НИКОЛАЙ МЕЩАНКИН
      СПЯЩИЙ
      (ОДЕРЖИМЫЙ - 2)
      ГЛОССАРИЙ
      МИР ЛИГИ
      Ага-вишы (он же Башня у людей, Гунга у орков) - созданный натуанами гигантский концентратор магической энергии, до некоторой степени обладающий самосознанием, дающий настроенному на него магу огромную силу, однако постепенно уничтожающий его личность, требуя взамен жизненную силу. Этот процесс получил название одержимости.
      Башня - см. Ага -вишы.
      Белое Братство - военизированная организация, ставящая своей главной целью полное уничтожение нечеловеческих рас. Вместе с Девяткой активно участвовала в войне против орков, в конце которой разрушила монополию Девятки на магию в результате присоединения к Братству части наиболее расистски настроенных магов.
      Вальпия - преимущественно сельскохозяйственное человеческое государство, граничащее с Сардигом на Западе, Кифтом на Юге, свободными нобильствами на Севере и орками и гоблинами на Востоке. Монархия.
      Великий Гроссмейстер - глава Белого Братства.
      Гилам - столица Сардига
      Гоблины - нечеловеческая раса, проживающая в лесах к Северу от Облачного Хребта.
      Гроссмейстер - звание в Братстве, соответствующее генералу.
      Гунга - см. Ага-вишы. Также высший титул шамана - наместника бога у орков.
      Девятка - объединявшая магов организация, созданная девятью магами основоположниками, благодаря чему и получила свое название. Первоначально созданная для борьбы с одержимостью, Девятка затем монополизировала право на магию, установила влияние на все человеческие государства и стала консервативной силой, сдерживающей прогресс и развитие. Была почти уничтожена во время войны с орками, в которой активно участвовала.
      Джаху - главный военачальник у орков.
      Кифт - преимущественно сельскохозяйственное человеческое государство, граничащее с Сардигом и Нагиром на Западе, кочевниками на Юге, Вальпией на Севере и орками на Востоке. Монархия.
      Кочевники - нечеловеческая раса, проживающая в степях к Югу от Кифта и Нагира.
      Лига - союз четырех населенных людьми государств - Вальпии, Кифта, Нагира и Сардига, распавшийся в результате походов орков под предводительством Крайта фон Штаха.
      Младший рыцарь - звание в Братстве, соответствующее лейтенанту.
      Нагир - торговое промышленно развитое человеческое государство, граничащее с кочевниками на Юге, Вальпией и Кифтом на Востоке, Сардигом на Севере и выходящее к морю на Западе. Проводило независимую политику, вылившуюся в конце концов в поддержке орков в конце войны. Республика, управляемая Коллегией Земель.
      Натуане - нечеловеческая раса, проживающая в пещерах в южных отрогах Облачного Хребта.
      Нир Хага - государство орков.
      Обращенные натуане - натуане, превращенные Крайтом фон Штахом в вампиров. Обладали сверхъестественными физическими возможностями, использовались Крайтом в войне для разведки и уничтожения магов.
      Орки - нечеловеческая раса, проживающая в предгорьях Облачного Хребта. Были основной движущей силой в войне с людьми, имея целью создание собственного государства Нир Хага и уничтожение торговых и других ограничений.
      Паладин - звание в Братстве, соответствующее полковнику.
      Сардиг - торговое промышленно развитое человеческое государство, граничащее с Нагиром и Кифтом на Юге, Вальпией и свободными нобильствами на Востоке, и выходящее к морю на Севере и Западе. Республика, управляемая Купеческой Палатой.
      Совет магистров - высший управляющий орган Девятки, состоящий из девяти магистров, возглавляемый Председателем.
      Старший рыцарь- звание в Братстве, соответствующее капитану.
      Хамур - столица Кифта.
      МИР ИМПЕРИИ
      Архидемоньяк - духовное звание в поклоняющемся Демону культе, соответствующее епископу в культе, поклоняющемуся Богу.
      Демоньяк - духовное звание в поклоняющемся Демону культе, соответствующее аббату в культе, поклоняющемуся Богу. Также общее обозначение последователя культа, поклоняющегося какому-либо из Демонов.
