- Что? - барон сел, мутными со сна глазами посмотрел на адъютанта.
      - Федераты нарушили перемирие! Три часа назад они атаковали нас под Фошимом, прорвали оборону и двигаются на Северо-запад, к Спадине!
      - Что?!- барон поднялся, прошагал в нижнем белье к карте. - А ну, посвети! Где они сейчас?
      - Здесь, - адъютант ткнул пальцем.
      - Дьявол... Дьявол! Почему именно туда?! - фон Киц тряхнул головой, разгоняя остатки сна. - Там же жрецы! Если они проснутся... - барон замолчал, потер лицо руками. - И мы не успеваем, не успеваем их эвакуировать! - в отчаянии треснул кулаком по столу. - Все имеющиеся у нас силы туда! Бригаду Манфрела, 4-ю гвардейскую пехотную дивизию, полк черных драгун фон Рейхофа.
      - Господин барон, мы оголяем фронт... - адъютант растерянно моргал.
      - Плевать на все остальное, плевать на фронт! Там сотни жрецов, и сколько из них призваны! - фон Киц смотрел на адъютанта, зло шевеля усами. - Передай фон Шипрану, он должен держаться, во что бы то ни стало держаться. А если все же... - барон выдохнул, поджал губы. - Если не будет другого выхода, он должен убить жрецов. Они не должны проснуться. Выполняй!
      Адъютант бегом бросился к обеспечивающим связь колдунам.
      Но как ни торопился адъютант, он опоздал. Приказ барона ушел, переданный колдунами по астралу, улетел и пропал, так и не найдя адресата, не найдя человека, который должен его исполнить. Потому, что к этому времени человек уже был мертв.
      Фон Шипран лежал на сырой земле, обратив пустой взгляд к пронзительно синему после дождя небу, и впервые на его обезображенном лице проступило выражение умиротворения, смягчая и облагораживая изуродованные войной черты.
      - Ну надо же, фон Шипран, - кардинал качнул головой, разглядывая искореженное тело барона. - А то я уж начинал думать, что он бессмертен. Кончились его девять жизней.
      - Осторожней, Ваше Высокопреосвященство, - командир дивизии Святой Десницы епископ Хвирский ухмыльнулся. - А вдруг нет? Как бы он не ожил.
      Кардинал наклонился, содрал с рукава барона шеврон с вышитой золотом нежащейся в огне саламандрой.
      - Теперь не оживет, - кардинал выпрямился, оглядел усыпанное трупами имперцев и федератов поле, перевел взгляд на видневшиеся вдали длинные бараки, к которым приближалась волна храмовников. Нет, чутье не подвело его, верно направив к чему-то, очень важному для Империи. - Что же они так защищали?
      - Скоро узнаем.
      Кардинал кивнул. В душе у него все пело, расцветало торжеством. Кардинал чувствовал, как улыбаются Боги, удовлетворенно глядя на него, шагающего по проклятой заполненной чудовищами земле, разрубающего блистающим святостью мечом окружающую тьму.
      Воздух засвистел, все ускоряясь во вращающихся вихрях, что-то стукнуло, заставив землю содрогнуться.
      - Это твои? - кардинал удивленно глянул на морщащегося на ветру епископа.
      - Нет! - епископ с трудом перекричал нарастающий шум.
      - Тогда кто?! - кардинал снова посмотрел вперед.
      Бараки разваливались. Крыши взлетели, словно бумажные, заплясали в круговерти формирующихся смерчей, от стен отлетали бревна. Снова грохнуло, чувствительно тряхнув землю, небо стремительно затягивалось грозно чернеющими тучами.
      - Надо отходить! - епископу пришлось кричать кардиналу в самое ухо.
      - Что это?!
      - Даже выяснять не хочу! Надо отходить! - епископ просительно смотрел на кардинала, прикрывая от ветра лицо рукой. - Разрешите отдать приказ?
      - Хорошо!
      Впереди вдруг полыхнуло, на борющихся со словно вдруг загустевшим воздухом солдат стражи стремительно покатился огненный вал.
      - Бежим! - епископ дернул кардинала за рукав.
      С неба плеснула первая молния, разом уничтожив взвод храмовников.
      - Бежим, Ваше Высоко... - епископ задохнулся от очередного порыва ветра, махнул рукой, бросился прочь.
