- Да... А-а... - Фирреа посмотрел на недопитое вино в бокале.
      - Я Вам пришлю несколько бутылок, - епископ подталкивал Фирреа к выходу.
      - А-а... Спасибо большое. До свидания, Ваше Преосвященство, недоумевающий Фирреа вышел.
      - До свидания, молодой человек. Боги да хранят Вас, - епископ закрыл за Фирреа дверь, потер лоб. Загадочный человек в маске, предлагающий выступить на Собрании... Кто из этих высокопоставленных господ решился выступить против Храмов? Ну ничего, скоро узнаем...
      Епископ вернулся к окну. Сейчас должно было начаться представление.
      Фирреа вышел на улицу, двинулся прочь. Двое подвыпивших господ, шедших ему навстречу, мирно беседуя, неожиданно затеяли перебранку. Фирреа приближался. Господа распалялись все больше, размахивая руками, и, наконец, кинулись друг на друга с кулаками. Фирреа прижался к обочине, обходя место ссоры, но сцепившиеся господа не удержались таки на ногах, покатились по мостовой, подмяв Фирреа. Блеснул взлетевший кинжал...
      Ну, сейчас! Епископ непроизвольно сжал руки. Где Вы, человек в маске?...
      И человек в маске откликнулся. Рука с кинжалом заломилась, словно резиновая, дерущихся господ толкнуло в сторону, от Фирреа. На улицу вылетел экипаж, резко затормозил возле Фирреа, выпустив двоих мужчин.
      Господин с кинжалом в странно изогнувшейся руке лежал, не шевелясь, однако второй неожиданно резво для пьяного вскочил, двинул руками, словно толкая что-то. Мужчина из экипажа согнулся, осел на брусчатку, прижимая руки к животу, и тут же следом за ним на землю повалился и бывший пьяный господин с вдруг появившимся во лбу арбалетным болтом.
      Второй мужчина толкнул поднимающегося на ноги Фирреа в экипаж, заскочил внутрь сам, и экипаж рванулся прочь по улице, гремя окованными колесами по мостовой.
      Епископ удовлетворенно улыбнулся, отошел от окна. Все прошло именно так, как он рассчитывал.
      - Я требую, чтобы меня отпустили! - Фирреа, сжимая дрожащие руки, смотрел на мужчину, по-прежнему скрывающегося за бархатной маской. - Вы не имеете права меня здесь удерживать!
      - Послушайте, Вы! - мужчина встал, раздраженно заходил. - Трое моих человек погибли, спасая Вашу жалкую жизнь, а Вам все невдомек? Вы что, ничего не видите, ничего не понимаете?! Не понимаете, что стоит Вам только показаться в городе, и Вас тут же убьют?!
      - Никто меня не убьет! - Фирреа попытался гордо задрать подбородок, несмотря на колотящий его страх. - Вы все подстроили!
      - Слушай, ты, червяк! - мужчина склонился к Фирреа, схватил его за грудки. - Я уже устал от тебя! Хочешь уйти? Что ж, иди, но учти, прикрывать тебя мы больше не будем! Хватит! Сегодня ты чудом избежал смерти, но больше чуда не будет, и ты получишь...
      - Господин Эвессо!
      Мужчина отпустил Фирреа, обернулся.
      - Господин Эвессо, я прекрасно понимаю Ваши чувства, и все же... - в комнату прошел богато одетый господин, тоже в маске, уселся в кресло. - Я думаю, господи Фирреа разумный человек, и мы все же сумеем договориться.
      - Простите, сеньор, - Эвессо склонился в поклоне.
      - Да, конечно, - новоприбывший мужчина кивнул в ответ. - Вы свободны. Благодарю Вас за службу.
      Эвессо снова поклонился, двинулся к выходу.
      - Итак, - новоприбывший мужчина повернулся к Фирреа, - что у вас за недоразумение вышло с господином Эвессо?
      - Я требую, чтобы меня отпустили!
      - Но Вас же убьют, - мужчина удивленно пожал плечами. - Вас уже два раза пытались убить, и в третий раз у них точно получится.
      - Не убьют! - Фирреа немного расслабился, откинулся на спинку кресла. - Я знаю, это вы все сами устроили, подожгли мой дом, организовали эти якобы покушения. Вы хотите, чтобы я что-то такое сказал на Собрании. Так вот, ничего у вас не получится!