      Жрец - духовное звание в поклоняющемся Демону культе, соответствующее монаху. Также общее обозначение последователя культа, поклоняющегося какому-либо из Демонов и использующего заимствованную у него магическую силу.
      Империя - одна из двух находящихся между собой в войне сверхдержав, имеющая своей официальной религией поклонение Демонам. Монархия.
      Колдун - человек, использующий собственные магические силы. Получившая распространение в Империи школа использования магической силы, предполагающая концентрацию и жесткий контроль.
      Маг - человек, использующий собственные магические силы. Получившая распространение в Федерации школа использования магической силы, предполагающая расслабление и мягкий контроль.
      Первожрец - высшее духовное звание в поклоняющемся Демону культе, соответствующее кардиналу в культе, поклоняющемуся Богу.
      Священник - последователь культа, поклоняющегося какому-либо из Богов и использующий заимствованную у него магическую силу.
      Федерация - одна из двух находящихся между собой в войне сверхдержав, имеющая своей официальной религией поклонение Богам. Республика, управляемая Собранием Федерации.
      Хаанг-нуа - официальный язык Империи.
      ПРОЛОГ
      Они существовали с начала времен. Неизменные и постоянно меняющиеся, Они висели в бурлящей пустоте, вмещающей в себя пространство и время и не имеющей ни того, ни другого, творящей и уничтожающей вселенные в непрекращающемся процессе рождения и смерти, беспрерывном цикле актов созидания и разрушения. Они находились в ничто, истоке всего сущего, и сами были им, бесконечной и вечной пустотой, снаружи и внутри нее, везде и нигде, неотделимые и все же иные, создавая и создаваясь, кипя отблесками не рожденных и умерших миров, реальностей и миражей.
      Они существовали с начала времен. И, казалось, не было силы, способной изменить это существование, расстроить установившееся равновесие между созиданием и уничтожением, прервать круговорот времен, поглощающих себя для воссоздания и умирающих для жизни. Ничто не могло разорвать связь, дать перевес кому-либо из антагонистов, равных и двуединых в своем соперничестве, противоборствующих между собой и зависящих друг от друга. И все же...
      И все же порядок был нарушен. Яд, неудержимая жажда разрушения, источаемая одним из Них, коснулся источника мироздания, растекся, подтачивая основы механизма, медленно, но верно проник, просочился, незамеченный, в Остальных, отравляя ненавистью и злобой, гибельной решимостью, приближая судный день окончательной битвы, не способной никому принести победы...
      ЧАСТЬ I
      - Готов?
      - Да, - мужчина почтительно склонился.
      - Теперь вопрошу тебя три раза, и отступи сейчас, или иди до конца, дабы исполнить взятое на себя предназначение. Ты знаешь, что предыдущие, ушедшие до тебя, слились с Владыкой?
      - Да.
      - Ты знаешь, что то же самое может произойти с тобой?
      - Да.
      - Ты знаешь, во имя чего ты идешь, и решение твое свободно и добровольно?
      - Да.
      - Хорошо. Владыка ждет, и мы должны сделать это, должны осуществить его волю. Да пребудет с тобой Его благословение. Иди!
      Стоявший на колене мужчина поднялся, развернулся, шагнул сквозь струи дождя к серебрящейся в темноте ночи дымке врат.
      - Вы требуете? - Каганаша смотрел на мага с жалостью. - Вы требуете. А с чего Вы, молодой человек, решили, что Белое Братство может чего-то требовать от Девятки?
      Дэлан скрипнул зубами. Пусть седина и не серебрилась у него на висках, но назвать его, проконсула Братства в столице Сардига, молодым человеком - это звучало насмешкой, почти оскорблением.
      - Девятка уже официально заявляла о своей позиции, но, похоже, не все восприняли это серьезно. Или не услышали. Так вот, для тех, кто не услышал, Каганаша сложил руки домиком, - я изложу еще раз...
      - Я знаю вашу официальную позицию, - нетерпеливо перебил Дэлан.