      Кардинал повернулся, собираясь было последовать за епископом, и тут налетевший шквал подхватил его, подбросил вверх, словно забавляясь, вдруг резко дернул вниз, ударил о землю, ломая позвоночник, и унесся, рыская в поисках новых жертв...
      Фон Киц привстал в стременах, мрачно посмотрел на прорезаемый десятками молний иссиня-черный от туч горизонт. Неужели они опоздали? Словно в ответ на эту мысль вдали показался, медленно всплывая вверх, огромный огненный шар, перевитый вращающимися дымными полосами, докатился приглушенный расстоянием ревущий гул.
      - Поворачиваем! - барон обернулся к остановившейся колонне, махнул солдатам рукой. Опустился в седло, дернул поводья, направляя коня на Юг. Может, еще удастся перехватить жрецов вдоль линии фронта?
      - Я люблю тебя, - томно лежащая на кровати Софи привстала, обняла натягивающего сапоги Тарранта, поцеловала в ухо.
      - Я тоже тебя люблю, - баронет мягко отстранился, встал.
      - Ах, если бы только не было фон Штаха!... - Софи снова откинулась на подушки.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Нет ничего, - девушка посмотрела на баронета, сквозь улыбку которого просвечивала настороженность. - Я только хотела сказать... Жаль, что мы узнали друг друга так поздно, уже после всего, - Софи вздохнула.
      - Да, - фон Ритз кивнул, потянул, затягивая, шнурки на офицерской куртке.
      - Послушай, когда мы вернемся домой? - девушка перекатилась со спины на живот, подперла голову кулачком.
      - Не знаю, - баронет закончил с курткой, повернулся, улыбаясь, к Софи. Император хочет найти какое-то кресло.
      - Но зачем? - Софи округлила глаза. - Зачем оно нам? Нам надо привести фон Кицу помощь, а мы вместо этого все глубже лезем в эти пещеры, - девушка скорчила рожицу.
      - Императору виднее, - фон Ритз одернул напоследок куртку, посмотрел на Софи. - Мне надо идти.
      - Я знаю, - девушка грустно вздохнула. - Почему так всегда? Почему мы не можем остаться вместе навсегда?
      Фон Ритз беспомощно пожал плечами, коснулся на прощание Софи губами, решительно шагнул к двери.
      - Софи, - тихое шипение из угла.
      - Кто здесь? - раскинувшаяся на кровати девушка вздрогнула, посмотрела на закрытую дверь, обвела взглядом отведенную ей небольшую подземную камору.
      - Не пугайся.
      - Кто ты такой? - Софи села, испуганно глядя на отделившуюся от теней фигуру, поджала ноги. - Как ты сюда попал?
      - Я - натуанин. Но не из этих, старых. Я - идущий по Пути. Вы еще называете таких вампирами.
      - Вампирами? - Софи медленно поползла по кровати назад.
      - Я не причиню тебе вреда. Меня послали говорить, а не убивать.
      Софи уперлась спиной в стену, сглотнула.
      - Стоящий возле силы предлагает тебе помощь, - натуанин растянул губы, блестя тонкими клыками. - И просит помощь взамен.
      Софи взглянула на дверь.
      - Женщина, ты не можешь сейчас уйти, - проследивший взгляд Софи натуанин скользнул вперед в стремительном движении, замер возле двери, отрезав девушке путь к бегству. - Я должен поговорить с тобой.
      - Кто ты такой? Что тебе надо от меня?!
      - Я тебе уже говорил, женщина! - натуанин недовольно оскалился. - Ты не слушаешь меня? Почему?
      - Что тебе надо? - Софи потянула на себя покрывало. - Не убивай меня!
      - Женщина, ты должна слушать меня! Я тебя не убью, и ты не должна меня бояться! Ты слушаешь меня?
      - Да, - Софи быстро закивала.
      - Хорошо, - натуанин удовлетворенно склонил голову в сторону. - Стоящий возле силы предлагает тебе помощь и просит помощь взамен.
      Софи молчала.
      - Ты не отвечаешь, - натуанин зашипел.
      - Я не понимаю, - девушка нервно сжимала руками покрывало.
      - Стоящий возле силы предлагает тебе помощь и просит помощь взамен, раздраженно повторил натуанин.