      - Господин де Сарренто, Вы что, серьезно думаете, что я заставил бы своих людей убивать друг друга, чтобы убедить Вас? - мужчина недоуменно поднял брови. - Да кто бы тогда согласился у меня служить! Поймите, все происходит на самом деле, священники пытаются убить Вас.
      - Ничего подобного, - Фирреа упрямо мотнул головой. - Епископ ни за что не пойдет на такое! Он достойный человек, в отличие... - Фирреа выразительно посмотрел на собеседника.
      - Хорошо, - в голосе мужчины появились раздраженные нотки. - Он достойный человек, мы нет. Ладно. Но что Вы обещали этому достойному человеку сделать в случае, если пойдете под трибунал?
      - Я не пойду под трибунал!
      - Вот, - мужчина толкнул к Фирреа листок. - Приказ о Вашем аресте. Они Вас уже ждут. А это, - мужчина выложил второй листок, - расписание заседаний трибунала. Ваше дело, как видите, запланировано на послезавтра.
      - Подделка! - Фирреа отодвинул бумаги, вызывающе посмотрел на мужчину.
      - М-да. Я начинаю понимать господина Эвессо, - мужчина сжал губы. Хорошо. Давайте, вспомнил сегодняшнее утро. Вашу встречу с епископом, ведь ее мы не могли подделать. Во время нее не было ничего необычного?
      - Нет! - Фирреа помотал головой.
      - Возможно, Вы не обратили внимания, - мужчина погладил бородку. - Я Вам сейчас расскажу, что должно было произойти, а Вы подумайте. Во-первых, епископ не ждал Вас, поэтому, узнав о Вашем приходе, он должен был выйти, чтобы приказать своим людям организовать покушение. Во-вторых, он должен был под каким-то предлогом задержать Вас у себя, чтобы дать своим людям время на подготовку и, в третьих, он должен был убедиться в их готовности, для чего он либо выглянул в окно, либо к нему зашел секретарь. Итак, вспоминайте.
      Фирреа молчал. Все так и было, его самого поразило неожиданное предложение епископа выпить вина, и его регулярные прогулки к окну... Да и показанные ему мужчиной бумаги были подлинными, он видел это. Но что-то внутри восставало, не позволяло согласиться с этими людьми. Но ведь, получается, его действительно пытались убить...
      - Нет, не было ничего такого, - Фирреа ухмыльнулся неожиданно пришедшей в голову мысли. Они думают, они его прижали? Думают, он со слезами будет благодарить их за спасение и сделает все, что ни захотят? Ха! - Но у меня есть предложение.
      - Предложение? - мужчина удивленно склонил голову.
      - Да, предложение, - Фирреа развалился в кресле, с улыбкой разглядывая собеседника. - Я не верю во все эти сказки, которые Вы мне тут рассказывали, но мы можем договориться. Допустим, я соглашусь выступить перед Собранием. Что я получу за это?
      - Что Вы получите? Вы получаете жизнь! Этого мало? - на щеках мужчины заиграли желваки.
      - Господин... Э-э... Сеньор! - Фирреа улыбался. - Не смешите меня! Моя жизнь и так со мной. Нет, что я получу материального? Сделав желаемое Вами заявление, я потеряю свой пост, потеряю надежду на продвижение по службе...
      - Вы что, идиот?! - мужчина нервно сжимал и разжимал кулаки. - Вы что, так ничего и не поняли?! У Вас и так уже нет никакого поста, нет никакой службы! Вас ждет кинжал или яд, и только мы Вас можем спасти! Вы либо согласитесь, либо умрете!
      - Так как? - Фирреа наслаждался.
      - Вы испытываете мое терпение!
      - Граф! Храмовники! - в комнату ворвался Эвессо, уже без маски.
      Фирреа прикусил губу. Граф... Только у одного известного графа был еще более известный помощник с таким шрамом через все лицо - у графа Монтаферио... Епископ, наверное, очень заинтересуется.
      - Храмовники? Откуда? - мужчина сдернул с лица маску, подтверждая догадку Фирреа, обернулся.
      - Видимо, проследили нас, когда мы вытаскивали этого, - Эвессо, а на самом деле виконт Э'Гешо, кивнул на Фирреа.