      - Изложу ее еще раз, проще, - как ни в чем не бывало, продолжил Каганаша, улыбаясь в пространство сквозь Дэлана. - В свое время Девятка встала на ошибочный курс, пытаясь взять под контроль все аспекты жизни людей, вмешиваясь во внутреннюю политику государств, навязывая им собственное видение и понимание событий. Эта недальновидная стратегия не могла не привести и, в конце концов, привела к многочисленным трагическим событиям, свидетелями которых мы все были. Бессчетные жертвы и бедствия, вражда наций... - магистр печально вздохнул, покачал головой. - Я не могу сказать, что во всем этом повинна только Девятка, были и другие причины, и тем не менее, тем не менее... Применительно к самой Девятке, это не только подорвало ее материальную и людскую базу, но и, что не менее важно, ее репутацию.
      - Послушайте, это все прекрасно, репутация, ресурсы, но...
      - Однако, - по-прежнему не обращая внимания на Дэлана, заговорил Каганаша, - в этих сложнейших условиях Девятка сумела выжить. Пережив тяжелый и болезненный период переоценки ценностей и переосмысления целей, Девятка смогла признать свои ошибки и, отсеяв личные амбиции и спесь, привнесенные некоторыми лидерами, выделить ту жизнеутверждающую и созидающую основу, заложенную Великими Девятью, которая и должна быть направляющей в нашей деятельности. О чем и было заявлено в Декларации, распространенной среди официальных лиц соответствующего уровня.
      - В этой Декларации, молодой человек, - Каганаша, наконец, посмотрел на Дэлана, - заявлено, что цели Девятки ограничиваются образовательными и миротворческими, причем в последнем отношении подразумевается лишь посредническая миссия.
      - И поэтому вы сейчас усиленно формируете отряды своей так называемой гвардии, - Дэлан насмешливо хмыкнул.
      - Гвардия, молодой человек, формируется исключительно для самообороны, Каганаша помолчал, неприязненно глядя на мага Братства. - Так вот, возвращаясь к нашему вопросу, я хочу сказать, что это не пустые слова, и мы не позволим различным недоучкам, способным парой дешевых фокусов произвести впечатление на невежд, а на самом деле не обладающих ни силами, ни знанием, и позорящих высокое звание мага, снова втянуть себя в бессмысленные авантюры.
      - Да, да... - покрасневший от возмущения Дэлан, казалось, готов был лопнуть. - Вы...
      - Идите, молодой человек, - Каганаша пренебрежительно махнул рукой. - Ваш вид расстраивает меня, напоминая, насколько слабо в свое время было поставлено обучение, и насколько низкими были требования, предъявляемые при присвоении ранга мага.
      - Вы, вы! Вы еще пожалеете!... - Дэлан развернулся, прошагал из зала, резко отмахивая рукой. С грохотом захлопнулась входная дверь.
      - Прекрасно, - Каганаша усмехнулся, посмотрел на улыбающихся магистров. Думаю, теперь он точно кинется в это дело и наломает дров. Нам остается только наблюдать.
      Каганаша задумчиво помолчал.
      - Однако все же приставьте к нему пару смышленых человек. Пусть, если что, помогут ему с дровами, - Каганаша пощелкал пальцами.
      - Ну что?
      - Мы начинаем.
      - Начинаем? - развалившийся на диване Атчил, второй маг Братства в Сардиге, приподнялся на локте, посмотрел на Дэлана. - Когда?
      - Сейчас.
      - Сейчас? А что сказали магистры?
      - К чертям магистров.
      - Значит, отказали. Мерзавцы, - Атчил снова откинулся на подушки, закинул руку за голову. - Я так и знал. Отъевшиеся боровы, не хотят помогать...
      - Встать.
      - Что?
      - Встать!
      - Дэлан, ты что? - Атчил взглянул на бледное от бешенства лицо нависающего над ним проконсула, начал медленно подниматься. - Дэлан, что с тобой?
      - Я что, неясно выразился? - губы проконсула стянулись в тонкую синюю полоску. - Или мои слова уже ничего не значат? Мы начинаем, сейчас!
      - Но послушай, Дэлан, - Атчил судорожно одевался. - Может быть, сообщить Братству? Попросить помощи? Ведь такое дело...
      - Не надо нам никакой помощи! Мы с тобой - два полных адепта, и не справимся?
