Фон Ритз почти пробежал на негнущихся через зал, нырнул, не оглядываясь на оставшихся позади магов и жрецов, в уводящий прочь тоннель. Все! Баронет прижался лбом к холодному камню. Он сделал это. Он, он...
      Фон Ритз сполз вниз, чувствуя, как шершавая поверхность царапает лоб. Он предал. Он предал! Слова горели перед его взглядом, пылали клеймом, проклятьем, обрекающим его на вечные мучения. Он предал, и не только Императора. Он предал самого себя, переступил через все, что считал ценным и нерушимым, уничтожил в одно мгновение. Смахнул, отбросил, как хлам и мусор, то, что формировало его, впитывалось с молоком матери, ради... Ради любви! Да, он сделал это ради Софи, ради ее улыбки, ради ее счастья! Ради ее будущего!
      Баронет поднялся, двинулся вперед. Софи, ее любовь - вот все, что у него осталось, то, что он приобрел, потеряв себя, ведь ничто в жизни не дается даром... Софи ждет его, и он должен идти, он должен торопиться, ведь почти все уже ушли, и скоро портал закроется. Ага, вот, вот здесь прижаться к стене, здесь ловушка натуан, а он не хочет обрушить себе потолок на голову...
      - Фон Ритз? А где Его Величество?
      - Ты кто? - фон Ритз поднял факел, разглядывая заступившего дорогу человека. Сержант, тот самый сержант... И еще трое солдат позади. - Кто вы такие?
      - Баронет фон Кример, войска особого назначения, - сержант прищурился. Где Император?
      Саламандры, ну конечно... С секретным заданием следить за выполнением его секретного задания. Фон Ритз усмехнулся про себя. Да, фон Киц никогда не держит все яйца в одной корзине.
      - Где Император?! Пора уходить! - фон Кример придвинулся.
      - Его Величество велел не беспокоить, - фон Ритз отступил на шаг, потянул меч из ножен.
      - Господин капитан, послушайте! - сержант взглянул на обнаженное лезвие, доброжелательно заулыбался. - Давайте поговорим спокойно...
      Фон Ритз ухмыльнулся. Нет, такие штучки с ним не пройдут. Пока фон Кример заговаривает ему зубы, переодетый солдатом колдун позади готовит нейтрализующее заклинание.
      - Видите, я без оружия, - фон Кример развел в сторону руки.
      Фон Ритз прыгнул. Одновременно хлопнуло, раскручиваясь, заклинание, баронет почувствовал, как его накрывает шипящим холодом, как деревенеют мышцы. Но он улыбался. Саламандры опоздали, он выиграл, он все равно выиграл! Потому, что прыгнул он не вперед, как они ожидали, а назад. Ради тебя, Софи!...
      Парализованное тело фон Ритза упало, покатилось по полу. Толчок, чутко настроенный натуанами камень провалился, освобождая рычаг, и своды пещеры рухнули вниз, погребая под собой фон Ритза и Саламандр, наглухо запечатывая тоннель тоннами каменной породы.
      - Отлично! - Томито шагнул вперед, глядя на лежащего Крайта. - Прекрасная работа, господа!
      Пора! Хорвель втянул в себя силу, одновременно подавая сигнал. Из темноты сверху скользнули стремительные тени, рванулись вперед, к стоящим отдельной кучкой магам. Захрипел, оседая один из магов Девятки, повалился, хлеща кровью из разорванного горла, другой.
      - Вы! - защита на обернувшемся Томито засветилась, гася брошенное кем-то из жрецов заклинание, с рук магистра длинной гирляндой сорвались огненные шары.
      Дикий разрывающий уши вопль, еще один... Люди заметались, убивая и умирая, щедро разбрасывая смертоносные заклинания. Искрясь, разлетались молнии, вспыхивали разрывами огни, сталкиваясь в неистовой вражде с клубами тьмы.
      Вампиры падали рядом со своими жертвами, рассыпаясь прахом, один за другим гибли маги, захлебываясь кровью и расползаясь отвратительной плесенью. Грудь стоявшего рядом с архидемоньяком жреца вдруг взорвалась, разлетелась кровавыми ошметьями, мощный удар почти проломил экран самого Хорвеля, бросил его на колени. Архидемоньяк потянулся, пытаясь восстановить защиту, залатать, зная, что не успевает, не успевает...