      Граф снова задумчиво погладил бородку.
      - Как ни прискорбно, тихий переворот на Собрании отменяется. Мы обращаемся к запасному варианту, - граф поднялся, обернулся к Э'Гешо. - Мы продержимся до подхода наших частей?
      - Без сомнения, монсеньор, - губы виконта растянулись в холодной улыбке.
      - Что ж, Боги с нами. Мы начинаем, - граф двинулся к двери.
      - А с этой мразью что делать? - Э'Гешо кивнул на внимательно прислушивающегося Фирреа.
      - С этим, - граф обернулся, скривился. - Может, герцог захочет с ним поговорить?
      - Я согласен, я согласен! Я все скажу!
      - Хотя, нет, - граф посмотрел на Э'Гешо. - Оставляю это на Ваше усмотрение.
      - Не надо! Умоляю Вас, не надо! - Фирреа в ужасе затрясся, глядя на недобро ухмыляющегося Э'Гешо.
      - Вы поможете ему? - Лиза с надеждой смотрела на вождя орков. - Вы его спасете?
      - Конечно, - Рон улыбнулся, кивнул. - Не волнуйтесь, мы обязательно что-нибудь сделаем.
      - Спасибо, - девушка облегченно вздохнула. - Он так надеялся на вас.
      - Да, - Рон снова кивнул. - А сейчас идите, отдохните, и ни о чем не беспокойтесь. Все будет хорошо.
      - Спасибо Вам еще раз, - Лиза поднялась, подошла к двери. - До свидания.
      - До свидания, - Рон задумчиво посмотрел в спину выходящей Лизе. Храбрая девушка, почти через весь обитаемый мир проехала, чтобы мужа выручить. Этому Джуке повезло...
      Рон встал, прошелся по кабинету. Ладно, это все прекрасно, но надо подумать о дальнейших действиях. Что он может сделать и что должен?
      Вождь племен подошел к столу, взял в руки письмо Джуки. А не провокация ли это? Он верил девушке, но ее саму могли обмануть... Рон пробежал письмо глазами, потер лоб. Нет, все-таки нет. Джука не просил Лизу ехать к племенам, не просил отправлять кого-то на выручку, только ждать. Все, что она сделала, она сделала по собственной инициативе... И, значит, это правда, Гунга Крайт сейчас действительно в Хамуре. И что?
      Рон тяжело вздохнул, опустился в кресло. И что?! Насколько проще было бы сейчас, не задумываясь, отдать приказ, кинуться во главе легионов вперед, к Хамуру... Но может ли он так поступить? Имеет ли он право нарушить хрупкий с таким трудом установленный мир, ввергнуть племена в тяготы новой войны?
      Рон мучительно скривился, закрыл лицо руками. Ну зачем это? Богу место на небе, а не на земле, среди обычных людей! Забыть, выкинуть все из головы, сделав вид, что он ничего не знает и знать не хочет... Нет, тоже невозможно. Крайт, их Великий Гунга Крайт лежал сейчас где-то в кифтском городе, и он просто обязан что-то сделать. Племена не поймут его, никогда его не простят, обнаружив, что он знал, и бездействовал. Может, убить Лизу?...
      Рон мотнул головой, морщась от отвращения к себе. До чего он дошел! Как он будет жить, зная, что предал Крайта, своего учителя и наставника, бросил на произвол судьбы человека, которому всем обязан? Вот, значит, как чувствовал себя его брат в свое время...
      Так что же делать? Рон раздраженно потер виски, прищурился, медленно кивнул самому себе. Да, пожалуй, это был выход. Пусть не идеальный, не решающий всех проблем, и все же... И все же, это было лучшее, что он мог сейчас сделать.
      Рон прошел к двери, глянул на замершую охрану.
      - Капитана Гвида ко мне. И подготовьте лошадей. Мы едем к пришельцам.
      Фон Гивер задумчиво глядел на карту. Белые Братья постепенно оправлялись после удара, подтягивали новые силы. И особенно большая концентрация их войск замечена на юге, где редколесье уступало место степи, на этой равнине. Значит, надо будет дополнительно укрепить там оборонительную линию, возможно, придвинуть ближе кавалерийский резерв.
