- Пошли! - фон Ритз выдернул Софи во двор, но она успела заметить, как вдруг словно гигантская рука скомкала, швырнула изломанное тело Юриша прочь, и жрец, неожиданно выросший, в странном воздушном мареве, от которого отрывались светящиеся клубы, уносясь сквозь полуразрушенную стену в темноту улицы...
      - Идем, идем, спокойно, - баронет тащил оглядывающуюся Софи по темной улице. - Мы тут ни при чем, мы просто прохожие.
      Низкий басовитый рев, заполнявший, казалось, весь мир, вдруг сменился отвратительным визгом, скрежетом. По черной воздушной воронке, растущей с места, на котором раньше стоял дом, и уходящей гигантской колонной в небо, зазмеились пурпурные молнии, разгрызая, кромсая ее на части, и смерч зашатался, замерцал, теряя свою сокрушительную энергию, распался в безобидные клочья. Застучали по мостовой дождем осыпающиеся обломки дерева и камня...
      - Все, - фон Ритз провел ладонью по лбу. - А я даже не знаю, как его звали.
      - Он умер? Он умер? - Софи захихикала. Это было уже слишком. Смерть, смерть вокруг, сумасшедшие люди, без остановки режущие, убивающие друг друга, без причины, без смысла, убивающие и умирающие, а они идут, словно ничего не случилось, и звуки их шагов, так странно гулко разносящиеся в неожиданно наступившей тишине...
      - Стоять! - голос, казалось, шел отовсюду.
      - А? - подобравшийся баронет завертел головой, изображая простодушие. Что?
      - Стоять! Из рук все на пол, руки за голову!
      - Что?
      - Быстро!!
      Фон Ритз опустил торбу.
      - Только шевельнитесь! - впереди появилось с полдюжины арбалетчиков.
      - Попались, - баронет посмотрел на нацеленные на него арбалеты, вздохнул, расслабляясь. - Вот и попались.
      Софи, все еще хихикая, кулем плюхнулась на землю. Ноги ее почему-то больше не держали.
      Герцог Кардейский, генералиссимус и Председатель Собрания Федерации, задумчиво смотрел на карту. Правильно ли он поступил? Верное ли принял решение?
      Герцог потер лоб. Решения, решения... Сколько их было за его долгую жизнь? Важные, очень важные, важнейшие. Определяющие жизни десятков и сотен тысяч людей, накладывающие огромную ответственность, тяжким бременем ложащуюся на плечи, давящую сильней, чем годы. И вот теперь это последнее, самое трудное... Прав ли он?
      Герцог прикрыл глаза, откинулся на спинку кресла. Карта... Она ему была не нужна. Он помнил ее наизусть, в мельчайших подробностях, но и без всякой карты знал то, о чем говорили разноцветные фишки и стрелки, флажки и линии. Империя обречена. Еще сопротивлялись осажденные города, еще огрызались, отступая, истекающие кровью войсковые группировки, но все это был лишь вопрос времени. Инфраструктура и коммуникации разрушены, в тылу сплошной хаос, нет ни центрального командования, ни общей линии обороны, и города в конце концов будут взяты, армии окружены и уничтожены, и только чудо способно спасти Империю от полного разгрома. Только чудо...
      Герцог резко выпрямился, откинул руками длинные пряди седых волос. Только чудо! Именно эта, сначала казавшаяся странной, мысль все больше нервировала его бессонными ночами, заставила копаться в архивах, тщательно следить за сводками с фронта в поисках первых, пусть самых незначительных признаков. Ждать, искать, и найти их!
      Герцог вытащил пачку докладов, полистал. Да, все так. Они были, были! Он не ошибся, ему не померещилось, и он не увидел черта потому, что ожидал его увидеть. Это действительно начиналось. Начиналось, подтверждая самые дурные предположения, пугая его до смерти неопределенностью и непредсказуемостью. Чем все это могло закончиться... Ему даже думать об этом не хотелось.
      Герцог вздохнул, задвинул доклады обратно в ящик стола. Он же уже принял решение. И правильное решение! Он долго размышлял, ища выход, и он его нашел. Выход - его приказ, который просто свел с ума крикунов в Собрании. Приказ, остановивший движение войск Федерации на Север.