      - Я не понимаю, не понимаю! - девушка в отчаянии облизнула губы. - Какой Стоящий возле силы, какую помощь?!
      - Его человеческое имя Хорвель. Он сказал, что ты знаешь его, и знаешь, что он не обманул тебя прошлый раз. Он обещал тебе снять заклятье с фон Штаха, и он сделал это. Ты это помнишь?
      Софи кивнула.
      - Сейчас ему снова нужна твоя помощь. И он поможет тебе. Он отправит тебя домой.
      - Как?
      - Он может. Теперь он знает, как открыть портал, и он откроет его для тебя. Но он просит тебя подумать о том, кем будешь ты, вернувшись в Империю.
      - Я буду матерью наследника, - несмотря на страх подбородок Софи двинулся вверх. - Я буду...
      - Нет, - перебил натуанин, оскалившись. - Фон Штах не признает ребенка. Чьей матерью ты будешь? Незаконнорожденного? Твоя семья откажется от тебя, твои знакомые отвернутся и не будут тебя узнавать. Что ты будешь делать, опозоренная рождением внебрачного?
      - Он не внебрачный! Он сын Императора!
      - Кому поверят, тебе, или Императору? Если Император скажет, что это не его сын? - натуанин ухмыльнулся. - Я не был в вашей Империи, я лишь повторяю то, что сказал мне Стоящий возле силы. Но ты оттуда, и ты должна знать, что по вашим законам значит такое клеймо для женщины.
      Софи подавленно молчала. Она не думала об этом раньше, но...То, что говорил натуанин, было правдой, горькой правдой!
      - Стоящий поможет тебе, - снова повторил натуанин.
      - Как? - Софи горько усмехнулась. - Что он может сделать с этим? Он сам сейчас прячется неизвестно где, и что его ждет, если его поймают... - девушка хмыкнула
      - Совершенно верно. И именно поэтому ваши интересы совпадают. Ничего этого не произойдет, если фон Штах не вернется в Империю.
      - Не вернется? - девушка удивленно нахмурилась. - Но... Разве это возможно?
      Натуанин осклабился.
      - Вы хотите его убить?!
      - Не забивай себе этим голову, - натуанин помолчал, глядя на Софи. - Нет. Просто есть причины, по которым фон Штах не захочет возвращаться. Если ты поможешь.
      - Что я должна сделать? - Софи решительно сжала губы.
      - Убедить фон Ритза помочь нам.
      - Да, это оно, - Крайт обошел сверкающее каменное кресло, словно растущее из пола пещеры, обернулся, улыбаясь, к Джуке. - Ну что, контрабандист, скоро домой поедешь.
      - Я не контрабандист, - купец насупился, придвинулся к удивленно глядящей на странный артефакт Лизе. - Я же говорил, я уже давно не контрабандист.
      - Да ладно тебе, шучу, - Крайт задрал голову, разглядывая уходящую в клубящуюся темноту спинку. - Так что, ты не рад? Что домой поедешь-то?
      - Почему? Рад, - Джука обнял Лизу за талию.
      Из одной из ведущих в подземный зал галерей выскочил солдат, заговорил о чем-то с фон Ритзем.
      - Ваше Величество!
      - Что? Опять натуане что-то обрушить пытаются? - Крайт недовольно поморщился, не отрывая взгляда от чудесного камня. Он почти кожей чувствовал пульсирующую силу Гунги, тянущуюся от кресла вдаль на Восток.
      - Нет, - фон Ритз подошел ближе. - Ваше Величество, прибыл вождь орков и настаивает на встрече с Вами.
      - Вождь орков? Что ему нужно? - Крайт посмотрел на баронета. - Ладно, я иду. Поставь охрану здесь и во всех прилегающих ответвлениях, - Крайт кивнул на держащих факелы солдат. - Никого не подпускать и ничего не трогать.
      Крайт, пригнувшись, нырнул в ведущий наружу тоннель.
      - Зачем ты приехал? - Крайт холодно взглянул на заляпанного грязью Рона.
      - Гунга Крайт, войска Девятки перешли границу и идут сюда!
      - Я знаю, - Крайт хмыкнул. - И что? Мы не можем уйти сейчас.
      - Я не об этом, - Рон сглотнул. - Я хотел сказать... Что нам делать?