      Барон, не отрываясь от раздумий, нащупал пузырек, закинул в рот таблетку. Взял карандаш, провел по карте жирную черту, обозначающую расположение будущего ряда редутов. Моргнул, провел рукой по ставшему вдруг чужим лицу... Что с ним?
      Предметы вокруг двоились в глазах, расплывается разноцветными пятнами, вдруг стало не хватать воздуха... Фон Гивер выпрямился, тряхнул головой. Таблетка... Ему подсунули яд! Скорее, позвать на помощь...
      Барон, хрипя, шагнул к двери, чувствуя, как окружающий мир стремительно ускользает, затягивается серой пеленой. Ноги подкашивались, он попытался схватиться за стол, но не удержался, рухнул на пол. Голова со стуком ударилась о половицы.
      - Господин сержант, господин сержант!
      - В чем дело? - дремавший в караулке сержант открыл глаза, недовольно посмотрел на задыхающегося часового.
      - Господин сержант, там, там... - солдат сглотнул, подыскивая слова. - Там господин барон! Он, это, лежит на полу.
      - Что? - сержант поморщился. - Какой барон? На каком полу?!
      - Наш барон! Фон Гивер! Лежит и не шевелится!
      - Что?! - сержант вскочил со скамьи, дернул колокол, созывая тревожную группу. - Быстрее, туда!
      - Что случилось? - сидевший за столом фон Гивер поднял взгляд на ввалившихся в кабинет солдат.
      - Э-э... - сержант незаметно ткнул часового локтем в бок, многообещающе качнул головой. - Простите, господин барон. Мне сказали, что Вы... Э-э... Вы...
      - Да, - барон кивнул. - У меня закружилась голова. Но сейчас все хорошо, фон Гивер улыбнулся. - Ваша бдительность делает Вам честь, сержант. Сообщите о моей благодарности своему лейтенанту.
      Часовой облегченно вздохнул.
      - И еще, - барон рассеяно потер лоб. Он что-то должен был приказать, что-то... - Да. Пригласите ко мне архидемоньяка Хорвеля. Мне надо кое-что с ним обсудить.
      - Софи, - фон Ритз постучал в дверь. - Можно войти?
      - Сейчас, - послышался звук шагов, дверь распахнулась. - Да, заходи. Что-то случилось?
      Фон Ритз, улыбаясь, прошел, остановился в центре комнаты.
      - Добрый вечер, Софи. Прошу прощения, я, возможно, поздно, но я хотел... Я торопился... - баронет помялся. - Ты бы узнала об этом завтра, но... В общем, наше ожидание, видимо, заканчивается.
      - Заканчивается? - Софи села на кровать, повернулась к баронету. - Что это значит? Что ты имеешь в виду?
      - Мы теперь знаем, где наш Император, - фон Ритз широко улыбнулся.
      - Знаем? - на лице Софи, к удивлению баронета, не появилось радости. - Кто знает?
      - Ну... - баронет переступил с ноги на ногу. - Мы.
      - Кто - мы? - Софи нахмурилась.
      - Ну, мы, имперцы. Ты не рада?
      - Нет, почему же, я рада, - девушка слегка растянула губы, изображая улыбку. - Да ты садись, не стой, - Софи похлопала ладонью по кровати рядом с собой. - Прошу прощения, такой роскоши, как кресла, у меня нет, - Софи вздохнула. - Так расскажи мне, что мы, имперцы, знаем.
      - Ну, - фон Ритз нерешительно опустился на краешек кровати. - Наш Император сейчас в Хамуре, столице Кифта, и через несколько дней мы выступаем туда.
      - Откуда ты знаешь?
      - К нам прибыл вождь орков, и у него есть какие-то надежные доказательства, - баронет немного расслабился, заговорив на привычную тему. Фон Гивер встретился с ним, и они договорились провести совместную операцию, рейд к Хамуру. Кроме того, если нам придется, мы сможем отступить на их территорию. В смысле не именно мы, а те, кто останется здесь, пока будет продолжаться поход. Если Братья попытаются преследовать нас там...
      - Я не о том! Откуда об этом знаешь ты? - Софи выделила голосом "ты".
      - Я только что был на совете, - фон Ритз пожал плечами. - И там барон объявил нам все это.
      - Вот как, - Софи грустно усмехнулась. - А меня, значит, на этот совет пригласить не посчитали нужным. Хотя я, вроде как, жена Императора.