      Герцог усмехнулся, вспоминая. Что творилось в Собрании! Генералы бились в истерике, с пеной у рта умоляя разрешить им двигаться вперед, священники разве что не проклинали его, но войска стояли, и стоят сейчас, не пытаясь ни преследовать отступающих имперцев, ни добивать окруженных, давая им возможность восстановиться, возможность спастись. Если уж чуду и суждено произойти, то пусть оно лучше будет рукотворным, управляемым, с контролируемыми последствиями.
      - Ваше Сиятельство, разрешите?
      - А, Фирреа, - герцог взглянул на приоткрывшего дверь секретаря, - заходи. Что у тебя?
      - Документы, на подпись, - секретарь двинулся к столу.
      - Опять пил? - герцог посмотрел на опухшее лицо секретаря, недовольно сморщился. - Послушай меня, Фирреа, я тебя предупреждаю последний раз. Ты должен заканчивать с этим. Я тебе многое прощал в память о твоем отце и моем друге, но всему есть предел, и если так будет продолжаться, я просто вынужден буду тебя уволить. Ты меня понял?
      - Простите, Ваше Сиятельство, - Фирреа эль Пиерро де Сарренто, сын Пиерро эль Кабиро де Сарренто, тайного доверенного герцога, погибшего при выполнении его задания, неловко переминался с ноги на ногу, глядя в пол.
      - Ладно. Где там документы?
      - Вот, - секретарь положил перед герцогом пухлую папку, раскрыл.
      - Так много? - герцог полистал бумаги. Наградная, наградная, опять наградная, производство в чин...
      - Вы же сами велели, героев - лично, - Фирреа старательно дышал в сторону.
      - Хорошо, - герцог наполнил печатку силой, приложил к первому листу, тут же услужливо убранному секретарем. Так о чем он там? Ах да, его оппоненты в Собрании... Он не осуждал их. Будь он на их месте, он, возможно, тоже бы кричал, требовал продолжить наступление. Какой шанс закончить, наконец, многовековое противостояние, исполнить почти несбыточную мечту поколений федератов, тысяч и тысяч солдат, отдавших ради этого жизни! Прав ли он, упуская его? Может, все же?... Ведь еще не поздно, лишь отдать приказ. Уничтожить Империю - Боги, как заманчиво, как сладко это звучит, словно сон...
      - Благодарю, - Фирреа захлопнул папку, склонился в поклоне.
      - Иди. И возьмись за ум, в конце концов.
      Герцог задумчиво посмотрел в спину секретаря, исчезающую за закрывающейся дверью, хлопнул ладонью по столу. Он прав, он прав, он точно знал это. Никогда еще простые решения не приносили ничего хорошего, и не чувства должны руководить человеком. Он еще даст мир Федерации, но не так, не грубым насилием и разрушением. Научиться сосуществовать - вот что нужно всем, включая и его самого.
      - Итак?
      - Вот.
      Старец взял протянутые ему листы, прищурился, пробегая глазами. Зашуршал перелистываемый пергамент.
      - Прекрасно, прекрасно... Замечательно... - старец оторвался от документов, ласково посмотрел на собеседника. - Именно то, что нужно. Поздравляю Вас, молодой человек, и большое спасибо. Не только от меня, от всей страны, от всего народа. Вы даже не представляете, какую пользу Вы сейчас принесли Федерации, какой вклад сделали в нашу победу. Огромное Вам спасибо! старец привстал, поклонился.
      - Ну что Вы... Я только... Я только исполнил свой долг.
      - Нет, нет, нет, - старец покачал головой, - не преуменьшайте. Далеко не каждый нашел бы в себе мужество сделать то, что сделали Вы. Мы прекрасно понимаем, чего это Вам стоило.
      Фирреа смущенно потупил взгляд. Старец улыбался.
      - Я только... - Фирреа взглянул на старца, покусал губу. - Я только хотел спросить...
      - Да? - старец благожелательно поднял брови.
      - Наша договоренность... Она в силе?
