- Я его не нашел, - запыхавшийся солдат развел руками. - Его нигде нет.
      - Так каких Богов собачьих ты вернулся?! Иди, ищи его!
      - Нет, так не пойдет! - фон Гивер, кривясь, покачал головой. - У нас нет времени. Ты слышал, что сказал господин архидемоньяк?!
      - Но господин барон, я не имею права... - капрал растерянно моргал.
      - Я приказываю тебе! - барон нервно сжал кулаки. - Ты отказываешься подчиняться приказам?!
      - Нет! Но я не могу, господин барон, не могу, - капрал в отчаянии сморщился. - Я же...
      - Господа! - вмешался подошедший Хорвель. - В конце концов, время не ждет, мы упускаем момент! Ладно, я готов на компромисс. Господин барон, Вы и капрал можете присутствовать на ритуале. Так вас устраивает?
      - Да, - капрал облегченно улыбнулся.
      - Хорошо. Пошли, - архидемоньяк махнул рукой встрепенувшимся жрецам, зашагал вперед, возглавляя своеобразную процессию в ее пути из пышных жилых покоев вниз, к подземным галереям.
      - Господин капитан, господин капитан! - кто-то настойчиво стучался в дверь. - Вы здесь, господин капитан?!
      - Кто знает, что я здесь? - обнимавший Софи фон Ритз нахмурился.
      - Господин капитан, это срочно! Откройте, господин капитан!
      - Не отвечай, - Софи приподнялась, склонилась в облаке светлых волос к лежащему баронету, прижалась к губам поцелуем. - Ну их.
      - Господин капитан, помните появившийся на кровати приказ?!
      - Что? - баронет мягко разнял руки Софи, поднялся. - Кто там?! Сейчас! шагнул к двери, на ходу застегивая штаны, выглянул наружу. - В чем дело?
      - Император в опасности, - в коридоре стоял сержант.
      - Кто Вы такой? - фон Ритз прищурился, пытаясь разглядеть смазанные в сумраке коридора черты незнакомца. - Вас отправил фон Киц?
      - Не важно. Торопитесь, господин капитан, - сержант развернулся, зашагал по коридору.
      - Подождите! В какой опасности?! - фон Ритз дернулся было следом, остановился, взглянул на свои босые ноги, заскочил обратно в комнату.
      - В чем дело, Таррант?
      - Мне надо идти, - судорожно натягивавший сапоги баронет взглянул на лежащую на кровати Софи, улыбнулся.
      - Куда? - девушка поймала фон Ритза за руку. - Подожди, Таррант. Останься.
      - Не могу, - баронет поцеловал Софи, осторожно освободился. - Что-то случилось с Императором, - фон Ритз потянулся за курткой.
      - Не уходи! Ну побудь со мной еще немного, пожалуйста!
      Баронет затягивал шнуровку.
      - Прошу тебя! Ничего они ему не сделают!
      - Кто? - фон Ритз резко повернулся. - Кто не сделает?
      - Э-м... - Софи испуганно съежилась под ставшим вдруг холодным взглядом баронета.
      - Кто не сделает, Софи? - фон Ритз склонился к девушке. - Говори!
      - Жрецы...
      - Жрецы? - глаза баронета сузились. - А откуда ты знаешь, что это жрецы?
      - Архидемоньяк... - Софи сглотнула. - Архидемоньяк сказал, что ты мешаешь им оживить Императора, просил отвлечь тебя на время...
      - Так это все - ложь, это все... - фон Ритз скривился. - Ты лишь выполняла задание...
      - Да... То есть нет, Таррант, нет! - девушка села, умоляюще протянула руки. - Они просили отвлечь, но они не просили... Я люблю тебя, Таррант! Если бы только не было фон Штаха...
      Баронет выскочил из комнаты, с грохотом захлопнув дверь.
      Девушка упала на кровать, зарылась лицом в подушку, заглушая подступающие рыдания. Ну почему, почему он не поверил ей? Ведь это правда, ведь она действительно сама... И, да, она любит его!
      - Где Император?! - фон Ритз обвел бешенным взглядом ошеломленных солдат. - Где Император?!!
      - Жрецы унесли его... Но с ними капрал и господин барон, они проследят...