      - Вам? - Крайт скривился. - Ничего. Наши отношения с Девяткой вас не касаются.
      - Нет, касаются, - Рон твердо посмотрел на Крайта. - Во-первых, они перешли нашу границу и идут по нашей земле. А во-вторых... Во-вторых, Гунга Крайт, Вы обиделись на меня прошлый раз, но это ерунда. Мы союзники, и, как бы там ни было, мы должны согласовывать наши действия. И еще, я хочу, чтобы Вы знали - легионы Нир Хага в Вашем распоряжении. Я приказал им двигаться сюда, и скоро воины будут здесь. Я никогда не отказывался от Вас, и не откажусь. Я по-прежнему Ваш джаху, Гунга Крайт!
      Крайт отвернулся, устало потер лоб рукой. Что он делает? У него так мало друзей, и он отталкивает последних... Но ведь так надо. Или нет?
      - И все-таки, ничего, - Крайт посмотрел на хмурящегося Рона, улыбнулся. -Ты прав, твоему народу не нужна новая война.
      - Нет, - Рон покачал головой. - Нам не нужна война, но война уже началась! Они вступили на нашу территорию с оружием в руках, и это никак не может считаться дружественным действием. Мы не можем, не имеем права просто отойти в сторону и позволить кому угодно топтать на нашу землю и делать здесь все, что им захочется. Мы должны ответить, и есть только один достойный ответ атаковать и выгнать их прочь!
      - Рон, - Крайт вздохнул, - ты, конечно, прав, такого нельзя допускать. Все это верно. Но не в этот раз. Насколько я знаю, сюда идет около шестидесяти тысяч, и еще столько же ждет на границе. Это слишком много, Рон, слишком много. Они просто сметут, уничтожат все, что встанет на их пути. И, кроме того, на самом деле у вас все же еще нет войны. Они идут сюда, именно сюда, и именно мы являемся их целью. Вы не должны вмешиваться.
      - Но как же так, Гунга Крайт? - Рон удивленно посмотрел на Крайта. - Ведь они на нашей земле! Разве не ради независимости и уважения мы сражались? А теперь что же, все забыть? Пусть нас убьют, но мы не собираемся сдаваться, не собираемся поступиться всем, лишь бы сохранить жизнь!
      - Послушай, Рон, драться надо тогда, когда надо драться. Когда у тебя есть шанс победить, иначе это не храбрость, это глупость. Я знаю, иногда легче умереть, чем продолжать жить, и все же.
      Рон упрямо поджал губы.
      - Рон, умереть ради победы - это одно, но умереть ради разгрома... - Крайт фыркнул. - Смерть - это конец, это когда уже ничего не поправишь, понимаешь? Ты не сможешь исправить поражение победой, не сможешь даже оправдаться! Правы живые, потому что они живы, потому что могут перевесить свои грехи на тех, кто уже не может ничего сказать. Проглоти оскорбление, дождись, когда ты будешь сильнее - и тогда бей! Оставь последнее слово за собой!
      - Да, но ...- Рон растеряно мотнул головой. - А как же Вы? Нет, я Вас не брошу, не сбегу, как последний трус!
      - Ты не трус, - Крайт улыбнулся. - Ты просто спасаешь свой народ. А за меня не волнуйся, я тут разберусь.
      - Гунга Край, Вы говорите, что мы не справимся вместе, так как же Вы один? Нет, так не пойдет.
      - Рон, я не собираюсь с ними биться, - Крайт усмехнулся. - Мне нужно еще несколько дней, чтобы кое-что закончить, и это время мы вполне сможем продержаться в пещерах. А потом мы просто уйдем, вернемся в свой мир. И все.
      Крайт посмотрел на молчащего Рона, нахмурился.
      - Значит, так. Ты говорил, ты мой джаху. Так вот, джаху Рон, я приказываю тебе не вмешиваться. Что бы ни происходило, не вмешиваться. Ты меня понял?
      Рон нехотя кивнул.
      - Ты должен выполнить приказ. А теперь возвращайся к легионам и разверни их назад, - Крайт вздохну, шагнул вперед, обнял Рона. - И прощай. Не знаю, встретимся ли мы снова.
      - Гунга Крайт...
      - Все! Выполняй, - Крайт развернулся и, не оглядываясь, зашагал к чернеющему входу в катакомбы.