      - О, вне всякого сомнения, - старец закивал. - Вне всякого сомнения! Молодой человек Ваших способностей, обладающий здравым смыслом и высоким гражданским духом, редкая комбинация, позвольте заметить! - старец поднял указательный палец. - Так вот, такой человек, вне всякого сомнения, заслуживает высокий пост и нашу полную и всеобъемлющую поддержку. Не волнуйтесь, молодой человек, Вы, можно сказать, приняты в большую и дружную семью, которая всегда поможет и позаботится о Вас.
      - Спасибо, - Фирреа выдохнул и облегченно улыбнулся.
      - Это все из-за тебя.
      Фон Ритз сделал вид, что спит.
      - Это все из-за тебя, слышишь, ты? Из-за тебя, из-за тебя, из-за тебя!
      - Умоляю, не начинай все снова.
      - Все из-за тебя! Почему ты кричал, почему ты кричал на меня?
      Баронет сел на жесткой лежанке, повернулся к девушке.
      - Послушай, я уже просил у тебя прощения за это. Ну что еще я должен сказать? Прости, прости меня, пожалуйста! Мне очень жаль, я был не прав, прости!
      - Почему ты кричал на меня?! - глаза Софи лихорадочно блестели. - Почему ты кричал на меня?!! Если бы ты не кричал, я бы не побежала, и ничего бы этого не было!
      - Софи...
      - А теперь мы все умрем, умрем, все, я, ты, мой ребенок!! - Софи прижала Верджа к груди.
      - Софи, послушай...
      - Мы умрем, я знаю! Из-за тебя, из-за тебя, из-за тебя!!!
      - Прекрати, - баронет хрустнул пальцами. - Никто не умрет. У них ничего нет против нас. Пятна на одежде - кто знает, откуда они взялись? Просто надо...
      - Мы умрем, из-за тебя, умрем...
      - Да прекрати, же!! - фон Ритз тряхнул девушку за плечи. - Говорю тебе, никто не умрет, если будем вести себя умно!
      - Ты опять на меня кричишь!
      Баронет тяжело вздохнул.
      - Софи, послушай, все будет хорошо. Мы - крестьяне, мы ни при чем, увидели все это и побежали с перепугу, все. Понимаешь? Все!
      - Мы умрем, - девушка сидела, раскачиваясь, баюкая младенца. - Из-за тебя. Почему ты на меня кричал?
      - Ну, успокойся, пожалуйста, успокойся, все будет хорошо, вот увидишь, все будет хорошо...
      - Не будет, - девушка всхлипнула, обречено склонилась над младенцем.
      - М-м, о Демоны, - баронет закрыл лицо руками.
      В металлической двери камеры загрохотали ключи.
      - Выходите, по одному, лицом к стене!
      - Так, - заспанный майор Федерации зло оглядел выстроенных в ряд арестованных. Трое парней, похоже, недоучки-колдуны из последнего призыва Империи, старик - поджрец Хафойототта, переодетая крестьянкой аристократка с ребенком и то ли слугой, то ли конюхом. Симпатичная... - Вы свободны.
      Тишина. Пленники недоверчиво переглядывались.
      - Вы свободны. Проваливайте, - майор махнул рукой.
      - Господин майор...
      - Спасибо, господин майор...
      - Убирайтесь! - майор грохнул кулаком по столу. - Чтобы духу вашего здесь не было через минуту!
      Пленники гурьбой бросились к выходу.
      - И не меня благодарите, а герцога за его милость! Я бы вас, демонисты проклятые, всех повесил с пребольшим удовольствием! Только попадитесь мне еще раз на глаза!
      Майор опустился на стул, потер лоб. Что, Демоны раздери, творится? Странный приказ герцога, из-за которого его подняли с кровати... Его солдаты жизни кладут, отлавливая демонистов, только при аресте вот этой вот ряженой погиб взвод солдат и два мага, и вдруг взять, и отпустить. Вот так вот просто взять, и отпустить! Майор глубоко вздохнул, закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Совсем они там наверху ополоумели.