      - За ними, быстрее! - баронет рванул бегом из Императорских покоев.
      Капрал, хрипя, осел на каменный пол.
      Хорвель стянул губы в подобии улыбки, перевел взгляд на сжимающего окровавленный кинжал барона. Пожалуй, он ему больше не понадобится. А вот вложенная в него энергия... Фон Гивер беззвучно упал, отпущенный, наконец, заставлявшей двигаться его мертвое тело силой.
      - Ты! - архидемоньяк посмотрел на склонившегося над фон Штахом жреца. - А ну, отойди от него! Иди на свое место!
      Жрец злобно ощерился, но годами вбиваемая дисциплина взяла свое, заставив его отступить. Хорвель ухмыльнулся. Фон Штах его, только его... И он был прав, предусмотрительно взяв с собой только двух жрецов. Удалось бы их удерживать, если бы их было больше?... Убить их, поглотить, чтобы никто не смел оспорить его право, никто не мог помешать ему... Нет, они еще нужны ему, сначала надо закончить дело.
      - Господа жрецы! - голос почему-то звучал сипло, но Хорвеля это не волновало. - Давайте, приступим!
      Зачадили лампады. Архидемоньяк произнес первые слова, следя через прищуренные веки за жрецами. Надо бы закрыть глаза, полностью отдаться темному потоку Владыки, но что в это время будут делать жрецы? А вдруг они... Хорвель недовольно поморщился. Далеко не идеальный настрой для общения с Демоном, слишком много посторонних мыслей засоряли сознание. Получится ли у них? Сосредоточиться, хотя бы немного...
      И тут Владыка ответил, быстро и энергично, рванувшись навстречу сквозь такой близкий сейчас канал. Хорвель почувствовал, как его подхватило, понесло темными волнами, растворяя в нетерпеливо перетекающем Демоном, сливая с ним в единое целое... Он узнал, он вдруг постиг желания и цели Владыки, и это теперь были его желания и цели. Это он катился, переливаясь силой в вечной пустоте, это он торопился войти в этот новый мир, такой нетронутый и многообещающий, где нет ни врагов, ни завистливых друзей, лишь изнеженные Всевысшие, смести которых не составит труда. Это он предвкушал власть, которую он получит, единственный и всемогущий...
      Сопротивление, резкий толчок... Хорвель застонал, ощущая гнев и раздражение наткнувшегося на неожиданное препятствие Некротоса. Что это? Заклинание полусмерти, наложенное на канал, сужающее его... Снять его, убрать! И теперь...
      Сорванная с петель дверь с грохотом рухнула на пол, впуская в залу солдат.
      - Где Император?!
      ...И теперь сюда, сквозь канал, выйти в этот мир...
      Кто-то из разбегающихся солдат задел плетение пентаграммы, портал изогнулся, замерцал, схлопываясь. Отдача врезалась в Хорвеля, швырнув на колени, застилая глаза болью.
      - Что здесь происходит? - фон Ритз взглянул на трупы на полу, шагнул к лежащему на постаменте фон Штаху. - Что с Императором?!
      - Он... Он... - архидемоньяк, пошатываясь, встал.
      - А-а! - жрец оттолкнул стоящего перед ним солдата, прыгнул вперед, занося руку с кинжалом, вдруг замер, с удивлением глядя на выросшее из груди лезвие меча.
      - Господин Хорвель, Вы и Ваш помощник арестованы! - баронет стряхнул с меча безвольно повалившееся на пол тело жреца. - Обвинения - убийство барона фон Гивера и капрала Грофмаха и покушение на убийство Его Величества. Выведите их! - фон Ритз кивнул солдатам.
      Архидемоньяк посмотрел на направленные на него алебарды, расслабил сжимавшую стилет руку. Перевел полный ненависти взгляд на баронета. Ладно, радуйся пока. Он еще получит то, что ему нужно, и тогда... Тогда он никого не забудет!
      Фон Штах застонал.
      - Ваше Величество? - фон Ритз склонился над Крайтом, вглядываясь в неподвижное лицо. - Ваше Величество, Вы слышите меня?
      Фон Штах медленно открыл затуманенные глаза.