      - Но послушай, Софи...
      - Ну конечно, что мне, глупой женщине, делать на ваших мужских советах? Зачем я нужна?! Разве я могу сказать что-нибудь умное, что-нибудь достойное ваших мудрых ушей?!
      - Но Софи, это был исключительно военный совет, даже не совет а... Фон Гивер просто сказал, кто что будет делать, кто участвует в операции...
      - А я, значит, не участвую, да?
      - Участвуешь...
      - Так что?! Мне об этом объявлять не обязательно?! Не надо ничего говорить?!
      - Но я же тебе говорю...
      - Меня просто перемещают, куда хотят, даже не спросив, согласна я или нет! - Софи стукнула кулачком по колену. - Словно я - пустое место, вещь какая-то, у которой нет ни своих желаний, ни своего мнения! Просто приложение к нашему ненаглядному Императору, - девушка прижала ладони к лицу, всхлипнула.
      - Софи, послушай, - фон Ритз замолчал, не зная, что сказать.
      - Я так одинока, Таррант, - девушку сотрясали рыдания. - Я... Я... Я боюсь... - Софи вдруг обхватила баронета, прижалась к его груди. - Защити меня, Таррант, защити. Ты, ты единственный...
      - Ну что ты, что ты, - баронет осторожно погладил Софи по голове. - Все будет хорошо, вот увидишь, все будет...
      - Ты хороший, ты добрый. Ты - мой...- губы девушки коснулись баронета, останавливая слова.
      В ушах баронета зазвенело, по телу покатилась волна иступляющего жара. Фон Ритз впился в Софи поцелуем, ощущая встречное ответное движение, чувствуя, как страстно льнет к нему девушка... Что он делает, что он делает?! Рука скользнула, нетерпеливая, ищущая, коснулась бархатистой кожи... Что он делает, он должен остановиться!! Затрещала разрываемая материя, баронет повалился на кровать, сплетаясь с девушкой в неистовом порыве.
      Шестнадцатого Раскапелья 1219 года Нового Исчисления десять тысяч солдат Империи, поддержанных наемной кавалерией орков, начитывавшей пять тысяч катафрактариев, неожиданным ударом прорвались сквозь преграждавшую им путь объединенную армию Белого Братства, Вальпии и Кифта и, ведя арьергардные бои с брошенными им вдогонку кирасирами, скорым маршем двинулись на юго-запад, к столице Кифта Хамуру.
      - Договорились! - Джука кивнул, взял в левую руку нежно звякнувший мешочек, правой протянув покупателю запись о владении обоза с зерном. Улыбнулся. Прекрасная сделка! Просто замечательная!
      Купец удовлетворенно похлопал себя по приятно оттянутому карману, двинулся к выходу с рынка. Возможно, деньги сейчас были для него последним, о чем стоило заботиться, и все же, все же... Ну не мог он спокойно проходить мимо многочисленных открывающихся возможностей, просто не мог! Эту пшеницу он купил неделю назад, как только узнал о наступлении чужаков, и отдал за нее всего несколько серебряных монет. А сейчас, когда чужаки стоят под стенами Хамура, она уже стоит полновесное золото, и никто ее еще и не продает! Джука усмехнулся. Наивные, так ничему и не научились за прошлую войну с орками. Ждут долгую голодную осаду, надеются получить еще больше. А ее не будет! Будет короткий жестокий штурм, и все! Чужаки войдут в город, и зерно опять не будет почти ничего стоить.
      Джука проталкивался через толпы заполнявших проходы между рядами людей, крепко сжимая мешочек в кармане. Казалось, весь город вышел на рынок, все, кто не смог или не захотел уехать, бросились что-то продавать и покупать у спекулянтов, пытавшихся нажиться на людском страхе и горе. И жуликов тут было...
      - Джука! Джука Гаакен!
      Купец обернулся. Знакомые ему сейчас совсем не нужны...
      - Джука! Подожди! - к нему пробирался, махая рукой, Стиг. - Стой, Джука!
      А, черт! Купец рванулся прочь, сопровождаемый возмущенными возгласами расталкиваемых людей. Ну надо же так попасться! Какая нелегкая привела сюда этого мага?!
      - Джука, стой!!
