая утонченная женщина, и такое путешествие... И для ребенка тоже...
      - Надо, Таррант, - фон Киц усмехнулся. - Не такая она и слабая. А за ребенка не волнуйся, он останется здесь. Мы и так слишком полагаемся на демоньяков, и я не собираюсь вручать им еще и наследника.
      - Вердж останется? Но Софи не поедет без него.
      - Поедет, - барон печально вздохнул. - Я понимаю ее чувства, но, к сожалению, мы сейчас не в том положении, чтобы считаться с ними. Кроме того, это послужит ей дополнительным стимулом быть очень убедительной при встрече с мужем.
      Фон Ритз мрачно смотрел из окна кареты на пролетающие мимо силуэты деревьев. Что же делать? Он так долго был вместе с Софи, так привык заботиться о ней, защищать, что это перерастало, перерастало в... Софи, с улыбкой склонившаяся над младенцем. Режущее сердце воспоминание! Как бы он хотел, чтобы это был и его ребенок, чтобы это была его семья!
      Баронет вздохнул, потер глаза рукой. Неужели все снова? Он сбежал на фронт, он запрещал себе думать о ней, гнал мысли прочь и, казалось, почти справился, почти пережил это, словно тяжелую изматывающую болезнь. Она уже не снилась ему каждую ночь, не мерещилась в каждом женском лице, и вот, все снова. Опять, опять...
      Баронет краем глаза посмотрел на забившуюся в угол Софи. Ведь он чуть не сорвался, когда она заплакала! Умом он понимал, что фон Киц прав, оставляя ребенка здесь, он был согласен с ним, и все же... И все же, он готов был броситься на солдат конвоя, готов был сражаться и убивать, и умереть, лишь бы остановить ее слезы, лишь бы сделать ее счастливой. Лишь бы увидеть улыбку на ее лице! Что творится с ним, что творится?
      Фон Ритз болезненно прикусил губу, снова уставился на лес за окном. Демоны, спасите его! Она - жена Императора, мать его сына, и он не может думать о ней, не смеет даже мечтать! Так что же происходит с ним, почему сердце не хочет принять неизбежное, успокоиться, смириться? Демоны, спасите его, защитите от этого наваждения!...
      Джука потянул поводья, останавливая лошадь, посмотрел на придорожную гостиницу. Кажется, эта. Джука снова дернул поводья, направляя телегу к входу. Спрыгнул с козел, через скрипучую дверь вошел внутрь.
      - Есть кто? - Джука прищурился, привыкая к сумраку общего зала. Как здесь грязно... Да, отвык он уже от такой обстановки.
      - Слушаю Вас, добрый господин, - откуда-то из еще большей темноты за стойкой появился толстый лысеющий мужчина, вытирая руки замызганным передником. - Чем могу служить, добрый господин?
      - Э-э... - Джука помолчал, вспоминая. Что ему говорили натуане? - Я - Брюс Эбрасон, и я, э-э...
      - О, господин Эбрасон! Добро пожаловать, хотя... - лицо хозяина гостиницы приняло скорбное выражение, через которое, однако, сквозило облегчение. - Мне так жаль, так жаль. Позвольте выразить Вам мои искреннее соболезнования. Какая утрата!
      - Утрата? А, да, спасибо, - Джука вздохнул, тоже пытаясь изобразить печаль, хотя понятия не имел, о чем говорит хозяин.
      - Господин Фрейзер в комнате номер три. А Ваш брат, - хозяин сокрушенно покачал головой. - Мы его положили в конюшне. Прошу.
      Хозяин увлек Джуку через зал в коридор, остановился перед одной из дверей, постучал.
      - Господин Фрейзер, господин Эбрасон приехал!
      - Сейчас.
      Дверь открылась.
      - Господин Эбрасон? - на Джуку смотрел молодой мужчина, почти парень. Рад встрече.
      - Э-э, я тоже, - Джука вдруг почувствовал себя неуютно. Что-то было во взгляде парня, от чего мурашки пробегали по коже, что-то смертельно опасное, сумасшедшее...
      - Что ж, не будем тянуть. Пойдемте, - Фрейзер улыбнулся, махнул рукой вдоль коридора, и наваждение пропало, превращая его в обычного парня, такого же, как тысячи других, бродящих по дорогам Лиги.
      Джука задумчиво шел следом за хозяином по темным коридорам гостиницы. Что же он видел? Конечно, этот парень такой же Фрейзер, как он Эбрасон, но ведь это не предполагает ничего сверхъестественного. В нем самом от общения с натуанами ничего такого не появилось. Может, показалось? Джука вздохнул. Какая, в принципе, разница? Он видит этого парня первый и последний раз в жизни, так зачем забивать себе голову?
      - Вот, - хозяин гостиницы остановился.
      - Ну что, взяли?
      Джука молча посмотрел поверх плеча Фрейзера. Ящик... Длинный деревянный ящик. Это же гроб!
      - Эй, господин Эбрасон! - Фрейзер обернулся к Джуке. - Просыпайтесь! Беритесь за тот конец, и понесли.
      - Может, господин Эбрасон хочет побыть один? - хозяин гостиницы посмотрел на гроб, перевел сочувственный взгляд на Джуку. - Так сказать, наедине с чувствами? Ведь...
      - Потом побудет, - Фрейзер пренебрежительно фыркнул. - Давайте, закончим это поскорей, а чувствами займемся потом.
      Дэлан проводил взглядом уезжающего купца, развернулся.
      - Так что, Вы нас тоже покидаете? - в голосе хозяина гостиницы слышалась надежда.
      - Нет. Я еще какое-то время побуду под Вашим гостеприимным кровом.
      Дэлан ухмыльнулся. Дело сделано, и теперь можно позволить себе немного удовольствий. В первый день своего пребывания в гостинице он видел двух дочерей хозяина. Молоденькие, румяные... Как они смущались, когда он на них смотрел! Хозяин их прячет, но они здесь, он точно знал это, и раз они здесь, он их найдет.
      Джука всыпал пригоршню мелочи в протянутые руки нанятых им на улице рабочих.
      - Благодарим, благодарим, добрый господин! Коли что еще перенести, или что другое сделать, нас берите, мы завсегда готовые.
      - Да, да, конечно, - Джука выталкивал рабочих из дома.
      - Бригада Вройнера. Спрашивайте бригаду Вройнера!
      - Обязательно, - купец, наконец, захлопнул дверь, повернулся к гробу, оставленному рабочими посреди пустой комнаты снятого им дома. Кто в нем?