      - Император пришел в себя! - фон Ритз выпрямился, обернулся, улыбаясь, к солдатам. - Да здравствует Император!
      Хорвель скривился. Он же снял с фон Штаха заклятье! Все усложняется...
      ЧАСТЬ IV
      - К загородной резиденции графа подошли несколько сотен 3-го Валайского легкого кавалерийского полка, и Храмовой страже пришлось отступить, - епископ потер лоб. - На помощь были вызваны горные егеря, однако они отказались подчиняться приказам и попытались разоружить стражу. После этого регулярные части гарнизона к действиям не привлекались из опасения распространения мятежа среди условно лояльных войск, - епископ вздохнул, подошел к висящей на стене карте столицы.
      - В настоящее время Храмовая стража удерживает центр города, - епископ очертил неровный овал, - в то время как предместья находятся в руках мятежников, причем их число постоянно растет за счет подходящих к столице подразделений. Также потенциальную опасность представляют расквартированные в городе войска, здесь, здесь и здесь, - епископ водил указкой по карте. - В настоящее время они блокированы стражей в своих казармах и ведут себя спокойно, но сохранят ли они свой нейтралитет, если начнется столкновение с мятежниками, неизвестно.
      - Что значит - "если"? Что значит - "если"?! - кардинал Ингиды раздраженно встал. - Мы должны восстановить порядок, мы должны наказать зачинщиков, и, значит, так и будет! В этом не может быть никаких сомнений! - кардинал выдохнул, пытаясь успокоиться. - Мне совершенно не нравится пораженческий тон Вашего доклада, господин епископ. В частности, почему Вы полагаете, что лучший из возможных вариантов поведения гарнизона - его нейтралитет? Почему не поддержка Собрания, как законного правительства Федерации? Вы уже готовы сдаться, хотя никаких оснований для этого нет! Нам надо лишь дождаться подхода вызванных с фронта частей, и мятеж будет подавлен!
      - Ваше Высокопреосвященство, - епископ хмуро взглянул на кардинала, отвел взгляд. - Мне неприятно это говорить, но настроения в армии, они... В общем, уверены мы можем быть только в преданности частей Храмовой стражи. Но даже если мы отзовем находящиеся на фронте дивизии стражи, потребуется около месяца, чтобы они прибыли сюда. А герцог, по имеющимся у меня данным, будет здесь уже послезавтра. Кроме того... - епископ нерешительно замолчал.
      - Что - кроме того? Договаривайте, господин епископ! - кардинал заходил по кабинету. - Я хочу знать все новости, какими бы плохими они ни были.
      - Ваше Высокопреосвященство, я не уверен в общей целесообразности подобных акций.
      - Что вы имеете в виду? - кардинал остановился, удивленно посмотрел на епископа.
      - Ваше Высокопреосвященство, я хочу сказать, что чувства не должны брать верх над разумом, - епископ кусал губу. - Мы можем считать себя правыми, их мятежниками, но и мы, и они - граждане Федерации, любящие ее и заботящиеся о ее благе. Возможно, они видят это благо по-другому, не так, как мы. Но не это главное. Главное, что ведь мы с ними на самом деле не враги, и наши разногласия - всего лишь разногласия, и вполне преодолимы. Да, у нас происходят конфликты, мы играем по весьма жестким и грубым правилам, и все же они есть, эти правила, и мы никогда не доходили до того, чтобы ставить под угрозу безопасность Федерации. Кто-то признавал себя проигравшим и отходил.
      - Что?!
      - Ваше Высокопреосвященство, на этот раз проиграли мы, - епископ твердо посмотрел на кардинала. - И мы должны признать это.
      - Ты, ты... - кардинал в бешенстве сжал кулаки. - Ты понимаешь, что ты предлагаешь?!
      - Да, - епископ кивнул. - У них больше сил, чем у нас, им ничего не стоит смахнуть храмовников, вышвырнуть нас со всех занимаемых нами позиций, и все же они ждут. Потому, что они играют по правилам. Потому, что они не хотят, чтобы федераты сражались с федератами, не хотят начинать то, что может расколоть нашу страну, ввергнуть в пожар гражданской войны. И мы должны последовать их примеру.