      Вот и выход. Сейчас выскочить, а дальше выручайте, ноги. Маг пожилой, за ним не угонится... Что-то зашипело, впереди упал человек. Джука резко развернулся, с разгона нырнул в следующий ряд. Ему нельзя на открытое пространство! Маг не будет его догонять, он его просто парализует...
      - Остановись! Лучше сам остановись!!
      Джука несся, сшибая лотки, расшвыривая товары. Что же делать? Не может же он бесконечно кружить по рынку. Злое шипение рядом, еще раз, еще... Маг терял терпение.
      Купец на бегу сунул руку в карман, вытащил колотивший ногу мешочек. Высыпал в руку желтые кружки. Легко нажито, легко... Джука швырнул деньги вверх. Монеты взлетели, вращаясь, сверкая в солнечном свете, зазвенели по земле золотым дождем. Нет, не легко! Сердце болезненно сжалось от сожаления. Проклятый маг!
      Джука оглянулся. В проходе творилось нечто неописуемое. Люди, побросав свои дела, ползали, разыскивая раскатившиеся монеты, кое-где уже закипели драки. И посреди этого хаоса стоял завязший в людской массе Стиг, с беспомощной яростью глядя ему вслед.
      Купец выбежал с рынка, свернул в первый же проулок. Перешел на торопливый шаг. Оторвался, он все-таки оторвался! Смог!
      Поплутав по городу, измотанный Джука, наконец, скользнул в снимаемую им комнату, устало опустился на кровать. Повернулся к окну, бездумно глядя на спешащих куда-то прохожих. Неужели ему снова повезло? Снова удалось скрыться от магов...
      Острым ножом полоснуло отчаяние, заставив купца сморщиться от нахлынувшей безысходности. Все напрасно, они его все равно нашли!
      По улице, поводя головой из стороны в сторону, словно вынюхивающий добычу хищник, медленно шел Стиг. Вот он уже у самого входа... Джука замер, боясь пошевельнутся, почти не дыша... Слава Всевысшим! Маг не остановился, не свернул к его двери. Все так же внимательно оглядываясь, он прошел дальше, скрылся за изгибом прихотливо вьющейся улочки. Джука облегченно расслабился.
      - Уважаемый магистр, я сейчас видел купца, - довольный Стиг, улыбаясь, смотрел на Сахико. - Я встретил его на рынке, пытался задержать, но помешал патруль Братьев. Пришлось врать, что у меня украли кошелек, и я гонялся за карманником. Я прошел за купцом до самого дома, где он живет, но внутрь не заходил. Кто-то следил за мной, думаю, Братья мне не слишком поверили. В общем, я теперь знаю, где этот Джука.
      - Прекрасно, - магистр кивнул. - Сегодня вечером зайдем к нему в гости. -Сахико повернулся к гвардейцам, - Сделайте носилки. Когда понесем Гуграйта, будет выглядеть, словно мы несем раненого, - помолчал секунду. - Нет, двое носилок. Не знаю, может, купец тоже еще пригодится.
      - Разве мы не собираемся убить Гуграйта сразу же? - Стиг удивленно нахмурился. - Приказ Девятки...
      - Я помню приказ Девятки, - перебил Сахико. - И еще я помню, что согласно этому приказу я руковожу операцией. Так что позвольте мне решать, когда и что мы будем делать.
      - Простите, магистр, - Стиг склонился.
      Почти одновременно на другом конце города о происшествии на рынке докладывали еще одному человеку.
      - Отличная работа, Глант, - Дэлан удовлетворенно ухмыльнулся. Лизу они не нашли, но теперь это уже не важно. Купец почти найден, а где купец, там и Гуграйт, он был в этом уверен, - Продолжайте следить, и они выведут нас на него. А дальше мы устроим небольшой сюрприз.
      Джука тяжело опустился на раскатанный на полу соломенный тюфяк, положил в изголовье свернутую куртку. Что ж, вот и прошел еще один день. Ну ничего, скоро его ожиданию придет конец, скоро он снова двинется в путь... Словно в ответ на его мысль вдали гулко грохнуло, на колченогом столе задребезжали чашки. Джука улыбнулся. Возможно, даже завтра. Похоже, чужаки пошли на штурм...