      - Провести жрецов и еще Демоны ведают кого к Его Величеству... Ты что? фон Ритз изумленно посмотрел на сидящую Софи. - Ты хоть понимаешь, что ты предлагаешь?! Это же измена! Жрецы пытались убить Императора, и теперь я...
      - Откуда ты знаешь, что они пытались его убить? - Софи подняла брови.
      - Император сказал, - фон Ритз пожал плечами.
      - И все? Ты считаешь, этого достаточно? Император ненавидит жрецов, и он мог их обвинить из-за этого, а не из-за реальных действий. Он вообще мог обвинить их в чем угодно, мог обвинить их в том, что они пытаются погасить солнце, например! И ты бы поверил? А ведь никаких доказательств, кроме слов Императора, нет.
      - А какие доказательства у тебя? - баронет хмыкнул. - Жрецы сказали, что не собираются убивать Императора. И что? Почему ты решила, что им, в отличие от Императора, можно верить?
      - А почему нельзя? - Софи, улыбаясь, качнула головой. - Они обещали открыть портал сюда - они его открыли. Обещали оживить Императора - и вот он ходит и раздает приказы. Так почему я не должна им верить сейчас?
      - Потому, что они убили фон Гивера и пытались убить Императора!
      - Ну Таррант! - Софи всплеснула руками. - Это сказал Император. А ты сам, ты же был там. Что там было?
      - Жрец бросился на Императора с кинжалом, - фон Ритз усмехнулся, вспоминая.
      - А ты уверен, что на Императора? Может, он просто пытался убежать? Ведь у них была возможность сделать с Императором все, что они хотят, до того, как появились вы. Так почему не сделали? И потом, Таррант, жрец с кинжалом... Софи недоверчиво поморщилась.
      - Ну... - баронет на секунду задумался. - Ну, тогда не знаю.
      - Так что? Ты сделаешь?... - Софи глядела на фон Ритза, опустив ресницы.
      - Нет. Я не могу на это пойти.
      - Но почему, Таррант, почему?
      - Софи, пойми... - фон Ритз потер лоб, замолчал, прислушиваясь к возобновившимся гулким разрывам сверху. - Ну как я кого-то из них, - баронет указал рукой на потолок, - поведу к Императору? Как?! Ведь это все равно измена! Я не могу.
      - Я то понимаю, а ты?! - Софи встала. - Ты понимаешь?! Что будет со мной? С моим сыном?! Ты подумал, что будет с нами, если Вержа объявят незаконнорожденным?!
      - Ну...
      - Что - ну?! Ты подумал о нашем будущем? Лишение всех титулов и прав, удаление нашей записи из списка аристократов, изгнание!
      - Нет, не всех прав...
      - Ну конечно, - снова перебила Софи, рассерженно сдвинув брови. - Право умереть с голоду, нищенствуя, они оставят!
      - Ты не умрешь с голоду! Я обещаю! - фон Ритз попытался улыбнуться. - Мой дом - твой дом, что бы ни случилось! Даже если все от тебя отвернутся!
      - Обещаешь? - Софи опустилась обратно на кровать, закрыла лицо руками. Ты обещаешь... Ты хочешь использовать мое несчастье, хочешь сделать из меня наложницу! Бесправную, согласную на все ради куска хлеба!
      - Нет, что ты, - у фон Ритза вытянулось лицо от удивления. - Конечно нет, я...
      - Вы, мужчины, вы все такие! - девушка всхлипнула. - Эгоисты, думающие только о себе, только о своей выгоде! Считающие, что все вокруг только для них, не заботящиеся ни о чем, кроме себя!
      - Софи, что ты, я имел в виду совсем не это...
      - Вы, мужчины, ради собственного развлечения придумали эту дурацкую войну, заставили нас, несчастных женщин страдать, скитаясь по каким-то землянкам, каким-то холодным норам! Вы не способны ни защитить, ни поддержать, только слова, одни красивые слова, а на самом деле!... - Софи снова всхлипнула. - А на самом деле ничего, вы не можете сделать даже самую малость, потому что вы поглощены только собой, только своим величием и неотразимостью! Вам некогда думать о других!
      - Софи, любимая, послушай...