      - Оно конечно, - Атчил, прыгая, натягивал сапоги. - Но подумай, если провалим... Ведь там тоже маги были, не хуже нас с тобой. Не кипятись, подумай, нам ведь его живым надо взять...
      - Не о чем здесь думать, - Дэлан уже шел к выходу. - Мы справимся, или грош нам цена, - проконсул загремел каблуками по деревянной лестнице. Он еще покажет этим надутым магистрам, они еще увидят...
      Дэлан глядел на маленький лесок, окруженный ротой сардигских панцирников. Сейчас, успокоившись и взглянув на ситуацию более трезво, предстоящая операция уже не казалась ему таким легким делом, и даже возможно, но только возможно! Атчил был прав. Ведь действительно, предыдущие попытки заканчивались неудачно, несмотря на все старания. Он лично не знал участвовавших в них магов, но рассказывали...
      Нет, ерунда. У него все получится, не может не получиться. Приказы отданы, машина запущена, и невозможно ни отменить, ни повернуть вспять, не потеряв лица. И эти ухмыляющиеся физиономии магистров... Он не даст им повода для насмешек, он докажет им!
      - Начали! - Дэлан махнул рукой солдатам, расслабился, переключаясь на тонкий взгляд. Засветились сознания сжимающих кольцо солдат, мечущиеся крапинки ощущений разбегающихся лесных животных и вспугнутых птиц... Ага, а вот и он, один из этих странных колдунов, которые не колдуны, появившийся неизвестно откуда, вызвав возмущение астрала. Человек, так нужный Братству, ради которого были задействованы все рычаги влияния на правительство Сардига, использованы все средства, от подкупа и взяток до выкручивания рук и шантажа. Маскируется, но он его чувствует, все равно чувствует...
      - Видишь его? Блокируем.
      Рядом задвигался Атчил, вливая свою силу, помогая отсечь прячущегося человека с другой стороны. Так, осторожно, перекрываем, перекрываем... Ну же, ну... Ожидание становилось не выносимым. Почему этот странный колдун ничего не делает? Если и оставались какие-либо сомнения относительно того, на кого идет охота, то сейчас они полностью рассеяны. Еще немного, и он будет отрезан от силы, превратившись в обычного смертного, жалкого, ограниченного... Готово. Теперь оставалось только удерживать экран.
      - Уф, - Дэлан повернулся к Атчилу, самодовольно усмехнулся. - Вот и все. А ты...
      - Дэлан, - глаза Атчила округлились. - Дэлан, что там творится?
      - Где? - Дэлан перевел взгляд на лес. - А, черт!
      Лес наполнялся болью. Огоньки судорожно мерцали, мерцали и гасли, словно задуваемые ветром, распространяя вокруг себя волны смертной тоски и ужаса. Проконсул смотрел, и не мог поверить тому, что видел. Солдаты гибли, один за другим, но ведь это было невозможно, этого не могло быть... Колдун отрезан. Колдун отрезан, вот этот, отбросивший всякую маскировку, самоуверенно светящийся колдун, он отрезан, ни капли силы не просачивается сквозь экран, так откуда он ее берет? Откуда он берет ее, в таких количествах, щедро тратя в убийственных заклинаниях, превращая лесок в бойню, в братскую могилу для тщетно пытающихся бежать солдат? Что-то странное пульсирует рядом с колдуном...
      - Дэлан!
      Скрюченная покрытая отвратительными зелеными струпьями рука на его запястье... Проконсул дернулся от отвращения, скинуть, сбросить с себя эту мерзость...
      - Дэлан... Помоги мне!
      - О, Всевысшие! - земля вдруг поплыла под ногами, стало не хватать воздуха. - Атчил?
      На глазах ссыхающийся в сморщенную мумию маг качнулся, роняя остатки волос и клочья кожи, потянулся к проконсулу.
      - О, Всевышие!! - Дэлан отшатнулся, чувствуя ядовито горький комок в горле. - О, Боже!!! - проклятый колдун! Он ведь может и его... Стереть, выжечь, скорее, пока, пока...