      Ухмыляющийся Томито стоял в светящемся коконе, глядя на него, держа готовое сорваться заклинание... Откуда-то сбоку скользнул Дэлан, ткнул магистра в живот окровавленным кинжалом, отлетел, отброшенный сгибающимся магистром. Хорвель закрутил вокруг себя силой, швырнул в зажимающего рану рукой Томито черный огонь, потянулся снова, чтобы защищаться и нападать, чтобы... Замер, оглядывая зал. Все было кончено. Маги были мертвы. Его жрецы тоже, но это уже было не важно. Портал Демона чернел, впуская вливающуюся в этот мир Сущность мощным непрерывным потоком.
      - Уф, - с пола, кряхтя, поднимался Дэлан. - Я уж подумал, нам конец. Хорошо хоть, они натуан не ожидали.
      Хорвель скривился. А этот гаденыш, значит, все же выжил. Ну ничего, это не надолго. Архидемоньяк прищурился, скручивая заклинание...
      Софи стояла возле врат, нетерпеливо посматривая на чернеющие пасти штолен. Ну где же, где? Непрерывный поток уходивших солдат сменился пересыхающими ручейками, а фон Ритза все не было... В темноте в который уже раз замерцали, раскачиваясь, огни факелов, заставив сердце девушки учащенно забиться. Там должен быть баронет, должен быть! Ведь иначе... Нет, об этом даже не хотелось думать. Ну же, ну... Девушка вглядывалась в лица выбегающих людей. Нет, опять нет.
      Выскакивающие из тоннелей солдаты, не останавливаясь, пробегали по залу, исчезали в серебристой дымке портала.
      - Мадам, - подошедший колдун тронул Софи за рукав. - Мы уходим. Это был последний отряд.
      - Но, но... - девушка с отчаянной надеждой посмотрела в темноту. - Но ведь еще...
      - Император приказал его не ждать. В принципе, он всегда может открыть портал для себя, так что... - колдун развел руками.
      - Ну еще минуточку, пожалуйста! - Софи умоляюще посмотрела на колдуна.
      - Мне очень жаль, мадам, но мы обязаны. Через минуту здесь, может, уже будет неприятель, и мы должны уйти и закрыть врата, - колдун вздохнул.
      - Хорошо, я иду, - Софи кивнула, подняла котомку. Что ж, надо принять, что есть. У нее впереди еще вся жизнь, и фон Ритз - лишь один из ее кратких эпизодов. Жаль, конечно... Но так получилось. Ведь она ни в чем не виновата, не виновата, что баронет не пришел! А ее ждет Империя... Девушка улыбнулась и шагнула к мерцающей светящимся туманом поверхности.
      Джука сидел, вжавшись в темную расщелину, прижимая дрожащую Лизу. Снаружи, в зале, творилось что-то невообразимое. Колдовская сила грохотала, вспыхивала, разлеталась, сотрясая каменный пол, перемежаясь жуткими криками... Что происходит? Зачем эти люди пришли именно сюда, чтобы сжигать, плющить, разрывать друг друга? Сумасшествие, настоящее сумасшествие! О Всевысшие, спасите, не дайте пропасть в этой смертельной круговерти!
      Шум и вопли, наконец, пошли на спад, затихли. Джука сглотнул. Надо бы посмотреть, что там... Нет, не надо, просто сидеть здесь, спрятавшись, и ждать, когда все кончится. Он не герой, пусть другие... Но ведь там Крайт...
      Джука осторожно отстранил Лизу, вытер вдруг вспотевшие ладони. Когда же кончатся его мучения?! Когда он сможет спокойно жить? Облизнул губы, высунул наружу голову.
      - О, вот кто у нас тут еще! Как я хотел с тобой свидеться! Выходи, выходи!
      У купца от ужаса закружилась голова, желудок судорожно рванулся вверх, наполняя рот горечью. Тварь, тот самый монстр, которого он когда-то ткнул мечом, смотрела на него немигающим взглядом, голодно скалясь.