      - Не понимаю, зачем начинать все заново, - герцог Кардейский устало облокотился о стол. - Мы это уже обсуждали на Большом Собрании Федерации и, как я думаю, сказали друг другу все, что хотели сказать. Не вижу никакого смысла возвращаться к этому на Малом. Вопрос закрыт.
      - Позвольте с Вами не согласиться, - кардинал Храма Ингиды, улыбаясь, покачал головой. - Вопрос не закрыт, и не будет закрыт, пока Вы, Ваше Сиятельство, не дадите удовлетворительных объяснений Ваших приказов. У нас Федерация, если будет позволено Вам напомнить, не монархия, и все, даже самые высокопоставленные лица, обязаны отчитываться за свои действия. Так что извольте, мы ждем.
      - Я уже объяснял. Но, если желаете, я готов повторить. Наши потери за последние два месяца...
      - Да, да, да, конечно, - кардинал помахал рукой. - Мы уже слышали эти соображения, исполненные искренней заботы о наших солдатах, их здоровье и материальном обеспечении. Растянутые тыловые коммуникации, неполное укомплектование частей, и так далее, и тому подобное. Все это очень мило, однако, Вы уж простите меня, Ваше Сиятельство, может служить объяснением лишь для толпы дилетантов и обывателей, не имеющих представления о реальном положении дел. А реальное положение дел таково, что Вы своими приказами помогаете нашим врагам, даете Империи шанс избежать полного разгрома! Поэтому мы, Ваше Сиятельство, требуем изложить нам реальные причины, а не сказки для невежд.
      - Хорошо, - герцог кивнул, медленно встал, чувствуя, как хрустят его ревматические суставы. - Вы правы. Я действительно даю Империи шанс и, если угодно, помогаю нашим врагам.
      - Что?!
      - Ваше Сиятельство!...
      - Как Вы могли!...
      - Успокойтесь. Прошу вас, господа, успокойтесь! - герцог печально смотрел на возмущенных священников, военных, аристократов. Стар он становится для таких игр. - Спокойней, господа, позвольте мне объяснить.
      Шум, наконец, стих.
      - Господа! Я остановил войска, чтобы предотвратить уничтожение Империи. И Федерации. Наше с вами, господа.
      Герцог сделал паузу, давая время мысли проникнуть в сознание членов Собрания.
      - Империя и Федерация существуют уже много веков, и в течение всех этих веков не утихает война между ними. Вас это не удивляет?
      Герцог снова помолчал.
      - Я понимаю, мы родились, и шла война, мы росли, учились, а война шла по-прежнему, она кажется нам чем-то данным, естественным, неотъемлемой частью жизни. Но подумайте, господа, века, сотни лет - ведь это долго, это очень долго! И неужели за все это время не случалось чего-то, подобного тому, что происходит сейчас, не складывалось ситуации, аналогичной теперешней? Чтобы какая-либо из сторон оказывалась в положении, в котором поражение кажется неизбежным?
      Герцог оглядел сидящих. Лица священников по-прежнему оставались непроницаемыми или откровенно враждебными, но остальных он явно заинтересовал.
      - Так вот, такое случалось. В 1647 году - разгром первой экспедиционной армии Империи, открывший фронт для наших войск. В 1960 году - прорыв маршала фон Навво, прошедшего, фактически, по всей Федерации. В 2215 году - высадка имперцев на Данстонском полуострове, и так далее, и так далее. Помните, чем все это кончалось? Катастрофами, оставлявшими обе страны в руинах. Словно маятник, чье отклонение вправо неизбежно приводит к колебанию влево, победы оборачивались поражениями, и чем сильней было нарушено равновесие, тем грандиозней и катастрофичней были последствия.
      Герцог вздохнул, задумчиво покачал головой.
      - Знаете, что я думаю? Боги, Демоны... Мы так сжились с ними, привыкли, просто абстрактные силы, явления природы. Но так ли они абстрактны? Действительно ли они так безличны, не имеют ни целей, ни желаний?
      Герцог заложил руки за спину, прошелся.