      - Нет, ты не понимаешь! - кардинал скрипнул зубами.
      - Ваше Высокопреосвященство, жизнь на этом не кончается, все еще будет, поверьте! Мы выигрывали, мы проигрывали, мы выиграем снова. Это не конец света, просто неудача...
      - Ты не понимаешь!! - рявкнул кардинал. - То, что происходит сейчас - не какая-то там глупая игра, не эти ваши шпионские развлечения! Сейчас решается судьба мира, судьба противостояния Богов и Демонов! Исход этого противостояния в наших руках, и мы не можем отступать, мы должны идти до конца! Мы должны выполнить свое предназначение, чего бы это ни стоило!
      - Ваше Высокопреосвященство... - епископ нахмурился.
      - Мы не остановимся! Гражданская война, даже гибель Федерации - что ж, пусть! Мы заплатим любую цену, но мы выполним волю Богов! Только это имеет значение, и ничто другое!
      Епископ ошеломленно молчал.
      - Говоришь, они играют по правилам? - кардинал фыркнул, скривился в улыбке. - Что ж, прекрасно! Это их слабость, и мы знаем ее. Мы используем ее против них! Мы сильнее их, потому, что ничто не связывает нас, и мы победим! Мы атакуем их!
      - Нет, - епископ покачал головой.
      - Нет? Что - нет?
      - Я отказываюсь. Этот приказ - массовое самоубийство, но дело даже не в этом. Все, что я делал, я делал для нашей страны, и я не пожалею жизни, я умру не задумываясь, если буду знать, что это послужит Федерации, принесет ей пользу. Но отправить наших солдат убивать наших солдат... Нет!
      - Вы обязаны подчиняться!
      - Нет! - епископ выпрямился. - Прошу прощения, Ваше Высокопреосвященство, но я выхожу. Если желаете, продолжайте без меня, - епископ шагнул к двери.
      Кардинал метался по кабинету, в отчаянии расшвыривая бумаги. Предатели, кругом одни предатели! Даже епископ, человек, на которого он полагался, как на самого себя, и тот!... Придумал себе какие-то дурацкие принципы, не видя истины, не видя великой цели впереди!
      Кардинал остановился, сжал голову руками. Правила, эти самые правила, про которые говорил епископ... Это был выход, возможность закончить дело. И они не посмеют ему помешать, не посмеют напасть, ведь они не могут позволить федератам сражаться друг против друга!
      Кардинал улыбнулся. Что ж, решено. Он поедет на фронт, он лично возглавит войска. Три находящиеся там дивизии Храмовой стражи - серьезная сила, их должно вполне хватить, чтобы окончательно добить умирающую Империю. Он поведет их в последнее наступление и, наконец, закончит многовековую борьбу во славу торжествующих Богов! Да пребудет с ним святое благословение, аминь!
      - Господа! Я собрал вас по двум причинам. Во-первых, я хочу сообщить вам о приказе, который я сегодня подписал, - фон Киц оглядел сидящих перед ним первожрецов. - Согласно этому приказу с сегодняшнего дня культ Некротоса объявляется запрещенным, и следование ему - незаконным. Завтра приказ будет зачитан по армии, но думаю, вы должны узнать об этом первыми
      Жрецы пораженно молчали.
      - Надеюсь, это решение найдет среди вас понимание, - фон Киц сухо улыбнулся. - Вы помните инциденты, произошедшие в учебном лагере в Шадерском лесу. Мы не можем позволить себе терпимо относиться к людям, в любой момент готовым вонзить нам нож в спину.
      - По какому праву? - хмурясь, произнес первожрец Фобса. - Такое решение прерогатива Совета первожрецов, а не светских властей! Вы так любой культ можете запретить, ведь ни один Демон не застрахован от негодяев, прикрывающих свои корыстные устремления видимостью служения Сущности!
      Жрецы закивали, заговорили разом, выказывая свое согласие.
      - Господа! - барон успокаивающе поднял руку. - Было проведено тщательное расследование, которое показало, что фактически все высшее жречество этого Демона оказалось замешано в заговоре против Империи. Таким образом, факты однозначно говорят о том, что в данном случае мы имеем дело не с кознями отдельных личностей, а с общей подрывной направленностью культа. Результаты следствия вам будут предоставлены.