      - Вылезай, я сказал! Или мне самому подойти?!
      Лиза... Спрятать ее, спасти... Джука нехотя выбирался из ниши. Что-то затрещало, оскаленная морда твари вдруг скрылась в странной темной дымке.
      - Ах ты!...
      Купец проглотил стоявший в горле комок, посмотрел на лежащего без сознания Крайта. Да, этот шаман теперь его единственный шанс... Джука медленно пополз вперед.
      - Вылезай, я сказал! - Дэлан отвернулся, глядя куда-то в сторону. - Или мне самому подойти?!
      Замечательно... Хорвель отпустил заклинание, толкнул вперед, вбивая силу в защиту мага.
      - Ах ты!... - Дэлан скривился, покачнувшись.
      Дьявол! Защита мага выдержала, и значит... Хорвель судорожно потянулся к Демону, набирая мощь для новой атаки. Удар... Архидемоньяк ощутил, как прогибается его экран, впуская обжигающий яд разложения, и тут же бросил силу сам, застонал от напряжения, проламываясь вперед, к сердцу мага...
      Боль билась красными волнами, взрываясь раскалывающими голову жгучими разрядами, растекалась по телу. Бесконечная, нестерпимая, она рвалась сквозь него, растворяя, уничтожая его "я", унося с собой частицу за частицей, подавляя сопротивление, призывая расслабиться и подчиниться...
      - Крайт, Крайт!
      Кто-то тряс его за плечо, вырывая из забытья, делая страдания еще невыносимей. Где же Йоля? Лишь она способна остановить эти мучения, вырвать его из лап Гунги...
      - Крайт, очнись!
      Крайт застонал, разлепил глаза. Лицо склонившегося над ним человека... Джука... Джука! Крайт скривился, возвращаясь к реальности. Йоля мертва, давно мертва, и эта боль... Это не Гунга, это Демон рвется через него, торопясь к свободе нового мира, пытаясь смести выставленные им преграды, которые он удерживал, даже находясь без сознания.
      - Крайт, скорее! - Джука посмотрел в сторону, сморщился. - Он идет, он идет!
      Кто идет?... Какая разница! Надо закончить, надо связать Гунгу с Демоном, замкнуть круг... Крайт, преодолевая боль, повернул голову к артефакту.
      Хорвель сел, с трудом заставляя двигаться непослушные члены. Проклятый маг! Этот Дэлан оказался сильней, чем он думал. Он прикончил его, задушил жизнь, бьющуюся в теле мага, но и Дэлан сумел пробить его защиту, вбросить в него гибельные зерна. Смерть медленно расползалась, неторопливая и неотвратимая, разъедая его, наплывая серым туманом на глаза, укачивая обещающими вечный покой объятьями... Нет!
      Хорвель встал, пошатываясь от накатывающей слабости. Он должен закончить, должен выполнить желание своего Повелителя. И... Он еще поживет, не так все неизбежно! Лишь вонзить кинжал в фон Штаха, лишь зачерпнуть эту бьющуюся за тончайшим барьером силу, призывно манящую, сладкую...
      Архидемоньяк нащупал рукоять спрятанного в одеждах стилета, шагнул, обходя странный камень в центре подземного зала. Что за человечек склонился над лежащим Императором? Ничтожный червяк, прочь, отшвырнуть его...
      ... Еще чуть-чуть, еще немного силы... Крайт потянул создаваемое назначение, готовясь привязать Гунгу к Некротосу...
      ... Отброшенный в сторону неведомой силой Джука приподнялся, посмотрел на Крайта. Шаман не видит, не видит этого подбирающегося к нему человека! А если его убьют... Купец вскочил, не помня себя, почти не понимая, что делает, прыгнул на занесшего над Крайтом кинжал жреца, покатился с ним по грубому полу...
      ... Готово! Крайт откинулся на спину, остатками гаснущего сознания улавливая ярость Демона, оказавшегося вдруг привязанным к Гунге, закрытого с ним в бесконечном цикле взаимных связей, из которого нет выхода, и по которому он будет метаться, пока не исчезнет кто-то из этих двух Сущностей...