      - Я буду честен с вами. Я боюсь. Я боюсь нашей победы, боюсь ее кажущейся необратимости. Не загоняем ли мы своим наступлением Демонов в угол, не вынуждаем ли их на крайние меры? Доклады с фронта свидетельствуют как об увеличившейся силе жрецов, так и о новых все более разрушительных заклинаниях, используемых демонистами. Господа, я не хочу доходить до конца и выяснять пределы их возможностей в этом направлении, тем более что до этого мы с вами, скорее всего не доживем. И не потому, что случится это очень не скоро.
      - Как верно заметил Его Высокопреосвященство, у нас Федерация, и это не только дает права и свободы, но и подразумевает высокую меру ответственности ее граждан за принимаемые решения. Я изложил вам основания и причины, которые заставили меня остановить наступление, и теперь все в ваших руках. Вы вправе как отменить мой приказ, рискуя вызвать непредсказуемые последствия, так и оставить его в силе и попытаться заключить с Империей мир, приведя ситуацию в устойчивое равновесие. Все зависит от вас. Решайте. Я закончил, - герцог сел.
      - Ах, ах, ах, - кардинал манерно похлопал в ладоши. - Прекрасно. Замечательно. Какая история, какой полет воображения! В Вас, Ваше Сиятельство, пропадает великий сочинитель.
      - Господа, - кардинал встал, - то, что нам только что рассказал Его Сиятельство... Да, это действительно впечатляет. Доведенные до крайности Демоны, грозящая нам катастрофа всеобщего уничтожения и разрушения... Это было бы ужасно. Признаться, меня дрожь пробрала от таких перспектив, а потом я вспомнил, что Демоны, Боги - как-то больше в моей компетенции, и успокоился. А успокоившись, стал слушать более критически, отделяя факты от домыслов.
      Кардинал помолчал, поглаживая бородку.
      - И что же я обнаружил? Упомянутые Его Сиятельством исторические эпизоды правда, но, господа, обратитесь к архивам, и вы убедитесь, что для такого хода событий имелись вполне материальные предпосылки и объяснения, не требующие никакого потустороннего вмешательства. Активизация жрецов - тоже правда, однако достаточно вспомнить отчаянное положение, в котором они находятся, и все встанет на свои места. И, господа, позвольте заверить вас, сил наших монахов вполне достаточно, чтобы нейтрализовать любые действия жрецов.
      Кардинал улыбнулся.
      - Так что же у нас остается? Фактически, ничего, кроме нежелания Его Сиятельства добивать уже поверженного врага. И тут мы подходим к самому интересному. А именно, что же на самом деле стоит за этим нежеланием?
      Кардинал покачал головой.
      - Господа, посмотрите, что у нас получается. Когда враг разбит, и победа, фактически, в наших руках, Его Сиятельство отдает страннейший, если не сказать больше, приказ, объясняя его утомленностью войск, недостаточным снабжением и Боги знают какими еще удивительными причинами. Когда же мы проводим изучение ситуации, и приходим к выводу, что это не может служить основанием для отказа от продолжения наступления, господин герцог с видом фокусника извлекает на свет историю, еще более сказочную и фантастическую. А если мы не примем и ее? Что еще породит его богатая фантазия?
      - А может быть, все проще? Может быть, есть причина гораздо более простая и приземленная? - кардинал картинно взмахнул руками. - Оказывается, есть. Мы начали внимательно приглядываться к господину герцогу, и то, что мы обнаружили...
      Кардинал нагнулся, выложил на стол несколько листов.
      - Господа, эти документы мне предоставил епископ Акравкий. Пожалуйста, взгляните, - кардинал толкнул бумаги по столу. - Секретные приказы господина герцога об освобождении демонистов, содержавшихся в наших тюрьмах. А это, кардинал извлек еще несколько страниц, - выписки о состоянии банковских счетов герцога. Обратите внимание на денежные поступления, на их даты. Что скажете, Ваше Сиятельство? Это Вы тоже объясните спасением Федерации от гнева Демонов?
      - Я не отдавал таких приказов.
      - Ну как же? Посмотрите, разве это не Ваша печать стоит на документе? кардинал протянул гербовую бумагу герцогу.
      - Моя.
      - Разве может кто-либо еще воспользоваться Вашей печатью?
      - Нет.