      Давно уже стихли вопли сгорающих заживо сардигских солдат, давно не светилось ничего живого перед тонким взглядом, лес догорал, осыпаясь красными углями, но проконсул все бросал туго стянутую заклинаниями силу, все бил по ненавистному месту, вздымая тучи пепла... Наконец, окончательно истощившись, остановился, облизал пересохшие губы. Посмотрел на дрожащие руки, ожидая и страшась... Нет, все хорошо, все нормально, это его руки, его кожа, такая же, как и была. Не добрался, колдун не добрался до него, не успел!
      Дэлан улыбнулся, обессилено опустился на землю. Не успел, не успел... Колдун не успел!
      - Здесь, - рыжий парень остановился.
      - Ты уверен? - держащая в руках младенца молодая женщина посмотрела на дом, ничем не выделяющийся в ряду других таких же, обступивших эту далеко не самую роскошную в городе улицу, перевела взгляд на парня.
      - Уверен. На этот раз я считал, - парень шагнул к двери, постучал.
      - Да?
      - Здесь сдаются комнаты? Нас послала тетушка Вирна.
      - Тетушка Вирна? Да, конечно, - открывший дверь полный средних лет мужчина кивнул головой. - Замечательный у нее суп с креветками, - мужчина отодвинулся, пропуская прибывших внутрь, аккуратно запер дверь на щеколду, повернулся.
      - Баронет Таррант фон Ритз, - парень поклонился. - Софи Гарферт. И Вердж, - баронет кивнул на сверток в руках девушки.
      - Да, да, младенец. Знаю, - мужчина снова кивнул. - Проходите. Поживете пока здесь, нам нужно время, чтобы связаться со следующей группой. Умывальник, еще одна комната наверху, - мужчина показал на крутую деревянную лестницу. Удобства, к сожалению, во дворе. Не дворец, конечно, но жить можно.
      - Какие новости? - баронет прошел несколько шагов вглубь комнаты, покрутил головой, осматриваясь. Действительно, далеко не дворец.
      - Какие новости, - мужчина пожал плечами. - Сейчас отсутствие новостей лучшая новость, слава Великим Тринадцати, да пребудут они вечно.
      - Так ты жрец, что ли? - взгляд фон Ритза стал неприязненным.
      - Да, - мужчина склонил голову, - жрец Демона воздуха Орадиса.
      - Ясно, - баронет повернулся к жрецу спиной, покачался на носках. Хорошо. А теперь, жрец, не оставишь нас одних? Мы бы хотели отдохнуть.
      - Ну и? - фон Ритз покрутил в руках пустую бутылку, нагнулся, толкнул по полу к куче мусора в углу.
      - Завтра, - сидевший напротив жрец проследил взглядом за катящейся бутылкой, повернулся к баронету. - Выйдете через Восточные ворота, на развилке повернете на Север. В трех милях после поворота вас встретит человек барона фон Цафа. Пароль: "Говорят, в Гаште уже снег выпал". Отзыв: "Пусть уж лучше снег, от дождей только грязь".
      - Ясно, - фон Ритз пошарил рукой под столом, вытащил новую бутыль, качнул на весу. - Будешь?
      - Нет, спасибо. В следующий раз, - жрец покачал головой.
      - Как хочешь. А я буду, - баронет зубами выдернул пробку, плеснул себе в стакан вина. - Твое здоровье.
      Жрец слегка нахмурился.
      Баронет один глотком проглотил бордо, выдохнул, налил себе еще.
      - Не одобряешь? - фон Ритз посмотрел на жреца.
      Жрец молчал.
      - Не одобряешь, - баронет усмехнулся. - Конечно, не одобряешь. Здоровью вредит, и все такое прочее, да? Долбанному здоровью! Все вы, толстопузые, о здоровье своем печетесь, - фон Ритз скривился. - А мне плевать. Плевать мне, понимаешь?!
      Жрец по-прежнему молчал.
      - Все о здоровье заботились, да вкусней поесть, да слаще поспать. Страну прожрали, изгадили, проспали, для брюха своего стараясь. Какую страну! баронет скрипнул зубами, залпом выпил пол стакана.
      - Ты пьян, - жрец сидел, пристально глядя на фон Ритза.
      - Я? Нет. Хотел бы, да вот все никак не получается, - баронет снова добавил вина в стакан. - Рожи всякие мешают.