      Барон замолчал, спокойно ожидая, когда недовольные жрецы успокоятся.
      - А теперь позвольте мне перейти к главной причине сегодняшней встречи, фон Киц снова выдержал паузу. - Господа! Я хотел обсудить с вами вопрос, без сомнения волнующий нас всех, однако который до сих пор в силу определенных причин обходили молчанием, - фон Киц откинулся на спинку кресла, внимательно наблюдая за первожрецами из-под кустистых бровей. - Я хочу поговорить о Зове.
      Шум неудовольствия прокатился по залу. Почувствовавшие себя неуютно жрецы задвигались, заскрипели креслами, пряча взгляды, украдкой посматривая друг на друга и на выход.
      - Я знаю, насколько неприятна вам эта тема, и все же призываю вас не уходить от нее, - барон вздохнул. - Зов является проблемой, которую надо решить, и чем раньше, тем лучше.
      - Это не Ваше дело! - выкрикнул первожрец Орадиса, неприязненно глядя на барона.
      - К сожалению, уже мое. К моему величайшему сожалению! - барон покачал головой. - Потому, что он угрожает уже не только федератам.
      - Господа! - фон Киц поднялся. - Насколько я понимаю, Зов явился ответом Демонов на угрозу их существованию, крайней мерой, принятой ими, чтобы защитить Империю и себя, соответственно. И, надо сказать, эффективной, исключительно эффективной. Федерация погружена в хаос, вызванный атаками призванных жрецов и последующей паникой, громадные силы ее армии отвлечены попытками предотвратить дальнейшие удары. Однако, как всякая крайняя мера, Зов имеет свою обратную сторону.
      Барон вздохнул, прошелся.
      - И эта обратная сторона заключается как раз таки в его исключительной эффективности и масштабности. Вызванные ударами изменения, гигантские выбросы энергии просто не могут не иметь глобальных последствий, расходящихся по всему миру, словно круги по воде. Причем отнюдь не положительных. Землетрясения разрушают уже наши города, господа жрецы, поднимающаяся вода морей затопляет наши порты, и я боюсь даже предположить, что будет дальше. Если не прекратить удары, мы скоро будем страдать от них не меньше Федерации!
      Барон ходил по кабинету, заложив руки за спину.
      - Продолжение атак также не имеет больше никакого практического смысла. Наступление федератов окончательно остановлено, вчера я получил предложение графа Монтаферио о перемирии и переговорах. Нам больше не нужны удары, сейчас достаточно одной угрозы. Однако они продолжаются! Насколько я знаю, несмотря на то, что на фронте практически ничего не происходит вот уже почти месяц, жрецы по-прежнему уходят, по-прежнему призываются. Это необходимо прекратить!
      Фон Киц остановился, повернувшись к первожрецам, оперся о стол.
      - Я знаю, что вы мне скажете. Это не в ваших силах, это решение Высших Сущностей. И все же! Если Демоны заблуждаются, мы должны их поправить!
      - Невозможно!
      - Святотатство!...
      - Как вы смеете!...
      - Тихо! - барон перекрыл крики своим басом. - Это не святотатство, это здравый смысл! И если вы посмотрите на ситуацию спокойно, вы согласитесь со мной. Никто не выиграет от того, что мир погибнет. Им нет смысла разрушать его, ведь они исчезнут вместе с ним!
      Жрецы, наконец, утихли.
      - Хорошо, - фон Киц удовлетворенно кивнул. - Так вот, относительно решения проблемы. Я предлагаю останавливать призванных, удерживая на них заклятье сна, пока Демоны не поймут свое заблуждение и не отменят Зов. Мы обсуждали этот вариант с колдунами, и согласились, что ничего невозможного в этом нет. Нужно только собрать всех жрецов в одном месте, после чего колдуны погрузят вас в сон.
      - А если мы не согласимся?
      - Господа, это в ваших же интересах. Однако если вы все же окажетесь настолько неблагоразумными... - барон скорбно нахмурился, развел руками. Поймите, вы представляете опасность не только для самих себя. Нам придется применить силу.