      Входная дверь хлопнула, заставив трепетать огонек коптилки, загрохотали по дощатому полу торопливые шаги. Купец вскочил, повернулся, потеряно глядя на вбегающих в сразу ставшую тесной комнатку людей с мечами.
      - Вы...
      - Я тебе говорил, лучше остановись? - вперед выступил ухмыляющийся Стиг, поднял руку.
      В голове Джуки зашипело, забулькало, проносясь морозным ветром по телу. "Я умираю" - мысль мелькнула и исчезла, стертая разрывающим уши свистом, и Джука повалился на пол, чувствуя, как коченеют мышцы.
      Дэлан посмотрел на выходящих из неприметной двери магов, наклонил голову к Гланту.
      - Приготовьтесь, - снова переключил внимание на двигающиеся впереди фигуры.
      Вдали вспыхивали, подсвечивая горизонт, словно приближающаяся гроза, мощные заклинания штурмующих город чужаков. Дэлан нервно улыбнулся. Это было хорошо. Братьям сейчас очень некогда, и некому вмешаться, чтобы помешать ему.
      Маги замерли, внимательно оглядывая улицу. Дэлан прикусил губу. Достаточно ли хорошо он замаскировал засаду?...
      Достаточно! Дэлан облегченно вздохнул. Маги, не заметив ничего подозрительного, вынесли на улицу двое носилок, двинулись по улице.
      - По моей команде, - не оборачиваясь, прошептал Дэлан.
      - По какой?
      Дэлан скривился. Идиоты!... Подходившие люди настороженно замерли, вглядываясь в темноту.
      - Давай!
      Щелкнули арбалеты, посылая в стоящих людей короткие толстые стрелы. Дэлан сдернул уже ненужную маскировку, вбирая как можно больше силы, бросил ее вперед. Перед отрядом полыхнуло черное холодное пламя, завопили обожженные люди, опадая гниющей плотью.
      Дэлан ругнулся сквозь зубы, набирая силы для нового удара. Поосторожничал, опасаясь задеть Гуграйта, и его заклинание прошло мимо магов. Скорее, пока они не опомнились...
      Навстречу выскакивающим из подворотен людям Гланта рванулся рой огоньков Айвера, побежали разряды коротких молний. Тихий треск, вспышки, люди подламывались, оседали на землю бесформенными кучами, распространяя запах паленого. Зазвенели мечи в сумбурных схватках.
      Дэлан застонал, гася направленные в него заклинания, прыгнул в сторону. В спину толкнуло обжигающей волной, поволокло по мостовой, разбивая в кровь лицо. Гады!... Дэлан с трудом сел, смаргивая кровь и грязь, в бешенстве посмотрел на хаос боя. Значит, так?! Так, господа маги?! Ну, держитесь!
      Дэлан напрягся, выкачивая силу Демона, швырнул вдоль улицы покатившуюся клуб за клубом гниль. Свои, чужие, плевать! Хватит нежничать! Гуграйт насквозь пропитан Некротосом, ему заклинания вреда не причинят...
      Рвущие душу вопли. Дэлан, ухмыляясь, встал, двинулся к бьющимся в агонии телам. Подергивающиеся люди хрипели, живьем разлагаясь в отвратительную жижу, булькая заполнявшим горло гноем, и умолкали, замирая.
      Дэлан шел, выискивая глазами носилки. Где-то там Гуграйт, единственная помеха, стоящая на его пути к бесконечному могуществу... Ага! Дэлан откинул навалившийся сверху на носилки труп гвардейца. Не то... Знакомый купец бессмысленно глядел в небо остекленевшими глазами.
      Значит, на других! Дэлан шагнул, нащупывая кинжал, чувствуя, как внутри бьется, пульсирует сила, раскалывающая голову сладкой болью, рвется, торжествуя, в предвкушении жизни, в предвкушении свободы.
      Так вот как это, когда умрешь. Душно, темно, что-то жесткое упирается в ребра... Давит... Но ведь не должно, если он мертв. И какая здесь вонь! Если он мертв, он не должен ничего чувствовать, кроме блаженства. Получается, что он жив? Или религия заблуждается?
      Тяжесть сверху неожиданно исчезла, на фоне темного неба появилось измазанное грязью лицо. Моргнуло сумасшедшими глазами, светящимися жутким, каким-то нечеловеческим голодом... Разочарованно скривилось, исчезло. Не заинтересовал. Значит, он все-таки, мертв. Жаль. Лиза расстроится...