      - Послушай, - лицо жреца оставалось бесстрастным, - не знаю, чем тебе насолили жрецы, да и знать не хочу. Потому, что это все в прошлом. Было, и прошло, изменилось. Нет больше Совета, нет Военной Комиссии, нет противостояния баронов и жречества. К моему глубокому удовлетворению, между прочим. Наше начальство, наконец, оставило эти дурацкие игры, может, поздно, но это все же лучше, чем никогда. И мы должны поступить также.
      Фон Ритз хмыкнул.
      - Я не говорю, что ты должен немедленно меня полюбить. Мне твоя любовь... - жрец пренебрежительно махнул рукой. - Ты можешь ненавидеть меня, сколько твоей душе угодно. Но мы получили приказ - провести вас через город, и мы его выполним. Не хочешь помогать, так хотя бы не мешай. И давай обойдемся без оскорблений. В конце концов, сейчас у нас всех одна цель - спасти нашу страну, и мы должны сражаться за это вместе, забыв о прошлых обидах, хотя бы на время, и вспомнив о том, что у нас общее, что нас объединяет.
      - До чего ж вы любите громкие слова! - фон Ритз презрительно скривился. Трескотня, одна трескотня! Сражаться он должен! И как сражается, успешно? На площади каждый день - новая казнь, а вы сидите, поджав лапки, словно крысы по углам, и ждете неизвестно чего. Это и есть ваше сражение, да? Так вы страну спасаете?!
      Жрец помолчал, затем несколько раздраженно пожал плечами.
      - Ладно, я, пожалуй, пойду, - жрец встал, двинулся к двери.
      - Ага, иди, - фон Ритз, не оборачиваясь, отсалютовал бутылкой, налил себе еще.
      - До завтра. И ложись, лучше, спать.
      - Я с Вами, господин жрец.
      - Софи? - баронет крутнулся на стуле. - Ты куда собралась?
      - Пройтись.
      - Куда - пройтись? Куда - пройтись?! - фон Ритз вскочил, слегка пошатываясь, шагнул к двери. - Куда ты собираешься проходиться?
      - Просто, воздухом подышать. Не могу же я неделю взаперти сидеть. Пока Вердж спит...
      - Завтра надышишься, - баронет загородил собой дверь. - Иди к себе, и носа оттуда не высовывай!
      - Да, да... - девушка задохнулась. - Да как Вы смеете? Какое право Вы имеете разговаривать со мной в таком тоне?!
      - А-э... - фон Ритз открыл рот, закрыл. На его лице начало проступать раскаяние. - Я...
      - Вы мне не муж, не отец, чтобы кричать на меня! - подбородок Софи взлетел вверх. - Из-за Вас я нацепила это нищенское крестьянское тряпье, из-за Вас должна унижаться перед этими подлыми захватчиками, так теперь еще и это! Ваше преподобие, мы идем? - девушка обернулась к жрецу.
      - Простите, дочь моя, но до некоторой степени я вынужден согласиться с господином баронетом, - жрец покачал головой. - Выходить на улицу Вам небезопасно. Ваше, э-э, происхождение трудно скрыть даже этим, как Вы выразились, тряпьем. Прошу Вас, останьтесь...
      - Трусы! Вы просто трусы! - девушка резко толкнула баронета в сторону, скользнула в освободившийся проход.
      - А, Демоны!- фон Ритз мотнул головой, разгоняя алкогольную муть, собираясь броситься вдогонку. - Софи!
      - Подождите! - жрец схватил баронета за руку.
      - Что?
      - Мои люди проследят за ней и предупредят нас, если что-нибудь случится. Мы успеем уйти.
      - Уйти? Куда уйти?
      - Отсюда. Но, надеюсь, до этого не дойдет. Есть и другие способы.
      - Какие способы? О чем ты говоришь?!
      - В мою задачу входит обеспечение безопасности ребенка, и, во вторую очередь, Вас. Про нее ничего не сказано.
      - Другие способы... - фон Ритз округлившимися глазами посмотрел на жреца. - Ты что, жрец, ты в своем уме? Она же его мать. Она же его мать! Софи!! баронет стряхнул руку жреца и бросился следом за девушкой. - Софи!!