      - И сообщение о культе Некротоса Вы использовали в виде предупреждения, первожрец Орадиса фыркнул.
      - Ну что Вы, - фон Киц укоризненно покачал головой, ухмыляясь про себя. Мы сражались с вами плечо к плечу, защищая Империю, и я бы никогда стал вести с вами нечистую игру. Так что?
      Барон посмотрел на недовольно кривящихся первожрецов, улыбнулся.
      - Благодарю вас, господа. Я был уверен, что мы поймем друг друга.
      - Чего вы все от меня хотите? Что вам надо? - Крайт раздраженно оттолкнул ластящуюся Софи, встал. - Переправить вас обратно в Империю? Хорошо, я попробую. Не обещаю, но попробую, чтобы вы от меня отстали. Жрецы были правы, говоря про нестабильность портала, и как и куда вас раскидает... - Крайт развел руками, хмыкнул, глядя на замершего с деревянным лицом фон Ритза. - Но все остальное... Нет, нет и еще раз нет! Я устал! Я не хочу снова ввязываться в эти дрязги! Я умирал слишком долго, и теперь я хочу немного пожить! В свое удовольствие, наслаждаясь каждой секундой! - Крайт поднял бокал с вином, глотнул, закатил глаза. - Блаженство! И к Богам собачьим все остальное!
      - Но там же наш ребенок! - Софи умоляюще сложила руки. - Ты должен позаботиться о нем!
      - Наш ребенок? Ха! - Крайт оскалился. - Тебя сунули ко мне в постель, чтобы я покрыл тебя, как производитель, для выведения племенного потомства. И ты согласилась! - Йоля, она бы никогда... Крайт сморщился от резанувшего болью воспоминания. - Не знаю, сколько в этом ребенке твоего, но моего там почти ничего нет. И еще неизвестно, действительно ли он от меня.
      - Что? - Софи закрыла лицо руками, тяжело опустилась на стул.
      - Ну как, Ритз, уже жалеешь, что спас меня? - Крайт ухмыльнулся. - Не похож я на доброго дедушку, исполняющего все желания? А вы, наверное, думали, что я рассыплюсь от благодарности, не зная, как еще вам угодить?
      - Ваше Величество, - баронет стоял, поджав губы. - Если Вы хотите отречься от престола, это Ваше дело и Ваше решение, и никто не вправе Вас осуждать. Можно лишь сожалеть, но не судить, помня, что Вы перенесли. Однако ситуация такова, что не только Вы нужны нам. Без нашей охраны Вашей жизни угрожает опасность. В частности, сегодня ночью из-под стражи бежали жрецы Некротоса...
      - Что? - Крайт нахмурился. - Почему ты сразу об этом не сказал?
      - Ваше Величество, я зашел к Вам, чтобы доложить об этом. Однако до сих пор мне не предоставлялось возможности, - баронет слегка поклонился. - Кроме того, позволю Вам напомнить, что город окружен значительно превосходящими нас силами, и наши противники также не склонны позволить Вам наслаждаться жизнью. Они ненавидят Вас и убьют при первой возможности.
      Крайт молчал.
      - Мы в одной лодке, Ваше Величество, и либо мы вместе выплывем, либо вместе потонем, - баронет вздохнул. - Ваше Величество, Вы знаете ситуацию. Барон фон Гивер мертв, барон фон Ферфи находится в Вальпии, и здесь сейчас кроме Вас принять командование некому. Умоляю Вас, выведите нас из этой ловушки, и после этого... Я не смею просить Вас больше ни о чем.
      - Оставьте меня, - Крайт махнул рукой. - Мне надо подумать.
      Фон Ритз поклонился, вышел следом за Софи из комнаты.
      - Что ты делаешь? - Софи остановилась, повернулась к баронету. - А как же Империя? Он же должен помочь нам!
      - Не все сразу, - фон Ритз задумчиво потер переносицу. - Пусть сделает первый шаг. Пусть начнет связывать свою судьбу с нашей, примет наши проблемы... - баронет замолчал, посмотрел, щурясь, на девушку.
      - Таррант, все же обернулось к лучшему, - Софи улыбнулась. - И я... Поверь, я... Таррант, прошу, давай поговорим, - девушка несмело коснулась руки баронета.