      - Что - послушай? - девушка отняла от лица ладони, посмотрела на баронета мокрыми от слез глазами. - Неужели я прошу так много? Я никогда не просила тебя ни о чем, никогда! Впервые я обратилась к тебе, я упрашиваю тебя, умоляю, во имя нашей любви, во имя Верджа, и что? Ты отказываешь мне! Даже в такой мелочи! - Софи отвернулась, опустив голову.
      - Софи, - фон Ритз ласково коснулся рукой плеча девушки
      - Уйди.
      - Ну Софи, - баронет присел перед рыдающей девушкой, потянул ее прижатые к лицу ладони. - Софи, пожалуйста...
      - Оставь меня! - девушка резко встала, отталкивая фон Ритза, шагнула прочь.
      - Хорошо! Я согласен!
      - Ты согласен? Ты сделаешь это для меня? - Софи обернулась к баронету.
      - Да.
      - И там не будет солдат? Они хотели встретиться наедине.
      - Да, - фон Ритз обречено кивнул. Что он делает, на что соглашается?!
      - Спасибо! - Софи обняла баронета, прижалась долгим нежным поцелуем.
      Фон Киц скатал застилавшую стол уже бесполезную карту, отшвырнул в угол. Это конец, и ему не нужен раскрашенный кусок бумаги, чтобы понять это. Землетрясения и наводнения один за другим стирают города, непрекращающиеся дожди со снегом превратили землю в непроходимые болота... Что дальше, что следующее? Сколько еще жрецов бредет во тьме дыма и пепла десятками рождающихся вулканов, готовясь нанести новые удары в выбранных Демонами местах? Обреченно следить за агонией умирающего мира... Нет, такое мазохистское удовольствие не для него!
      Барон вытащил оплетенный бутыль, налил в стакан вина.
      - Господин барон, Амсрел замолчал, - в комнату заглянул насквозь мокрый адъютант. - По-прежнему не можем связаться с Камрой, Евиром. Барон фон Рейхоф докладывает...
      - Садись, - фон Киц выставил на стол еще один стакан.
      - Но господин барон... - адъютант удивленно нахмурился.
      - Садись, я говорю, - фон Киц хмыкнул. - Давай, выпьем за конец света.
      - Господин барон, - адъютант осторожно опустился на стул напротив барона, взял в руку стакан. - Разве... Все? - адъютант почуствовал подступающее обессиливающей волной отчаяние. Если даже у фон Кица опустились руки... Дело совсем плохо.
      - Да, - барон смотрел на раскачивающееся из-за сотрясающих землю корчей вино в стакане. - Это все. Ничего больше сделать мы не можем, остается только ждать, - фон Киц поднял стакан, выпил залпом. - Теперь все в руках свихнувшихся Демонов, и... - барон нацедил еще стакан, выдохнул. - И да спасет нас Фатум! Да ниспошлет нам чудо! - фон Киц скривился.
      - Итак, господа, - Крайт оглядел собравшихся офицеров. - Рад сообщить вам, что наши дела здесь практически закончены. Мы начинаем эвакуацию.
      - Простите, Ваше Величество, - фон Ферфи шагнул вперед. - Я, наверное, выражу вопрос, пришедший на ум нам всем. Вы сказали, что мы закончили здесь. Но, м-м, нашей целью здесь было либо подготовить плацдарм для высадки остальных войск, либо получить помощь. Я не вижу, каким образом, м-м, выполнена какая-либо из задач. Еще раз прошу прощения, я признаю, что Вы знаете, что делаете, и охватываете всю картину целиком, и тем не менее. Я думаю, все будут действовать увереннее, если будут, м-м, иметь представление о том, что делают. Ведь то, что мы зажаты в этих пещерах неприятелем, которого мы, в принципе, успешно сдерживаем, не должно служить причиной нашего, м-м, ухода.
      - Конечно, нет, - Крайт улыбнулся. - Я вас понимаю, господа. Вы думаете, что по моей глупости мы оказались заперты здесь, - Крайт обвел руками поблескивающие отраженным огнем факелов стены подземного зала, - и я не придумал ничего лучшего, как бежать, трусливо поджать хвост. Так, барон?
      - Нет, что Вы! - фон Ферфи энергично затряс головой, но глаза выдавали правду. - Мы бы никогда...