      Софи, не разбирая дороги, бежала вдоль тускло освещенной улицы, чувствуя, как душат ее застилающие глаза слезы. Как он смеет, как он смеет! Она... Разве она этого заслуживает? Что она сделала такого, чтобы на нее кричали?
      - Софи! Софи, подожди! Прости!!
      Девушка всхлипнула, еще прибавила шаг. За что, почему? Почему мир, всегда такой тихий, уютный, вдруг встал на дыбы, повернулся мерзкой колючей изнанкой? Что случилось? Разве она причинила, или хотя бы пожелала, кому бы то ни было зла? Ведь нет! Так почему? Почему с ней? Софи прижала ладони к лицу. Прошлая жизнь вспоминалась как сказка, как сон. Блестящие приемы, изысканные разговоры, милые красивые люди вокруг... Где они все теперь, куда делись? Даже Крайт, которого она поначалу боялась, оказался добрым и нежным, хотя почему-то и немного несчастным. Но это даже прибавляло ему обаяния, создавало ауру таинственности.
      И вдруг все изменилось, рассыпалось, соскочило с привычной колеи, завертелось в водовороте событий. Кареты, сумасшедшие переезды в неизвестность, а потом - грубые солдаты федератов с масляными глазами, и она должна куда-то идти, изображая нищенку, сбивая в кровь ноги, свои нежные ноги, созданные для танцев, а не для ходьбы... А руки, которыми так восхищались придворные поэты, они теперь покрыты этими безобразными мозолями! И все из-за пеленок, которые она должна сама стирать, из-за не дающего ни минуты покоя младенца, которого она должна сама ублажать, а ведь обычно для этого есть няньки. Хотя это странное ощущение безмятежного счастья, когда Вердж улыбался...
      - Софи, подожди! - фон Ритз поймал девушку за руку.
      - Нет! Оставь меня! - Софи дернулась, пытаясь освободиться.
      - Он к Вам пристает?
      - А?
      - Он к Вам пристает, леди? - рядом стояли четыре подвыпивших федерата.
      - Н-нет, - Софи растеряно качнула головой, чувствуя, как внутри все сжимается от нарастающего страха.
      - А по-моему, пристает, - ближайший солдат довольно гыкнул. - Такое личико, и в слезах. Пойдем с нами, красавица, повеселимся. У нас сегодня увольнение, и кое-что от жалования еще осталось, - солдат, ухмыляясь, позвенел монетами в кармане. - Меня, кстати, Фирэ зовут, а тебя? Ну что, пошли?
      - Нет, спасибо, господа, - баронет попытался оттеснить солдат от девушки. - Нам домой надо, дети некормленые...
      - А тебя никто не спрашивает, - солдат пихнул фон Ритза в сторону. - Не видишь, мы с леди разговариваем? Ребята, уберите его, - солдат надвигался на Софи, обдавая ее запахом лука и пива. - Красотка, наплюй ты на этого говнюка плюгавого. Пошли с нами, не пожалеешь.
      Солдат вдруг обхватил Софи, притянул, прижался к губам грубым слюнявым поцелуем. Плещущийся в душе девушки ужас взметнулся затапливающей волной, парализуя, погружая в беспомощное отчаяние загнанного животного...
      - Убери от нее руки, ублюдок! - баронет ужом выскользнул из рук двух державших его солдат, дернул Фирэ за шиворот. С камзола солдата весело посыпались пуговицы...
      Софи казалось, что она сейчас упадет в обморок... Она мечтала упасть в обморок, провалиться в благодатный покой забытья, но продолжала стоять и смотреть, не понимая, не осознавая, но фиксируя в памяти происходящее, каждую деталь, такие мучительно яркие и живые... Выражение недоумения на лице Фирэ, сменившееся злостью. Солдат, не отпуская Софи, развернулся, замахнулся кулаком, и вдруг охнул, схватившись за грудь, повис у нее на плече, клоня к земле. Фон Ритз метнулся, быстрый, словно тень... Фонтаном ударила кровь из горла второго солдата, захрипел, царапая ногтями шею, третий, пытаясь сорвать затягиваемую ощерившимся баронетом удавку. Фон Ритз махнул рукой вслед бросившемуся прочь последнему солдату. Зазвенел упавший где-то впереди кинжал.