      - Так что? Можете что-нибудь сказать? - кардинал торжествующе улыбнулся.
      - Это провокация! - герцог встал. - Я не отдавал таких приказов, и я не получал за это денег!
      - Ну конечно! - кардинал насмешливо кивнул головой. - Провокация и заговор. Господа, - кардинал обернулся к членам Собрания, - предлагаю отстранить Его Сиятельство герцога от должности Председателя Собрания и Главнокомандующего, а также арестовать его по подозрению в измене Родине и назначить комиссию для тщательного расследования данных инцидентов. Предлагаю голосовать.
      Герцог сидел, закрыв лицо ладонями. Стар, он действительно стал слишком стар! Как он проглядел?... Фирреа, его секретарь, только он имел доступ, только он мог подсунуть ему эти приказы на подпись. Фирреа, сын друга. Сын погибшего друга, и сентиментальные воспоминания заслонили, закрыли собой реального человека позади теней прошлого... Они возобновляют наступление. Что же теперь будет?...
      - Ваше Сиятельство?
      Герцог отнял руки от лица.
      - Кардинал?
      - Прощайте, герцог.
      - Я не отдавал этих приказов. Я не брал денег у демонистов!
      - Я знаю.
      - Тогда почему?...
      - Потому! - взгляд кардинала стал вдруг бешенным, сумасшедшим. - Потому, что я не позволю воровать у нас победу! Не позволю вставать на пути Божественного промысла! Ты говорил - маятник? - кардинал наклонился к герцогу. - Ты прав, это действительно маятник, но только на этот раз Боги против! Мы можем полностью их уничтожить, и мы, наконец, сделаем это, чего бы нам это не стоило!
      - Господин барон...
      - А? - барон фон Киц оторвался от бумаг, поднял взгляд. - Таррант, мальчик мой! - секунда, и улыбающийся фон Ритз очутился в медвежьих объятиях барона. Жив! Жив, Боги тебя разрази!
      - Так точно.
      - Ну, молодец, - фон Киц, наконец, отпустил баронета, отступил на шаг. Молодец! А мне уж докладывали... - барон неопределенно махнул рукой.
      - Нет. Хотя было рядом.
      - Ясно, - барон кивнул, помолчал. - Ну ладно, иди, получи у интенданта форму, переоденься и возвращайся. Дел у нас тут невпроворот. Хватит по девочкам бегать, - барон многозначительно подмигнул.
      - Господин барон... - фон Ритз скривился.
      - Ладно, ладно, шучу, - барон хохотнул, посерьезнел. - Иди. Жду тебя через полчаса. Господин капитан, - фон Киц потрепал баронета по плечу.
      Вот он, рядом, совсем рядом, призывно пульсирует, манит... Дэлан потянулся, пытаясь ухватить... Ничего. Ничего!
      Дэлан откинулся на спинку, глубоко вздохнул, успокаиваясь. Ну почему?! Что он делал не так? Подсмотренный у того странного колдуна источник ускользал, протекал мимо, такой близкий, близкий и недосягаемый одновременно.
      Так, еще раз. Дэлан расслабился, всплыл, зажимая источник, охватывая со всех сторон... А теперь... Ну что ты будешь делать!
      Дэлан нервно встал, заходил по комнате. В чем дело? Почему? Почему у него ничего не получается, почему ничто никогда не идет, как надо? Разве он не старается, не делает все от него зависящее? И что в результате?...
      Маг сжал кулаки, расслабил. А в результате эта Всевысшими забытая застава со многими милями болот и лесов вокруг, тупые рожи солдатни, мошкара и отравленные стрелы гоблинов из-за любого дерева. Он, видите ли, провалил операцию, из-за него испорчены отношения с Сардигом, погиб маг, недовольна Девятка. И откуда только эти свидетели взялись?... Снобы заевшиеся! Разве он виноват? Вас бы на мое место!
      Дэлан метался по комнате, хрустя костяшками пальцев. А ведь как хорошо начиналось! Поход с Братьями за Пограничный рубеж, ох, какое время! Это ощущение власти, почти Божественной, власти повелевать жизнью и смертью, это упоение страхом и мольбой в глазах орков, так похожих на людей. И потом, когда война кончилась, и он остался с братьями... Должность проконсула - это тоже была власть, не такая, другая, но власть!