      - Не о чем нам говорить, - фон Ритз размашисто зашагал прочь по коридору.
      Софи поджала губы. Ну, нет! Она не собирается сдаваться! Баронет нужен ей, и она получит его! Он не может уйти, он уже принадлежит ей и, что бы он ни говорил, она видела правду в его глазах. Девушка тряхнула головой и решительно двинулась следом.
      - Таррант, подожди!
      Крайт сидел, мрачно глядя в пространство. В одной лодке... Конечно, баронет прав. Совершенно, абсолютно прав! Но как же не хотелось признавать это! Какое это искушение - выкинуть все, отряхнуться и пойти дальше, не помня ничего, не зная и не желая знать! Словно младенец, начать жизнь с чистого листа, свободным от прошлого, от долгов и обязательств, от забот и горечи памяти...
      И какая глупость! Жалкий самообман, не выдерживающий столкновения с реальной жизнью! Прошлое тянулось за ним, ежесекундно напоминая о себе, цеплялось тысячами нитей, связывающих его с другими людьми, с их поступками, с их жизнями. И эти связывающие его нити не исчезнут из-за того, что он откажется их видеть. Он должен тащить весь этот груз, волочить его за собой, бежать от него, потому, что иначе последствия его давних действий, странно и многократно отраженные и преломленные Фатумом, догонят его, раздавят, сметут...
      Крайт вздохнул, тряхнул головой. Ладно, хватит. Не так все страшно. Он еще способен вырваться, способен изменить кажущийся неизбежным ход событий. Он перенес страдания полусмерти, живой находясь во власти Некротоса, но это же мучительное прикосновение к бесконечной Сущности дало ему понимание желаний и намерений Демона, бесценное знание, которое он может использовать. И он его использует! Не для Империи, не во имя каких-то высоких и загадочных для простого человека целей. Для себя, для себя самого и только, как бы эгоистично это не выглядело. Чтобы, наконец, обрести покой, получить возможность спокойно жить, не оглядываясь постоянно в ожидании очередной опасности, не храня кинжал под подушкой. Покой, вот все, что ему нужно в этой новообретенной жизни, каждым мгновением которой он собирается наслаждаться! И первое, что нужно сделать на пути к нему, это выбраться отсюда.
      Крайт решительно встал, прошел к расстеленной на столе карте окрестностей Хамура. Да, действительно, Братья обложили город плотно. И все же... Крайт склонился над картой, циркулем вымеряя расстояния.
      - Спаси нас Всевысшие! - Джука отвернулся от трупов часовых с располосованными шеями, сморщился.
      - Не надо было нам смотреть, - бледная Лиза сглатывала, борясь с подступающей тошнотой.
      - Нет, дело не в этом, - Джука подошел к нагруженной телеге, снял узел с прихваченными из дворца драгоценными гобеленами. - Мы никуда не едем.
      - Что? Почему?
      - Это сделали натуане. Это сделали натуане! - Джука опустил узел на землю, сел на него, закрыв в отчаянии лицо руками. - Мы не можем никуда ехать!
      - Но почему? - Лиза подошла, опустила руку на плечо купца.
      - Потому! Потому что нас убьют! - Джука поднял взгляд на девушку. - Нам надо встретиться с Крайтом. Ты говорила, Гвид милый. Он сможет нас провести к нему?
      - Наверное, - Лиза неуверенно пожала плечами.
      - Ваше Величество, аудиенции просит капитан Гвид, из местных, - секретарь склонился в почтительном поклоне.
      - Наемник? Что ж, пропусти его сюда, - Крайт продолжал делать записи, не отрываясь от карты. - Здравствуй, Гвид. Как ты, готов? Скоро двинемся. Что-то хотел?
      - Мы готовы, Гунга Крайт, - капитан кивнул. - Гунга Крайт, я хотел Вам представить купца Джуку ойн Гаакена, господина, многое сделавшего для Вашего спасения, и его супругу Лизу.
      - Джука? Контрабандист? - Крайт поднял взгляд, улыбнулся. - Нас не надо представлять. Мы с ним давно знакомы, и много времени провели вместе. Правда, Джука? Как дела? Растолстел, женился. Поздравляю.