      Джука медленно сел, чувствуя, как сопротивляются одеревеневшие мышцы. Так и не сбылась его мечта, тихий домик у теплого моря, где ждет его любимая жена... Но он же сел. Он жив!
      Где Крайт?! Джука оглянулся. Всевысшие, что за побоище... Что здесь произошло? А, вон шаман, рядом... И какой-то человек склонился над ним, занося руку с кинжалом... Нет! Его надо остановить!
      Джука судорожно глянул вокруг, схватил негнущимися пальцами лежащий на мостовой меч. Что с ним делать, что с ним делать?! Он не чувствовал ног, а человек слишком далеко, он не дотянется... Рука с кинжалом пошла вниз. Быстрее!
      Джука упал на бок, ткнул концом меча в согнутую спину.
      - А-а! - человек вскочил, развернулся... Нет, не человек. Ужасная морда смотрела на него, безобразно оскалившись. - Ты! - существо махнуло кинжалом.
      Джука взвыл, чувствуя, как кинжал пропорол ему бок, пополз прочь. Что он наделал! Это чудовище убьет его!
      - Ты, ты!! Опять!! - тварь шагнула вперед, взмахнула кинжалом.
      Хруст, тварь сморщилась, подлетела в воздух, врезавшись в противоположную стену.
      - Купец...
      Джука обернулся.
      - Купец, помоги!
      Джука встал на колени, чувствуя дрожь в оживающих ногах, посмотрел на поднявшегося на локте человека.
      - Ты кто?
      - Сахико. Не бойся, подойди, - лицо человека перекосило от боли.
      - Чего тебе? - Джука встал, выставив перед собой меч.
      - Я умираю. Помоги мне.
      - Сахико? Магистр Девятки? - шагнувший было вперед купец остановился. Бежать, надо бежать...
      - Да, - маг шипел от боли. - Помоги мне. Я спас тебя, спаси меня.
      - Как? - Джука недоверчиво нахмурился.
      - Руби мне руку. Вот здесь, - Сахико провел ладонью выше локтя.
      - Да... Да...
      - Руби! Она расползается! Я могу задержать, но не остановить, - магистр, кривясь, затягивал на предплечье ремень.
      - Кто расползается? - Джука нерешительно топтался, не зная, что делать.
      - Она, - магистр дернул рукав вверх, обнажив сплошь покрытую язвами руку. - Ну!
      - Но, но... Я не могу...
      - Давай, купец! Умоляю!
      Джука взмахнул мечом, ударил. Изъеденная отвратительной гнилью рука отлетела в сторону, из обрубка брызнула кровь. Магистр всхлипнул, откидываясь на спину, замер, потеряв сознание. Джука выронил меч, склонился, сотрясаемый сухими спазмами. Нет, с него хватит, он больше не может...
      Купец, пошатываясь, прошел к лежащему Крайту, взвалил его на плечи. Прочь отсюда, с этого ужасного места, куда угодно, лишь бы подальше...
      Дэлан застонал, разлепил глаза. Какая боль! Не эта, привычная боль в голове, ставшая почти наслаждением, другая, пульсирующая, плещущаяся обжигающе красными волнами по всему телу... Недооценил он магистра, недооценил!
      Дэлан вздохнул, поморщился, чувствуя, как скрипят поломанные ребра. Надо убираться отсюда. Попытался сесть. Черт! Боль взметнулась, затапливая все вокруг, затягивая в серый омут. Дэлан упал, почти теряя сознание, мыча сквозь сжатые зубы. Полежал, ожидая, когда схлынет водоворот застилающих глаза алых кругов, с трудом цепляясь за реальность. Нет, он сейчас не может позволить себе роскошь валяться в обмороке...
      Что же делать? Дэлан прикусил губу. У него сломаны ноги, правая рука и Всевысшие ведают что еще. И вряд ли стоит рассчитывать на помощь. Он просто умрет, истечет кровью на этой грязной улице, ожидая ее, словно бездомная собака. Но он не хочет умирать! Нет, он не может умереть, не должен, сейчас, в нескольких метрах от своей цели, от Гуграйта, от исполнения мечты... Он должен закончить начатое!