      Маг остановился, помассировал виски, сел. Ему нужен этот источник, нужна эта сила. Ему нужно много силы, очень много силы, чтобы никто не смел над ним смеяться, чтобы... Как было у Гуграйта в сражении под Хамуром. Какие это были удары! Они были противниками, они были по разные стороны, и все же он преклонялся перед этим человеком. Какая сила, какое мастерство! И пусть, как говорили, Гуграйт получил их от Проклятой Башни, он готов был пойти хоть к этой мифической Башне, лишь бы обрести такие же!
      Дэлан расслабился. Попробовать еще раз...
      - Эй, маг, в козла перекинемся? - в приоткрытую дверь просунулась физиономия сержанта.
      Дэлан сделал вид, что не слышит.
      - Брось, маг! Сдались тебе эти бумажки. Пойдем, карты покидаем, расслабишься.
      Дэлан молчал.
      - Маг, слышишь, хватит читать. Умный шибко станешь, - сержант хохотнул, видимо, считая, что это - худшее, что может случиться с человеком. - Пошли.
      - Нет, - Дэлан прикрыл глаза, сдерживая раздражение. - Не хочу, спасибо.
      - Да будет тебе! - сержант распахнул дверь, прошел, улыбаясь, в комнату. У нас пиво есть. А то сидишь тут сутки напролет, носу не кажешь. Так и свихнуться можно.
      - Выйди.
      - Что?
      - Выйди. Оставь меня в покое.
      - Брезгуешь, да? Знаться не хочешь? Думаешь, мы тебе не компания? А кто? Мы тут все равны, в этой дыре, только мы здесь и есть, мы, да медведи с гоблинами, и если не с нами, то с ними, так что выбирай...
      - Вон! Прочь! Убирайся! Выметайся! - Дэлан вскочил, с грохотом оттолкнув стул. - Как еще сказать, чтобы до тебя дошло? Вон отсюда! Понятно?!
      - Вот так, значит? - лицо сержанта потемнело. - Ну что ж... Верно ребята говорят, что ты пристукнутый, что тебя колдуны умом повредили, - сержант хлопнут дверью.
      Дьявол! Дэлан пнул стул. Как ему надоели эти придурки вокруг! Гогочущие, тупые. С детства, с самого детства они преследовали его, издевались, дразнили. Задохлик ученый, крыса книжная... Ну ничего, он показал им крысу. По крайней мере, Баферу. Ах, какое это было удовольствие, стоять и смотреть на него, стонущего в овраге со сломанной ногой... Правда, потом был неприятный разговор с учителем. Этика использования магии... Чушь собачья! Зачем она тогда нужна, зачем обладать силой, если не можешь ею воспользоваться, не можешь себя защитить? Вот так бы взять, и... И еще этот источник, скользкий, словно маслом намазанный!
      Накопившаяся злость сжалась в тугой комок, рванулась... Что-то хрустнуло, засвистело... Да! Сомнений не было, это была она, она! Барьер, отделявший его от источника, треснул, и сила, странная, отдающая разложением сила потекла в него. Струйка была слабенькой, тонкой, но это ничего, это ерунда, главное, он пробился, и теперь это только вопрос времени, он еще получит ее, получит ее всю!
      Дэлан, осторожно удерживая силу, придвинул стул, сел. Так, хорошо. Теперь вопрос - что с ней можно сделать? Простейшее, огонек... Маг втянул силу, скрутил. Нет. Заклинание распалось, утекло, не вызвав никакого эффекта. Дэлан покусал губу. Что еще? Движение. Скажем, толкнуть эту чернильницу. Вложить в образ силу, увидеть перемещение... Опять ничего.
      Маг тихо выругался. Так что же она может, для чего нужна? Ведь тот колдун ей... Дэлан хихикнул. Точно. Тот колдун ее использовал для вполне определенных целей.