      - Ясно, - нетерпеливо перебил Крайт. - Никогда, и тем не менее. Так вот, господа, нет! Мы пришли сюда не просто так, а с определенной целью. Мы искали артефакт, и мы нашли его. Сейчас, я думаю, я знаю, как с ним обращаться, и то, что я собираюсь сделать, как я рассчитываю, обезопасит Империю. Так что наша миссия выполнена, - Крайт усмехнулся, глядя на неподвижные лица офицеров. - Я понимаю, для вас, военных, "рассчитываю", "надеюсь" звучит не очень убедительно. Но вы, опять же, как людей военные, должны понимать, что в этой жизни ничего нельзя гарантировать, всегда есть доля неопределенности и вероятности.
      - Итак, господа, - Крайт раскатал скрученную в рулон карту катакомб. Удовлетворены вы моим ответом или нет, вы должны принять его. Эвакуация начинается через час. Портал будет находиться здесь, в зале, в котором мы сейчас находимся, - Крайт ткнул пальцем в карту. - Предупреждаю, с той стороны вас раскидает, но, как я надеюсь, высадка будет проходить достаточно далеко от линии фронта, так что особых проблем с этим я не вижу.
      - Далее, - Крайт пожевал губами. - Давление, оказываемое на нас сардигцами и гвардейцами Девятки, создает определенные трудности, и арьергардным частям придется сдерживать их атаки. В этой связи по мере отхода предполагается организовать завалы здесь, здесь, здесь и здесь, - Крайт энергично черкнул по карте, - перекрывая основные тоннели. Это должно до некоторой степени их задержать. Вот, собственно, и все, что я хотел вам сказать, - Крайт выпрямился, снова посмотрел на офицеров. - Порядок отхода и убытия вам сообщат дополнительно. Все свободны, господа!
      - Ты уверена, что все еще хочешь это сделать? - фон Ритз хмуро посмотрел на пакующуюся Софи.
      - Да, - девушка кивнула.
      - Ладно, - баронет безнадежно вздохнул. - Тогда сегодня вечером. Император собирается уходить последним, так что будет возможность. Передай жрецам, что я их буду ждать в самом северном тоннеле, у тройной развилки, - фон Ритз секунду помолчал, отрешенно глядя в пространство, развернулся и вышел.
      - Я буду ждать тебя! - Софи посмотрела на закрывающуюся дверь, тяжело опустилась на кровать из-за вдруг накатившей тошноты. Потерла лоб. Надо было сказать ему, что она беременна.
      - Прекрасно! - Дэлан улыбнулся. Ну наконец-то! Наконец-то он сможет добраться до Гуграйта, сможет вырвать его сердце, освобождая нетерпеливо бурлящую в своем стремлении наружу силу. Наконец-то он избавится от этой непрерывной боли, раскалывающей голову, прожигающей потоками огня его тело, сольется с ней, превращаясь, превращаясь... - Вам нужен кто-нибудь в помощь? маг взглянул на Хорвеля.
      - Я возьму с собой трех жрецов, - архидемоньяк сухо поджал губы. - А Вы?
      - Нет, - Дэлан покачал головой. - Я справлюсь один.
      - Ну, ну, - Хорвель опустил взгляд на лежащие перед ним бумаги, пряча усмешку.
      - Надо будет сообщить нашему гостеприимному хозяину, - маг кивнул на стоящих у входа сардигцев. - Наверное, он захочет присоединиться к нашей компании. Ну, и сколько-то магов с ним, - Дэлан с вопросительной улыбкой посмотрел на архидемоньяка.
      - Его право, - Хорвель пожал плечами.
      - Я тоже так думаю, - Дэлан, ухмыляясь, встал. - До вечера, Ваше Демоничество.
      Хорвель не ответил.
      - Ясно, - Томито кивнул. - Значит, сегодня вечером?
      - Да.
      - А Вы уверены, что это не ловушка? - магистр внимательно посмотрел на Дэлана.
      - Уверен, - маг кивнул.
      - Ну, не знаю, - Томито с сомнением покачал головой. - По-моему, это слишком рискованно. Сейчас мы успешно продвигаемся вперед, и имеет ли смысл...
      - Послушайте, нам больше не представится такой возможности! - перебил Дэлан, нахмурившись. -Смысл! - маг хмыкнул. - Гуграйт уйдет, и что Вы собираетесь тогда делать со своим смыслом?