      - Спасибо, - купец кивнул. - Гунга Крайт, я хотел Вас попросить... - Джука замолчал, кусая губы.
      - Попросить? - улыбка на лице Крайта стала презрительной. - Ну конечно. Золото, драгоценности, в благодарность за заботу, да? Чего тебе надо?
      - Нет, - Джука покачал головой. - Гунга Крайт, дело в том... Я видел мертвых часовых. Их убили натуане.
      - Я знаю, - улыбка совсем исчезла с лица Крайта. - И что?
      - Я... Я не знаю, зачем Вы приказали им это сделать, наверное, так было надо, - купец облизнул губы. - Но не могли бы Вы им сказать, чтобы они нас не трогали? Меня и мою жену. Они обещали нас убить, и...
      - Я не приказывал им этого, - перебил посерьезневший Крайт. - Они больше не находятся в моей власти, и я не могу ими управлять. Поэтому... Мне очень жаль, Джука.
      - Но, но... - купец растерянно посмотрел на стоящую рядом жену. - Но Гунга Крайт, мы... Что же будет с нами?
      - Мне очень жаль, - повторил, вздохнув, Крайт. - Можно только надеяться, что им не до тебя. Пока я с ними не разберусь окончательно... Я ничего не могу для тебя сделать. Прости.
      - Вы не можете нас защитить? - Джука зажмурился в отчаянии.
      - Нет. Разве что если вы будете в нескольких метрах от меня...
      - Я согласен! - купец закивал.
      - Согласен? На что? - Крайт недоуменно нахмурился.
      - Мы будем рядом с Вами! Постоянно! - Джука улыбнулся.
      - Джука, я, наверное, неправильно выразился. Я имел в виду, вообще... Рядом со мной вовсе не безопасно.
      - Гунга Крайт, пожалуйста! Разрешите нам остаться с Вами, - Джука умоляюще смотрел на Крайта. - Я ладно, но моя жена... Она же ни при чем, она же... Прошу Вас!
      - Хорошо, - Крайт выдохнул, отвернулся, чувствуя, как зависть царапает душу. Как они глядят друг на друга, эти двое, контрабандист и его жена. Неужели ему не суждено познать такое счастье? - Оставайтесь.
      - Спасибо! Большое Вам спасибо!
      - А сейчас уйдите, - Крайт уставился на карту. Отвлечься, надо отвлечься от этой боли... Так что там, где он собирался организовать прорыв?
      Великий Гроссмейстер Братства еще раз просмотрел доклады, удовлетворенно улыбнулся. Все шло по плану. И значит, все шло хорошо. Траншеи успешно продвигались к стенам осажденного города, приближая момент решительного штурма, подтягивались войска. Вокруг Хамура уже находилось около сорока тысяч солдат Альянса, и скоро... Гроссмейстер мечтательно откинулся на спинку кресла. Скоро прибудут еще сорок тысяч сардигцев и гвардейцы Девятки, наконец-то решившейся присоединиться к Альянсу. И под его командованием окажется девяносто тысяч человек!
      Гроссмейстер закинул руки за голову, заворожено прикрыл глаза. Девяносто тысяч! Какая сила! Такое численное превосходство просто не оставляет никакого сомнения в исходе. Противник, эти чужаки, проклятые пришельцы, поймавшие сами себя в каменном мешке, будут сметены, уничтожены, растоптаны! После чего не составит большого труда добить и вторую группировку чужаков, терзающую гроссмейстера Гревидаса в Вальпии. А потом... Ведь под командованием Гревидаса еще двадцать тысяч мечей...
      Гроссмейстер засмеялся от удовольствия. Мысли стремительно неслись вдаль, к рисующимся впереди чудесным перспективам. Неужели действительно сбудется его мечта, то, что, как он думал, будет лишь завещанием детям и внукам? Неужели еще при его жизни удастся истребить нелюдей, еще при его жизни и под его руководством человечество утвердится единственной расой, владеющей миром? Наверное, он должен быть даже благодарен пришельцам за то, что люди, наконец, смогли объединиться, и теперь, если мудро направить эту огромную мощь в нужном направлении.