      Дэлан встал, тихо подошел к двери, приоткрыл, выглянул в общий зал. Сержант и трое солдат хлопают замасленными картами по грубому деревянному столу, еще двое - позади. Сержант что-то говорит, и почти каждое его слово вызывает громкий хохот. Смеются, они смеются. Над ним! Конечно, над ним, он был уверен в этом. Рассказывает, какой он пристукнутый, закопался в книги, стал таким шибко умным. Ну ничего, сейчас тебе уже не будет смешно, сейчас ты поймешь... Пятнышко, сначала маленькое красное пятнышко, оно набухает, наливается гноем, лопается, превращаясь в язву, отвратительную, расползающуюся язву...
      - О, черт! - слова, такие отчетливые во вдруг наступившей тишине. - Ты! сержант перевел полный ужаса взгляд с руки на стоящего в двери мага. - Это ты сделал?
      Дэлан улыбнулся.
      - Останови это! За что? Что я тебе сделал?!
      Маг отступил на шаг, опустил щеколду.
      - Ах ты, гад! - загремел опрокинутый стол. - А ну, открой! Открой, сволочь!! - дверь задрожала от ударов.
      Тишина. Дэлан медленно открыл дверь, вышел в зал. Сморщился. Это ж надо так смердеть! Висевшее в комнате зловоние было почти осязаемым, от него перехватывало дыхание, щипало в глазах. На улицу, надо выйти на улицу, пока его не стошнило.
      Маг зажал нос, двинулся к выходу, осторожно перешагивая лужи, стараясь не смотреть на разлагающиеся тела. Ну что он мог поделать? Разве он виноват? Они напали на него, он только защищался... Просто самооборона.
      Вот и дверь. Дэлан выскочил на наружу, вдохнул морозный осенний воздух. Уф... Жаль, конечно, что так получилось, он не хотел никого убивать. Но это было... Это было восхитительно! Сила, поначалу такая скудная, ограниченная, вливалась в него все более широким потоком, словно прорывая плотину, и он просто не мог остановиться, закончить, обрубить это чудесное мгновение, о котором он так мечтал, когда, казалось, не было предела его мощи...
      - Маг?
      Дэлан вздрогнул, обернулся. Темная фигура на фоне сумеречного леса. Гоблин?
      - Ты кто? - Дэлан судорожно закрутил защиту вокруг себя, замер, готовясь обороняться или атаковать.
      - Не надо, - фигура предостерегающе помахала рукой. - Спокойно.
      - Кто ты такой?
      - Слуга твоего Господина.
      - У меня нет господина.
      - Теперь есть. Ты звал его, и он пришел. Он дал тебе силу.
      Дэлан почувствовал, как по его коже побежали мурашки. Он узнал собеседника. Он не видел их раньше, но ошибиться было невозможно. Огромные, почти в пол-лица, глаза, хрупкие формы... Если этот - еще и один из тех, он обречен. Ни один маг не справлялся с ними в одиночку...
      - Ты его еще не слышишь, - натуанин оскалился, демонстрируя длинные тонкие клыки. - Но это только пока. Ты его услышишь, и ты поймешь, сколь прекрасна песня ночи.
      Дэлан стоял, напряженный, словно струна, почти не понимая того, что говорил натуанин. Натуанин говорил, разговаривал с ним! Почему? Почему он не нападает?
      - Мы поможем тебе, мы научим обладать ею, использовать ее. Ты - первый, и, значит, ты будешь самым сильным, самым могущественным. Ты получишь невероятную власть, огромная непобедимая армия будет подчиняться тебе. Но это - потом. Кое-что должно быть сделано, чтобы обратить это в реальность.
      Дэлан молчал, медленно осознавая сказанное. Неужели это правда? Неужели он вдруг вытащил выигрышный билет? Новообретенная сила - уже это было поразительно, замечательно, чудесно, но, оказывается, это еще не все, впереди было больше, много больше... И ужасные натуане, кошмар ночей - его союзники. Такая удача! Нет, не удача, он добился этого, сам, он, наконец, получил то, чего был достоин. И, все-таки, так неожиданно, что кружилась голова...
      - Что, - маг облизал губы. - Что вы хотите от меня?
      - Холодно становится, - натуанин странно присвистнул.