      - Промазал...
      - На помощь! Здесь демонисты! На помощь!!!
      Сухой щелчок, и убегавший федерат споткнулся, растянулся на мокрой мостовой.
      - Быстрее, сюда, - появившийся из темноты человек откинул разряженный арбалет, схватил Софи за руку, потащил в темный проулок... Поворот, еще поворот...
      В конце улицы заметались огни факелов, крики.
      - А, Боги их раздери! - выскочивший сбоку фон Ритз вскинул руки, и впереди ярко вспыхнуло, на секунду залив грязную узкую улочку нереально-белым пронзительным светом.
      - Быстрее, быстрее...
      Опять поворот, что-то мерзко хлюпает под ногами, неразличимое в плавающих перед глазами зеленых зайчиках...
      - Кажется, оторвались... - тяжело дыша, человек, наконец, остановился, отпустил руку Софи.
      - Ты кто такой?
      - А? - человек непонимающе обернулся к баронету.
      - Ты кто такой? - фон Ритз угрожающе придвинулся.
      - Юриш я. Послушник Орадиса. Меня жрец послал.
      Софи посмотрела на нежданного помощника. Совсем молодой, почти мальчик...
      - Послушник, значит, - баронет хмыкнул. - И что делать будем, послушник?
      - Уходить вам надо из города, - Юриш облизал губы. - Сейчас же. Они вас выследят, эта Ваша вспышка... Зря Вы колдовали, они теперь весь гарнизон на ноги поставят, но выследят. Пойдемте, я выход из города знаю, никакой стражи...
      - Хорошо, - баронет кивнул.
      - Нет! Вердж, там мой Вердж! - сковывавшее девушку оцепенение вдруг прошло, бросив в колотящую дрожь, панику. Ее ребенок, ее сын! Он там, его хотят забрать у нее... - Нет!! Мой Вердж!! - всхлипнув, Софи вцепилась в фон Ритза. - Таррант, нет!!!
      - Спокойно, не бойся, - баронет улыбнулся, ободряюще сжал руку девушки. -Конечно, мы его здесь не оставим, конечно, его мы заберем. Мы сейчас сначала сходим, его заберем...
      - Но...
      - Никаких "но", послушник, - баронет зло повернулся к Юришу. - Веди.
      - И долго я вас должен ждать? - жрец раздраженно встал навстречу входящим баронету и Софи, заметил пятна крови на их одежде. - О Демоны, что у вас произошло?
      - Федераты, - из темноты улицы внутрь заскочил Юриш, торопливо захлопнул за собой дверь.
      - А ты что здесь делаешь? Я тебе говорил не вмешиваться?!
      - Но я...
      - Ты должен был только следить! Наблюдать, понимаешь?
      - Простите, Ваше преподобие, - послушник покаянно склонил голову. - Я виноват. Но сейчас некогда, господин баронет колдовал.
      - Что?! О, Боги вас раздери! Боги вас раздери!! - жрец зажмурился, мотнул головой. - Так, переодеваться некогда, - жрец схватил плотно упакованную торбу, кинул баронету. - Держи. Быстрее, - жрец обернулся к Софи, - бери ребенка, и бежим отсюда. Быстрее!
      Девушка бросилась вверх по лестнице.
      - Поздно, - взгляд жреца стал отстраненным, - они уже здесь. Довольны теперь?
      Послышался поначалу тихий, но все усиливающийся звон.
      - Уходите, - жрец обернулся к фон Ритзу, - через задний двор, на соседнюю улицу.
      - А вы? - Софи с трудом перекричала нарастающий звук.
      - Мы с послушником тут побудем, - жрец хищно ухмыльнулся, сложил руки, и звон притупился, перешел в ровное гудение.
      - Пошли, - баронет потянул прижимающую ребенка к груди девушку к задней двери. - Ну пошли, же!
      Окна вдруг лопнули, взорвались внутрь, засыпав пол осколками, впуская что-то темное, заметавшееся по комнате. С грохотом поползли, раскалываясь, потолочные балки, сначала медленно, но постепенно все быстрее закручиваясь в сумасшедшей пляске вокруг жреца.