      - Уйдет? - магистр с удивлением взглянул на мага. - Куда?
      - Куда, куда! Обратно, к себе, в тот мир, откуда пришел! - Дэлан привстал. - Следом за своими солдатами. Что ему здесь делать одному?
      - Они что, уходят? - Томито казался совершенно ошеломленным.
      - Ну да, Всевысшие побери! - маг опустился обратно на стул, взмахнул в изумлении руками. - А Вы думали, что это благодаря Вашему гениальному руководству сардигцы вдруг так резво пошли вперед вглубь пещер? Как бы ни так! Они уходят, они просто уходят!
      - Послушайте, я бы Вас попросил придержать свой сарказм, - Томито помолчал, задумчиво глядя сквозь Дэлана. - Хорошо. Но я не отпущу вас одних. Я пойду с вами.
      - О, конечно, - маг улыбнулся. - Это уж как Вам будет угодно.
      Фон Ритз обернулся навстречу выходящим из-за поворота тоннеля людям.
      - О, господин капитан! Вы не представляете, как я рад Вас видеть! Хорвель попытался улыбнуться, но клокочущие внутри него нетерпение и боль превратили улыбку в оскал. - Надеюсь, мы забудем то небольшое недоразумение, которое имело место в свое время? Мы хотим Императору добра, нам надо лишь поговорить с ним...
      - Сколько же вас тут собралось, - перебил фон Ритз, мрачно оглядывая толпящихся в узком проходе магов и жрецов. - И все, как один, желают добра. И поговорить. А в таком количестве, наверное, для убедительности, да?
      - Э-э... М-м... - Хорвель оглянулся назад, кашлянул. - Да.
      - Не морочьте мне голову, - баронет выдернул из расщелины факел, повернулся. - Я понимаю, на что я согласился, и не надо рассказывать мне утешительные сказки.
      - Тем лучше, - вперед протолкнулся Дэлан. - Так что, идем?
      - Идем, - фон Ритз зашагал вперед по извивающемуся тоннелю.
      Крайт посмотрел на ожидавших в углу Джуку и Лизу, вздохнул. Ну что ж, пора начинать. Светится нацеленная на Кресло пентаграмма, курятся мягким светом лампадки. Все готово, осталось только... Только начать и кончить. Крайт перевел взгляд артефакт, облизал губы. Получится ли у него, переживет ли он ритуал? Пропустить Демона через себя... Внутри мелко заскреб страх, подтачивая решимость. Может, бросить все, уйти, выкинуть из головы...
      Хватит! Крайт фыркнул, отгоняя сомнения, пугающие картины, услужливо подсовываемые фантазией. Он должен пройти через это, должен избавиться от тянущихся к нему связей, раз и навсегда! А иначе... Если он побежит сейчас, то уже не сможет остановиться, ему придется скрываться, прятаться, бежать всю свою оставшуюся жизнь, все те года, что ему еще отмерил Фатум. Ну уж нет! Он закончит все сейчас, чем бы это ему ни грозило.
      Крайт глубоко вздохнул, закрыл глаза, концентрируясь. Итак, вот он, этот канал, связывающий его с Демоном, уводящий в темное ничто... Призвать его, слиться, окунуться в мрачную пульсирующую мощь Сущности, медленно заворачивая ее, подтягивая к себе, и направляя...
      На холодно поблескивающем Кресле Назначения из дыма лампад стал медленно формироваться пока еще полупрозрачный и нечеткий портал.
      ... А теперь вбирать кажущийся безграничным темный поток силы Демона в себя, толкая вперед, еще, еще... Пошло! Демон двинулся, потек, предвкушая свободу нового мира, жадно навалился, торопясь прорваться... Какой-то шум сзади... Не важно. Нельзя отвлекаться. Надо бороться, сопротивляться все ускоряющемуся течению, не позволить ему смыть, растворить себя, свою личность в этой манящей прохладе, удержать ее вместе...
      - Крайт! Сзади!
      ... Сзади... Что сзади? Ужас в глазах Джуки. Медленно, как медленно поворачивается ставшая вдруг бесконечно огромной, распираемая накатывающимся Демоном голова... Фон Ритз... А кто это позади него? Что-то опутывает его тело, давит, клоня к земле...