      Вспыхнули в беззвучной вспышке и рассыпались пылью, лишившись поддерживающей их существование силы, трое последних из обращенных Крайтом натуан, несшихся на призыв архидемоньяка.
      Упали, приходя в себя, или умирая отизнеможения, не дошедшие до своих целей жрецы, вдруг отпущенные толкавшим их вперед Зовом.
      Хорвель забился в агонии, теряя ощущение своего Владыки, изогнулся, сбросил навалившегося на него купца. Он проиграл, все напрасно! У него нет больше силы, нет предназначения, все без смысла! Только месть, все, что у него осталось!
      Архидемоньяк привстал, взмахнул кинжалом... Купец умудрился перехватить его руку, но лезвие все равно опускалось, вдавливаемое вниз весом его тела. Все ближе, ближе к груди Джуки...
      Затылок вдруг взорвался болью, яркой вспышкой сжигая мир в глазах Хорвеля, сменяя его холодной темнотой пустоты.
      - Джука! - Лиза выронила перемазанный свежей кровью камень, присела, оттягивая в сторону бесчувственное тело жреца. - Джука, ты жив?!
      - Да, да, Лизочка, - купец с трудом сел. - Со мной все в порядке.
      - Джука! - девушка прижалась к его груди, всхлипнула. -Что же это, что же это такое?
      - Все хорошо, все хорошо, - Джука погладил Лизу по голове. - Все кончилось. Теперь все будет хорошо.
      ЭПИЛОГ
      Герцог Кардейский сидел, просматривая доклады, удовлетворенно покачивая головой. Жизнь постепенно возвращалась в нормальное русло. В разрушенные города возвращались жители, крестьяне снова пахали землю, восстанавливалась торговля. Федерация отстраивалась заново, нанесенные войной раны затягивались.
      - Ваше Сиятельство! - в кабинет заглянул граф Монтаферио. - Разрешите?
      - Да, конечно, - герцог оторвался от записей. - Слушаю Вас, граф.
      - Я по поводу обмена пленными, - граф прошел, поклонился герцогу. - У нас небольшая проблема. Барон фон Киц требует передать задержанных нами жрецов.
      - Ну так что же? - герцог пожал плечами. - Передайте. По Соглашению мы меняем всех на всех.
      - Да, но... - граф помолчал. - Ведь они... После всего, что они сделали...
      - Дорогой граф, - герцог улыбнулся. - То, что было в прошлом, должно там и остаться. Я надеюсь, что мы перелистнули страницу истории и начали новую эру. Мы должны научиться существовать вместе, потому, что другой выбор, как мы видели - погибнуть вместе. Так что выполните требование барона, не начинайте все снова.
      - Да, Ваше Сиятельство, - граф снова поклонился, вышел.
      Герцог посмотрел на закрывшуюся за графом дверь, вздохнул. Сколько еще времени пройдет, прежде чем люди отвыкнут воспринимать мир черно-белым? Удастся ли отучить их видеть по другую сторону врагов, или это лишь передышка, затишье перед очередным столкновением, которые уже бывали? Герцог потер лоб, придвинул, хмурясь, доклады. Что ж, многое в его руках. И он должен сделать все, от него зависящее, чтобы провозглашенная им новая эра все же началась!
      - До свиданья, господин офицер, до свиданья, - Джука, кланяясь, вернулся к телеге, хлестнул сонную лошадь.
      - Пропусти! - сардигский лейтенант, смеясь, махнул рукой солдатам. Перегораживающий дорогу шлагбаум пошел вверх.
      - Что ты ему сказал? - Лиза оглянулась на оставшуюся позади заставу.
      - Что мы везем раненого Гуграйта, - Джука улыбался.
      - И ему это показалось смешным? - Лиза удивленно нахмурилась.
      - Видимо, - Джука пожал плечами.
      Лиза помолчала.
      - Знаешь, он словно большой ребенок, - девушка откинула одежду, прикрывавшую лицо спящего Крайта, повернулась к Джуке. - Слушай, а у нас будут свои?...
      - Свои?
      - Ну, дети? У нас будут?...
      - Будут, Лизочка, будут, - Джука обнял счастливо улыбающуюся девушку, нежно поцеловал в щеку. - У нас теперь все будет.